월드컵은 전 세계 축구팬이 한곳에 모여 축구를 매개로 벌이는 거대한 축제다. 다만, 한창 진행 중인 2022 카타르 월드컵은 사뭇 분위기가 다르다. 엄격한 이슬람 율법과 이 때문에 발달하지 못한 카타르 관광·유흥 문화 등으로 축제를 한껏 즐기기에는 환경이 받쳐주지 못하는 탓이다. 그러나 축제가 아닌 ‘축구’에 집중한다면 이보다 더 좋은 곳은 없었다는 생각도 든다. 모든 경기장이 수도 도하와 인근 위성도시에 오밀조밀 몰려 있어 최대 2시간이면 경기장 사이를 이동할 수 있기 때문이다. 마음만 먹으면 하루에도 몇 경기를 볼 수 있다는 뜻이다. 월드컵은 도시 단위로 개최되는 올림픽과 달리 국가 단위로 치러지기에 축구팬들은 자국 대표팀 경기를 제외하면 한두 경기를 큰맘 먹고 찾는 것이 고작이었지만, 이번 대회는 휴식과 잠을 포기한다면 얼마든지 세계적 스타들이 펼치는 경기를 TV가 아닌 현장에서 즐길 수 있다. 20여일 전 월드컵 취재를 위해 카타르에 처음 갔을 때 축구팬이 축제의 에너지를 발산하지 못하고 있는 듯하다는 느낌을 받았다. 대표적으로, 술 같은 금지품목을 가지고 입국하지 못하게 했을 뿐이지만 일단 ‘금지됐다’는 항목이 많았기에 위축이 될 수밖에 없었을 것이다. 길에서 소리도 지르고 춤도 추는 팬들도 있었지만 세계 여느 축제에서 볼 수 있는 해방의 분위기는 옅었다. 대신 대회가 계속되며 모두가 축구 그 자체에 집중하기 시작했다. 이번 월드컵 경기장에선 유난히 경기에 나서는 양국이 아닌 제삼국에서 온 것으로 보이는 팬들이 많이 보였다. 자신이 좋아하는 타국 선수를 보기 위해 경기장을 찾았을 것이다. 그렇게 축구라는 스포츠 자체에 흠뻑 빠진 사람들을 곳곳에서 만날 수 있었다. 이는 대회를 취재하는 기자들도 마찬가지. 자국 축구팀 일거수일투족을 취재하는 것이 가장 중요한 임무이지만 정신없이 펼쳐지는 스타들 경기를 통해 어느새 축구 그 자체에 흠뻑 빠지게 됐다. 생각해보면 이렇게 축구에 빠져 모든 경기를 집중해서 보는 월드컵도 이례적인 것이 아닐까 싶다. 이렇게 축구 그 자체가 주인공인 월드컵에서는 인상적인 경기력만 보이면 그날의 주인공 국가가 될 수 있다. 마침 한국이 그런 경기를 펼쳤다. 한국 경기가 끝난 다음 날 거리를 걷다 보면 한국인 기자에게 엄지손가락을 치켜세워주는 팬들을 수없이 만날 수 있었다. 심지어 한국이 첫 두 경기에서 1무1패에 그쳤는데도 말이다. 분명 경기를 챙겨 봤다는 뜻이고 그 경기에서 한국대표팀이 팬들을 매료했다는 뜻이다. 그리고 포르투갈과 3차전에서 ‘극장골’로 16강행이라는 성과까지 만들어내는 데 성공했다. 투혼이나 일회성 깜짝 전략 등으로 만든 돌풍이 아닌 한국축구 자체 역량을 보여준 선전이라는 점에서 이번 대회에서 한국이 보여준 성과는 제삼국 팬에게도 강렬하게 남을 듯하다. 이제 월드컵이 8강전과 준결승, 결승만 남겨두고 있다. 많은 팬이 자국 팀 탈락과 귀국 후 카타르에서의 시간을 추억하는 중일 것이다. 물론 그 추억의 상당 부분은 축구 그 자체일 수밖에 없다. 아마도 다시는 없을 ‘축구’ 축제의 추억 속 한국축구가 작게나마 자리를 차지할 것이라는 점은 카타르 월드컵을 ‘직관’한 한국 축구기자로서 매우 기쁜 일이다.

지난 3일 포르투갈과 2022 카타르 월드컵 조별리그 3차전을 앞두고 국내 축구팬 사이에서는 “호날두가 선발 출장했으면 좋겠다”는 바람이 많았다. 오랜 시간 세계 최정상 공격수로 군림해온 크리스티아누 호날두(37)가 최근 노쇠화와 소속팀과 불화 등으로 부진을 이어가고 있었기 때문이다. 아니나 다를까. 호날두는 한국전에서도 공수에서 모두 부진하며 한국이 포르투갈을 2-1로 잡아내는 데 단초를 제공했다. 유럽 빅리그 최고 스타가 즐비한 포르투갈 대표팀에서 호날두가 지켰던 최전방 스트라이커 자리는 불안요소로 떠올랐다. 하지만, 이런 불안이 순식간에 사라졌다. 곤살루 하무스가 깜짝 등장한 덕분이다. 하무스는 7일 카타르 루사일의 루사일 스타디움에서 열린 스위스와 16강전에 선발로 출전해 대회 1호 해트트릭을 작성하며 팀의 6-1 대승을 이끌었다. 전반 17분 페널티 지역 안에서 왼발 터닝슛으로 선제골을 만들어내며 스타 탄생을 알렸다. 이후 포르투갈은 39세 베테랑 수비수 페프가 세트플레이 상황에서 헤더로 역대 월드컵 토너먼트 최고령 득점 기록을 세우며 2-0으로 빠르게 기선을 잡았다. 그러자 하무스의 원맨쇼가 본격화됐다. 후반 6분 디오구 달로트의 땅볼 크로스를 골로 만들더니 4-1로 앞선 후반 22분에는 골키퍼와 일대일로 맞선 상황에서 달려나오는 골키퍼를 살짝 넘기는 골을 터뜨렸다. 그동안 호날두가 선발로 나서지 않는 포르투갈 대표팀은 상상할 수 없었다. 호날두가 월드컵이나 유럽선수권 등 메이저 대회에서 선발로 나오지 않은 것은 2008년 이후 무려 14년 만. 페르난두 산투스 포르투갈 감독이 16강전을 앞두고 기자회견에서 “호날두가 한국과 3차전 때 교체돼 나올 때 모습이 마음에 들지 않았다”고 공개적으로 비판하더니 결국 선발 명단에 칼을 댔다. 만약 결과가 좋지 않았다면 산투스 감독도 비판에 직면했겠지만 하무스의 활약으로 선발 스트라이커 교체는 대성공이 됐다. 하무스는 포르투갈리그 명문 벤피카에서 뛰는 2001년생 공격수로 이번 월드컵 개막 직전 나이지리아와 평가전을 통해 A매치 데뷔전을 치른 ‘신출내기’다. 조별리그에서는 가나와 1차전에 후반 43분, 우루과이와 2차전에 후반 37분 투입되는 등 아주 짧은 출장시간만 부여됐다. 하지만 패하면 곧바로 짐을 싸야만 하는 16강전에서 선발 중책을 맡더니 곧바로 기대에 부응했다. 벤치에서 경기를 지켜보던 호날두는 5-1로 앞선 후반 29분에 주앙 펠릭스를 대신해 교체로 투입됐다. 하무스의 등장으로 팀 최대 고민이었던 스트라이커 자리가 해결된 포르투갈은 우승후보로 급부상했다. 같은 날 열린 16강전에서 이베리아반도 라이벌 스페인을 승부차기 끝에 꺾은 돌풍의 팀 모로코를 상대로도 하무스를 앞세워 공격축구를 이어갈 것으로 보인다.

파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 지난달 14일 새벽 인천공항을 통해 2022 카타르 월드컵이 열리는 카타르 도하로 출국했다. 이후 3주 동안 많은 것이 변했다. 벤투호가 월드컵에서 우루과이, 가나, 포르투갈이라는 강호들을 상대로 조별리그 1승1무1패 성적을 거두며 역대 두 번째 원정 16강이라는 성과를 거둔 덕분이다. 특히, 이 과정에서 2018년 벤투 감독 취임 뒤 4년여 동안 꾸준히 추구해오던 ‘능동적 축구’를 완벽하게 구현해냈다. 내용과 결과라는 두 마리 토끼를 모두 잡아낸 것이다. 비록 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위 브라질과 16강전에서 1-4로 대패해 도전은 끝냈지만 이 과정에서 얻은 자신감은 대표팀 선수는 물론 축구팬에게도 자산으로 남았다. 이제 한국은 유럽, 남미 강호들에 주눅들지 않고 당당하게 우리만의 축구를 계속 찾아나갈 수 있게 됐다. 이런 벤투호가 7일 저녁 인천공항을 통해 금의환향했다. 한국의 16강 진출 이후 카타르발 인천행 직항편은 항공권이 동나는 ‘티켓대란’이 일어났다. 대표팀 16강 도전을 보기 위해 응원단과 취재진 등이 대거 일정을 조정하는 과정에서 생긴 일로 이 역시 대표팀 쾌거가 만든 나비효과다. 결국, 대표팀도 한 비행기로 다같이 귀국길에는 오르지 못했다. 파울루 벤투 감독 및 코칭스태프와 손흥민, 김진수, 김영권, 김민재, 이강인 등 선수 10명은 현지시간으로 7일 새벽 직항편 비행기에 올랐고, 조규성, 김문환, 나상호 등 나머지 선수 14명은 이보다 앞선 6일 밤 인근 두바이를 경유하는 항공편으로 카타르를 떠났다. 여기에 카타르리그 알사드에서 활약 중인 정우영과 사우디아라비아리그 소속 김승규는 현지에서 각자의 보금자리로 돌아갔고, 독일 프라이브르크에서 뛰는 정우영도 바로 독일로 향했다. 벤투 감독과 코칭스태프, 24명 선수들은 한국에 도착한 뒤 공항에서 간단한 환영행사를 가졌다. 4년 전인 2018 러시아월드컵 때는 조별리그에서 독일을 잡는 대파란을 일으켰음에도 일부 팬들이 달걀을 던지는 등 소동을 일으켰지만 이번엔 환호뿐이었다. 이렇게 무려 4년간 이어졌던 벤투호 대장정이 마무리됐다. 벤투 감독이 16강 탈락 직후 기자회견에서 재계약을 하지 않겠다는 의사를 밝힌 만큼 한국축구는 새 체제로 또 다른 시대를 시작해야만 한다. 벤투호가 남긴 유산을 지켜나가는 것은 향후 새 체제 대표팀 중요한 숙제로 남게 됐다. 이번 카타르월드컵을 통해 우리 게임플랜을 바탕으로 공격과 수비를 이어나가는 능동적 축구가 가능하다는 것이 입증됐고, 팬들도 이런 축구를 지켜보며 큰 기쁨을 느꼈다. 이에 따라 한층 진화한 한국축구는 향후 지도체제에 따라 전술적 조정은 있더라도 이런 스타일만큼은 지켜나가야 한다는 축구팬 목소리가 크다. 이런 스타일의 정착이 가능케 했던 선진적 훈련프로그램도 그대로 정착시켜야만 한다. 이번 대표팀은 유난히 선수들이 코칭스태프들에 대한 신뢰가 강했고, 이는 분야별로 전문성을 갖춘 코치 사단이 진행한 체계적이면서도 효율적인 훈련 프로그램이 결정적 요인이 됐다. 선수들 만족감이 컸던 프로그램 기조를 향후 대표팀에서도 계속 이어가는 것도 벤투 시대 이후 대표팀 중요한 과제가 됐다.

3일 0시(한국시간) 카타르 알라이얀 에듀케이션 시티 스타디움에서 열릴 포르투갈과 2022 카타르 월드컵 조별리그 3차전에 벤투호는 선장 없이 나서야 한다. 파울루 벤투 한국 축구대표팀 감독이 지난 28일 가나와 2차전 경기 종료 직후 심판 판정에 항의하다 레드카드를 받았기 때문이다. 후반 추가시간 한국이 코너킥을 얻었음에도 앤서니 테일러 주심이 그대로 종료 휘슬을 불자 항상 냉정한 모습만 보였던 벤투 감독도 참지 못했다. 좋은 상황은 물론 아니다. 그렇기에 벤투 감독도 29일 열린 대표팀 기자회견에서 “선수들에게 미안하다는 말을 하고 싶다. 저도 사람이기 때문에 이런 장면을 보여주고 말았다”면서 “모든 책임은 저에게 있다”고 사과의 말을 전했다. 그러면서 “전반과 후반 명확하지 않은 부분이 있었다”고 판정에 대한 불만을 숨기지 않았다. 3차전에서 벤투 감독은 선수들과 함께 버스로 이동해 경기장에 도착한 뒤 곧바로 동선이 분리돼 관람석에서 경기를 지켜봐야 한다. 라커룸 출입도 불가능하고, 통신기기를 사용한 연락도 원칙적으로는 금지다. 다만, 4년 동안 꾸준히 전술을 갈고닦았고 이 전술을 선수들이 누구보다 잘 이해하고 있기에 선수들이 극복해낼 것이라 믿는다. 벤투 감독은 “최적의 상황은 아니지만 우리가 그동안 했던 것, 해야 할 것들을 알기 때문에 모두가 최선을 다할 수 있을 것”이라면서 “경기를 통해서 좋은 팀, 좋은 조직이 무엇인지 보여주겠다”고 자신했다. 벤투 감독을 대신해 작전 지휘는 세르지우 코스타 수석 코치가 맡는다. 세르지우 코치는 가나전 직후 열린 기자회견에 퇴장당한 벤투 감독을 대신해 참석, “이제까지 해온 것처럼 경쟁력 있는 모습을 보여주겠다. 영혼을 갈아 넣을 것”이라고 각오를 드러냈다. 벤투 감독은 “우리 코칭스태프는 실력을 갖췄고, 저와 훈련도 같이 했다”면서 “상황이 같진 않겠지만 경기를 이끌 충분한 역량이 있다”고 밝혔다. 가나전 막판 교체된 김민재와 앞선 두 경기 모두 나서지 못했던 황희찬의 부상 상황에 대해선 “두 선수 모두 지켜봐야 한다”고 명확한 답변을 하지 않았다. 일단 29일 저녁 열린 훈련에서 두 선수 모두 그라운드에 나와 김민재는 가나전 선발 선수와 함께 회복 훈련을 진행했다. 0-2로 밀리던 후반 12분 교체로 출장해 1분 만에 조규성의 추격골을 돕는 등 대활약을 펼친 이강인에 대해서는 “긴 시간 동안 선수의 플레이스타일을 지속해서 관찰하고 분석했다”면서 “선수가 발전했다. 월드컵 두 경기를 통해 좋은 실력을 보여줬다. 우리 스타일에도 잘 적응하고 녹아들었다”고 높게 평가했다. 포르투갈전은 골이 절실하게 필요한 경기라 이강인에게 중요한 역할이 부여될 것으로 전망된다. 이강인도 이날 스페인 스포츠 일간지 마르카와 라디오 인터뷰에서 “월드컵에서 뛰는 것이 꿈이었다. 벤투 감독님이 주신 모든 시간 동안 승리에 도움을 주기 위해 노력 중”이라면서 “포르투갈전은 매우 어려운 경기가 될 테지만, 지난 두 경기에서 우리는 잘 싸웠다. 4년 동안 준비한 것을 잘 보여주면 멋지게 승리할 것”이라고 자신감을 보였다.

국가를 대표해 세계와 맞서는 월드컵은 크나큰 부담감과 싸우는 무대다. 월드컵에서 늘 약체에 속했던 한국은 특히 조별리그 2차전에 항상 엄청난 부담을 안고 나섰다. 1차전에 부진했을 경우 반드시 2차전을 잡아내야 한다는 마음이 선수들 발목을 잡았고, 1차전에서 좋은 성과를 냈다면 2차전 승리로 조별리그를 통과하고 말겠다는 생각이 중압감이 됐다. 이런 부담 속 한국은 단 한 번도 2차전을 극복해내지 못하며 역대 10번 대회에서 조별리그 2차전 4무6패에 그쳤다. 1998 월드컵 네덜란드전 0-5패, 2014 월드컵 알제리전 2-4 패 등 굴욕적인 패배도 대부분 2차전이었다. 한국이 안타깝게도 또 한 번 패배를 추가했다. 28일 카타르 알라이얀 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 가나와 2022 카타르 월드컵 조별리그 H조 경기에서 난타전 끝에 2-3으로 패했다. 그래도 역대 2차전에서 보여줬던 무기력한 경기는 아니었다. 충분히 좌절할만한 상황에서도 오뚝이처럼 일어나 대역전극을 만들기 직전까지 갔다. 다만, 마지막 2%가 부족했다. 대표팀은 지난 24일 열린 우루과이와 조별리그 1차전에서 얻은 자신감을 바탕으로 이날 가나에게 승리를 잡아내기 위해 선발 카드로 권창훈(28·김천), 정우영(23·프라이부르크), 조규성(24·전북)을 꺼내 들며 공격적으로 나섰다. 경기 초반은 좋았다. 우루과이전에서 보여줬던 능동적 축구가 이날도 구현됐다. 여기에 가나의 허약한 수비 뒷공간을 공략하기 위해 적극적으로 전진패스도 시도해 주도권을 잡는 데 성공했다. 손흥민(30·토트넘)이 적극적으로 상대 골문을 위협하기 위해 뛰어나갔고, 부상을 딛고 선발로 나선 김민재(26·나폴리)도 적극적으로 공격에 가담했다. 전반 10분 만에 5번의 코너킥을 얻어냈을 정도로 가나가 자기 진영을 벗어나지 못했다. 다만, 완벽하게 주도하면서도 골을 뽑아내지 못하며 팬들 불안감을 키웠다. 전반 24분 불안감이 현실이 됐다. 가나의 프리킥 찬스에서 공중볼 경합에 실패하며 골문 앞에 공이 떨어졌고, 공격에 가담한 중앙수비수 모하메드 살리수(23·사우샘프턴)가 밀어 넣어 득점했다. 여기에 10분 만에 또 한 골을 내줬다. 왼쪽 측면에서 조르당 아예유(31·크리스털 팰리스)가 날린 크로스를 모하메드 쿠두스(22·아약스)가 날아올라 헤더로 골대로 집어넣었다. 대표팀은 두골을 내준 뒤 경기 초반 보여줬던 적극성을 잃었다. 한껏 위축된 모습으로 적극적으로 압박하지 못했고, 골문 앞에선 슈팅을 망설이다 기회를 놓쳤다. 전반 44분 정우영(33·알사드)이 과감한 중거리 슈팅을 시도했지만 골문을 벗어났다. 후반 12분 권창훈 대신 이강인(21·마요르카)을 투입하며 한국은 반전을 시도했다. 불과 1분 뒤 기다렸던 골이 나왔다. 이강인이 가나 진영 왼쪽에서 상대 수비를 압박해 공을 빼앗은 뒤 날린 크로스를 조규성이 쇄도하며 헤더로 밀어 넣었다. 여기에 3분 뒤 김진수(30·전북)가 왼쪽에서 날린 절묘한 크로스를 또다시 조규성이 다이빙헤딩슛으로 골망에 집어넣으며 경기를 원점으로 돌렸다. 그러나 한국은 아쉽게도 한껏 달아오른 분위기에서 수비 집중력을 잃고 말았다. 후반 23분 좌측면에서 가나가 올린 크로스가 한국진영 골 에어리어안에서 혼전으로 이어졌고 쿠두스에게 또 한 번 실점하고 말았다. 한국은 다시 만회를 위해 달려들었다. 후반 26분 가나 진영 중원에서 얻은 프리킥을 이강인이 슈팅으로 연결했지만 골키퍼 선방에 막혔다. 한국은 후반 33분 수비형 미드필더 정우영을 빼고 스트라이커 황의조(30·올림피아코스)를 투입해 공격을 한층 더 강화했지만 득점을 더 만들어내지 못했다. 10분이나 주어진 추가 시간동안 이어진 공세도 실패했다. 추가시간이 끝나갈 무렵 한국이 코너킥으로 마지막 공격을 시도할 기회가 있었지만 앤서니 테일러 주심이 그대로 경기를 종료시켰다. 벤투 감독이 거세게 항의해 레드카드를 받았고, 선수들은 끝내 통한의 패배를 받아들여야만 했다. 이로써 한국은 1무1패 승점 1에 그쳤다. 2일 같은 장소에서 스타군단 포르투갈과 3차전을 치르기에 16강 진출 가능성이 희박해졌다. 반드시 포르투갈을 다득점으로 잡아내야 하고 게다가 우루과이-가나전 상황까지 지켜봐야만 한다. 아직 ‘경우의 수’가 남아있지만 조별리그 통과보다는 탈락이 훨씬 가깝다. 그래도, 가나전에서 엄청난 중압감을 극복하고 한때 반전을 만들어냈기에 희망을 놓기에는 이르다.

자신이 응원하는 팀 유니폼을 맞춰 입고 관중석에서 응원을 보내는 것은 이제 익숙한 축구장 문화다. 이는 2022 카타르 월드컵에서도 마찬가지. 덕분에 경기장 높은 곳에서 내려다보면 해당 국가 응원단 규모를 색깔로 어느 정도 가늠할 수 있다. 24일 한국과 우루과이의 조별리그 경기가 열린 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서도 관중석의 붉은 유니폼이 눈에 띄었다. 한국에서 날아온 400여명의 ‘붉은악마’와 현지 교민 등 1000여명 정도 규모다. 월드컵이 카타르라는 비교적 친숙하지 않은 곳에서 열린다는 것을 감안하면 매우 많은 숫자의 응원단이다. 하지만, 이틀 전 8만명 경기장 4분의 1 이상을 점유한 사우디아라비아, 5000여명이 응원을 펼친 일본과 자연스럽게 비교할 수밖에 없기에 ‘적다’는 느낌이 든 것도 사실이었다. 두 나라가 팬들의 막강한 화력을 등에 업고 이번 월드컵 최대 이변을 나란히 만들어냈기에 더욱 그런 생각이 따라왔다. 다만, 이는 경기가 시작될 때까지만이었다. 이내 ‘대한민국’을 외치는 함성이 경기장에 쩌렁쩌렁 울려 퍼진 것. 붉은 옷을 차려입은 팬들은 90분 동안 지치지도 않고 열정적으로 구호를 외치며 선수들에게 힘을 더했다. 더 많은 숫자의 우루과이 응원단도 이런 붉은악마 기세에 기가 죽은 듯했다. 경기장 분위기에 좌우되기 마련인 현지 팬들도 어느새 한국 응원 분위기에 가세했다. 이쯤 되면 더 이상 응원단 숫자는 문제가 되지 않는다. 중요한 것은 열정의 크기. 이 열정의 크기는 한국을 따라올 수 있는 나라가 많지 않다는 것을 먼 타국에서 새삼 확인했다. 선수들의 좋은 경기력이 이런 팬들의 열정에 더욱 불을 붙였다. 벤투호는 이날 자신들이 오랫동안 공언해온 능동적인 축구를 월드컵에서 완벽히 구현해냈다. 덕분에 팬들은 상대 공세를 막아내며 조마조마해하는 대신 밀어붙이는 우리 선수들을 향해 마음껏 환호할 수 있었다. 이렇게 모두가 즐거운 경기가 완성됐다. 비록 결과는 0-0으로 비겼지만 경기장을 빠져나오는 발걸음이 가뿐했다. 선수도, 팬도 멋졌던 90분이었다.

무려 4년간 이어진 의구심을 털어내는 데에는 단 90분이면 충분했다. 24일 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 우루과이와 2022 카타르 월드컵 H조 조별리그 1차전 경기가 끝난 뒤 한국대표팀을 바라보는 시각은 완전히 달라졌다. 이날 한국은 득점 없이 0-0으로 비겼지만 객관적 전력에서 크게 앞선다고 평가받던 우루과이를 상대로 주도하는 경기를 펼쳐 많은 찬사를 받았다. 파울루 벤투 대표팀 감독이 2018년 취임한 뒤 꾸준히 추구한 ‘우리 스타일의 축구’가 월드컵 그라운드에서 잘 구현된 덕분이다. 월드컵 개막 이전 한국을 조별리그 탈락 1순위로 꼽았던 해외 언론들도 시각이 바뀌었다. 영국 가디언은 이날 경기에 대해 벤투 감독의 발언을 인용해 “서로를 존중하는 두 팀 간 매우 수준 높고 경쟁적인 경기였다”고 평가했다. 미국 스포츠 전문매체 ESPN도 한국이 우루과이와 대등한 경기를 펼쳤다며 “국제축구연맹(FIFA) 랭킹 14위 팀을 상대로 한 이 같은 경기는 다음 상대로 가나와 맞붙는 한국에 좋은 징조”라고 전망했다. 이날의 선전은 직접 그라운드를 달리는 선수들에게도 이길 수 있다는 확신을 불어넣었다. 마스크를 쓰고 풀타임을 뛴 에이스 손흥민(30·토트넘)은 경기 뒤 “선수들이 상당히 아쉬워하는 분위기”라고 전했다. 우루과이를 상대로 따낸 승점 1이 아쉬울 정도로 선수들 스스로도 좋은 경기력이라고 평가한다는 뜻이다. 후반 교체 출격해 좋은 활약을 보인 조규성(24·전북)은 “‘할 만한데’라는 생각이 들 정도로 다음 경기에는 더 잘할 수 있다는 기대감이 생겼다”고 소감을 밝히기도 했다. 이는 고스란히 다음 경기를 향한 자신감으로 이어진다. 다음 경기는 28일 오후 10시(한국시간) 열리는 가나와의 조별리그 2차전이다. 경기 장소는 1차전과 동일한 에듀케이션 시티 스타디움. 우루과이전의 좋은 기억을 안고 이번에는 승리를 노린다. 마침 가나가 한국-우루과이전 직후 포르투갈과 카타르 도하의 스타디움 974에서 조별리그 1차전을 치렀다. 결과는 포르투갈의 3-2 승리. 크리스티아누 호날두(37)는 후반 17분 페널티킥으로 월드컵 5개 대회 연속 득점이라는 대기록을 세웠다. 일단 한국 입장에서는 다음 경기 상대인 가나의 3실점에 눈길이 가지 않을 수 없다. 스타군단 포르투갈의 공세를 밀집 수비로 잘 막아냈던 가나는 후반 호날두에게 페널티킥 선제골을 내준 뒤 안드레 아예우(33·알사드)의 동점골로 기세를 높였다. 그러나 후반 33분 주앙 펠릭스(23·AT마드리드), 하파엘 레앙(23·AC밀란)에게 연속 실점하며 무너졌다. 가나 수비를 무너뜨리기 위해서는 빠르고 일사불란한 역습이 필요하다는 것을 보여준 장면들이다. 마침 한국은 손흥민이라는 세계 최정상급 역습 무기를 보유하고 있다. 우루과이전에서 보여준 조직력에 손흥민의 역습 능력이 버무려진다면 충분히 가나를 상대로 득점을 해낼 수 있다. 물론 가나가 만든 2골은 부담스럽다. 아프리카 특유의 빠르고 탄탄한 돌파와 침투가 포르투갈의 세계적 수비수들에게도 먹혀들어 아예우의 동점골과 오스만 부카리(24·츠르베나 즈베즈다)의 추격골이 나왔다. 한국이 우루과이전에서 보여줬던 수비집중력을 반드시 재현해야만 이런 가나의 공세를 막아낼 수 있다.

24일 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 한국과 우루과이의 2022 카타르 월드컵 H조 조별리그 1차전. 이날을 위해 4년 동안 갈고 닦아온 선수들이 그라운드에 나섰는데 얼굴이 유난히 담담했다. 긴장감보다는 빨리 자신을 시험해보고 싶다는 기대감이 표정에서 배어나왔다. 자신감이 있기에 가능한 일이다. 그동안 세계무대에 대한 두려움 속에 갈팡질팡해온 한국축구가 파울루 벤투 감독 체제에서는 한가지 스타일을 갈고 닦으며 4년을 준비했다. 한때 경기력 부진 속 비판도 받았지만 흔들림 없이 우리 축구를 이어가 마침내 월드컵이 열리는 그라운드에 섰다. 맞은편 세계적 선수들의 얼굴이 보였지만 겁먹을 필요도 없었다. 적어도 4년이나 갈고 닦은 우리 축구를 할 자신감은 확고했기 때문이다. 이런 자신감 속에 한국은 이날 우루과이와 0-0으로 무승부를 거두며 역대 두 번째 월드컵 본선 원정 16강을 위한 꼭 필요한 승점을　따냈다. 경기 시작부터 한국은 세계 축구팬들에게 예상 외 모습을 선보였다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 14위 우루과이를 상대로 초반부터 공을 점유하며 적극적으로 밀어붙였다. 패스가 끊기며 역습을 허용할 수 있는 가능성을 방지하기 위해 긴 패스를 섞긴 했지만 분명 벤투 감독이 2018년 취임 뒤 지속적으로 추구하던 스타일의 축구였다. 에이스 손흥민(30·토트넘)이 안와골절 부상을 극복하고 선발 출장한 가운데 오랫동안 벤투호 핵심 멤버로 손발을 맞춰온 선수들이 마치 한몸처럼 일사불란하게 뛰었다. 결국, 전반 중반 우루과이에 주도권을 내주기도 했지만 전반 전체로는 주도하는 데에 성공했다. 월드클래스 수비수로 성장한 김민재(26·나폴리)를 중심으로 우루과이의 빠른 역습도 효과적으로 막아냈다. 결정적 기회도 만들어냈다. 전반 34분 유려한 패스플레이로 박스 진입 뒤 정우영(33·알사드), 김문환(27·전북)의 패스 뒤 황의조(30·올림피아코스)의 골문 앞 슈팅이 나왔다. 아쉽게도 슈팅이 떠 득점에 실패했지만 황의조를 포함한 선수들은 웃었다. 경기가 잘 풀리고 있다는 신호였다. 행운도 따랐다. 전반 43분 코너킥에서 우루과이 수비수 디에고 고딘(36·벨레르 사르스필드)이 날린 헤더 슈팅이 오른쪽 골포스트를 맞았다. 결국, 전반이 0-0으로 끝났다. 점유율 45%-42%로 수세가 아닌 공세를 했던 45분이었다. 후반들어 우루과이는 후방에서 수비와 역습에 주력하던 핵심 미드필더 페데리코 발베르데(24·레알 마드리드)의 위치를 올리며 공세를 강화했다. 후반 17분 우루과이 역습에서 쇄도하던 다윈 누녜스(23·리버풀)를 막다 김민재가 미끄러지며 최대 위기를 맞았으나 골키퍼 김승규(32·알샤밥)가 누녜스의 슈팅을 잘 쳐내며 막아내기도 했다. 이후 우루과이가 주도권을 잡자 벤투 감독은 후반 29분 조규성(24·전북), 손준호(30·산둥 타이산), 이강인(21·마요르카)을 투입해 승부수를 걸었다. 이후 한국이 이강인의 창의성을 바탕으로 다시 조금씩 주도권을 찾아오기 시작했다. 그러나 전반부터 헌신적으로 뛴 선수들이 눈에 띄게 지치는 모습을 보였고, 벤투 감독은 수비라인을 내리며 무승부를 준비하기 시작했다. 마지막 순간 양팀에게 기회가 더 찾아오기도 했다. 우루과이는 후반 43분 발베르데의 대포알 같은 중거리 슈팅이 골대에 맞았다. 한국은 1분 뒤 상황에서 손흥민의 야심찬 중거리 슈팅이 살짝 빗나갔다. 결국, 7분의 후반 추가시간까지 보낸 뒤 두 팀 모두 아쉬움을 남긴 채 경기가 끝났다. 그동안 34차례 월드컵 경기를 치러 유럽을 상대로만 6승을 거둔 한국은 이번에도 남미를 상대로 승리를 잡아내는 데에는 실패했다. 그래도 1994년 볼리비아전 이후 역대 두 번째 승점을 따내며 남미 상대 역대 전적 2무4패를 기록했다. 1990년 조별리그와 2010년 16강에서 두 번이나 만나 모두 선전 끝에 패했던 우루과이에게 첫 승점을 따내는 데에도 성공했다. 한국은 비록 1점이지만 16강행을 위한 중요한 기반을 마련했다. 스타군단 포르투갈이 3차전에서 기다리고 있는 가운데 28일 예정된 가나전을 잡아낸다면 조별리그 통과를 노려볼만하다.

카타르 도하는 일본 축구 최대 흑역사가 만들어졌던 장소다. 1993년 10월 열린 1994 미국 월드컵 아시아지역 최종예선에서 사상 첫 본선 진출을 눈앞에 뒀던 일본이 이라크와 최종전에서 동점골을 허용한 것. 결국, 같은 시간 도하의 다른 경기장에서 북한을 꺾은 한국에 본선 티켓을 넘겨줬다. 한국 축구팬에게 이는 ‘도하의 기적’이라는 기분 좋은 행운으로 기억된다. 그러나 일본 축구팬에게는 ‘도하의 비극’으로 불린다. 일본이 이런 도하에서 열린 월드컵에서 ‘전차 군단’ 독일을 잡아내는 대이변을 만들어냈다. 23일(현지시간) 카타르 도하 할리파 인터내셔널 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 E조 조별예선 1차전에서 독일에 2-1로 역전승을 거둔 것. ‘도하의 비극’ 현장에서 불과 10여㎞밖에 떨어지지 않은 경기장에서 이번엔 기적을 연출해냈다. 전반 내내 독일의 파상 공세에 시달리면서도 필드골을 내주지 않은 것이 역전의 발판이 됐다. 전반 31분 독일 측면 수비수 다비트 라움(24·라이프치히)이 박스 안에서 일본 골키퍼 곤다 슈이치(33·시미즈)에 걸려 넘어져 얻어낸 페널티킥을 일카이 귄도안(32·맨체스터시티)이 성공시킨 것이 독일 득점의 전부. 전반에만 무려 13개의 슈팅을 날렸지만 벗어나거나 골키퍼 곤다와 수비의 선방에 막혔다. 월드컵 직전 부상으로 낙마한 티모 베르너(26·라이프치히) 대신 최전방 스트라이커로 나선 카이 하베르츠(23·첼시)가 일본 밀집 수비를 상대로 제 역할을 못한 것이 결정력 부재로 연결됐다. 전반 추가시간 4분 하베르츠의 골이 비디오판독(VAR) 끝에 오프사이드 판정으로 취소되는 행운도 일본에 따라왔다. 이런 흐름 속 독일 선수들이 조급해졌고, 이 틈을 일본이 파고들었다. 후반 시작과 함께 포백에서 스리백으로 과감하게 전환한 뒤 독일 측면을 집요하게 파고들기 시작한 일본은 후반 30분 끝내 성과를 만들어냈다. 미토마 가오루(25·브라이턴)의 침투 패스에 이은 미나미노 다쿠미(27·모나코)의 슛이 독일 골키퍼 마누엘 노이어(36·바이에른 뮌헨)에게 막히자 튀어나온 공을 도안 리쓰(24·프라이부르크)가 골 지역 오른쪽에서 달려들며 왼발로 마무리했다. 기세가 오른 일본은 후반 38분 역전골까지 뽑아냈다. 이타쿠라 고(25·묀헨글라드바흐)가 길게 띄워 올린 공을 받은 아사노 다쿠마(28·보훔)가 페널티 지역 오른쪽을 돌파한 뒤 강한 오른발 슛으로 전세를 뒤집어 승리를 잡아냈다. 이로써 조별예선 1차전에서 승점 3을 따내며 16강 진출까지 노려볼 수 있게 됐다. 독일은 2018년 러시아월드컵 조별예선 3차전에서 한국에 0-2로 충격패하며 탈락한 뒤 4년 만에 치른 월드컵 경기에서 또 아시아 팀에게 발목을 잡혔다. 특히, 이번 패배가 한국전과 닮은 점이 많아 눈길을 끌었다. 통계전문사이트 옵타는 24일 “일본은 독일전에서 26.2%의 볼 점유율을 올렸다. 이는 역대 월드컵 사상 가장 낮은 볼 점유율 승리 2위 기록”이라면서 “1위 기록은 한국이 러시아 월드컵 조별리그 독일전에서 찍은 26%”라고 설명했다. 두 경기 모두 독일이 전반을 일방적으로 주도했지만 득점에 실패한 뒤 후반 상대에게 두 골을 내주며 무너졌다. 슈팅 기록도 유사하다. 4년 전 독일과 한국의 슈팅수는 28개-12개, 이날 독일과 일본은 26개-12개다. 러시아 월드컵 조별예선 탈락으로 ‘녹슨 전차’라 조롱받았던 독일이 4년의 시간이 흘렀음에도 공격진 결정력 부재라는 약점을 개선하지 못했다는 것을 보여준 수치다.

2022 카타르 월드컵에서 그 누구도 예상하지 못했던 최대 이변이 일어났다. 사우디아라비아가 ‘축구의 신’ 리오넬 메시가 이끄는 거함 아르헨티나를 침몰시켜 세계 축구팬들을 깜작 놀라게 했다. 사우디아라비아는 22일 카타르 루사일 스타디움에서 열린 카타르 월드컵 조별예선 C조 첫 경기에서 아르헨티나에 2-1로 역전승을 거두는 파란을 연출했다. 아르헨티나는 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 3위로 이번 월드컵에서 가장 강력한 우승후보라는 평가를 받는 팀이다. 아르헨티나가 경기시작 7분만에 페널티킥을 얻을 때까지만 해도 아르헨티나의 손쉬운 승리가 예상됐다. 키커로 나선 메시는 이 기회를 살려 침착하게 골을 성공시켰다. 메시의 월드컵 통산 20번째 경기에서 나온 7번째 득점이다. 이후 아르헨티나는 사우디아라비아 골문을 줄기차게 두들겼지만 오프사이드에 골이 번번이 취소됐다. 결국 아르헨티나는 후반 일격을 당했다. 후반 시작 3분만에 살리흐 알샤흐리가 페널티 지역 왼쪽에서 왼발 슛을 성공시키며 동점을 만들었다. 첫 골을 허용한 아르헨티나는 5분 뒤인 후반 8분 역전 골까지 내줬다. 살림 알다우사리가 페널티지역 왼쪽 모서리에서 공을 오른발로 감아 찼고, 포물선을 그리던 공은 에밀리아노 마르티네스 골키퍼 손에 맞고 골대로 빨려 들어갔다.