‘중요한 것은 꺾이지 않는 마음.’ 한국 축구대표팀이 2022 카타르 월드컵에서 지난 3일 강호 포르투갈을 꺾고 극적으로 16강에 진출한 후 팬에게 받아 펼쳐 들고 기념 촬영을 했던 태극기에 새겨졌던 이 문구는 국민 가슴을 울렸다. 작은 희망이라도 포기하지 않고 끝까지 도전하는 투혼이 있다면 기적은 일어난다는 것을 태극 전사들이 보여줬기 때문이다. 국민은 한마음으로 한국 축구가 이 기세를 몰아 6일 카타르 도하 974 스타디움에서 열린 브라질과 16강전에서 또다시 돌풍을 일으켜 줄 것을 기대했다. 하지만 ‘세계 최강’ 브라질의 벽은 예상보다 더 높고 견고했다. 한국은 이날 전반에만 4골을 내주며 힘겨운 싸움을 펼친 끝에 1-4로 졌다. 일방적이었던 전반에 비해 후반 31분 백승호(25·전북)가 시원한 중거리 슛으로 한 골을 만회하며 축구팬의 아쉬움을 달래줬다. 이번 카타르 월드컵에서 우리나라 여정은 이렇게 끝났지만 대표팀 선수들이 ‘꺾이지 않는 마음’으로 보여준 투혼과 열정은 온 국민에게 희망을 심어주기 충분했다. 안와골절에도 마스크를 쓰고 전 경기를 뛴 ‘캡틴’ 손흥민(30·토트넘)을 필두로 김민재(26·나폴리)와 황희찬(26·울버햄프턴) 역시 부상에 시달리면서도 제 몫을 다했다. 그리고 4년 뒤 활약을 더욱 기대하게 한 조규성(24·전북)과 이강인(21·마요르카) 등의 성장은 한국 축구가 미래에 더 큰 꿈을 꿀 수 있는 든든한 자원이 됐다. ‘팀 코리아’의 도전은 경제 불안과 사회적 참사, 끊이지 않는 정쟁에 지친 국민들에 짧지만 강렬한 여운을 남겼다. 카타르에서 한국 대표팀 경기를 모두 관람했던 직장인 김한빛(29)씨는 “경기장에서 브라질 관중들이 응원으로 발을 구르는데 지진이라고 착각할 정도로 압도적이었다”면서도 “그래도 한국 선수들이 끝까지 열심히 싸워줘서 감사하다”고 말했다. 대학생 이모(20)씨는 “윗세대들이 2002년 월드컵을 회상하며 자부심을 가지는 모습을 보면서 공감이 안 될 때가 있었는데 이번 월드컵에서 한국 선수단이 보여준 모습을 보면서 공감대가 형성된 것 같다”며 이번 월드컵의 의미를 되새겼다. 윤석열 대통령은 이날 경기 후 페이스북에 게시물을 올려 “손흥민 주장을 비롯한 26명의 선수 여러분, 벤투 감독과 코치진 모두 너무나 수고했다”고 격려했다. 그러면서 “이제 대한민국 축구가 넘지 못할 장벽은 없다”며 “우리의 도전은 계속될 것이다. 저도 대한민국 국민 모두와 함께 행복한 마음으로 근사한 4년 뒤를 꿈꿀 것”이라고 덧붙였다.

2022 카타르 월드컵 조별리그 종료 하루 뒤인 3일(현지시간) 16강 상대인 한국과 브라질 대표팀은 전혀 다른 모습의 하루를 보내는 중이다. 한국이 하루를 온전히 휴식일로 정해 미디어 관련 활동까지 모든 공식 활동을 하지 않기로 결정한 가운데 브라질은 비공개 훈련에 나섰다. 각국 대표팀의 훈련과 경기 일정이 공개되는 국제축구연맹(FIFA) 공식 사이트에 따르면 브라질 대표팀은 이날 오후 5시 카타르 도하의 알아라비 SC 스타디움에서 비공개로 훈련을 진행한다. 양국이 사뭇 다른 풍경의 최종전을 치렀기에 충분히 이해되는 결정들이다. 한국은 2일 저녁 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 포르투갈과 최종전에서 반드시 승리해야하기에 종아리부상을 당한 김민재를 제외한 거의 모든 자원을 총동원했다. 반면, 브라질은 한국 경기 뒤인 2일 밤 열린 카메룬과 경기에 에이스 네이마르(파리 생제르맹), 공격수 히샤를리송(토트넘), 비니시우스 주니오르(레알 마드리드), 수비수 티아구 시우바(첼시), 미드필더 카세미루(맨체스터 유나이티드), 파케타(웨스트햄), 골키퍼 알리송(리버풀) 등 주전들을 대부분 벤치에 앉혔다. 사실상 2군에 가까운 1.5군 멤버로 결국 앞선 경기만큼의 집중력을 보여주지 못한 채 카메룬에 후반 추가시간 골을 내주며 0-1로 패했다. 결과적으로 한국과 16강전에 나설 주전급들은 지난달 28일 스위스와 조별리그 2차전 이후 실전 경기에 나서지 않았기에 경기 감각을 끌어올리기 위한 선택으로 분석된다. 부상으로 전열에서 일탈했던 선수들도 이날 훈련을 통해 몸 상태를 점검할 것으로 보인다. 브라질은 현재 네이마르가 세르비아와 조별리그 1차전 경기 도중 오른쪽 발목을 다쳐 이후 출전하지 못하고 있다. 수비수 다닐루와 알렉스 산드루(이상 유벤투스)는 각각 발목, 엉덩이 근육을 다쳐 3차전에 결장했고, 카메룬전을 치른 알렉스 텔리스(세비야), 가브리에우 제주스(아스널)도 무릎 통증을 호소하는 등 부상자가 속출했다. 일단 호드리구 라즈마르 브라질 팀 닥터는 카메룬전을 마친 뒤 이들의 상태에 대해 긍정적으로 전망했다. 당시 라즈마르 팀 닥터는 “네이마르와 산드루는 16강전까지 회복할 가능성이 있다”며“이들이 아직 공을 가지고 훈련을 하지는 않았다. 내일 훈련을 어떻게 소화하느냐에 따라 출전 여부가 결정될 것”이라고 전했다. 이에 따라 이날 비공개 훈련을 통해 한국전 선발의 면면이 결정될 것으로 보인다.

지난달 23일 벌어졌던 2022 카타르 월드컵 조별리그 E조 1차전 일본-독일전은 일본의 2-1 역전승이라는 충격적 결과뿐 아니라 내용으로도 큰 화제가 됐다. 팀이 자랑하는 공격자원들을 거의 전부 벤치에 앉힌 상태에서 전반을 극한의 수비로 버텨낸 뒤 후반에 공격진을 대거 투입해 일거에 역전해버린 것. 전반전 내내 일방적으로 두드렸고, 골까지 터뜨린 독일은 느슨한 경기를 하다가 갑자기 태세변환을 한 일본에 당황해 경기 페이스 전체가 흐트러져 패배하고 말았다. 마치 만화에나 나올 법한 과감한 전술이 실제 경기에 먹혀들었다. 일본이 2일 카타르 알라이얀의 칼리파 인터내셔널 스타디움에서 열린 스페인과 조별리그 3차전에서 또다시 만화 같은 축구를 펼치며 독일전과 같은 2-1 역전승을 거둬 한 번 더 세계를 놀라게 했다. 이날 일본은 전반 내내 수비만 펼치며 스페인에 일방적인 점유율을 내줬다. 전반 11분 세사르 아스필리쿠에타(33·첼시)의 크로스를 받은 알바로 모라타(30·AT 마드리드)에게 헤더로 선제골도 허용했다. 도안 리쓰(24·프라이부르크), 미토마 가오루(25·브라이턴), 아사노 다쿠마(28·보훔) 등 일본 축구의 에이스급 공격수들이 모두 벤치에 앉아 이 장면을 지켜봤다. 그러다 후반 시작과 함께 도안, 미토마를 투입했고, 이때부터 분위기가 변했다. 전반 막판 이미 느슨한 플레이를 하기 시작한 스페인을 일본이 강하게 압박하자 스페인 선수들에게서 실수가 쏟아졌다. 결국, 동점골이 나왔다. 후반 3분 이토 준야(29·랭스)의 헤더 패스를 도안이 받아 페널티 아크 오른쪽에서 날린 왼발 슛이 골망을 흔들었다. 일본은 기세를 몰아 3분 만에 역전까지 일궜다. 도안이 페널티 지역 오른쪽에서 보낸 패스를 미토마가 골라인 바로 앞에서 크로스로 연결했고, 다나카 아오(24·뒤셀도르프)가 밀어 넣었다. 미토마가 크로스를 올리기 전 공이 골라인을 넘은 것 같아 보였지만 비디오 판독(VAR) 끝에 골라인 아웃이 아닌 인으로 판정돼 끝내 골로 선언됐다. 공이 완전히 라인 밖으로 벗어나야 하지만 공에 내장된 칩을 이용한 판독에서 공이 라인에 걸쳤던 것으로 판단했다. 이후 스페인은 점유율을 다시 찾았지만 전반의 당당했던 위용은 없었다. 패스의 정교함도 사라졌고, 선수들의 여유도 보이지 않았다. 동시에 진행된 독일-코스타리카전에서 코스타리카가 독일을 리드해 후반 한때 조별리그 탈락 위기까지 가기도 했다. 독일이 다시 역전해 조2위로 16강행 가능성이 커지자 스페인은 무리한 공격 없이 그대로 경기를 마무리했다. 이렇게 해서 E조에서 대파란이 완성됐다. 독일전 승리 뒤 코스타리카에 덜미를 잡히며 조별리그 탈락 위기까지 갔던 일본은 스페인을 잡아내며 2승1패 승점 6으로 조 1위로 16강으로 향했다. 통산 4번째이자 2018년에 이은 아시아 국가 최초 2회 연속 조별리그 통과다. 일본에 패한 스페인은 1승1무1패 승점 4로 부끄러운 조 2위 자리를 받아들여야만 했다. 특히 일본은 이날 17.7%의 볼 점유율로 승리해 역대 월드컵 사상 가장 낮은 볼 점유율 승리 기록도 세웠다. 종전 1위 기록은 한국이 2018 러시아 월드컵 조별리그 독일전에서 26%의 볼 점유율로 승리한 것이었다. 독일은 코스타리카를 난타전 끝 4-2로 잡아내며 스페인과 같은 1승1무1패 승점 4를 만들어냈지만 골득실에서 밀려 조 3위로 조별리그에서 탈락했다. 2018년 러시아 월드컵에서 한국에 충격패하며 조별리그 탈락한 데 이은 2회 연속 굴욕이다.

2022 카타르 월드컵 우승후보로 꼽히는 브라질에 대형 악재가 발생했다. ‘에이스’ 네이마르(30·파리 생제르맹)가 부상 이탈했다. 호드리구 라즈마르 브라질 대표팀 팀 닥터는 25일(현지시간) 브라질축구협회 홈페이지를 통해 네이마르가 28일 스위스와의 조별리그 G조 2차전에 결장한다고 밝혔다. 자기공명영상(MRI)으로 네이마르와 다닐루의 발목 인대 손상을 확인한 탓이다. 네이마르와 함께 측면 수비수 다닐루(31·유벤투스)도 부상으로 2차전에 나서지 않는다. 네이마르는 세르비아와의 1차전에 선발로 나서서 2-0 승리에 큰 역할을 했다. 다만, 후반 막판 상대 선수와의 충돌 이후 오른쪽 발목을 다쳐 안토니(22·맨체스터 유나이티드)로 교체됐다. 결장이 한 경기가 아닐 가능성도 크다. 로이터통신은 팀에 정통한 소식통을 인용해 네이마르와 다닐루가 16강 이후를 대비해 남은 조별리그 두 경기를 모두 건너뛸 거라고 전했다. 브라질은 스위스전 이후 다음 달 3일 카메룬과 조별리그 최종전을 치르며, G조 1위로 16강에 오르면 16강전은 다음 달 5일 열릴 예정이다. 라즈마르 팀 닥터는 “선수들은 이 대회 기간 회복하고자 하는 목표에 따라 계속 치료받고 있다”면서 “정보를 얻고 이를 통해 최선의 결정을 내릴 수 있도록 선수들의 상태를 매일 평가할 것”이라고 말했다. 네이마르는 자국에서 열린 2014 월드컵 8강전에서 척추를 다쳐 대회 중 낙마한 바 있다. 브라질은 직후 이어진 준결승전에서 독일에 1-7로 참패했다. 이 경기는 ‘미네이랑의 비극’이라는 브라질 축구 흑역사로 기억되는 중이다. 네이마르는 세르비아전 때 부상으로 그라운드를 빠져나와 발목 치료를 받는 동안 8년 전 기억이 떠올라서인지 눈물을 보이기도 했다. 그는 이날 사회관계망서비스(SNS)를 통해 직접 심경을 밝히기도 했다. 그는 “오늘은 내 커리어에서 가장 힘든 순간 중 하나다. 다시 월드컵에서 부상을 얻었다”면서 “다시 돌아오게 될 기회가 있을 거라 확신한다. 나는 최선을 다해 우리나라와 내 동료들과 나 자신을 돕고 싶다”고 의지를 드러냈다.

“잘했다.” 24일 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 한국과 우루과이의 2022 카타르월드컵 H조 조별리그 1차전 경기가 끝난 뒤 열린 기자회견에서 파울루 벤투 한국대표팀 감독이 선수들을 향해 가장 많이 한 말이다. 이날 한국은 우루과이와 득점 없이 0-0으로 비겼지만 많은 찬사를 받았다. 당초 객관적 전력에서 크게 앞선다고 평가받던 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 14위 우루과이를 상대로 주도하는 경기를 펼친 덕분이다. 전반에는 점유율을 앞서기도 했다. 한국을 응원하는 국내 축구팬들조차 예상하지 못했던 흐름이었다. 하지만, 벤투 감독은 자신이 있었다. “우리가 트레이닝을 했던 대로 경기만 한다면 전혀 문제없을 거라고 생각했다”고 털어놨다. 그는 “이런 스타일이 리스크가 있을 수 있다. 그렇기에 상대와 상황에 맞춰 전술을 잘 조정해야한다”면서 “오늘 우리가 그 부분의 역량을 잘 보여줬다”고 평가했다. 특히 전반전을 주도했던 것에 만족감을 표했다. “경기장 내에서 공격을 더 강하게 가져가고 싶었다. 아주 용감하게 해냈다고 생각한다”면서 “모든 선수들이 상대를 두려워하지 않고 적절한 상황 판단으로 잘 이겨냈다”고 높게 평가했다. 다만, 후반은 아쉬움을 드러냈다. “피로로 경기력이 안 나온 부분도 있다. 그렇지만 이를 교훈 삼아 다음 경기에서는 더 잘할 수 있을 것이라 생각한다”고 밝혔다. 이날 안와골절 부상으로 당초 출장조차 불가능해보였던 손흥민(30·토트넘)이 선발로 나섰다. 많은 축구팬들이 마스크를 쓰고 나선 그의 상태를 걱정했지만 풀타임을 뛰며 좋은 활약을 보여줬다. 이런 손흥민을 향해 벤투 감독은 향후 경기에서 더 나아질 것이라고 믿음을 드러냈다. “기량 100% 회복까지는 시간 필요할 거라고 본다. 하지만, 그럼에도 퍼포먼스를 잘 보여줬다”면서 “더 좋아질 거라고 생각한다”고 자신했다. 후반 중반 ‘조커’로 투입한 이강인(21·마요르카)에 대해서는 “압박 상황에서 스피드와 빠르게 치고 나가는 능력이 좋다. 카타르에서 훈련할 때도 그 역량이 잘 드러났다. 수비도 좋았다”면서 향후 경기에서도 주요한 카드로 사용할 뜻을 내비쳤다. 후반 중반 다윈 누녜스(23·리버풀)와 경합과정 중 미끄러지며 부상을 당한 수비 기둥 김민재(26·나폴리)의 상태는 걱정이다. 그는 부상 뒤 일어나 종료까지 뛰었지만 다소 불편한 모습을 노출했다. 이에 벤투 감독은 “김민재가 리그 경기와 챔피언스리그까지 많은 경기를 치러 다소 부상이 있었다. 부상 있다는 것을 알면서도 경기를 치러야하는 경우가 있다”면서 “앞으로 며칠동안 상태를 지켜보겠다”고 밝혔다.

2022 카타르 월드컵 개막 직후 개최국 카타르와 전통 강호 이란의 졸전으로 기세가 꺾였던 아시아 축구가 이틀 연속으로 세계를 놀라게 했다. C조 조별예선 1차전에서 사우디아라비아가 우승 후보 1순위 아르헨티나를 격파하더니 이번엔 일본이 ‘전차 군단’ 독일을 잡아냈다. 일본은 23일(현지시간) 카타르 도하 할리파 인터내셔널 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 E조 조별예선 1차전에서 독일에 2-1로 역전승을 거뒀다. 전반 내내 독일의 파상 공세에 시달려 전반 31분 일카이 귄도안(32·맨체스터시티)에게 페널티킥을 내줬지만, 필드골만큼은 허용하지 않으며 역전 발판을 마련했다. 여기에 후반 시작과 함께 포백에서 스리백으로 과감하게 전술 변화를 시도해 독일 측면 공략에 주력한 끝에 동점골을 만드는 데 성공했다. 후반 30분 미토마 가오루(25·브라이턴)의 침투 패스에 이은 미나미노 다쿠미(27·모나코)의 슛이 독일 골키퍼 마누엘 노이어(36·바이에른 뮌헨)에게 막히자 튀어나온 공을 도안 리쓰(24·프라이부르크)가 골 지역 오른쪽에서 달려들며 왼발로 마무리했다. 기세가 오른 일본은 후반 38분 역전골까지 뽑아냈다. 이타쿠라 고(25·묀헨글라드바흐)가 길게 띄워 올린 공을 받은 아사노 다쿠마(28·보훔)가 페널티 지역 오른쪽을 돌파한 뒤 강한 오른발 슛으로 전세를 뒤집었다. 다급해진 독일은 추가 시간 프리킥 상황에서 노이어까지 올라와 가담하며 간절히 동점 골을 노렸지만 끝내 만회에 실패했다. 결국, 2018년 러시아 월드컵 조별예선 3차전 한국전에 이어 또 한 번 아시아 팀을 상대로 이변의 제물이 됐다.

2022 카타르월드컵 조추첨이 있었던 지난 4월, 축구팬 대부분은 “그나마 해볼 만한 조”라고 기대 섞인 평가를 했다. 스타군단 포르투갈은 부담스럽지만, 가나와 우루과이는 맞붙어볼 만하다는 것. 특히, 우루과이는 공격수 루이스 수아레스(35·나시오날), 에딘손 카바니(35·발렌시아), 수비수 디에고 고딘(36·벨레스 사르스필드) 등 세계적 스타들이 존재하지만 이들이 모두 30대 중반 노장이기에 강한 에너지로 부딪친다면 충분히 꺾을 수 있을 것처럼 보였다. 그러나 6개월이 지난 지금 우루과이는 포르투갈만큼 난적이다. 노장들을 받칠 중원이 그사이 완벽하게 세대교체됐기 때문이다. 페데리코 발베르데(24), 로드리고 벤탄쿠르(25) 등 20대 중반 선수들이 완전히 중추로 자리 잡았다. 1년 전만 해도 노쇠화 기미가 보이기 시작하던 스타 공격수들의 ‘한방’에 의존하던 팀이 이제는 강력한 중원을 바탕으로 상대를 몰아붙이는 팀으로 탈바꿈했다. 이 중 발베르데 성장이 결정적이다. 세계 최고 구단으로 꼽히는 레알 마드리드가 18세에 재능을 ‘입도선매’해 애지중지 키워온 그는 올 시즌 유럽축구에서 가장 뜨거운 활약을 펼치는 미드필더로 꼽힌다. 엄청난 활동량을 바탕으로 공격과 수비 전방에서 뛰며 레알 마드리드 순항을 이끄는 중. 전광석화처럼 나타나 빨랫줄처럼 날리는 중거리슈팅도 위협적이어서 올 시즌 스페인 라리가와 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)를 통틀어 20경기에서 8골이나 터뜨렸다. 뜨거운 엔진이자 날카로운 창 역할까지 동시에 할 수 있는 선수다. 여기에 손흥민의 토트넘 동료로 국내 축구팬들에게 친숙한 벤탄쿠르가 뒤를 받친다. 벤탄쿠르도 최근 6개월간 실력이 급상승하며 우루과이 대표팀이 탈바꿈하는 데에 힘을 보탰다. 이 미드필더진과 맞붙어야 할 중원 싸움이 우루과이전 승패를 결정하는 열쇠다. 한국이 우루과이 중원을 제압하고 주도권을 잡는다면 우루과이는 다시 수아레스, 카바니 등 노장 중심 공격진 개인능력에 의존하는 경기를 펼칠 수밖에 없다. 각광받는 젊은 공격수 다윈 누녜스(23·리퍼풀) 위력도 함께 반감된다. 느린 발로 팀 약점으로 꼽혀온 수비라인을 공략하기 위해서도 우선 중원 싸움에서 우위를 점해야 한다. 쉽지 않은 일이다. 한국을 제외한 다수 해외 매체들이 우루과이 승리 가능성을 높게 점쳤고, 축구 기록 전문 매체 옵타가 슈퍼컴퓨터를 활용해 23일 내놓은 예상도 한국의 승리 가능성은 24.9%에 불과하다. 반면, 우루과이 승리 가능성은 56.2%로 절반이 넘는다. 올해 치러진 평가전을 통해 한국대표팀 미드필더 라인이 상대 강한 압박에 취약하다는 것까지 드러났기에 더 부정적 전망이 넘쳐난다. 전날 아르헨티나 전에서 사우디아라비아가 일으킨 것과 같은 이변을 일으키기 위해서는 결국 변수를 만들어내야만 한다. 2018년 가을 부임한 뒤 무려 4년 동안 팀을 이끌며 대소동이한 전술을 이어가 ‘고집 세다’는 이미지까지 얻은 파울루 벤투 감독이 결전의 날 어떤 선택을 할지 관심이 갈 수밖에 없다. 세부적인 전술과 선발진용 구성 등 선택할 수 있는 옵션이 아직 많이 남아있다. 우루과이의 강력한 중원을 상대로 지난 11일 아이슬란드와 평가전에서 실험했던 정우영(33·알사드), 손준호(30·산둥 타이산) 등 두 명의 수비형 미드필더를 동시 기용하는 ‘더블 볼란치’ 가동도 생각해볼 만하다. 한국 강점으로 꼽혀온 공격라인도 선택에 직면해 있다. 가장 중요한 사항은 역시 안와골절 부상으로 수술을 받은 에이스 손흥민(30·토트넘)의 출장 여부다. 선수에게 최대한 무리가 가지 않는 한도 내에서 대표팀의 가장 강력한 카드를 최대한 활용해야 우루과이 격파가 가능하다. 최전방 자원으로 나설 경험을 갖춘 황의조(30·올림피아코스)와 뜨거운 기세의 조규성(24·전북) 중 누구를 내세워야 할지, 스페인 무대에서 발베르데를 포함한 우루과이 주요 선수들과 좋은 경쟁을 펼쳐온 이강인(21·마요르카)을 어떻게 활용할지도 관심이다. 만약 이런 여러 선택이 모두 맞아떨어진다면 사우디아라비아처럼 세계의 예상을 뒤엎는 결과를 만들어낼 수 있다.

과연 손흥민(30·토트넘)은 월드컵 경기에 출전할 수 있을까. 한국 축구팬이라면 누구라도 가장 궁금한 사항이지만 대표팀은 확답을 주지 않는다. 그럴 수밖에 없다. 월드컵은 상대를 분석하고 내 전력은 감추는 치열한 정보전이 펼쳐지는 곳이다. 팀 전술 핵심인 에이스 부상 상태를 공개적으로 알려서 좋을 것이 없다. 24일 카타르 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움에서 열릴 우루과이와 본선 1차전 경기 당일이 돼야 축구팬은 손흥민이 안와골절 부상을 딛고 월드컵에 나설 수 있을지 알게 될 듯하다. 그때까지는 훈련 등을 통해 조금씩 드러나는 징후들을 보며 상태를 짐작할 수밖에 없다. 그런데 21일 저녁(현지시간) 카타르 도하 알에글라 트레이닝센터에서 진행된 대표팀 훈련에서 긍정적인 징후가 나왔다. 손흥민이 헤딩을 시도하는 장면이 포착된 것. 마스크를 쓴 채 그라운드에 나선 뒤 파트너가 던져주는 공을 킥으로 돌려주는 동작을 이어가는 훈련 중 손준호(30)가 보낸 공에 주저하지 않고 머리를 가져다 댔다. 훈련 막바지에는 동료에게 직접 공을 요구해 몇 차례 더 헤더를 시도하기도 했다. 이는 앞선 대표팀 훈련에서 손흥민이 보여주지 않았던 장면이다. 손흥민은 훈련 3일 차였던 지난 16일에는 헤더가 가능한지를 묻는 질문에 “아직 그 정도 상태는 아니다. 해 보지도 않았다”고 밝힌 바 있다. 그러나, 이제는 훈련 중 가벼운 헤더는 가능한 상태로 회복된 것으로 짐작된다. 이에 따라 손흥민이 월드컵 본선을 넘어 우루과이전에도 나설 수 있을 것이라는 전망이 나오기 시작했다. 그는 이날 사회관계망서비스(SNS)에 자신이 모델로 나선 맥주 광고 장면을 올리면서 “준비는 끝났다. 가장 큰 꿈을 좇을 시간이다”라고 적었다. 이제 축구팬도 조금 더 희망을 가지고 우루과이전을 기다릴 수 있게 됐다. 손흥민뿐 아니라 그동안 부상에 신음했던 대표선수 전반의 컨디션이 회복되는 중이다. 하루 전 카타르 도착 후 첫 전체 휴식일을 보낸 대표팀은 부상으로 앞선 훈련을 제대로 소화하지 못했던 김진수(30·전북), 황희찬(26·울버햄프턴), 윤종규(24·FC서울)까지 포함한 전원이 그라운드에 나섰다. 황희찬이 여전히 회복을 중점으로 훈련하는 등 조심스러운 모습이지만 컨디션 회복에 진전이 있는 것으로 보인다. 한편, 우루과이도 한국전을 대비해 치열한 훈련 중이다. 19일 카타르 도착 이후 하루도 빠짐없이 이어간 훈련을 21일에도 한 차례 진행했다. 특히 이날은 미디어 전체에 훈련 내용을 공개하지 않으며 전력 노출을 꺼리는 모습을 보였다. 이후 경기 전날인 23일까지 매일 스케줄을 잡았다. 22일에는 두 차례나 훈련이 예정돼 있는 등 한국전을 앞두고 훈련 강도를 올려가고 있다. 선수들도 한국에 대한 경계를 늦추지 않는 모습이다. 우루과이 공격수 다르윈 누녜스(23·리버풀)도 이날 우루과이 현지 매체와 인터뷰에서 “한국은 강팀이다. 월드컵에 출전한 이유가 있다. 모든 팀이 강하지만 우리도 강하다”고 밝힌 바 있다. 우루과이는 1990년 이탈리아 월드컵 조별리그와 2010년 남아공 월드컵 16강에서 한국과 만나 모두 승리했지만 두 경기 모두 막판까지 치열한 접전이었던 터라 선수단 전체가 긴장을 풀지 않고 있다.

2022 월드컵 개막이 불과 이틀 앞으로 다가왔다. 월드컵은 어떤 경기를 선택해 지켜봐도 즐거운 축구팬들의 축제다. 대륙을 대표하는 32개국이 자국 최고 선수들을 모아 사력을 다해 맞부딪치는 덕분이다. 물론, 그중에도 더 관심이 가는 매치업은 있게 마련이다. 특히, 조별리그는 보름 동안 매일 4경기씩 무려 48경기가 숨가쁘게 이어지기에 ‘선택과 집중’이 필요하기도 하다. 한국의 조별리그 3경기를 제외하고 축구팬들이 놓치지 말아야 할 조별리그 5경기를 세계일보가 선택했다. 축구 내적인 흥미진진함과 축구 외적인 이야깃거리도 풍부한 대결들이다. ◆‘오렌지군단’ 명예 회복이냐, 阿 강호냐… 네덜란드-세네갈(A조1차전·11월22일 새벽1시) 8년 만에 월드컵 무대에 돌아온 ‘오렌지군단’ 네덜란드와 아프리카 강호 세네갈의 맞대결은 대회 초반 조별리그 최고 빅카드 중 하나다. 2018 러시아월드컵에서 충격의 지역 예선 탈락을 경험한 네덜란드는 루이스 판할 감독이 다시 지휘봉을 잡은 뒤 화려했던 1990년대 후반~2000년대에 비견되는 탄탄한 전력을 구축했다는 평가를 받고 있다. 하지만, 월드컵 첫 상대가 하필 세네갈이다. 4년 전엔 다수 유럽진출 선수들을 중심으로 러시아월드컵에 도전해 선전했지만 경험부족을 노출하며 최종 17위로 가장 아쉽게 16강에 오르지 못한 팀이 됐다. 지금은 선수들이 더 성숙해진 만큼 유럽 강호들과도 충분히 맞붙어볼 만한 팀이 됐다. 특히, 네덜란드 피르힐 판데이크(리버풀)와 세네갈 칼리두 쿨리발리(첼시)라는 세계 최정상급 센터백들 간 맞대결로 눈길을 끈다. 수비력뿐 아니라 후방 공격지원, 세트플레이 가담, 탁월한 리더십으로 눈이 즐거운 수비를 펼치는 선수들이다. ◆佛, 천적 덴마크 상대 ‘우승팀징크스’ 깰까… 프랑스-덴마크(B조2차전·11월27일 새벽1시) 21세기 들어 월드컵은 디펜딩챔피언이 차기대회 조별예선을 뚫지 못하는 ‘저주’가 이어지는 중이다. 2018년 러시아대회 우승을 차지한 팀은 프랑스. 이들은 이번 카타르월드컵에서도 전 대회 우승 주역인 킬리안 음바페(파리 생제르맹), 앙투안 그리에즈만(AT마드리드) 등에 카림 벤제마(레알 마드리드) 등까지 스타들이 포지션 전역에 포진해 이름값만으로는 이번 월드컵 최고라고 자부해도 부족함이 없다. 저주 극복은 물론 우승도 노려볼 만한 팀이다. 물론, 이는 덴마크를 넘어서야만 가능한 일이다. 국제무대에서 유독 프랑스에 강한 덴마크는 올해 네이션스리그(UNL)에서도 프랑스에 두 번이나 승리를 거뒀다. 에이스 크리스티안 에릭센(맨체스터 유나이티드)이 심정지를 극복하고 대표팀에 성공적으로 복귀해 사기마저도 최고조다. 프랑스가 제아무리 화려한 스타군단이라 하더라도 천적 덴마크에 발목을 잡힌다면 또다시 저주의 희생양이 될 수 있다. 축구팬들이 이 경기를 기다릴 수밖에 없는 이유다. ◆무적함대 vs 전차군단 ‘유럽 강호’ 대전… 스페인-독일(E조2차전·11월28일 새벽4시) 스페인-독일전은 조추첨 결과가 발표된 뒤 곧바로 조별예선 최고 기대 매치업으로 꼽힌 경기다. 그럴 수밖에 없다. 2010년대 이후 월드컵 정상에 오른 세 개 팀 중 두 개가 맞붙기 때문이다. 두 팀 모두 최전성기에서는 한 발자국 내려왔지만 여전히 쟁쟁한 슈퍼스타들이 넘친다. 스페인은 페드리(바르셀로나)를 비롯해 안수 파티(바르셀로나), 니코 윌리엄스(빌바오) 등 축구팬들의 기대를 한 몸에 받고 있는 ‘영건’들을 중심으로 잠재력에서는 이번 대회 최고라는 평가를 받는다. 독일은 2018년 조별예선에서 한국에 0-2로 패하며 탈락을 맛본 뒤 변화를 모색해 지난해 요하임 뢰브 감독이 물러나고 한지 플릭 체제로 전환했다. 아직 과거 위용을 되찾지는 못했지만 바이에른 뮌헨을 유럽 정상으로 이끈 플릭 감독의 능력에 대한 신뢰는 여전히 대단하다. 공격수 티모 베르너(라이프치히)의 부상 낙마가 뼈아프지만 조슈아 키미히(바이에른 뮌헨), 안토니오 뤼디거(레알 마드리드) 등 탄탄한 중원과 수비라인을 갖춰 스페인과 독일의 맞대결은 결과를 예측하기 힘들다. ◆호날두 vs 수아레스, 韓 16강 제물은 누구… 포르투갈-우루과이(H조2차전·11월29일 새벽4시) 포르투갈과 우루과이의 열전은 한국과 같은 H조 상대국들 간 경기가 아니더라도 축구팬들이 밤을 새우며 킥오프를 기다렸을 만한 매치업이다. 포르투갈은 공격수 크리스티아누 호날두(맨체스터 유나이티드), 공격형 미드필더 베르나르두 시우바(맨체스터시티), 브르누 페르난드스(맨체스터 유나이티드) 등 스타들이 즐비한 팀이다. 우루과이 역시 한 시대를 풍미한 루이스 수아레스(나시오날), 에딘손 카바니(발렌시아) 콤비에 떠오르는 공격수 다윈 누녜스(리버풀), 미드필더 페데리코 발베르데(레알 마드리드)까지 축구팬들을 설레게 할 라인업이다. 역시나 이 경기 결과가 한국에 직접적 영향을 미치기에 더 눈을 뗄 수 없다. 한국은 여기서 패하는 팀을 끌어내리고 조 2위를 노려야 할 가능성이 크기 때문이다. ◆‘국제적 앙숙’ 美·이란 긴장되는 장외전… 미국-이란(B조3차전·11월30일 새벽4시) 미국-이란전은 축구 외적인 화제가 만발할 수밖에 없는 경기다. 오랫동안 이어진 두 나라 간 악연, 최근 두 나라를 둘러싼 외교적 잡음이 중동이라는 공간과 맞물려 긴장감을 더 키운다. 경기 내적으로는 아시아에서 한국과 맹주를 다퉈온 이란이 월드컵에서 마침내 성과를 거둘 수 있을지 관심이 간다. 이란은 매번 월드컵 때마다 좋은 경기를 펼치고도 16강행에는 실패했다. 통산 승리도 2승뿐. 이 중 한 경기가 1998년 프랑스월드컵에서 미국전이다. B조는 잉글랜드 절대 1강에 미국, 웨일스, 이란이 모두 2위를 노려볼 수 있을 만한 구도이기에 이란에는 절호의 기회다.

2022 카타르 월드컵 도전에 나선 한국축구대표팀이 좀 더 완벽한 컨디션 관리를 위해 훈련 시간을 조정하기로 했다. 대한축구협회 관계자는 17일 오후(이하 현지시간) 카타르 도하의 알에글라 훈련장에서 대표팀 훈련이 진행되기 전 “내일 오전 10시 예정됐던 훈련을 오후 4시 30분에 실시하기로 했다”고 밝혔다. 이어 “앞으로 하루 두 번 훈련이 있는 날을 제외하면 오후 훈련으로 진행될 예정”이라고 덧붙였다. 대표팀은 카타르에 온 첫날인 14일과 15일엔 오후 5시에 훈련을 진행했다. 그러나, 16일엔 오전 10시 훈련에 나섰고, 이날은 오전 10시부터 1시간 정도 훈련한 뒤 오후 5시30분부터 한 차례 더 담금질했다. 이후부터는 대부분 훈련이 오전 10시에 예정돼 있었다. 그러나 대표팀이 주로 훈련할 오전 10시대 도하는 섭씨 30도가량에 강한 햇볕이 내리쬐는 무더운 날씨다. 이 때문에 미드필더 이재성(마인츠)은 이날 오전 훈련을 마친 뒤 인터뷰에서 “날씨가 시원해졌다고 하지만, 선수들이 느끼기에는 아직 매우 덥다”면서 “최대한 오후 훈련을 할 수 있도록 노력을 하고 있는데 코치진과 소통이 잘되고 있어 그런 부분은 걱정이 없다”고 밝힌바 있다. 결국, 벤투 감독이 선수들 의견을 받아들여 앞으로 오전 실외 훈련은 오후로 조정된다. 협회 관계자는 “작년 11월 (이라크와 월드컵 최종예선을 치르기 위해) 도하에 왔을 때보다 낮에 너무 덥다”면서 “어제 오전 훈련 후 코치진이 조금 더 좋은 환경에서 선수들이 훈련하는 게 좋겠다고 판단해 논의 후 결정했다”고 설명했다. 알에글라 훈련장 5번 구장은 이번 대회동안 기간 한국 대표팀만 사용하는 곳이라 자유롭게 사용 시간을 변경 가능하다.