이탈리아프로축구 세리에A 유벤투스는 2019년 ‘호날두 방한 노쇼’ 사건으로 많은 비판을 받은 팀이다. 당시 소동 수습과정에서 유벤투스 구단도 오만한 태도로 일관해 팬들에게 또 한 번 상처를 줬다. 이탈리아 세리에A에서 무려 9연패를 달리고, 2010년대에만 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 결승에 두 번이나 진출한 유럽 최정상 명문팀 민낯에 한국 축구팬은 크게 실망했다. 한때 이렇게 기세등등했던 유벤투스가 3년 후 최악의 시간을 보내고 있다. 유벤투스는 12일 이스라엘 하이파 사미 오페르 경기장에서 열린 2022~2023시즌 UCL 조별리그 H조 4차전에서 홈팀 마카비 하이파(이스라엘)에 0-2로 완패했다. 당초 객관적 전력에서 크게 앞선다 평가받았지만 전반 7분 만에 선제골을 내주더니 42분 추가골을 내준 뒤 추격에 실패했다. 앞선 조별리그에서도 크게 부진했던 유벤투스는 이 패배로 조 3위(승점 3·1승 3패)로 내려앉아 16강 진출 가능성이 희미해졌다. 올 시즌 세리에A에서 초반 9경기 3승4무2패 승점 13으로 8위에 그친 데 이어 UCL에서도 탈락 위기다. 2019∼2020시즌 리그 9연패 달성 이후 이어진 두 시즌에서 연속 4위로 우승을 놓치더니 올해는 그 이상 부진으로 최강팀 위세가 무너지는 중이다. 한편, 이날 같은 조 파리 생제르맹(PSG)은 홈인 프랑스 파리 파르크 데 프랭스에서 벤피카(포르투갈)와 1-1 무승부에 그쳤다. 이 경기에서는 PSG 스트라이커 킬리안 음바페(24)가 더 크게 조명을 받았다. 재계약한 지 5개월밖에 되지 않는 그가 소속팀과 불화로 이적을 원하고 있다는 소식이 유럽 현지 언론을 통해 보도된 영향이다. 이날 음바페는 페널티킥으로 선제골을 만들어냈지만 필드골 득점에는 실패했고, PSG는 벤피카에게 후반 중반 페널티킥 실점해 승점 3 획득에 실패했다. 파리는 이 무승부로 벤피카와 2승2무 승점 8 동률로 골득실에서만 앞서 조 1위를 지켰다.

안토니오 콘테 토트넘 감독은 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 활약하는 여러 명장 중 가장 고집 센 인물로 꼽힌다. 일단 한번 전술을 정하면 흔들림 없이 밀어붙이기로 유명하다. 그러나 지난 9일 열린 브라이턴과 EPL 경기에서는 많은 변화를 택했다. 우선, 해리 케인(29)을 원톱으로 세우고 손흥민(30)과 히샤를리송(25)을 윙포워드로 활용하는 3-4-3 포메이션 대신 손흥민-케인 투톱에 중앙 미드필더를 한 명 더 추가하는 3-5-2로 변경했다. 이를 통해 측면에서 수비까지 적극 참여해야 했던 손흥민이 최전방에서 공격에 주력할 수 있게 됐다. 여기에 현지에서도 비판이 많았던 프리키커에 케인 대신 최근 대표팀에서 연일 프리킥 득점을 만들어낸 손흥민을 기용했다. 이 변화는 당장 효과를 봤다. 이날 경기서 토트넘은 우세한 경기력 속 돌풍의 팀 브라이턴을 1-0으로 잡아내는 데에 성공했다. 특히, 손흥민은 케인의 결승골에 도움을 주고, 프리킥 기회에서도 상대 간담을 서늘하게 하는 날카로운 슈팅을 보여줬다. 2022∼2023 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 조별리그에서 토트넘이 부진한 것이 이런 변화에 결정적 영향을 줬다. 토트넘은 기존 전술로 D조 조별리그 3경기에 나서 1승1무1패 승점 4에 그쳤다. 현재 순위는 스포르팅 리스본(승점 6)에 이어 2위지만 3위 프랑크푸르트와 동률에 4위 마르세유와는 1 차이라 얼마든지 덜미를 잡힐 수 있다. 이렇게 벼랑 끝에 서 있기에 지난 5일 프랑크푸르트전에서 무기력한 경기 끝에 0-0 무승부를 기록한 뒤 바로 다음 경기인 브라이턴전에서 변화를 시도할 수밖에 없었다. 이런 토트넘은 13일 홈구장인 영국 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 프랑크푸르트와 UCL 조별리그 4차전을 가진다. 자칫 패하기라도 하면 조별리그 통과가 어려워진다. 반드시 승리해야 하고, 혹시라도 골득실로 순위가 결정될 때를 대비해 가능하다면 다득점도 노려봐야 한다. 손흥민은 승리를 위한 핵심 전력이다. 그에게 득점 기회를 더 많이 만들어주기 위해 전술 변화에 나선 만큼 이번에는 골로 팀의 기대에 부응해야만 한다. 충분한 후방 지원만 이루어진다면 늘 골을 만들어왔던 손흥민이기에 올 시즌 UCL 마수걸이 득점도 노려볼 만하다. 한편, 같은 날 김민재(26)가 소속된 나폴리도 홈구장인 나폴리 디에고 아르만도 마라도나 스타디움에서 아약스와 UCL 4차전을 치른다. 나폴리는 UCL 조별리그 3경기에서 모두 대승을 거두며 압도적 선두를 달리고 있는 중. 그러나 김민재에게는 긴장할 수밖에 없는 경기다. 지난 10일 크레모네세와 리그 경기에서 중앙수비 파트너 아미르 라흐마니(28)가 부상을 당해 결장 가능성이 큰 탓이다. 백업 수비수와 호흡을 맞춰서도 자신이 여전히 정상급 수비를 해낼 수 있다는 것을 보여주어야 한다.

울산 현대는 한국프로축구 K리그 전통 강호로 꼽히지만 통산 우승은 1996년과 2005년 등 고작 2회에 불과하다. 대신 준우승이 통산 최다인 10회다. 매번 우승이 눈에 보일 때마다 고비를 넘지 못한 탓이다. 특히 지난 3시즌간은 전북 현대에 시즌 막판까지 우세를 점하다가도 끝내 역전 우승을 내주기도 했다. 이런 울산이 이번에는 우승을 향한 9부 능선을 넘었다. 8일 울산 문수월드컵경기장에서 열린 2022 K리그1 파이널라운드 경기에서 후반 추가시간에만 두골을 만들어 2-1로 대역전승을 거둔 것. 이 승리로 21승9무5패 승점 72를 기록해 2위 전북(승점 64·18승 10무 7패)와 격차를 8로 벌렸다. K리그1이 3경기만을 남겨두고 있는 가운데 울산은 잔여 경기 중 1승만 추가해도 우승을 확정한다. 응원팀의 17년만 우승을 응원하기 위해 이날 문수월드컵경기장에는 올 시즌 최다관중인 2만여명이 들어찼다. 이렇게 우승 열망이 가득한 분위기 속에서도 울산은 오히려 전북에게 선제골을 내주며 불리하게 경기를 시작했다. 전반 33분 백승호가 올린 코너킥을 송민규가 헤딩으로 골대 앞으로 보냈고, 이를 전반 중반 22세 이하(U-22)선수인 강상윤와 교체 투입된 바로우가 슈팅으로 연결해 골망을 흔들었다. 원정에서 선제골을 만든 전북은 본격적으로 잠그기 모드에 나섰다. 울산은 만회를 위해 파상공격에 나서 전후반 90분이 마감될 때까지 무려 20개 슈팅을 날렸다. 이중 15개가 유효슈팅으로 연결됐지만 끝내 전북 골문을 열지 못했다. 울산이 또다시 고비에서 무너지는 듯했다. 그러나 혼신의 공격은 끝내 결실을 맺었다. 후반 추가 시간 이청용의 중거리 슈팅이 골문 앞에 있던 류재문의 손에 맞았고, 비디오 판독 결과 페널티킥이 선언됐다. 후반 중반 교체투입된 마틴 아담이 키커로 나서 강력한 왼발 슈팅으로 승부를 원점으로 돌렸다. 경기장이 홈팬들의 환호로 가득 찬 가운데 울산이 끝내 역전까지 만들어냈다. 동점골을 넣은 마틴 아담이 코너킥 상황에서 이규성의 크로스를 헤딩 슈팅으로 연결해 극장골로 만들며 이날의 영웅으로 올라섰다.

세계선수권 도전에 나선 한국 남자 탁구가 국제탁구연맹(ITTF) 팀 랭킹 2위이자 지난해 열린 2020 도쿄올림픽 은메달팀인 독일을 상대로 선전했으나 끝내 역전패하며 결승진출이 좌절됐다. 8일 중국 청두 하이테크놀로지 존 스포츠센터에서 열린 국제탁구연맹(ITTF) 2022 단체전 세계탁구선수권대회 파이널스 남자부 준결승전에서 독일에 매치스코어 2-3으로 역전패했다. 1매치에 나선 에이스 장우진(27·국군체육부대)이 베네딕트 두다에게 1-3(12-10 7-11 7-11 7-11)으로 패해 불안한 출발을 했지만 2, 3매치에 나선 ‘젊은 피’들이 분전했다. 2매치를 책임진 안재현(23·삼성생명)은 독일 에이스인 중국계 선수 당치우를 3-1(11-7 12-10 6-11 11-8)로 잡는 파란을 일으켰고, 바통을 이어받은 조승민(24·삼성생명)도 3매치에서 케이 슈툼버 5게임까지 펼치는 접전 끝에 3-2(11-6 4-11 11-5 9-11 11-8)로 승자가 됐다. 독일을 벼랑 끝에 몰아넣은 상황에서 다시 장우진에 4매치에 나서 당치우와 ‘에이스 매치’를 펼쳤지만 1-3(12-14 7-11 13-11 6-11)으로 졌다. 매치 스코어 2-2에서 결승 진출을 걸고 경기에 나선 안재현이 두다와 맞붙었지만 0-3(9-11 6-11 5-11)으로 끝내 무릎을 꿇었다. 탁구 세계선수권대회는 3, 4위 결정전 없이 준결승에서 진 2팀 모두에게 동메달을 수여한다. 이로써 2016년과 2018년 대회에서 모두 동메달을 따낸 3회 연속 동메달을 수확했다. 장우진을 제외한 안재현, 조승민, 조대성(20·삼성생명), 황민하(23·미래에셋증권) 등 선수단 전원이 세계선수권 단체전에 첫 도전했지만 메달을 수확하며 젊은 선수들이 소중한 경험과 함께 자신감을 쌓는 데에 성공했다.

2일 밤 영국 맨체스터 에티하드 스타디움에서는 맨체스터시티와 맨체스터 유나이티드가 맞붙는 2022~2023시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 첫번째 ‘맨체스터더비’가 열렸다. 워낙 특급 선수들이 즐비한 양 팀이라 이 더비는 매번 세계적 주목을 받았지만 올해는 한 선수의 존재 덕분에 더 큰 관심이 집중됐다. 바로 맨시티 최전방 스트라이커 엘링 홀란(22)이다. 올 시즌 개막을 앞두고 독일 분데스리가 도르트문트에서 맨시티로 이적한 그는 시즌 개막 이후 7경기에서 두번의 해트트릭을 포함해 무려 11골을 터뜨리며 축구팬들을 놀라게 했다. 이런 홀란이 EPL 강호이자 숙명의 지역 라이벌 맨유와 대결에서도 계속 위력을 선보일지 축구팬들이 경기 시작을 숨죽여 기다렸다. 팬들이 궁금증을 해결하는 데에는 그리 오래 걸리지 않았다. 홀란이 필 포든(22)의 골로 1-0으로 앞선 전반 34분 팀의 두 번째 골을 터뜨린 것. 왼쪽에서 케빈 더브라위너(31)가 감아올린 오른발 코너킥을 문전에서 수비 경합을 이겨내고 날아올라 헤더로 골문 안으로 집어넣었다. 여기에 3분 후인 전반 37분에는 역습기회에서 더브라위너가 오른쪽 중앙에서 올린 얼리 크로스를 넘어지며 왼발을 갖다대 두 번째 득점을 만들어냈다. 전반 44분 포든의 골에 도움까지 기록한 홀란은 4-1로 크게 앞선 후반 19분 왼쪽에서 날아온 세르지오 고메즈(22)의 낮은 크로스를 왼발 슈팅으로 연결해 기어이 해트트릭을 완성했다. 이어 후반 28분 포든에게 절묘한 스루패스로 동료의 해트트릭까지 만들어줬다. 결국, 맨시티는 이날 홀란과 포든의 동반 해트트릭으로 맨유를 6-3으로 대파했다. 맨시티는 6승2무 승점 20으로 아스널(승점 21)에 이어 리그 2위를 달렸다. 홀란은 8경기 만에 14번째 골로 2위 해리 케인을 '더블스코어' 차이로 제치고 압도적인 득점 1위를 질주했다. 특히, 이날 해트트릭으로 앞선 크리스털 팰리스, 노팅엄 포레스트전에 이어 EPL 초초로 홈 3경기 연속 해트트릭을 달성했다. 여기에 맨시티 입단 이후 8번째 경기에서 해낸 이번 해트트릭으로 EPL 데뷔 이후 최단 경기 3회 해트트릭 기록을 만들어냈다. 이전 기록은 EPL 전설 마이클 오언 리버풀 시절 해낸 48경기로 스포츠 매체 ESPN은 경기 뒤 “오언의 기록은 적어도 수십년간 깨지지 않을 것으로 보였지만 홀란이 이를 우습게 넘어버렸다”고 극찬했다. 이런 대기록을 만든 상대가 아버지 알프-잉에 홀란과 악연으로 얽힌 맨유라 더 각별했다. 맨시티 수비수였던 아버지 알프잉에는 지난 2001년 맨체스터터비에서 악동으로 유명했던 맨유 미드필더 로이 킨에게 무릎을 가격당하는 태클을 당해 무려 8개월간 재활하는 등 선수생활에 큰 위기를 맞았던 적이 있다. 홀란이 경기 전 현지 언론과 인터뷰에서 “더비에 대해 아버지와 이야기하지 않았다”고 밝혔지만 알프잉에는 이날 직접 그라운드에 나와 아들이 완벽한 설욕을 해내는 것을 밝은 표정으로 지켜봤다.

28일 서울 송파구 올림픽공원 테니스코트에서 열린 남자프로테니스(ATP)투어 2022 유진투자증권 코리아오픈 남자 복식 1회전. 경기가 막바지에 이르자 샷 한 개마다 팬들의 우레와 같은 환호성이 터졌다. 이날 경기에 나선 선수가 한국 남자테니스를 짊어지고 가고 있는 정현(26)· 권순우(25)이기 때문이다. 정현은 오랜 허리부상 끝에 2년 만에 돌아와 치른 첫 경기였고, 권순우는 복식보다는 단식에 주력하는 선수라 팬들은 승리보다는 두 선수가 멋진 플레이를 펼치기만을 바랐고, 이들은 팬들의 바람대로 멋진 플레이로 화답했다. 여기에 경기 초반 불리한 상황을 극복하고 한스 하흐 버두고(멕시코)-트리트 후에이(필리핀)를 상대로 2-1(2-6 6-2 10-8)로 승리까지 챙겼다. 첫 세트를 2-6으로 내주며 기선을 뺏겼지만 2세트는 정현이 특유의 백핸드 등 경기 감각을 살려내고, 권순우의 경기운영 능력까지 어우러지며 6-2로 따내 승부를 원점으로 돌렸다. 매치 타이브레이크로 진행된 마지막 3세트는 8-8까지 팽팽한 접전이 이어졌다. 경기 막판 정현의 활약이 두드러졌다. 7-7에서 강력한 서브 포인트로 8-7을 만들었고, 8-8에서는 네트 앞 발리로 득점해 9-8 매치 포인트를 끌어냈다. 여기에 마지막 플레이에서 권순우가 상대 키를 넘기는 멋진 로브 샷으로 1시간12분이 걸린 1회전 경기를 끝냈다. 평일 저녁 경기장을 찾은 많은 관중들은 기분 좋은 역전승에 아낌없는 박수를 보냈다. 복귀전에서 승리한 정현은 경기 뒤 “오랜만에 팬들 앞에 서기에 이기지 못하더라도 좋은 모습을 보여주었으면 했는데 승리까지 했다. 다시 한번 팬 분들 앞에 설수 있는 기회가 생겨 기쁘다”고 밝혔다. 권순우는 “현이형 복귀전이라 저도 긴장이 되더라”라면서 “마지막 플레이를 끝내고 세리머니를 하려고 했는데 너무 기뻐 하지 못했다. 그정도로 마냥 즐겁다”고 웃었다. 1세트에 경기 감각 저하 속 크게 고전했던 정현은 2세트 들어 점점 살아나는 모습을 보여줬다. 정현은 “경기 들어가기 전부터 감각이 떨어진다는 걸 인정하고 순우에게 많이 의지하려 했다”면서 “다음 경기에서는 제가 더 잘해 순우에게 도움이 되겠다”고 다짐했다. 이날 경기력에 대해서는 “첫 경기라는걸 감안하면 만족하는데 너무 오랜만이야 시야도 좁고, 전체적으로는 좋게 평가하기 힘들다”면서 “더 좋은 경기력 보이기 위해서는 시간을 더 들여야겠다는 생각을 했다”고 밝혔다. 정현이 감각을 살려내는 동안 권순우가 팀을 지탱했다. 특히, 경기 후반에는 팬들의 호응까지 유도하며 분위기를 주도했다. 그는 “홈이었고 중요한 순간이고, 관중들도 많이 오셔서 더 많은 응원을 받고 싶어서 저도 모르게 그런 모션들이 나왔던거같다”고 털어놓았다. 이어 “중요한 포인트에서 침착하게 플레이하는거보니 현이형이 아직 늦지 않았구나라고 느꼈다”고 부상 이후 다시 일어서는 복식 파트너이자 대표팀 선배를 격려했다.

2018년 호주오픈은 한국 테니스 역사에 영원토록 기억될 대회다. 정현(26)이 메이저대회에서 강자들을 연파하며 4강 위업을 달성했기 때문이다. 다만, 아쉽게도 정현은 고질적인 허리부상으로 이 기세를 이어가지 못했다. 심지어, 최근 2년간은 부상으로 인한 수술과 재활로 긴 시간 코트를 떠나기까지 했다. 이런 정현이 마침내 다시 코트에 선다. 복귀 무대는 26일 서울 송파구 올림픽공원 테니스코트에서 개막한 남자프로테니스(ATP) 투어 코리아오픈. 26년 만에 국내에서 열리는 ATP투어 대회인 이번 대회에는 카스페르 루드(24·노르웨이·세계랭킹 2위), 캐머런 노리(27·영국·8위), 테일러 프리츠(25·미국·12위), 데니스 샤포발로프(23·캐나다·24위) 등 강자들이 대거 참가해 테니스팬들을 설레게 하는 중이다. 여기에 정현의 부상 이후 한국 남자테니스를 짊어져 온 권순우(25·74위)도 참가한다. 정현은 권순우와 짝을 이뤄 복식에 나설 예정이다. 26일 열린 기자회견에서 “오랜만의 코트 복귀라 너무 설렌다. 결과가 어떨지 모르겠지만 좋은 모습 보여드리겠다“고 소감을 밝혔다. 2018년 호주오픈 4강 위업 때까지만 해도 혈기 왕성했던 정현은 부상으로 인한 부침 뒤 좀 더 성숙한 마음가짐으로 나타났다. “어릴 때부터 선수생활을 해와 부상 전에는 코트에 나서는 것이 당연하다고만 생각했다. 하지만, 최근 두 달간 복귀 준비하며 다시 운동을 시작하니 코트에서 먹고 자고 싶다고 느낄 정도로 테니스가 즐겁더라”면서 “다시 경기를 준비하는 지금 시간이 저에게 너무 소중하다”고 밝혔다. 다만, 이번 대회를 제외한 향후 활동 계획에 대해서는 “부상 회복에 대한 확신이 서야만 말씀드릴 수 있다”고 말을 아꼈다. “연습 때는 예전과 달리 아프지 않아서 복귀를 선택했다”면서도 “너무 오랜 시간 코트를 떠나 있어서 아직 위축된 부분도 있다. 잘 극복해내고 좋은 모습 보여드리겠다”고 다짐했다. 한편, 권순우는 이번 대회 단식에서도 세계적 선수들과 경쟁한다. 최근 몇 년간 낯선 땅에서 열리는 투어 대회에만 나서온 권순우에게도 각별한 기회다. 그는 “언젠가 한국에서 열리는 투어대회에 참가할 수 있을까 하는 생각을 늘 해왔다. 그런데 생각보다 더 빨리 기회가 왔다”면서 “일단 부상 없이 후회 없는 경기 하는 것이 가장 큰 목표다. 하지만, 일단은 주말까지는 살아남고 싶다”면서 4강전 이상 나서겠다는 각오를 밝혔다.

신문을 펼쳐 읽으면서 자연스럽게 깊은 감상에 젖게 하는 이별 소식이 지난 17일 우리 신문에 실렸다. 신문에 나오는 이별 소식은 딱 두 개뿐이다. 누군가의 죽음이거나, 혹은 스타의 은퇴. 다행히 죽음 소식은 아니었다. 역대 최고 남자 테니스선수로 꼽히는 로저 페더러가 23일 시작하는 팀 대항전인 레이버컵을 마지막으로 코트를 떠나겠다고 선언했다. 사실 놀랄 일은 아니다. 페더러의 나이가 벌써 41세. 진부하게 표현하자면 운동선수로 환갑을 이미 지나 칠순이나 팔순을 넘어섰다고 해도 모자라지 않는다. 최근 몇 년간 ‘나이는 속일 수 없구나’라는 것을 느껴지게 하는 부진한 모습도 수차례 드러냈고, 심지어 최근 1년간은 부상으로 아예 경기에 나서지도 못한 끝에 결국 팬들에게 이별을 고하게 됐다. 전 세계 테니스팬 중 페더러의 은퇴가 다가왔다는 사실을 몰랐던 사람은 단 한 명도 없을 것이다. 하지만, 그래도 슬픈 것은 사실이다. ‘최고 선수 중 한 명’이 아니라 ‘역대 최고’라고 불러도 전혀 어색하지 않았을 정도로 늘 승리하던 선수였기에 한때는 그의 은퇴를 상상하기 힘들었던 시절도 있었다. 하지만, 결국 때가 왔다. 그렇게 스포츠팬들은 거스를 수 없는 세월의 흐름을 느낀다. 인생은 흥망성쇠로 이루어져 있다. 누군가가 태어나고 자라 절정기를 보내고, 이후 나이를 먹어 사그라지는 것은 자연스러운 일이다. 다만, 이런 인생 전체를 옆에서 계속 지켜보지 못하기에 때로는 시간의 흐름을 잊고 살곤 한다. 그러나 스포츠의 세계에서는 이를 대리 체험할 수 있다. 2000년대 초반 한창 온갖 스포츠에 빠져 있던 어린 시절, 앳된 10대 후반 청년 페더러가 세계적인 테니스 스타들을 연파하며 막 주목을 받았던 시절이 지금도 기억난다. 이후 특유의 우아하면서도 강력한 플레이로 세계 최정상 선수로 떠오르고, 라파엘 나달, 노바크 조코비치와 함께 ‘빅3’라 불리며 시대를 풍미하는 모습도 긴 시간 지켜봤다. 여기에 이제 23일 열린 레이버컵에서 팬들의 환대를 받으며 코트를 떠났다. 그야말로 한 스타의 흥망성쇠 모습이 다 포함돼 있다. 그런데 그래 봤자 이 세월이 고작 20년 남짓이다. 종목에 따라 다르지만 스포츠는 거의 그렇다. 짧게는 10년, 길게는 20년이면 영원할 것 같았던 스타들도 내리막길에 다다르고 결국은 팬들과 작별을 하게 마련. 팬들은 이렇게 자신이 사랑하던 스타들의 선수로서의 인생을 원하기만 한다면 모조리 함께할 수 있다. 자연스럽게 시간의 흐름과 자신의 나이 들어감도 체감하고 받아들이게 된다. 시간이 지나면 지금 우리 곁에서 영원할 것처럼 대활약하고 있는 또 다른 스타도 팬들에게 이별을 고할 것이다. 그러면, 또 페더러가 팬들 곁을 떠난 날처럼 감상에 젖을지 모른다. 어찌 보면 스포츠팬의 작은 특권이라고 생각한다. 흔히 스포츠를 보며 인생을 알 수 있다고 하는데 이런 스타와 이별을 하며 또 한 번 인생을 알게 된다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘 공격수 손흥민(30)은 지난 18일 레스터시티와 2022~2023시즌 7라운드 경기에서 후반 교체 출장해 세골을 만들며 해트트릭을 기록했다. 리그 첫 6경기와 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 2경기 등 초반 8경기 침묵을 깬 시원한 득점이었다. 이중 첫 두 개 득점이 ‘EPL 9월의 골’ 후보에 올랐다. 프리미어리그 사무국이 22일(현지시간) 발표한 8개 후보 중 두 자리가 손흥민 차지다. 이중 첫 골은 후반 28분 나왔다. 페널티에어리어 오른쪽 외곽에서 오른발 슈팅으로 감아찬 공이 골문 상단을 갈랐다. 이어 후반 39분 페널티에어리어 오른쪽 외곽에서 이번엔 왼발로 강하게 감아찬 슈팅이 골문 구석으로 빨려들어갔다. 이 두 골로 손흥민은 프리미어리그 통산 3번째 이달의 골 수상을 노린다. 프리미어리그 사무국은 손흥민과 함께 토니(브렌트포드), 미트로비치(풀럼), 팔리냐(풀럼)의 득점 등을 후보에 선정했다.

2019년 한국축구 국가대표팀 지휘봉을 잡은 뒤 벌써 4년째 팀을 이끌고 있는 파울루 벤투 감독에게 가장 어울리지 않는 단어가 있다면 단연 ‘변화’다. 부임 이후 일관된 스타일을 강조하며 대소동이한 전술과 라인업으로 경기를 치러왔기 때문이다. 그런데 이런 벤투 감독이 최근 변화를 본격적으로 예고했다. 9월 A매치를 앞두고 대표팀 첫 훈련이 열린 지난 19일 “이번 A매치 두 경기에서 조금 다른 방식으로 플레이하도록 시도할 것이다”라고 밝힌 것. 자연스레 다가오는 두 차례의 평가전 양상이 궁금해질 수밖에 없다. 23일 경기도 고양종합운동장에서 열릴 코스타리카와 평가전과 27일 서울 상암동 서울월드컵경기장에서 예정된 카메룬전에서 벤투호의 변화를 확인할 수 있다. 벤투 감독은 지난 3월 카타르월드컵 본선 티켓 확정 이후 수차례 변화를 암시한 적이 있다. 지난 6월 A매치 소집명단 발표 이후에도 “상대에 따라 접근법을 영리하게, 다르게 가져가야 하는 건 맞다. 월드컵 예선과 완전히 같진 않을 듯하다”라고 언급했다. 물론, 당시에도 “4년간 해온 우리 스타일은 유지한다. 강팀이라고 다른 방식으로 플레이할 생각은 없다”고 못을 박았지만 적어도 본선 상대에 맞춘 ‘전술적 조정’은 예상됐다. 그리고 6월 A매치 중 브라질전을 제외한 칠레, 파라과이, 이집트전에서 크고 작은 변화를 확인할 수 있었다. 이어 이번 9월 2연전에서는 이보다 더 본격적인 ‘조정’이 이어질 가능성이 크다. 벤투 감독은 경기를 하루 앞둔 22일 공식 기자회견에서도 “4년 동안 해온 우리 플레이 방식이 있기에 전체적인 스타일이나 경기 아이디어는 동일할 것”이라면서도 “전술적인 새로운 시도는 있을 것이다. 일단 두 경기에서 같은 전술을 쓰지는 않겠다”고 밝혔다. 특히 지난 6월 소집에서 부상과 이적 여파로 함께하지 못했던 수비 기둥 김민재(26·나폴리)와 1년6개월 만에 대표팀에 재승선한 이강인(21·마요르카)의 합류가 변화폭을 더 크게 할 여지가 있다. 김민재는 2022~2023시즌 이탈리아 세리에A와 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)에서, 이강인은 스페인 프리메라리가에서 시즌 초반 정상급 활약을 펼치는 중이다. 유럽무대에서 확인된 이들의 경쟁력이 좀 더 과감한 시도를 가능케 할 수 있다. 이 중 이강인은 특유의 정확한 킥이 본선에서 강호를 상대로 변수를 만들어낼 수 있을지를 이번 소집을 통해 확인할 것으로 보인다. 여기에 김민재 합류로 6월 A매치에서 약점을 노출했던 수비에서 안정을 도모해 더 과감한 변화를 시도할 수 있다. 김민재는 이날 벤투 감독과 함께 공식 기자회견에 나서 “6월 A매치는 워낙 어려운 경기들이었기에 제가 있었다고 결과가 크게 달라지지는 않았을 것”이라면서 “6월에도 빠졌기에 이번에 가능한 한 팀에 어떻게 도움될지 늘 생각하고 있다”고 밝혔다. 김민재는 4년 전 열린 2018 러시아월드컵에서 마지막 순간 부상으로 출전이 불발된 바 있다. 그는 “지난 월드컵은 나서지 못했지만 이번에 다시 좋은 기회가 왔고, 저는 그때보다 더 성장했다”면서 “월드컵은 모든 축구선수의 꿈이니 더 잘하고 싶다. 이를 위해 이번 경기는 내용과 결과 모두 잡아 본선을 앞두고 좋은 분위기 이어가도록 하겠다”고 다짐했다.