긴 시즌을 이어가다 보면 슈퍼스타라 해도 일정기간 부진은 있을 수밖에 없다. 다만, 시즌 극초반 부진은 ‘처음’이라는 특성상 선수도, 팬도 아무래도 신경 쓰이게 마련이다. 초반 부진이 길어질 경우 자칫 시즌 전체 흐름도 흐트러질 수 있다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 활약하는 한국 대표 공격수 손흥민(30)과 황희찬(26)이 이런 신경 쓰이는 부진에 직면했다. 지난 6일 2022~2023시즌 개막전에서 나란히 도움으로 공격포인트를 기록했지만 4라운드까지 득점은 1골도 기록하지 못한 것. 손흥민은 29일 새벽 영국 노팅엄 더 시티 그라운드에서 열린 노팅엄 포레스트와 경기에서 선발출장했지만 무득점에 그쳤다. 후반 29분 히샤를리송과 교체돼 그라운드를 빠져나오면서는 불만을 표하는 등 본인도 답답한 마음을 감추지 않았다. 여기에 황희찬도 28일 밤 영국 울버햄프턴 몰리뉴 스타디움에서 치른 뉴캐슬전에서 후반 39분 교체로 투입됐지만 득점을 뽑아내지 못했다. 손흥민은 시즌 초 여러 요인이 겹치면서 골 침묵이 길어지고 있다. 무엇보다 견제가 훨씬 거세졌다. 전 시즌 득점왕이라는 상징성 속 상대팀들이 손흥민을 최우선으로 막기 시작했고, 특유의 돌파와 슈팅을 시도할 공간이 줄어들면서 득점도 줄었다. 대신 지난해 시즌 초반 극도로 부진했던 공격 파트너 해리 케인이 견제에서 벗어나며 올 시즌은 4경기 4득점으로 맹위를 떨치는 중이다. 이날 경기에서도 케인의 멀티골로 토트넘이 2-0으로 승리했다. 손흥민은 컨디션도 100%가 아니다. 오프시즌 이어진 안토니오 콘테 감독 특유의 강도 높은 체력훈련 여파 속 토트넘 선수단 전반이 완벽한 몸상태가 아닌 가운데 돌파가 주무기인 손흥민이 많은 영향을 받는 모양새다. 다만, 부진 속에서도 팀 내 입지는 굳건하다. 콘테 감독은 이날 경기 뒤 “손흥민이 지금은 득점이 없어 괴로워할지 모른다. 하지만, 그는 계속해서 자신을 믿어야 한다”면서 “우리는 그를 믿는다”고 밝혔다. 만약 손흥민이 다음달 1일 웨스트햄과 경기에서 마수걸이 골만 터뜨린다면 탄탄한 입지 속 빠르게 본래 모습을 다시 찾을 수 있을 것으로 기대된다. 반면, 황희찬은 훨씬 큰 위기에 직면한 상태다. 무엇보다 개막 2경기 선발 출장 이후 울버햄프턴이 발렌시아에서 곤살로 게데스를 영입하며 주전 자리를 잃었다. 앞선 3라운드 토트넘전에 이어 이날도 후반 막판 투입되는 등 출장시간이 크게 줄어든 상태다. 여기에 이날 1-0으로 팀이 앞서던 후반 45분 클리어링 실수로 동점이 되는 실점 빌미까지 제공하고 말았다. 황희찬은 최근 리즈, 에버턴 등 팀으로 이적설까지 흘러나오는 중이다. 새로운 팀으로 이적을 하거나 울버햄프턴에서 다시 주전 도약에 도전하는 모든 경우에 대비하기 위해서라도 마수걸이 골이 절실하다.

이탈리아 프로축구 세리에A 강호 나폴리에 입단한 김민재(26)는 지난 16일 원정경기로 열린 베로나와 리그 1라운드 경기에 선발로 데뷔해 풀타임 활약한 뒤 많은 찬사를 받았다. 적극적인 수비와 공격적 기여로 강렬한 인상을 남긴 덕분이다. 루치아노 스팔레티 감독은 김민재가 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 첼시로 떠난 전임자 칼리두 쿨리발리(31)를 떠올리게 한다고까지 밝혔다. 데뷔전임에도 월드클래스 수비수를 연상케 하는 활약을 펼친 것이다. 수비진이 약체 베로나에 2실점을 해 평점 등 수치적 평가는 다소 아쉬웠지만 강렬함만큼은 팬들 머릿속에 깊이 남았다. 데뷔전에서 깊은 인상을 남긴 만큼 이제는 능력을 실제 성과로 보여주어야만 했다. 수비수에게 가장 중요한 성과는 실점을 하지 않는 것과 세트플레이에서 공격 무기로 기여하는 것이다. 김민재가 데뷔 단 두 경기 만에 이를 해냈다. 나폴리는 22일 이탈리아 나폴리 디에고 아르만도 마라도나 경기장에서 열린 2022∼2023시즌 세리에A 2라운드 경기에서 AC 몬차에 4-0 대승을 거뒀다. 이 경기에 중앙수비수로 선발 출장한 김민재는 풀타임 활약하며 팀의 무실점 경기에 핵심적 역할을 해내고 코너킥 상황에서 데뷔 득점까지 해냈다. 수비는 전 경기보다 한층 더 탄탄해졌다. 공중볼 경합(4차례)과 태클(2차례)에서 100%의 성공률을 보였고, 9번이나 상대 공 소유권을 빼앗으며 나폴리가 경기 주도권을 잡고 상대를 틀어막는 데에 선봉이 됐다. 93% 성공률로 53번의 패스를 동료에게 연결하며 후방 빌드업 연결고리 역할도 확실하게 수행했다. 김민재 활약 속에 나폴리 수비진은 리그 첫 번째 무실점 경기를 해냈다. 직전 시즌 38경기에서 리그 최소인 31골만 내준 ‘짠물수비’가 새로 합류한 ‘괴물’의 적응과 함께 본격 가동됐다. 세트플레이에서는 큰 키와 높은 점프력을 기반으로 집요하게 상대 골문을 노렸다. 김민재는 뛰어난 공중볼 장악 능력을 가졌음에도 이전 소속팀에서는 세트플레이 득점에 크게 욕심내는 선수는 아니었다. 그러나 이날은 전반 초반부터 코너킥 기회가 있을 때마다 상대 골문 앞에서 적극적으로 헤더 슈팅을 노렸다. 최전방 스트라이커 빅터 오시멘, 중앙수비수 아미르 라흐마니를 제외하면 전반적으로 선수단 신장이 작아 세트플레이에서 불리한 팀 약점을 메우기 위해 적극적으로 공격에 가담한 것. 결국, 흐비차 크바라첼리아의 멀티골과 오시멘의 골로 3-0으로 앞서던 후반 추가시간에 세트플레이 득점을 터뜨렸다. 후반 48분 피오트르 지엘린스키가 왼쪽에서 올린 코너킥을 문전 헤더로 마무리해 골망을 출렁였다. 이렇게 수비와 세트플레이 모두에서 맹활약을 했으니 좋은 평가가 이어질 수밖에 없다. 유로스포트 이탈리아판은 김민재에게 팀에서 두 번째로 높은 평점 7을 부여하면서 “김민재는 특출한 플레이를 하려고 노력하지 않았지만, 경기의 흐름을 잘 읽었다. 결국, 골 세리머니도 펼쳤다”고 평했다. 축구통계사이트 후스코어드 닷컴도 팀 공격을 주도한 지엘린스키, 멀티골을 넣은 크바라첼리아에 이어 팀 내에서 세 번째로 높은 평점 7.8점을 부여했다.

2022~2023시즌 유럽축구리그가 본격적으로 시작했다. 오프시즌 동안 약점을 보강하고 강점을 더 강화하기 위해 치열하게 노력해온 선수들의 변화를 확인하는 시기이기도 하다. 유럽에서 활약 중인 코리안리거들도 각자 팀에서 활약하며 국내 축구팬들에게 새로운 모습을 보여주고 있다. 이 중 가장 인상적인 변화를 보인 선수가 이강인(21·마요르카)이다. 스피드와 수비 약점이 프리시즌 경기들에서 한층 개선돼 중용받더니, 이런 흐름이 시즌 개막 이후에도 이어지는 중이다. 지난 16일 빌바오와 2022~2023 스페인 프리메라리가 1라운드 경기에서 87분을 뛴 그는 21일 스페인 마요르카 비지트 마요르카 스타디움에서 열린 레알 베티스와 2라운드에서는 풀타임 활약했다. 이강인이 선발로 나서 교체 없이 90분 경기를 뛴 것은 지난해 11월 헤타페와 2021~2022시즌 경기 이후 9개월여 만이다. 지난 시즌 초반까지만 해도 기회를 많이 받았지만, 시즌 중반 이후 마요르카 성적이 추락하며 출장시간이 크게 줄었다. 특히, 하비에르 아기레 감독이 올해 3월 강등 위기였던 팀에 소방수로 부임한 뒤에는 45분 이상 출장이 한 번에 불과했다. 그러나, 프리시즌에 적극적 수비가담과 헌신적인 몸싸움 등으로 개선된 수비력을 보여주고, 간결한 움직임으로 스피드 약점도 보강되자 올 시즌은 아기레 감독이 이강인 출장시간을 대폭 늘렸다. 워낙 공격적 재능이 뛰어난 선수라 기회만 주면 공격에서 성과는 확실하게 낼 수 있다. 이날 경기에서도 시즌 첫 도움으로 공격포인트를 생산했다. 0-1로 뒤진 후반 11분 왼쪽에서 절묘한 대각선 크로스를 보냈고, 이를 장신 스트라이커 베다트 무리키가 러닝 헤더로 마무리했다. 후반 40분에는 날카로운 왼발 감아차기 프리킥이 크로스바를 맞히기도 했다. 아쉽게도 이날 경기에서 마요르카가 페널티킥 결승골을 내주며 1-2로 패했지만 축구 통계 사이트 후스코어드닷컴은 이강인에게 양 팀을 통틀어 가장 높은 8.7의 평점을 매기며 활약을 높게 평가했다. 같은 날 독일 분데스리가에서는 이재성(30·마인츠)이 팀 승리를 결정짓는 ‘극장골’을 만들어냈다. 독일 아우크스부르크의 WWK 아레나에서 열린 아우크스부르크와 2022~2023 분데스리가 3라운드 원정경기에서다. 후반 23분 교체 출장한 그는 1-1로 팽팽하던 후반 추가 시간 왼쪽 측면에서 올라온 크로스를 머리로 방향만 돌려놓으며 골망을 흔들었다. 올 시즌 유럽 5대 리그에서 활약하는 코리안리거들의 마수걸이 골이다. 반면, 코리안리거 맏형 손흥민(30·토트넘)은 영국 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 울버햄프턴과 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 3라운드 경기에서 득점을 터뜨리지 못했다. 개막 이후 3경기째 침묵이다. 안토니오 콘테 감독이 오프시즌 동안 이어갔던 강도 높은 체력훈련 여파로 토트넘 선수단 전체가 시즌 초반 무거운 몸놀림을 보여주는 가운데 폭발적 스피드를 주무기로 하는 손흥민이 가장 많은 영향을 받고 있다. 그래도, 손흥민은 후반 19분 팀의 1-0 승리를 만드는 해리 케인의 결승골에 기점 역할을 했다. 손흥민의 코너킥을 문전 앞 이반 페리시치가 머리로 방향을 돌려 케인에게 보냈고, 케인은 이를 헤더로 침착하게 골로 연결했다.

2022~2023시즌 유럽축구리그가 초반부를 지나고 있다. 오프시즌동안 약점을 보강하고 강점을 더 강화하기 위해 치열하게 노력해온 선수들의 변화를 확인하는 시기이기도 하다. 유럽에서 활약중인 코리안리거들도 각자 팀에서 활약하며 국내 축구팬들에게 새로운 모습을 확인시켜주고 있다. 이중 가장 인상적인 변화를 보인 선수가 이강인(21·마요르카)이다. 전 시즌까지는 뚜렷했던 스피드와 수비력 약점이 프리시즌 경기들에서 한층 개선돼 팀에서 중용 받더니, 이런 흐름이 시즌 초반까지 이어지는 중이다. 지난 16일 빌바오와 2022~2023 스페인 프리메라리가 1라운드 경기에서 무려 87분을 뛴 그는 21일 스페인 마요르카 비지트 마요르카 스타디움에서 열린 레알 베티스와 2라운드에서는 풀타임 활약했다. 이강인이 선발로 나서 교체 없이 90분 경기를 뛴 것은 지난해 11월28일 헤타페와 2021~2022시즌 경기 이후 9개월여만이다. 지난 시즌 초반까지만 해도 팀이 순항하며 수비적 약점이 있는 이강인이 기회를 많이 받았지만, 시즌 중반 이후 마요르카 성적이 추락하며 출장시간이 크게 줄었다. 특히, 하비에르 아기레 감독이 올해 3월 강등 위기였던 팀에 소방수로 부임한 뒤에는 45분 이상 출장이 한번에 불과했다. 수비를 우선으로 생각해야하는 상황에서 수비 약점이 뚜렷한 이강인을 활용하는 것이 부담스러울 수밖에 없었다. 그러나, 프리시즌에 적극적 수비가담과 헌신적인 몸싸움 등으로 개선된 수비력을 보여줬고, 간결한 움직임으로 스피드 약점도 보강되자 올시즌은 아기레 감독이 이강인 출장시간을 대폭 늘렸다. 워낙 공격적 재능이 뛰어난 선수라 기회만 주어지면 공격에서 성과는 확실하게 낼 수 있다. 이날 경기에서도 시즌 첫 도움으로 공격포인트를 생산했다. 0-1로 뒤진 후반 11분 왼쪽에서 절묘한 대각선 크로스를 보냈고, 이를 장신 스트라이커 베다트 무리키가 러닝 헤더로 마무리했다. 후반 40분에는 날카로운 왼발 감아차기 프리킥이 크로스바를 맞추기도 했다. 아쉽게도 이날 경기에서 마요르카가 페널티킥 결승골을 내주며 1-2로 패했지만 축구 통계 사이트 후스코어드닷컴은 이강인에게 양 팀을 통틀어 가장 높은 8.7의 평점을 매기며 활약을 높게 평가했다. 같은 날 독일 분데스리가에서는 이재성(30·마인츠)이 팀 승리를 결정짓는 ‘극장골’로 만들어냈다. 독일 아우크스부르크의 WWK 아레나에서 열린 아우크스부르크와 2022~2023 분데스리가 3라운드 원정경기에서다. 후반 23분 교체 출장한 그는 1-1로 팽팽하던 후반 추가 시간 왼쪽 측면에서 올라온 크로스를 머리로 방향만 돌려놓으며 골망을 흔들었다. 올 시즌 유럽 5대리그에서 활약하는 코리안리거들의 마수걸이 골이다. 반면, 코리안리거 맏형 손흥민(30·토트넘)은 영국 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 울버햄프턴과 리그 3라운드 경기에서 득점을 터뜨리지 못했다. 개막 이후 3경기째 침묵이다. 안토니오 콘테 감독이 오프시즌동안 이어갔던 강도 높은 체력훈련 여파로 토트넘 선수단 전체가 시즌 초반 무거운 몸놀림을 보여주는 가운데 폭발적 스피드를 주무기로 하는 손흥민이 가장 많은 영향을 받고 있다. 그래도, 손흥민은 후반 19분 팀의 1-0 승리를 만드는 해리 케인의 결승골에 기점 역할을 했다. 손흥민의 코너킥을 문전 앞 이반 페리시치가 머리로 방향을 돌려 케인에게 보냈고, 케인은 이를 헤더로 침착하게 골로 연결했다.

2022 국제축구연맹(FIFA) 여자 20세 이하(U-20) 월드컵에 나선 한국 U-20 대표팀이 조별리그에서 또 한번 선전했지만 끝내 8강 진출에 실패했다. 황인선 감독이 이끄는 한국은 18일 코스타리카 산호세 국립경기장에서 열린 대회 조별리그 C조 최종 3차전에서 후반 29분 결승골을 허용하며 프랑스에 0-1로 졌다. 전반전에 점유율 60%를 기록하는 등 후반 중반까지 주도권을 잡았지만 끝내 승리에 필요했던 ‘한방’이 터지지 않았다. 결국, 후반 29분 프랑스 에이스 에스더 음바켐-니아로에게 실점하고 말았다. 프랑스 역습 상황에서 만시타 트라오레가 날린 슈팅을 골키퍼 김경희가 잘 쳐냈지만, 이어진 비키 베초의 대각선 크로스에 이은 음바켐-니아로의 헤더는 막지못했다. 벼랑 끝에 몰린 한국은 장신 스트라이커 고유나를 투입하며 변화를 모색했지만 결국 한점차 패배를 당했다. 슈팅수에서 11-9, 유효슈팅에서 4-2로 앞섰지만 득점에서는 뒤진 너무나 아쉬운 경기였다. 한국은 이번 대회 조별리그 1차전에서 캐나다에 2-0으로 승리하며 파란을 일으킨 바 있다. 이어 2차전에서 나이지리아를 만나 역시 후반 중반까지 팽팽한 경기를 펼치다가 0-1로 분패했다. 당시 경기도 결정력 부족으로 무너진 ‘한끝’이 모자란 패배였다. 프랑스와 3차전에서 반드시 승리해야만 8강 진출이 가능했던 대표팀은 좋은 경기력으로 기대감을 키웠지만 이번에도 결정력 부족으로 예선 탈락의 고배를 마셨다. 그래도 한국 축구 사상 첫 여성 사령탑인 황인선 감독이 이끄는 U-20 대표팀은 세 경기 모두 좋은 경기를 연출하며 향후 한국 여자축구의 발전 가능성을 보여줬다. 조별리그 3경기 결과 C조는 이날 캐나다에 3-1로 승리한 나이지리아가 조 1위(승점 9·3승), 프랑스가 2위(승점 6·2승 1패)로 8강에 올랐다. 한국이 3위를 차지했고, 당초 강팀으로 분류되던 캐나다가 3전 전패를 당해 최하위에 그쳤다.

중국과 중동의 자금 공세 속 2010년대 후반 아시아축구연맹 챔피언스리그(UCL)에서 고전하던 K리그는 2020년대 돌입하며 완벽하게 부활했다. 2020년 대회에서 울산이 우승을 차지한 데 이어 2021년에는 포항이 준우승 성과를 낸 것. 지난해 대회에서는 참가한 네 개 팀이 모두 조별리그를 통과해 3개 팀이 8강에 진출하기도 했다. 그런데 2022시즌은 다시 부진이다. 지난 4월 열린 조별리그에 전북 현대, 울산 현대, 대구FC, 전남 드래곤즈 등 4개 팀이 나섰지만 이 중 전북과 대구만 통과했다. 울산이 조별리그가 열렸던 말레이시아의 낯선 환경 속에 적응하지 못했고, 지난해 2부리그 팀으로 대한축구협회(FA)컵에서 우승했던 전남은 하부리그 팀의 전력상 한계를 극복하지 못했다. 여기에 설상가상으로 통과한 전북과 대구가 16강 토너먼트에서 맞붙게 돼 올해 대회에서 K리그는 단 한 팀만 8강으로 향할 수 있다. 16강전은 18일 일본 사이타마 우라와 코마바 스타디움에서 단판 승부로 치러진다. 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 여파 속 올시즌 ACL 동아시아 지역 토너먼트는 오는 25일까지 일본에 모든 진출팀이 모인 가운데 치러진다. ACL 8강 진출은 그 자체로도 큰 의미가 있지만, 두 팀은 이 외에도 반드시 승리해야만 하는 이유가 있다. 전북과 대구 모두 최근 큰 위기에 빠져 분위기 개선이 절실하기 때문이다. 7월 한때 선두 울산을 바짝 추격하는 데 성공했던 전북은 8월 들어 치른 리그 4경기에서 1승1무2패 부진에 빠졌다. 특히 지난 13일 인천전 1-3 역전패는 큰 타격이 됐다. 하루빨리 팀을 추슬러 다시 울산 추격에 나서야 한다. ACL 8강 진출은 이를 위한 결정적 계기가 될 만한 성과다. 대구는 위기가 더욱 깊다. 현재 리그 4연패, 최근 10경기 무승(5무5패) 수렁에 빠졌고 결국 올 시즌 야심차게 영입한 가마 감독이 지난 14일 성적 부진으로 자진사퇴했다. 현재 리그 순위는 9위로 10위 수원 삼성과 승점이 같은 사실상 강등권이다. 최원권 코치가 감독 대행으로 당분간 지휘봉을 잡는 가운데 이번 ACL은 팀이 다시 치고 올라갈 수 있는 좋은 기회다. 그렇기에 두 팀 모두 최정예로 팀을 꾸렸다. 특히 전북은 모친상으로 잠시 팀을 떠났던 측면 공격수 바로우(30)가 재합류한 것이 든든하다. 바로우가 측면에서 상대 수비를 흔들어주면 최근 부진에 빠진 최전방 구스타보(28)도 살아날 수 있다. 대구는 올 시즌 전북과 두 번 맞대결에서 모두 득점한 고재현(23)에게 기대를 건다. 세징야(33)가 최근 부상 복귀한 것도 호재다. 아직 부상 여파가 남아 정상 컨디션이 아니지만 팀 기둥의 복귀는 선수단 동기부여에 큰 도움이 될 만하다.

지난 14일 성남FC전 멀티골로 위기에 빠진 수원 삼성을 구한 공격수 전진우(23)가 프로축구 K리그1 라운드 MVP를 손에 쥐었다. 한국프로축구연맹은 전진우를 28라운드 MVP로 선정했다고 17일 밝혔다. 당시 경기에서 전진우는 후반 19분 드리블로 상대 진영을 돌파한 뒤 왼발 슛으로 팀의 세 번째 골을 넣었고, 후반 35분엔 마나부의 침투 패스를 받아 골키퍼를 제치고 추가 골을 기록했다. 전진우의 활약 속 수원은 4-1로 완승을 거뒀다. 이날 경기 전까지 19골로 리그 최악 공격력에 허덕였던 수원이 오랜만에 만든 시원한 승리다. 수원이 한 경기에서 4골을 넣은 것은 지난해 5월 광주FC와 경기 이후 약 15개월 만이다. 무엇보다 강등권팀과 외나무 다리 승부에서 승리하며 10위로 한숨을 돌릴수 있게된 것이 무엇보다 반가웠다. 전진우는 축구팬들에게는 전세진이라는 이름으로 더 익숙한 선수다. 연령별대표팀에서 꾸준히 핵심 역할을 맡으며 특급 유망주로 큰 기대를 모았다. 그러나, 최근 몇년간 부진 속에 서서히 잊혀져갔고, 이에 새로운 출발을 위해 올해 초 개명까지 선택했다. 이후 지난 5월 성남과 12라운드에서 무려 4년만에 리그골을 기록하며 존재감을 알렸고, 이후 꾸준히 공격진에 중용되며 두 골을 더 터뜨렸다. 여기에 시즌 마수걸이골의 좋은 기억이 남아있던 성남을 상대로 멀티골을 터뜨리며 시즌 득점을 5골까지 늘렸다. 라운드 MVP 전진우는 당연하게도 바코(울산), 에르난데스(인천)와 더불어 28라운드 베스트11 공격수로도 이름을 올렸다. 미드필더로는 윤빛가람, 김주공(이상 제주), 팔로세비치(서울)가, 수비수로는 이기제, 고명석(이상 수원), 김광석(인천), 박민규(수원FC)가 포함됐다. 골키퍼 자리는 조현우(울산)가 가져갔다. 13일 홈 경기에서 마틴 아담, 아마노, 바코, 레오나르도 등 외국인 선수들의 득점포에 힘입어 대구FC를 4-0으로 완파한 울산 현대는 베스트 팀을 차지했고, 이 경기가 베스트 매치에도 올랐다. K리그2에서는 14일 충남아산과의 홈 경기에서 전반 44분 역전 결승 골로 대전의 2-1 승리에 이끈 윌리안이 32라운드 MVP의 영예를 안았다.

16일 이탈리아 베로나 마르칸토니오 벤테고디 경기장. 세리에A 강호 나폴리가 엘라스 베로나를 상대로 한 1라운드로 2022∼2023시즌을 출발했다. 선수들이 그라운드에서 경기 시작을 알리는 호루라기 소리를 기다렸다. 이 중에는 침착한 표정의 김민재(26)도 포함돼 있었다. 이날 경기에 포백 수비 라인 왼쪽 중앙수비수로 선발 출장한 것. 오랫동안 세계 최정상 중앙수비수로 꼽힌 칼리두 쿨리발리(31)가 지키던 자리였다. 쿨리발리는 앞선 오프시즌 동안 나폴리를 떠나 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 첼시에 합류했다. 그리고 하루 전 토트넘과 경기에서 놀라운 경기력을 선보이며 “과연, 쿨리발리”라는 찬사를 들었다. 이런 쿨리발리 대체자로 나서는 김민재에게도 자연스럽게 관심이 몰렸다. 자칫 부담스러울 수도 있는 이 데뷔전을 김민재가 성공적으로 치러냈다. 선발로 나서 종료 휘슬이 울릴 때까지 풀타임을 소화하며 팀 수비 라인을 단단히 지켜냈다. 왼쪽 측면 수비수 마리우 후이(31)가 깊게 공격에 가담해 수비 부담이 가중될 수 있는 포메이션이었지만 특유의 힘과 빠른 스피드로 상대 공격을 성공적으로 막아냈다. 전반 13분에는 과감한 전진 드리블로 중원에서 상대 페널티 지역까지 공을 끌고 들어가는 등 전매특허인 공격 가담도 보여줬다. 상대 압박에도 흔들림 없는 플레이로 팀 빌드업에 후방 중추 역할도 해냈다. 이날 김민재는 94번 볼 터치로 팀 내 가장 많은 82번의 패스를 성공시켰다. 패스성공률이 90.2%에 달한다. 빅리그 데뷔전에 나선 선수라고는 믿을 수 없는 안정감이다. 슈팅으로 연결된 패스를 뜻하는 키패스도 2회 기록하는 등 팀 공격을 직접적으로 지원하기도 했다. 김민재가 후방을 든든하게 지키는 가운데 나폴리는 공격적인 경기 운용으로 베로나를 5-2로 대파했다. 전반 29분 코너킥 상황에서 베로나에게 선제골 일격을 맞자 곧바로 대대적 공격에 나서 전반 37분 오프시즌 김민재와 함께 영입된 흐비차 크바라츠켈리아(21)가 헤딩 동점골을 만들어냈다. 조지아 국가대표 공격수로 러시아리그 루빈 카잔에서 황인범(26·올림피아코스)과 함께 호흡을 맞추기도 했던 흐비차는 이번엔 김민재 데뷔전에 승리 기반을 쌓는 결정적 득점을 해냈다. 여기에 나폴리는 전반 48분 역전까지 이뤄냈다. 코너킥 후 조반니 디로렌초(29)가 머리로 내준 공을 최전방 스트라이커 빅터 오시멘(24)이 마무리했다. 베로나가 후반 3분 추격골로 다시 균형을 맞추자 나폴리는 공세를 더 강화해 후반에만 세 골을 몰아치며 승부를 끝냈다. 후반 10분 피오르트 지엘린스키(28)의 결승골을 시작으로 10분 뒤 스타니슬라우 로보트카(28), 후반 34분 마테오 폴리타노(29)가 연달아 득점포를 가동했다. 루차노 스팔레티 나폴리 감독은 김민재의 데뷔전에 큰 만족감을 표했다. 경기 후 인터뷰에서 “완벽했고, 많은 상황에서 뛰어난 모습을 보였다. 체력과 성격 모든 면에서 ‘괴물’이라고 말하고 싶다”면서 “많은 상황에서 쿨리발리를 다시 보는 것 같았다”고 밝혔다.

축구팬들에게 맨체스터 유나이티드는 잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 영원한 강호다. 1992년 EPL이 출범해 세계적으로 인기를 얻은 뒤 줄곧 강팀 지위를 잃어본 적이 없기 때문이다. 그런데 2022~2023시즌 초반 맨유가 순위표에서 20개 팀 중 가장 아래에 위치해 있다. 지난 7일 1라운드에서 브라이턴에게 1-2로 패배한 데 이어 14일 영국 런던 브렌트퍼드 커뮤니티 스타디움에서 열린 브렌트퍼드와 2라운드에서도 0-4로 충격 대패를 당한 탓이다. 2경기 1득점 6실점으로 20개 팀 중 최하위다. EPL 출범 직후인 1992년 8월21일 이후 첫 ‘꼴찌’로 개막 이후 첫 2경기에서 모두 패한 것은 EPL 출범 이후 처음이다. 비록 시즌 초반이긴 하지만 EPL 최고 명가를 자부하는 맨유에게는 굴욕적인 일이다. 지난 시즌부터 이어지고 있는 원정 연패 기록도 새로 썼다. 맨유는 지난 시즌 막판 원정 6연패로 시즌을 마쳤고, 이날 원정 패배로 7연패째를 당했다. 이런 긴 연패는 원정 11연패를 했던 1936년 이후 무려 86년 만이다. 네덜란드리그 아약스를 성공적으로 이끈 에릭 텐하흐 감독을 시즌을 앞두고 기대 속 영입했지만 시즌 초 기대감이 처참하게 무너졌다. 이날 경기는 0-4라는 점수차만큼 경기 내용도 주목을 끌었다. 불과 1시즌 전 EPL로 승격한 중위권팀 브렌트퍼드를 상대로 천문학적 몸값을 자랑하는 맨유 선수단이 완벽하게 무너지는 모습을 보여줬기 때문이다. 전반 10분 만에 브렌트퍼드 조시 다실바의 평범한 중거리 슛을 골키퍼 다비드 데헤아가 잡지 못하며 실점했다. 전반 18분에는 브렌트퍼드의 강한 압박에 허둥대다 페널티지역에서 공을 빼앗겨 마티아스 옌센에게 추가골을 내줬다. 전반 30분 코너킥에 이은 문전앞 혼전 상황에서는 중앙수비수 리안드로 마르티네스가 브렌트퍼드 수비수 벤 미에게 제압당해 헤딩골을 허용했다. 여기에 전반 35분 브렌트퍼드에게 완벽한 역습을 허용하며 브라이언 음베우모의 쐐기골까지 나와 사실상 승부가 결정났다. 기존 선수단과 야심차게 영입한 새로운 선수 모두 실수를 연발하며 무너진 총체적 난국의 경기였다. 공격도 힘을 발휘하지 못했다. 오프시즌동안 이적요청 소동으로 팀과 소원한 관계에 빠진 크리스티아누 호날두는 이날 선발로 나서 슈팅 6개를 날렸지만 무득점에 그쳤다. 설상가상으로 대패 뒤 원정팬들은 물론 텐하흐 감독에게 인사조차 하지 않고 곧바로 그라운드를 빠져나가 또 한번 태도 논란이 불거졌다. 맨유 전설들의 비판도 이어졌다. 스카이스포츠 해설위원으로 활동하는 맨유 주장 출신 게리 네빌은 “42년 동안 맨유를 지켜봤지만, 오늘 전반전만큼 최악이었던 적은 없었다”면서 “우리는 지금 맨유의 몰락을 목격하고 있다”고 말했다.

2022 K리그1 득점왕 레이스는 지난 6월 말 이후 다소 김빠진 모습으로 진행됐다. 14골로 득점 1위를 달리던 인천의 무고사가 여름 이적시장에서 J리그 비셀 고베로 이적한 탓이다. 1위가 경기에 나서지 못하는 가운데 펼쳐지는 경쟁에서 흥이 생겨나긴 쉽지 않다. 이런 득점왕 경쟁이 40여일 만에 다시 뜨거워지려 한다. 지난 2일과 5일 펼쳐진 리그 경기들에서 2위 그룹 주민규(32·제주 유나이티드)와 조규성(24·김천 상무)이 나란히 13번째 골을 터뜨린 것. 주민규가 2일 성남을 상대로 13호골을 만들자 조규성이 5일 성남전에서 13번째 득점으로 따라잡으며 공동 2위로 올라섰다. 이제 무고사 기록까지는 단 한 골. 두 선수가 1득점씩만 더 추가하면 마침내 현역 선수 간 제대로 된 득점왕 레이스가 시작될 수 있다. 마침 두 공격수 모두 ‘토종’이라는 점이 축구팬들을 더 흥분시킨다. K리그는 2000년대 이후 최전방 공격수에 개인기가 좋은 외국인 선수들을 다수 기용해왔기에 득점왕도 이들이 차지하는 경우가 많았다. 지난 시즌 주민규가 2016시즌 정조국 이후 5년 만에 내국인 득점왕으로 오른 데 이어 올해는 득점 톱5 중 무고사를 제외한 모든 선수가 ‘토종’이다. 현재 팀당 13경기가 남은 상태라 이변이 없는 한 2015시즌 김신욱, 2016시즌 정조국 이후 6년 만에 2년 연속 국내 선수 득점왕이 탄생할 가능성이 크다. 이 중 주민규는 올 시즌 득점 1위에 오르게 되면 최초로 2시즌 연속 득점왕에 오른 내국인 선수가 되는 영광을 이룬다. 올해로 39년째를 맞는 K리그 역사에 특별한 기록을 남기게 되는 것. 폭염 속 이어졌던 7월 경기에서 무득점에 그쳐 팬들의 걱정을 키웠지만 8월 첫 경기에서 득점포를 다시 가동하며 대기록 도전에 다시 시동을 걸었다. 현재 군인 신분인 조규성은 현 소속팀 김천 상무 유니폼을 입고 뛴 마지막 경기에서 13호골을 넣었다. 그는 다음달 초 원 소속팀인 전북 현대로 복귀해 다시 득점왕 경쟁에 뛰어들 예정이다. 전역 과정에서 불가피한 잠깐의 공백은 아쉽지만 대신 전북의 강력한 후방 지원 속에 공격에 나설 수 있다는 점은 든든하다. 소속팀 전북도 여름 이적시장 동안 최전방 공격수 일류첸코를 FC서울로 떠나보내 최전방 공격수 수혈이 너무나 절실하다. 그래서 조규성은 기존 최전방 공격수 구스타보와 함께 투톱으로 호흡을 맞춰 시즌 막판 본격적인 골 사냥에 나설 것으로 기대된다. 이 두 선수와 함께 11골로 득점 단독 4위에 올라있는 엄원상(23·울산 현대)도 득점왕 경쟁 다크호스로 꼽힌다. 울산이 이렇다 할 최전방 공격수 없이 리그 선두를 달리는 데에 가장 결정적 역할을 한 그는 올 시즌 폭발한 득점 감각을 현재까지 꾸준히 유지 중이다. 게다가 울산 역시 엄원상이 득점을 위한 충분한 후방 지원이 가능한 팀이어서 막판 뒤집기도 해볼 만하다. 10골의 이승우(25)도 또 한 명의 다크호스다. 소속팀 수원FC가 리그 최다 득점을 기록할 정도로 폭발적 공격력을 갖춘 팀이라 이승우 역시 동료들의 지원 속에 득점왕 경쟁에 이름을 내밀 여지가 충분하다.