8월 초 유럽축구 5대 빅리그가 차례로 개막한 가운데 이탈리아 세리에A가 14일 가장 마지막 순서로 시즌을 시작했다. 한국 축구팬들이 손꼽아 기다리던 시간이었다. 시즌을 앞두고 국가대표 중앙수비수 김민재가 튀르키예리그 페네르바체에서 나폴리로 팀을 옮겼기 때문이다. 최근 10여년간 세리에A 강호로 자리매김하며 유벤투스, 인터밀란, AC밀란, AS로마 등 강호들과 우승 경쟁을 벌여온 팀에 한국 수비수가 몸을 담게 됐으니 자연스럽게 팬들의 눈이 몰릴 수밖에 없다. 프리시즌부터 주전으로 중용된 김민재는 16일 이탈리아 베로나 스타디오 마르칸토니오 벤테고디에서 열릴 엘라스 베로나와 1라운드에서도 주전으로 나설 것으로 보인다. 김민재가 ‘보는 재미’가 있는 수비수라는 점이 더 기대를 키운다. 그는 후방에서 조용히 팀 수비를 리드하는 대신 상대 공격수와 몸으로 부딪치며 치열하게 싸우는 스타일이기에 센터백이라는 빛나지 않는 포지션임에도 가는 리그마다 팬들의 시선을 잡아끌어 왔다. 그렇기에 세리에A라는 세계적 무대에서도 펼쳐질 김민재의 ‘수비쇼’를 손꼽아 기다리는 중이다. 특히 리그 정상급 공격수들에 맞서 어떤 모습을 보여줄지가 관심이다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL), 스페인 프리메라리가, 독일 분데스리가, 프랑스 리그앙과 함께 유럽 5대 빅리그로 꼽히는 세리에A는 리그 명성만큼 상당수 팀들이 경쟁력 있는 공격수를 보유하고 있다. 이 중 우승 경쟁 팀인 유벤투스의 두산 블라호비치(22)는 최근 유럽축구계에서 킬리안 음바페(24·파리 생제르맹), 엘링 홀란(22·맨체스터시티)과 함께 가장 각광받는 젊은 공격수다. 2021∼2022시즌을 피오렌티나에서 시작했지만 1월 겨울 이적시장에서 무려 8160만유로(약 1080억원) 이적료로 유벤투스에 합류했다. 두 팀에서 기록한 득점은 리그 36경기에서 24골. 190㎝ 큰 키에 빠른 스피드까지 보유한 선수로 중앙수비수 김민재와 치열한 맞대결이 기대된다. 두 시즌 전 인터밀란을 리그 우승으로 이끈 로멜루 루카쿠(29), 라우타로 마르티네스(25) 투톱도 김민재와 치열한 경합을 벌일 리그 정상급 공격수들이다. 특히 루카쿠는 전 시즌 EPL 첼시로 떠났다 한 시즌 만에 임대로 다시 세리에A로 돌아와 김민재와 맞대결을 펼칠 수 있게 됐다. 압도적인 신체 능력을 보유한 루카쿠와 날카로운 득점력의 마르티네스 콤비를 김민재가 제압할 수 있을지도 관심거리다. 세리에A ‘터줏대감’으로 꼽히는 라치오 스트라이커 치로 임모빌레(32)와 대결도 주목을 받는다. 직전 시즌을 포함해 최근 5년간 3번이나 리그 득점왕에 등극하는 등 이탈리아 축구를 상징하는 ‘득점기계’다. 여기에 오랫동안 유벤투스 에이스 역할을 해내다 이번 시즌을 앞두고 조세 무리뉴 감독이 이끄는 AS로마에 합류한 파울로 디발라(29), 강력한 공격수를 다수 보유한 아탈란타의 에이스 두반 사파타(31), 풍부한 경험을 갖춘 올리비에 지루(36·AC밀란)도 위협적이다. 후반기 부상에서 복귀할 것으로 보이는 전설적 장신 공격수 즐라탄 이브라히모비치(41·AC밀란)와 대결도 기다려지는 매치업이다.

지난달 음주운전 사고로 물의를 일으킨 2022 베이징동계올림픽 메달리스트 김민석(성남시청·사진), 정재원(의정부시청)을 비롯한 스피드스케이팅 국가대표 선수들이 선수 자격정지 징계를 받았다. 다만, 자격 정지 기간이 최장 1년6개월에 불과해 2026년 밀라노-코르티나담페초 동계올림픽에 문제없이 출전할 것으로 보인다. 대한빙상경기연맹 스포츠공정위원회(공정위)는 8일 서울 송파구 올림픽공원 연맹 회의실에서 회의를 열고 김민석, 정재원, 정재웅(성남시청), 정선교(스포츠토토)에 대한 징계를 결정했다. 이중 김민석은 음주운전 사고 및 음주 소란 행위, 체육인의 품위를 훼손한 행위를 적용해 선수 자격정지 1년6개월 징계를 받았다. 음주운전을 한 정재웅은 같은 이유로 선수 자격정지 1년, 음주운전을 방조하고 차량에 함께 탑승한 정선교와 정재원은 각각 선수 자격정지 6개월과 2개월의 경징계를 받았다. 선수 관리 부실로 함께 회부된 김진수 감독에겐 자격정지 1년 징계가 내려졌다. 김성철 스포츠공정위원회 위원장은 ‘사회적 분위기를 비춰봤을 때 너무 가벼운 징계를 내린 것 아닌가’라는 질문에 “자격정지 1년6개월은 선수에게 치명적인 징계”라며 “다만 김민석은 올림픽 메달 등 포상 실적을 고려해 양형 조처했다”고 밝혔다. 김 위원장은 또한 “선수 보호를 위해 솜방망이 처벌을 하는 것이 아니다”라고 강조했다. 네 선수는 지난달 22일 충청북도 진천선수촌 인근에서 식사 중 음주한 뒤 정재웅이 운전한 김민석 소유 승용차를 타고 진천선수촌에 복귀했다. 이중 김민석, 정재웅, 정선교는 숙소에서 휴식을 취하다 다시 쇼트트랙 대표팀 박지윤(의정부시청)의 생일 파티에 초대받아 선수촌 정문에 있는 웰컴 센터로 내려갔다. 이후 모임을 마친 김민석이 자신의 차량에 정재웅, 정선교, 박지윤을 태운 뒤 숙소로 복귀하는 과정에서 촌 내 보도블록 경계석에 충돌하는 사고를 냈다.

다닐 메드베데프(26·러시아)는 남자프로테니스(ATP) 투어 세계 랭킹 1위에 올라 있음에도 올 시즌 단 한번도 대회 우승을 해내지 못했다. 메이저대회인 호주 오픈에서 준우승을 했고 네덜란드 오픈과 독일 할레 오픈 등에서도 결승에 올랐지만 모두 결승에서 패했다. 그래도, 팬들은 메드베데프가 부진하다고 말하지 않았다. 모국 러시아의 우크라이나 침공 속 윔블던테니스 등 일부 대회들이 러시아 출신 선수의 대회 출전을 불허하고 있는 상황 속 거둔 성과들이기 때문. 오히려 실력 외 외부요인으로 들쑥날쑥한 출전을 하고 있는 것을 감안하면 1위를 지키고 있는 것만도 대단한 것으로 평가받았다. 이런 메드베데프가 시즌 개막 8달 만에 뒤늦은 시즌 첫 우승을 해냈다. 7일 멕시코 로스카보스에서 열린 ATP 투어 250시리즈 로스카보스 오픈 단식 결승전에서 캐머런 노리(27·영국·세계랭킹 12위)를 2-0(7-5 6-0)으로 완파한 것. 비록 ATP투어에서 가장 낮은 등급인 250시리즈 대회이지만 만만치 않은 강자 노리를 경기 내내 압도하며 우승을 차지해 랭킹 1위의 위용을 확인했다. 메드베데프는 이미 이번 대회 결승 진출로 이미 8일 발표될 랭킹에서 1위를 확정한 상태다. 6월13일 발표된 랭킹에서 1위에 오른 뒤 계속 자리를 지키고 있다. 여기에 이날 우승까지 차지하며 알렉산더 츠베레프(25·독일·2위), 라파엘 나달(36·스페인·3위)와 1위 경쟁에서 더 앞서나갔다. 마침 1위 도전자들도 여러 이유로 랭킹 포인트를 쌓기 쉽지 않은 상황이라 메드베데프가 당분간 최정상 자리를 더 유지할 가능성이 높다. 2위 츠베레프, 3위 나달은 크고 작은 부상으로 대회 출전이 원활치 못하다. 지난해 US오픈 이후 세계랭킹 1위 자리를 놓고 치열하게 다퉜던 노바크 조코비치(35·세르비아)는 백신 미접종 영향 속 많은 대회를 불참해 어느덧 세계랭킹이 7위까지 추락했다.

2022∼2023시즌 유럽축구 시즌 개막이 눈앞에 다가오며 국내 축구팬을 가장 애타게 하는 선수는 바로 국가대표 스트라이커 황의조(30)다. 소속팀 보르도가 직전 시즌 프랑스 리그앙에서 처참한 수비력 속에 최하위를 기록하며 강등돼 새 시즌은 2부리그에서 뛰게 될 상황이 된 것. 보르도는 한때 재정적 문제로 인한 징계로 3부리그까지 추가 강등될 위기였지만 다행히 살아남아 2부에서 경쟁하게 됐다. 그러나 5대 빅리그 중 하나로 손꼽히는 프랑스 리그앙에서 두 시즌 연속 두 자릿수 골을 넣은 ‘검증된 스트라이커’ 황의조에게는 2부리그조차 너무나 작은 무대다. 직전 시즌이 끝난 뒤 리그앙과 잉글랜드프리미어리그(EPL), 독일 분데스리가 등 여러 빅리그 팀과 이적설이 돌기도 했지만 아직까지 새 둥지를 찾지 못하며 결국 지난달 31일 보르도 2부리그 개막전에 교체로 나서기도 했다. 다행히 황의조의 이적 가능성은 2부리그가 이미 시작된 현재도 여전히 남아있다. 아직 1부리그 대부분은 개막 전인 데다 시즌이 시작된 뒤에도 8월 말까지 여름 이적시장이 이어지기 때문이다. 시즌 개막이 본격화되며 이적설도 짙어졌다. 일단 현재 가장 유력한 새 소속팀은 리그앙 낭트다. 2021∼2022 쿠프 드 프랑스(프랑스컵)에서 우승하며 유로파리그 진출권을 따낸 낭트는 공격 경쟁력 강화를 위한 카드로 황의조를 낙점하고 여름 이적시장 내내 꾸준히 러브콜을 보내왔다. 프랑스 매체 ‘뱅 미뉘트’(20 minutes)는 “황의조 측이 낭트와 대화를 나누고 있고 연봉 합의점을 찾고 있다. 보르도는 이적료로 600만유로(약 79억원)를 원한다”고 2일 전하기도 했다. 낭트와 합의점을 찾지 못하더라도 황의조는 여전히 여러 팀 이적 리스트에 이름이 올라있다. 3일 스페인 현지매체인 엘문도가 “라 리가 여러 팀이 황의조에 관심이 있다”면서 에스파뇰, 발렌시아, 셀타 비고 등을 거론하기도 했다. 이에 따라 8월 중 새로운 팀 유니폼을 입고 다시 빅리그 그라운드를 누비는 그를 보게 될 가능성은 여전히 남아있다. 황의조가 빅리그에서 뛰며 계속 경쟁력을 유지하는 것은 오는 11월 카타르월드컵 본선을 앞둔 대표팀에게도 매우 중요한 일이기에 축구팬들은 관심의 끈을 이어가며 이적설을 지켜보는 중이다.

자신감을 장착한 젊은 재능만큼 무서운 상대가 없다. 최근 프로축구 K리그에서는 양현준(20)이 그런 선수다. 지난달 K리그 선발팀인 팀K리그 일원으로 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘의 내한 친선경기에 나서 활약을 펼치며 순식간에 스타로 떠올랐고, 이는 선수에게 자신감을 부여했다. 이미 시즌 초반부터 맹활약으로 팬들을 사로잡았던 어린 재능이 이때 쌓은 자신감으로 한층 더 강력한 공격수가 됐다. 이런 양현준이 갈 길 바쁜 리그 2위 전북 현대의 발목을 잡았다. 3일 강원도 춘천 송암스포츠타운에서 열린 전북과 2022 K리그1 24라운드 홈경기에서 후반 8분 선제골을 터뜨리며 팀의 2-1 승리를 견인했다. 최용수 강원 감독은 이날 강호 전북을 상대로 단단하게 수비적으로 버티다 최전방 양현준, 김대원을 중심으로 한 역습으로 맞섰다. 이 작전이 들어맞으며 후반 초반까지 0-0으로 팽팽하게 경기를 몰고가다 양현준의 골이 터졌다. 서민우가 후방에서 길게 찔러준 공을 왼쪽 측면을 돌파하던 김대원이 잡아 땅볼 크로스로 보냈고, 이를 오른쪽에서 치고 들어오던 양현준이 잡아 골로 연결했다. 득점 뒤 오프사이드가 선언됐지만 비디오판독(VAR)을 거쳐 골로 번복됐다. 이후 강원이 다시 탄탄한 수비로 버티다 후반 43분 터진 황문기의 역습골로 2-0으로 달아났다. 전북이 후반 추가시간 한교원의 골로 따라붙었지만 결국 경기는 강원의 승리로 마감됐다. 앞선 24라운드까지 리그 선두에 승점 5차이로 따라붙었던 전북은 이날 패배로 선두 울산(승점 51)을 따라잡을 기회를 놓쳤다. 이날 승리했다면 승점 3 차이까지 추격할 수 있었지만 예상치 못한 패배로 13승6무5패 승점 45에 머물며 승점차가 오히려 6으로 늘었다. 반면 최근 젊은 자원들의 힘으로 호조세를 이어가고 있는 강원은 또 한번 승리를 쌓으며 8승6무10패 승점 30으로 리그 7위까지 치고 올라갔다.

FC서울은 지난 2018시즌을 앞두고 간판 스트라이커 데얀이 팀을 떠난 뒤 줄곧 최전방 공격수 가뭄에 시달렸다. 이는 K리그 명가로 손꼽히는 FC서울이 현재까지도 암흑기를 헤매는 결정적 원인이 됐다. 이런 FC서울의 스트라이커 가뭄에 단비가 내리는 중이다. 최근 마감된 여름 이적시장에서 전북 현대로부터 영입한 일류첸코(32)가 빠르게 팀에 적응에 공격에 힘을 실어주고 있는 것. 지난달 16일 FC서울 유니폼을 입고 데뷔해 첫 두 경기에서 모두 공격포인트를 올렸다. 이어 리그 최강 울산 현대를 상대로도 골을 기록했다. FC서울은 2일 울산 문수월드컵경기장에서 열린 리그 1위 울산과 경기에서 1-1 무승부를 기록하며 승점 1을 따냈다. 이 소중한 득점을 일류첸코가 만들어냈다. 전반은 두 팀 모두 답답한 경기를 펼쳐 결국 공방전 끝에 0-0으로 끝났다. 그러나, 후반들어 곧바로 흐름이 깨졌다. 서울이 전반에 아껴뒀던 일류첸코, 팔로세비치, 나상호를 후반 시작과 함께 동시에 투입했고 불과 4분만에 선제골이 터졌다. 한승규의 슈팅을 울산 조현우 골키퍼가 잡아다가 놓치자 문전에서 기회를 노리던 일류첸코가 가볍게 마무리했다. 과거 소속팀인 포항과 전북에서도 울산에게 유독 강했던 일류첸코는 최근 2위 전북에 승점 5 차이로 추격당해 갈길 바쁜 울산에게 또 한번 일격을 날렸다. 울산은 빠르게 반격했다. 실점 직후 최근 새로 영입돼 이날 데뷔한 마틴 아담 대신 레오나르도를 투입해 익숙한 공격 진용으로 돌아온 뒤 후반 12분 바코가 동점골을 만들어냈다. 다만, 서울은 실점 이후 무너지지 않았다. 울산에 기세를 완전히 내주지 않고 일진일퇴 흐름을 만들어 끝내 경기를 무승부로 만들어내며 리그 1위 울산의 발목을 잡는 데에 성공했다. 이로써 울산은 승점 1만을 추가해 15승6무3패 승점 51이 됐다. 하루 뒤 전북이 강원에 승리하면 승점차는 3까지 줄어든다. 일류첸코 영입 뒤 최근 2연승 기세를 올린 FC서울은 선두를 상대로 패하지 않는 경기를 펼치며 3경기 연속 무패로 7승9무8패 승점 30으로 6위까지 올라섰다.

지난 7월 중순 토트넘과 팀K리그 간 친선경기와 동아시안컵 이후 휴식기에 돌입할 시점이던 K리그에 묘한 긴장감이 돌기 시작했다. 울산 현대 독주로 이어왔던 2022시즌 우승 레이스에서 2위 전북 현대가 선두에 승점 5 차이까지 접근했기 때문이다. 전북은 최근 3년간 울산에 시즌 초반 우세를 내주고도 리그 중반 이후 대약진으로 역전 우승을 계속 이뤄왔다. 이런 역사가 있으니 팬들이 긴장하지 않을 수 없었다. 다만, 더 추진력을 발휘해야 할 전북이 7월 말 재개한 리그에서 힘을 내지 못하는 형세다. 휴식기를 전후해서 팀에 악재가 줄줄이 발생한 탓이다. 특히 악재들이 수비, 미드필더, 공격 중추에서 골고루 터져 나왔다. 우선 수비진에서는 휴식기 이전 부상을 입었던 센터백 홍정호(33)가 부상이 재발해 공백이 길어졌다. 여기에 휴식기 이후 재개된 지난달 30일 제주와 리그 25라운드 경기에서 미드필더 백승호(25)가 후반 초반 허벅지를 부여잡고 쓰러져 교체돼 그라운드를 빠져나갔다. 근육 손상이 우려돼 당분간 경기 출전이 힘들다. 두 선수 모두 단순한 한 명의 주전 선수가 아니라 전북 중원과 수비진을 지탱하는 자원이라는 점에서 타격은 막대하다. 미드필더진은 이미 지난달 일본인 선수 쿠니모토가 음주운전 파문으로 계약 해지 후 팀을 떠나 누수가 더 큰 상황이다. 공격진에서도 큰 누수가 생겼다. 여름 이적시장에서 야심 차게 영입한 조지아 국가대표 공격수 토르니케가 메디컬 테스트에서 탈락해 최종적으로 계약이 무산된 것. 전북은 토르니케 영입을 위한 자리 마련을 하려 스트라이커 일류첸코를 FC서울로 떠나보냈다. 토르니케 영입이 무산되며 전북은 지난 시즌 팀 우승에 결정적 공헌을 했던 일류첸코만 잃은 셈이 됐다. 결과적으로 전북은 휴식기 전과 비교해 크게 떨어진 전력으로 시즌을 재개해야만 했다. 다행히 30일 제주전은 악전고투 끝에 문선민의 결승골로 1-0으로 승리했지만 울산 추격을 위한 추진력을 다시 만들 수 있을지 의문이다. 물론, 부상 선수가 다시 돌아올 때까지 버티기에 성공하기만 한다면 오히려 더 기세가 살아날 수도 있다. 그렇기에 무더운 8월, 이어질 K리그는 전북이 진정한 ‘챔피언 DNA’를 갖춘 팀인지 팬들이 확인하는 시간이 될 듯하다.

프랑스프로축구 리그앙 강호 스타드 렌은 최근 국내 축구팬들에게 큰 관심을 모은 팀이다. 국가대표 수비수 김민재 영입을 코앞까지 두었다가 나폴리에게 막판에 역전을 당한 탓이다. 렌은 주전 수비수 나예프 아게르드가 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 웨스트햄으로 떠나자 이 공백을 메우기 위해 김민재 영입을 시도한 바 있다. 김민재를 놓친 렌이 결국 새 대체자를 구했다. 그런데 그 선수도 국내 축구팬들에게 익숙한 선수다. 바로 EPL 토트넘에서 손흥민과 한솥밥을 먹었던 조 로든(25)이다. 렌은 2일 홈페이지를 통해 “중앙 수비수 로든을 임대로 영입했다”고 발표했다. 완전 영입 옵션도 포함된 사실상 이적 계약이다. 로든은 193㎝ 장신과 빠른 발을 갖춘 웨일스 대표팀 핵심 수비수로 2020년 스완지시티를 떠나 토트넘에 입단할 당시 많은 기대를 받았다. 그러나 이적 이후 팀에 적응하지 못하고 웨일스 대표팀 동료 벤 데이비스를 비롯해 에릭 다이어, 크리스티안 로메로 등에 주전 경쟁에서 뒤처지는 모습을 보였다. 지난 시즌에도 리그 경기에 교체로만 3경기 출전에 그친 그는 지난달 스페인 축구 명문 FC바르셀로나에서 네 시즌간 공식전 159경기를 뛴 프랑스 국가대표팀 중앙수비수 클레망 랑글레까지 토트넘에 임대 영입되며 입지가 더 좁아지마 토트넘을 떠나는 것을 선택했다. 렌은 “로든은 지난 시즌 많은 경기를 뛰지는 못했지만, 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL)의 정상급 구단에서 온 선수”라며 “그곳에서의 경험을 토대로 팀에 공헌할 것”이라고 기대감을 드러냈다.

괴물 수비수’ 김민재(26)는 오랫동안 한국축구팬에게 빅리그 활약도 충분히 가능한 재능으로 평가받았다. 이런 그가 중국과 튀르키예 등 세계축구 변방에서 뛰는 데에 아쉬움을 표하는 목소리도 많았다. 그러나, 빛나는 재능은 언젠가 인정을 받는 법이다. 2020~2021시즌 튀르키예리그 페네르바체에서 단 한 시즌 뛴 것만으로 유럽 빅리그 구단들을 사로잡았고, 결국 지난달 27일 이탈리아 세리에A 강호 나폴리에 공식 입단했다. 이런 김민재가 마침내 나폴리 유니폼을 입고 그라운드에 섰다. 1일 이탈리아 카스텔디산그로 테오필로 파티니 경기장에서 이강인(21)이 소속된 마요르카(스페인)를 상대로 치른 프리시즌 친선경기에 선발로 출전한 것. 나폴리는 입단한 지 불과 나흘 만에 열린 경기에 김민재를 선발투입해 그에 대한 기대를 다시 한번 드러냈다. 공식전은 아니지만 나폴리 유니폼을 입고 치른 의미 있는 첫 경기에서 김민재는 전반 45분을 뛰며 자신의 능력을 충분히 발휘했다. 나폴리에 객관적 전력이 뒤처지는 마요르카가 이렇다 할 공격기회를 잡지 못해 수비력을 보여줄 기회가 많지 않았지만 대신 기회가 날 때마다 전방으로 정확한 패스를 뿌려주며 자신의 장기를 뽐냈다. 당초 이 경기는 양 팀 한국선수가 맞붙는 ‘코리안더비’가 될 것으로 기대를 모았지만 이강인이 선발 라인업에서 빠진 뒤 후반 시작과 함께 투입됐다. 공교롭게도 김민재가 전반 종료와 함께 벤치로 물러나 두 선수 맞대결은 실현되지 못했다. 대신 후반에는 이강인이 김민재가 지켜보는 가운데 실력을 마음껏 발휘했다. 과감한 돌파로 전반 내내 탄탄했던 나폴리 수비진을 괴롭혔던 것. 결국, 기세를 탄 마요르카는 후반 10분 안토니오 라이요의 헤더 득점으로 동점을 만들었고, 경기는 1-1 무승부로 종료됐다. 한편, 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 울버햄프턴 소속 공격수 황희찬(26)은 같은 날 포르투갈 알가르브 알가르브 경기장에서 열린 포르투갈 2부 리그 소속 SC 파렌세와 친선경기에 선발로 나서 후반 23분 교체될 때까지 그라운드를 활발하게 누볐다. 1-0으로 뒤진 후반 11분 동료가 유도해낸 페널티킥을 가볍게 성공시키며 6일 EPL 개막에 앞서 득점포를 예열하기도 했다. 이날 경기 뒤 황희찬이 한 관중으로부터 인종차별적 욕설을 들은 것으로 드러나 논란이 되기도 했다. 울버햄프턴 구단은 경기 뒤 성명을 내고 “유럽축구연맹(UEFA)에 이 사건을 보고하고 관련 기관의 조사를 요구할 것”이라고 밝혔다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL) 리버풀 공격수 다윈 누녜스(23)는 2022~2023시즌 개막을 앞둔 현 시점의 유럽축구계에서 가장 주목받은 이적 중 하나다. 포르투갈 벤피카 소속이던 그를 두고 수많은 유럽축구 빅클럽들이 쟁탈전을 벌여 결국 리버풀이 8500만 파운드(약 1333억 원)의 이적료로 품는 데에 성공했다. 자연스럽게 팬들은 엄청난 이적료 액수에 걸맞은 기대감을 품을 수밖에 없었다. 하지만, 프리시즌 경기 때마다 부진해 우려를 키웠다. 골문 앞 슈팅이 크게 솟구치고 트래핑 실수까지 범하며 불안함을 키운 것. 연이은 부진에 구단 최악의 영입 중 하나로 꼽히는 앤디 캐롤의 이름까지 소환됐다. 이런 누녜스가 이번엔 기대감에 걸맞은 대활약을 하며 팬들의 걱정을 단숨에 날려버렸다. 리버풀은 22일 독일 라이프치히 레드불 아레나에서 열린 RB라이프치히와 프리시즌 경기에서 4-0 대승을 거뒀다. 리버풀이 만든 5골 중 4골을 누녜스가 책임졌다. 경기 시작 8분 만에 무함마드 살라흐의 선제 득점으로 리버풀이 리드를 만들었다. 이후 일진 일퇴를 거듭하며 전반을 1-0으로 마쳤다. 이후 후반에 리버풀이 라이프치히를 완전하게 무너뜨렸다. 그 중심에 후반 시작과 함께 투입된 누녜스가 있었다. 후반 3분 루이스 디아스가 얻어낸 페널티킥을 성공시킨 것이 시작이었다. 불과 득점 3분 뒤 추가득점을 해냈다. 트렌트 알렉산더-아놀드의 전진 패스를 받아 골망을 흔들었다. 후반 23분에는 하비 엘리엇의 크로스를 발을 갖다대 골망에 넣으며 해트트릭을 완성했다. 여기에 후반 45분 역습 상황에서 한 골을 더 뽑아냈다. 이날 경기 결과로 누녜스를 둘러싼 여러 논란은 완전히 사라지게 됐다. 위르겐 클롭 리버풀 감독도 경기 후 “이런 게 바로 논쟁을 종결시키는 가장 좋은 방식”이라며 누녜스 활약을 칭찬했다.