지난달 미국 매사추세츠주 브루클린 더 컨트리클럽에서 열린 2022시즌 프로골프 세 번째 메이저대회인 제122회 US오픈을 골프팬은 예년과는 전혀 다른 시각으로 지켜봤다. “누가 우승을 할까”보다 “어느 진영에 소속된 선수가 우승을 할까”에 더 관심을 가졌던 것. 최근 프로골프계를 강타한 ‘LIV 골프 인비테이셔널’(이하 LIV골프) 영향이다. LIV골프는 약 600조원 규모 자산을 갖춘 사우디아라비아 국부펀드(PIF) 후원을 받아 독자적으로 출범한 골프 시리즈로 막대한 상금 규모로 미국과 유럽 정상급 프로골퍼들을 유혹하는 중이다. 지난달 10일 영국 런던 근교 센추리온클럽에서 개막전을 성공적으로 치러 내기도 했다. 이는 미국프로골프(PGA) 투어 등 기존에 골프계를 주름잡던 조직의 반발을 불러왔고, 결국 골프계는 PGA에 잔류하는 선수와 LIV골프로 향하는 선수, 두 진영으로 나뉘었다. 미국골프협회(USGA)가 주최해 양쪽 진영이 모두 참가했던 US오픈은 PGA와 LIV골프를 대표하는 유명 골퍼 격전장이 됐지만 정작 우승은 무명의 매슈 피츠패트릭(미국)이 차지했다. 하지만, 중요한 것은 우승자가 누구냐가 아니었다. 이미 세계 골프계 지각변동이 시작됐기 때문이다. ◆스포츠계 장악한 오일머니 PIF처럼 천연자원을 기반으로 한 거대 투자자금을 흔히 ‘오일머니’라고 부른다. 이는 특히 스포츠팬에게 익숙한 단어다. 2000년대 이후 유럽축구를 비롯한 스포츠계에 이 자금이 대거 투입된 덕분이다. 2003년 여름 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 중위권 구단 첼시를 러시아 석유재벌 로만 아브라모비치가 사들여 세계적 구단으로 성장시킨 것이 시작이었다. 이어 EPL 맨체스터시티, 프랑스 리그앙 파리 생제르맹(PSG) 등도 각각 아랍에미리트(UAE), 카타르 출신 구단주를 받아들여 정상급 팀으로 올라섰다. 지난해에는 사우디아라비아 자금이 EPL 뉴캐슬을 사들이기도 했다. 유럽과 북미 백인 전유물이던 기존 스포츠시장에 중동과 동유럽 부자들이 뛰어들어 20년간 놀라운 성과를 거뒀다. 여기에 최근에는 아예 자국에서 스포츠 이벤트를 적극 개최 중이다. 특히, LIV골프를 후원하는 사우디 자본은 최근 메이저급 이벤트를 자국에서 연이어 열어 세계를 놀라게 했다. 세계 최정상 프로축구리그인 스페인 프리메라리가의 슈퍼컵을 2019년부터 10년간 사우디에서 열기로 한 것이 대표적이다. 정규리그 최상위 팀과 스페인 FA컵에 해당하는 국왕컵 우승팀이 격돌하는 슈퍼컵이 스페인 팬들 앞이 아닌 먼 중동 땅에서 치러지게 된 것. 이를 위해 라리가 사무국이 리그 일정까지 조정하자 스페인 축구계에서 “라리가가 돈 앞에서 팬의 존재를 잊었다”는 비판이 이어지기도 했다. 2020년에는 세계 최고 자동차 오프로드 레이싱대회인 다카르랠리도 유치했고, 프로레슬링 단체인 WWE 경기도 사우디에서 열렸다. 이미 이웃 UAE와 카타르는 F1 레이싱과 프로테니스 투어 등 각종 중량급 스포츠 이벤트 개최지로 자리 잡은 상태에서 중동 오일머니의 큰손인 사우디가 더 큰 규모로 판을 키워 본격적으로 참전했다. 여기에 이제는 해외 유명 스포츠 이벤트를 개최하는 것을 넘어 아예 새로운 체제를 만드는 데에 도전하기 시작했다. LIV골프 파동은 그 신호탄이다. 만약 LIV골프가 기존 PGA가 독점한 골프산업에 균열을 내는 데 성공한다면 이런 시도가 축구 등 또 다른 종목에서도 얼마든지 이어질 수 있기에 세계가 주목할 수밖에 없다. ◆오일머니의 스포츠 산업 진출 목표는? 이런 오일머니의 스포츠산업 진출 목표는 표면적으로는 ‘홍보’다. 압둘아지즈 빈 투르키 알프린스 사우디 스포츠부 대변인은 2019년 “지역 내 ‘스포츠 허브’ 타이틀을 따는 것이 우리 왕국 목표”라면서 “스포츠산업을 통해 사우디를 홍보하고, 또 문화와 엔터테인먼트도 국가 홍보 도구로 활용하려고 한다”고 밝힌 바 있다. 석유에 지나치게 의존하는 기존 산업구조를 개편하려는 시도의 일환이기도 하다. 21세기 들어 사우디, UAE 등을 주축으로 기존 자원 중심 산업구조에서 탈피해 서비스, 관광 등으로 다변화하려는 움직임이 이어졌고, 이를 위한 수단 중 하나로 스포츠가 선택됐다. 그러나 진짜 속내는 다른 곳에 있다는 비판도 꾸준히 나온다. 자원 부자들이 이미지 세탁을 위해 스포츠를 이용하고 있다는 것. 뉴욕타임스는 LIV골프 논란이 극에 달했던 지난 6월 초 “사우디 실세인 무함마드 빈 살만 왕세자가 2018년 반정부 언론인 살해와 예멘 내전 획책 등 악화된 국제사회 이미지 개선을 위해 최근 수년간 초대형 스포츠 행사에 수조원의 오일머니를 쏟아부으며 ‘스포츠워싱’에 정점을 찍었다”고 보도한 바 있다. 스포츠워싱은 고문과 인권침해 등으로 비판받는 동유럽 석유 부국 아제르바이잔이 2010년대 중반 유럽축구연맹 유로파리그 결승전 등을 유치하는 등 스포츠산업에 적극 진출하려 하자 나온 표현이다. 사우디 외에도 UAE와 카타르 역시 인권 문제에서 자유롭지 못한 국가들이다. 일각에서는 오일머니의 이런 움직임이 정보를 숨기려다 오히려 대중의 관심을 더 끌게 되는 효과를 불러올 것이라고 예측하기도 한다. 이에 따라 최근 격화하고 있는 오일머니의 스포츠계 침공이 어떤 ‘나비효과’로 이어질지 스포츠팬뿐 아니라 전 세계인이 관심을 가지게 됐다. ◆선수보다 유명해진 스타 구단주들 2021년 5월 열린 첼시와 맨체스터시티(이하 맨시티)의 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 결승전은 경기에 나서는 세계적 선수들만큼 관중석 두 구단주에게 관심이 몰렸다. 바로 첼시의 로만 아브라모비치와 맨시티의 만수르 빈 자이드 알나하얀이다. 이들은 중위권 구단인 첼시와 맨시티를 사들여 세계적 구단으로 성장시킨 인물들이다. 러시아 석유 재벌 아브라모비치가 2003년 먼저 첼시를 인수해 막대한 투자로 스타 선수들을 끌어모아 5번의 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 우승을 달성했고, 5년 후인 2008년에는 아랍에미리트(UAE) 왕자 만수르가 맨시티를 인수해 지난 시즌을 포함해 6번의 리그 우승을 만들어 냈다. 팀의 성공을 일궈 낸 이들에게 축구팬들은 큰 환호를 보냈고, 어느새 이들은 팀이 보유한 스타 선수들만큼 유명인사가 됐다. 막대한 투자로 팀을 성장시키는 구단주를 일컫는 ‘슈거대디’라는 용어도 등장했다. 아브라모비치는 이런 슈거대디의 원조 격, 만수르는 대표 격인 인물이다. 이 중 아브라모비치는 시즌 중 수차례 경기장을 찾으며 첼시를 사랑하는 모습을 보여 줘 축구팬들로부터 가장 이상적인 구단주로 손꼽히기도 했다. 그러나 이런 아브라모비치는 최근 러시아의 우크라이나 침공을 촉발한 블라디미르 푸틴 대통령의 측근이라는 사실이 드러나 첼시 구단주 자리에서 퇴진하게 됐다. 영국 정부가 아브라모비치의 구단 소유를 반대해 첼시를 강하게 압박했고, 결국 지난달 미국계 자본에 구단 소유권을 넘기고 20년 만에 팀을 떠났다. 만수르 역시 거침없는 투자로 맨시티를 최정상 클럽으로 이끌며 각광을 받아 왔다. UAE 왕가 33명 형제 중 한 명일 뿐이었던 그는 10여년 만에 중동계 투자자본을 상징하는 인물이 돼, 유명세를 바탕으로 세계적 규모로 스포츠를 포함한 투자를 이어 가는 중이다. 그가 소유한 ‘시티풋볼그룹’에는 맨시티 외에도 뉴욕시티(미국), 멜버른시티(호주), 지로나(스페인), 트루아(프랑스), 요코하마 마리노스(일본) 등 무려 12개 구단이 소속돼 있다. 만수르는 이 구단을 매개로 한 부동산 투자를 통해 더 큰 부를 쌓아 가는 중이다. 경기장과 구단시설 개발을 인근 부동산 개발과 묶어 추진해 막대한 부가가치를 창출하는 그의 방식은 이후 비슷한 투자에 나서는 해외 자본에도 큰 영향을 주었다. 최근에는 파리 생제르맹(PSG)의 나세르 알 켈라이피 구단주도 주목받는 인물이 됐다. 2011년 PSG를 인수한 카타르 국부펀드 의장으로 모국 카타르의 월드컵 유치에도 결정적 역할을 해냈다. 프로테니스 선수 출신이라는 독특한 이력을 바탕으로 활발한 대외활동을 이어 가며 또 한 명의 스타 구단주로 떠오르는 중이다.

한 종목의 ‘전설’과 경기를 치르는 것은 승패를 떠나 젊은 선수들에게 큰 성장 계기가 된다. 한국 남자테니스의 에이스 권순우(25·당진군청·세계랭킹 75위)가 그랬다. 2020년 멕시코 아카풀코오픈 8강에서 남자테니스 ‘빅3’를 이루는 전설 라파엘 나달(36·스페인·4위)과 맞붙어 비록 결과는 0-2 완패였지만 경험이라는 큰 자산이 남았다. 권순우는 경기 뒤 “나달이 모든 샷에 최선을 다하는 모습을 보며 느낀 것이 많다”며 자신을 더 갈고 닦겠다는 각오를 다졌고, 나달은 “미래가 밝다”면서 이런 그를 응원하기도 했다. 권순우는 이 대회 이후 훌쩍 성장한 모습으로 선전을 이어갔다. 이런 권순우가 이번엔 나달, 로저 페더러와 함께 ‘빅3’를 이루는 또 다른 전설 노바크 조코비치(35·세르비아·3위)와 맞붙는다. 그것도 평범한 대회가 아닌 메이저 무대에서다. 두 선수는 27일 밤 영국 런던 올잉글랜드클럽에서 열리는 2022 윔블던 남자 단식 1회전에서 경기를 치른다. 권순우로서는 조코비치와 첫 만남이자 2020년 나달 이후 두 번째로 ‘빅3’를 상대로 한 경기다. 권순우가 승리할 것이라 생각하는 테니스 팬은 전 세계를 돌아봐도 거의 없을 것이다. 조코비치는 백신 미접종으로 인한 논란 속 들쑥날쑥한 대회 출장으로 시즌 초 잠시 슬럼프에 빠지기도 했지만 최근 지난달 로마오픈에서 우승을 차지하는 등 다시 본래 실력을 되찾았다. 세계 70위권의 권순우로서는 버거운 상대다. 바꿔 말하면 세계 테니스무대에서 아직 무명에 가까운 권순우가 ‘기적’을 만들고 테니스팬들에게 자신의 이름을 단숨에 각인시킬 기회이기도 하다. 2018년 대표팀 선배 정현이 호주오픈 16강전에서 조코비치를 무너뜨려 세계적 선수로 올라섰듯 순식간에 주목받는 선수가 될 수 있다. 승리하지 못한다 하더라도 과거 나달전과 마찬가지로 큰 성장 계기가 될 수 있다. 특히, 이번 경기는 조코비치가 나서는지라 세계 최고 테니스경기장으로 꼽히는 윔블던 센터코트에서 치러진다. 만원 관중도 예상된다. 윔블던을 6회나 제패한 전설과 특별한 환경에서 맞붙는 경험은 당연히 큰 자산이 될 수밖에 없다. 권순우로서는 이겨도, 져도 잃을 것이 없는 경기인 셈이다. 지난해 생애 최초로 남자 프로테니스투어(ATP)에서 우승을 차지하는 등 상승세를 탔던 권순우는 올 시즌 2회전에서 번번이 무너지는 징크스에 시달리며 정체기에 빠져있다. 전설과 경기가 이런 징크스를 넘어서는 계기로도 작용할 수 있을 것으로 기대된다.

한국프로축구 K리그 팬들은 2022시즌 득점왕 레이스 톱 10의 면면을 보며 신선한 느낌을 받을 수밖에 없다. 낯선 이름들이 명단에 가득한 덕분이다. 지난 22일 17라운드까지 종료한 상황에서 최근 5년간 득점 순위 10위 안에 이름을 올려본 선수가 무고사(30·인천), 주민규(32·제주), 허용준(29·포항)뿐이다. 이 중 이번 시즌 K리그에 도전한 레오나르도(25·울산), 아마노(31·울산) 등 외국인 선수를 제외한 조규성(24·김천), 엄원상(23·울산), 이승우(24·수원FC), 김대원(25·강원FC), 고재현(23·대구FC)이 모두 25세 이하 젊은 공격수들이다. K리그 팬들에게는 익숙한 이름들이기도 하다. 축구선수들의 K리그 데뷔 나이가 계속 어려지고 있는 가운데 이들은 이미 10대 후반부터 유럽리그, K리그, 연령별 대표팀 등에서 맹활약해 왔다. 이들 중 누군가는 언젠가 한국축구를 짊어질 스타가 될 것이라 많은 팬이 기대했다. 그런데 마치 약속이나 한 듯 올 시즌 잠재력을 폭발시켰다. 이 중 조규성은 시즌 초반부터 득점포를 뜨겁게 달구더니 K리그 데뷔 뒤 처음으로 두자릿수 득점을 달성하며 11골을 기록 중이다. 득점 1위 무고사(14골)와 26일 강원전에서 멀티골을 터뜨린 2위 주민규(12골)에 이은 득점 3위다. 국가대표팀에서도 주전 공격수 황의조와는 전혀 다른 스타일로 연계와 패스 등에 집중하며 자신의 가치를 인정받았다. 이제는 어엿한 한국축구 최정상급 스트라이커다. 엄원상은 최근 K리그에서 가장 화제가 되고 있는 선수다. 측면공격수임에도 8골을 터뜨리며 울산의 단독 선두 질주를 견인하고 있다. 100m를 11초에 주파하는 리그 최정상 스피드로 축구팬들에게도 볼거리를 선사하고 있기도 하다. 유럽축구 명문 FC바르셀로나 유스 출신으로 기대를 한 몸에 받다 성인무대 적응 실패로 축구팬들을 안타깝게 했던 이승우도 마침내 K리그에서 잠재력이 폭발했다. 17라운드까지 7골을 터뜨린 데 이어 지난 25일 수원 삼성과 18라운드 경기에서 시즌 8번째 득점까지 만들어냈다. 두 자릿수 득점이 눈앞으로 득점왕 레이스에도 본격 가세했다. 이승우 역시 특유의 스타성으로 득점 뒤 화려한 골 세리머니를 펼치는 등 K리그에 화제를 몰고 다니는 중이다. 여기에 최근 몇 시즌간 꾸준히 K리그에서 대표 젊은 공격수로 이름을 올려온 김대원도 26일 제주와 18라운드 경기에서 멀티골을 터뜨리며 8골로 득점왕 경쟁에 본격적으로 합류했다. 미드필더에서 공격수로 거듭난 고재현도 주목할만한 자원이다. 17라운드까지 6골을 기록한 데 이어 25일 18라운드에서 7번째 득점을 터뜨렸다. 1990년대 이탈리아 스트라이커 필리포 인자기를 빗대 ‘고자기’라 불릴 정도로 절묘한 골 감각이 빛나는 중이다. 젊은 스타들의 급부상 속에 K리그는 즐겁다. 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 영향이 끝나가며 경기장을 찾는 축구팬들이 계속 늘어가는 가운데 이들의 에너지와 스타성이 리그 열기를 한층 더 달구고 있다. 마침 득점 1위 무고사가 여름 이적시장에서 일본 J리그로 이적할 가능성이 커지고 있어 후반기 득점왕 경쟁은 이들의 싸움이 될 가능성도 크다. 젊은 스타들이 펼치는 득점왕 레이스는 후반기 K리그 흥행을 한층 더 견인할 것으로 기대된다.

전북 현대는 2017년부터 지난 시즌까지 리그 5연패를 이룬 명실상부한 21세기 한국프로축구 K리그의 ‘왕조’다. 그런데 최근까지도 2022시즌 우승 후보로 꼽히지 못했다. 시즌 초반 부진을 거듭하며 중위권으로 추락한 탓이다. 빠르게 수습할 줄 알았던 위기가 이어져 어느새 6월을 훌쩍 지났고, 반전을 기다리던 팬들도 지쳐갔다. 이런 전북이 정규리그가 반환점을 돌기 직전 반전 계기를 만들어냈다. 지난 19일 울산 문수월드컵경기장에서 열린 울산 현대와 ‘현대가 더비’에서 3-1로 완승을 거둔 덕분이다. 이 경기에서 전북은 초반부터 라이벌을 압도해 전반에만 3골을 터뜨리며 빠르게 승부를 결정지었다. 무엇보다 최근 6경기 5골로 극도로 부진했던 공격진이 리그 최정상 울산 수비진을 상대로 폭발했다는 것이 반가웠다. 이날 승리로 승점 3을 추가해 승점 28로 어느새 순위도 3위까지 끌어올렸다. 1위를 독주하던 울산과 승점차도 8로 한 자리수다. 관건은 이 기세를 계속 이어갈 수 있느냐다. 22일 전북 전주월드컵경기장에서 예정된 수원 삼성과 리그 17라운드는 그래서 전북 팬뿐 아니라 모든 K리그 팬들이 주목하게 된다. 만약 전북이 또 한 번 좋은 경기력으로 승리하게 되면 확실한 ‘2022시즌 우승 후보’로 올라서게 된다. 무엇보다 올 시즌은 11월에 열릴 2022 카타르월드컵 영향 속 그 어느 때보다 가혹한 여름 일정이 예정돼 있다. 폭염 속에서 선수들이 여러 경기를 뛰어야 하는 만큼 풍부한 선수층이 후반기 순위 경쟁에 관건이 될 수밖에 없다. 전북은 이 부분에서 울산, 제주 등 경쟁 팀에 비교 우위를 갖고 있는지라 전반기 극심한 부진을 딛고 리그 6연패를 이루는 그림까지 그려보게 된다.

한국 여자배구팬들에게 2022년 6월은 힘겨운 시기다. 김연경, 양효진, 김수지 등 2020 도쿄올림픽 4강 주축들이 대거 은퇴한 뒤 새 체제로 나선 대표팀이 발리볼 네이션스리그(VNL)에서 연패의 늪에 빠진 탓이다. 경험이 부족한 어린 선수들 중심으로 선수단을 구성해 부진이 예견됐었지만 연이은 패배를 지켜보는 것은 괴롭다. 계속되는 패배 속 세계랭킹도 어느새 19위까지 떨어졌다. 그래도, 연패 속 조금씩 경기력을 끌어올리며 성장해나가는 모습을 보며 위안을 삼게 된다. 이런 한국여자배구가 20일 브라질 브라질리아에서 열린 VNL 둘째 주 예선 라운드 8차전에서 세계랭킹 4위의 강호 터키에 1-3(25-20 13-25 19-25 15-25)으로 역전패했다. 그러나, 이번 대회 처음으로 세트를 따내며 7경기 연속 셧아웃 패배라는 최악 흐름은 끊었다. 한국은 이날 지난해 도쿄올림픽 8강에서 3-2로 제압하며 기적을 일궜던 터키를 상대로 1세트부터 활발한 공격을 펼치며 달라진 모습을 보여줬다. 강소휘(25·GS칼텍스)가 7점을 터뜨린 가운데 당시 8강전에 나섰던 박정아(29·한국도로공사), 김희진(31·IBK기업은행)도 4점을 지원했다. 여기에 이번 대회에서 급성장 중인 센터 정호영(21·KGC인삼공사)까지 4득점으로 가세해 첫 세트를 25-20으로 잡아냈다. 아쉽게도 좋은 흐름을 이어가지는 못했다. 2세트는 중반 이후 터키에 흐름을 내주며 일방적으로 밀렸고, 3세트도 한때 5점 차로 앞서가며 대회 첫 승점 획득에 다가섰지만 집중력 저하로 역전을 허용했다. 결국, 4세트도 무기력하게 내주며 8연패 늪에서 탈출하지 못했다. 그래도 강소휘(13득점), 김희진(11점), 박정아, 정호영(이상 10점) 등 네명이나 두자릿수 득점을 올리며 다음 경기에 희망을 갖게 했다. 2주 차 일정을 모두 마친 한국은 불가리아 소피아로 이동해 29일부터 다음달 3일까지 태국, 브라질, 이탈리아, 중국과 3주 차 4연전을 치른다.

세계적인 골키퍼 케일러 나바스(35·파리 생제르맹)가 이끄는 코스타리카가 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르월드컵 마지막 멤버가 됐다. 북중미의 코스타리카는 15일 카타르 알라얀에서 열린 월드컵 북중미-오세아니아 대륙 간 플레이오프에서 뉴질랜드를 1-0으로 꺾었다. 경기 시작 3분 만에 조엘 캠벨(29·CF몬테레이)이 선제골을 뽑아내며 만든 리드를 2010년대 중반 레알 마드리드의 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 3연패에 결정적 역할을 했던 명골키퍼 나바스가 지켜냈다. 갈 길 바쁜 뉴질랜드가 후반 24분 거친 플레이로 한 명이 퇴장당하면서 결국 승기가 완전히 코스타리카로 기울었다. 이로써 코스타리카는 카타르월드컵 32번째 본선 진출국이 됐다. 본선 조별리그에서는 스페인, 독일, 일본이 속한 E조에서 경쟁한다. 하루 전 호주가 페루와 아시아-남미 대륙 간 플레이오프에서 승부차기 끝에 승리해 31번째 본선행 티켓을 거머쥔 바 있다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과 러시아의 우크라이나 침공 등 여러 여파 속 지난 4월 아직 지역예선이 완전히 종료되지 않은 채 이뤄졌던 조 추첨은 마침내 공백을 완전히 메웠다. 2018 러시아월드컵과 비교해 8개국이 바뀌었다. 국제대회에서 퇴출당한 러시아를 포함해 이집트, 페루, 아이슬란드, 나이지리아, 스웨덴, 파나마, 콜롬비아가 탈락하고 그 자리를 카타르, 네덜란드, 에콰도르, 캐나다, 가나, 카메룬, 미국, 웨일스가 채웠다. 이중 개최국 자격으로 나서는 카타르는 월드컵 최초 출전, 웨일스는 1958년 이후 무려 64년 만이자 통산 두 번째 월드컵 본선행이다. 64년은 지금까지 월드컵 본선 출전국이 다시 본선 무대를 밟는 데 걸린 가장 오랜 기간이다. 32개국 중에는 브라질이 22번 월드컵 본선에 연속으로 ‘개근’하며 최다 출전국이자 최다 연속출전국 자리를 지켰다. 한국은 1986년 멕시코 대회부터 올해 카타르 대회까지 10회 연속 월드컵 본선 무대를 밟는다. 10회 연속 본선 출전은 브라질(22회), 독일(옛 서독 포함·18회), 이탈리아(14회), 아르헨티나(13회), 스페인(12회) 등 세계적 축구 강호에 이은 세계 6번째 기록이다.

세계적인 골키퍼 케일러 나바스(32·파리 생제르맹)가 이끄는 코스타리카가 2022 카타르월드컵 마지막 멤버가 됐다. 북중미의 코스타리카는 15일 카타르 알라얀에서 열린 월드컵 북중미-오세아니아 대륙간 플레이오프에서 뉴질랜드를 1-0으로 꺾었다. 경기 시작 3분 만에 조엘 캠벨이 선제골을 뽑아내며 만든 리드를 2010년대 중반 레알 마드리드의 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 3연패에 결정적 역할을 했던 명골키퍼 나바스가 지켜냈다. 갈 길 바쁜 뉴질랜드가 후반 24분 거친 플레이로 한명이 퇴장당하면서 결국 승기가 완전히 코스타리카로 기울었다. 이로써 코스타리카는 카타르월드컵 32번째 본선 진출국이 됐다. 본선 조별리그에서는 스페인, 독일, 일본이 속한 E조에서 경쟁한다. 하루 전 호주가 페루와 아시아-남미 대륙간 플레이오프에서 승부차기 끝에 승리해 31번째 본선행 티켓을 거머쥔 바 있다. 신종 코로나바이러스감염증(코로나19)와 러시아의 우크라이나 침공 등 여파 속 지난 4월 아직 지역예선이 완전히 종료되지 않은 채 이뤄졌던 조 추첨은 마침내 공백을 완전히 메웠다. 지난 2018 러시아월드컵과 비교해 8개국이 바뀌었다. 우크라이나 침공으로 국제대회에서 퇴출당한 러시아를 포함해 이집트, 페루, 아이슬란드, 나이지리아, 스웨덴, 파나마, 콜롬비아가 탈락하고 그 자리를 카타르, 네덜란드, 에콰도르, 캐나다, 가나, 카메룬, 미국, 웨일스가 채웠다. 이중 개최국 자격으로 나서는 카타르는 월드컵 최초 출전, 웨일스는 1958년 이후 무려 64년 만이자 통산 두 번째 월드컵 본선행이다. 64년은 지금까지 월드컵 본선 출전국 중 다시 본선 무대를 밟는 데 걸린 가장 오랜 기간이다. 32개국 중에는 브라질이 22번 월드컵 본선에 연속으로 ‘개근’하며 최다 출전국이자 최다 연속출전국 자리를 지켰다. 한국은 1986년 멕시코 대회부터 올해 카타르 대회까지 10회 연속 월드컵 본선 무대를 밟는다. 10회 연속 본선 출전은 브라질(22회), 독일(옛 서독 포함·18회), 이탈리아(14회), 아르헨티나(13회), 스페인(12회) 등 세계적 축구 강호에 이은 세계 6번째 기록이다.

14일 서울 상암월드컵경기장에서 열린 한국과 이집트의 평가전. 7번 유니폼을 입은 손흥민(30·토트넘)이 공을 잡을 때마다 경기장을 가득 메운 6만여 팬들의 환호성이 울려 퍼졌다. 그가 지난 6일 열린 칠레전과 10일 파라과이전에서 모두 골을 터뜨려냈기에 득점 기대감이 그 어느 때보다 컸다. 하지만 손흥민은 자신의 득점을 욕심내지 않았다. 대신 자신이 공격의 출발점이 돼 팀 전체공격력을 배가시키는 길을 택했다. 그리고 이를 성공적으로 해냈다. 이날 한국은 이집트를 상대로 무려 네 골을 폭발시키며 4-1로 대승을 거뒀다. 이중 첫 두 골이 손흥민의 발끝에서 기회가 창출됐다. 경기 초반은 이집트의 분위기였다. 앞서 에이스 무함마드 살라흐(30·리버풀)를 부상으로 아예 명단에서 제외한 이집트는 이날 최전방의 무스타파 무함마드(25·갈라타사라이)를 제외한 선발 전원을 이집트 국내리그 소속 선수들로 채우고 조직력을 기반으로 한 압박을 펼쳤다. 지난 2일 브라질과의 6월 A매치 첫 번째 평가전뿐 아니라 칠레, 파라과이전에서도 상대의 강한 전방과 중원 압박에 힘겨워 했던 한국은 이날도 같은 이유로 고전했다. 수비에서는 후방에서 나가는 전진 패스가 끊기며 역습을 허용했고, 공격에서는 미드필드에서 전방으로 패스가 연결되지 못하며 투톱으로 나선 손흥민과 황의조(30·보르도)가 기회를 얻지 못했다. 그러자, 손흥민이 최전방에서 후방으로 내려와 적극적으로 공의 흐름에 관여하기 시작했고, 한국의 중원 장악력이 크게 올라갔다. 이 과정에서 첫 골이 나왔다. 전반 16분 오른쪽 하프라인 아래쪽까지 내려온 손흥민이 왼쪽 측면에서 전방으로 달려 올라가는 김진수(30·전북)에게 길게 롱패스를 찔러줬고, 김진수가 이를 받아 골대 정면 황의조를 향해 크로스를 올렸다. 황의조가 공의 방향을 바꾸며 이집트 골문을 흔들었다. 전반 초반 다소 밀렸던 분위기가 손흥민을 기점으로 한 화끈한 골 장면으로 완전히 뒤바뀌었다. 손흥민은 5분 뒤에는 후방에서 페널티 에어리어 안쪽으로 날카로운 패스를 연결했고, 이는 황의조의 슈팅으로 연결되기도 했다. 이 과정에서 나온 코너킥 기회에서 두 번째 골이 터졌다. 손흥민이 올려준 코너킥을 황의조가 헤딩으로 방향을 돌려줬고, 이를 중앙수비수 김영권(32·울산)이 다이빙 헤딩슛으로 골로 만들어냈다. 앞선 세 번의 평가전에서 세트플레이에서 아쉬운 모습을 보였던 대표팀은 이날 코너킥 등 기회에서 적극적으로 약속된 전략을 펼쳤고, 이 과정에서 득점까지 챙겼다. 다만, 아쉽게도 전반 38분 무함마드에게 실점을 허용했다. 문전 앞 혼전 상황에서 상대 공격수를 순간적으로 놓치며 골을 내줬다. 후반 들어 한국은 전반처럼 손흥민이 후방으로 적극적으로 내려와 조율하는 가운데 효율적인 공격을 펼쳤다. 벤투 감독은 후반 중반 조규성(24·김천), 엄원상(23·울산) 등 젊은 자원들을 투입해 팀의 역동성을 배가시켰고, 후반 막판 두 개의 축포가 더 터졌다. 후반 39분 조규성이 엄원상의 패스를 받아 골 에어리어 정면에서 통렬한 중거리슈팅으로 골망을 흔들었다. 후반 추가 시간에는 김진수의 크로스를 권창훈(28·김천)이 헤딩 득점으로 연결하며 한국은 무려 네 골을 터뜨리는 경기로 6월 A매치를 4경기를 2승1무1패로 마무리했다.

파울루 벤투 감독이 이끄는 한국축구대표팀은 2022 카타르월드컵 본선 준비를 본격화하는 의미로 마련된 6월 A매치 4연전에서 힘겨운 경기를 치르고 있다. 첫 경기인 브라질전은 1-5로 대패했고, 이어진 칠레전은 2-0으로 승리하긴 했지만 수차례 수비 불안을 노출했다. 가장 약체로 평가됐던 파라과이에 2골을 먼저 내주고 어렵게 2-2 무승부로 경기를 끝내기도 했다. 이제 14일 서울 상암월드컵경기장에서 이집트와 마지막 평가전만을 남겨두고 있다. 김민재(26·페네르바체), 이재성(30·마인츠) 등 공수 주요 핵심 선수가 부상으로 소집조차 되지 못해 당초부터 고전이 예상됐던 일정이었다. 파라과이전은 황희찬(26·울버햄프턴)과 정우영(33·알 사드)까지 군사훈련 참여와 부상으로 중도 하차해 주전이 절반 가까이 빠진 채 경기에 나섰다. 이에 벤투 감독은 칠레, 파라과이전에서 기존에 거의 시도하지 않았던 공수 전술을 시도하며 ‘플랜B' 찾기에도 나섰다. 완벽에 가까웠던 지난 아시아지역 최종예선 경기력을 재현하기에는 힘든 환경일 수밖에 없다. 하지만, 이런 고전 속에 한국 대표팀 에이스이자 주장인 손흥민(30·토트넘)의 영향력을 확인할 수 있었다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 득점왕을 차지할 정도로 세계적인 슈퍼스타라 칠레, 파라과이는 물론 브라질도 견제에 나섰지만 이를 뚫고 팀 공격을 성공적으로 이끌었던 것. 에이스가 상대 수비를 끌어낸 덕분에 한국은 세계 최정상 브라질 수비를 상대로 득점에 성공하고, 칠레, 파라과이에도 멀티 득점을 만들어낼 수 있었다. 여기에 칠레전과 파라과이전에서는 직접 절묘한 프리킥으로 득점을 터뜨렸다. 손흥민은 파라과이전에서 0-2로 뒤지던 상황에서 한 점을 따라잡는 프리킥골을 만든 뒤 과감한 몸짓으로 동료 분전을 독려하기도 했다. 이후 거짓말처럼 한국 공격이 살아나 끝내 정우영(23·프라이부르크)의 동점 ‘극장골’이 나왔다. 손흥민 활약이 팀 전체 기세를 올리는 효과까지 있다는 것이 이 흐름을 통해 드러났다. 그렇기에 이번 이집트전에서 또 한 번 손흥민 골을 기대해보게 된다. 당초 이 경기는 2021~2022 EPL 공동 득점왕에 오른 손흥민과 무함마드 살라흐(30·리버풀)의 대결로 주목받았지만 살라흐가 최근 아프리카네이션스컵 예선 과정에서 당한 부상으로 한국행이 무산돼 다소 김이 빠졌다. 그래도, 이집트가 최근 여러 국제대회에서 좋은 조직력을 보여주었기에 쉬운 상대는 아니다. 손흥민도 짧은 기간에 벌써 3경기나 풀타임 가깝게 뛰어 체력이 고갈된 상태다. 하지만, 이런 우려를 뚫고 이번 경기에도 공격 첨병으로 나선다. 벤투 감독도 경기를 하루 앞두고 열린 공식 기자회견에서 “출전 가능한 컨디션이다. 전술에 따라 윙어나 스트라이커로 기용될 것”이라면서 또 한 번 손흥민 중심 공격진 가동을 예고했다. 만약, 손흥민이 어려움을 뚫고 또 한번 상대 골문을 흔들며 생애 첫 A매치 3경기 연속골을 해낸다면 한국은 어려웠던 6월 A매치를 오히려 자신감을 안고 끝낼 수 있다. 특히, 손흥민 영향력 속에 앞선 평가전 소득인 정우영, 엄원상(23·울산) 등 어린 공격수 성장까지 이뤄낸다면 험난했던 6월은 한국 축구에 좋은 기억으로 남을 수 있다.

지난 2일 발표된 잉글랜드프로축구협회(PFA) 선정 ‘올해의 선수’ 후보 발표 이후 영국 현지에선 계속 갑론을박 중이다. 무함마드 살라흐(30·리버풀)와 함께 23골로 2021∼2022 잉글랜드프리미어리그(EPL) 공동 득점왕에 오른 손흥민(30·토트넘)의 이름이 포함되지 않았기 때문이다. 잉글랜드 프로축구리그에서 활약하는 프로선수 주관이 섞인 투표로 후보가 결정되기에 선정이 객관성을 띠기 어렵다는 지적이 나오기도 했다. 그렇다면, 객관적일 수밖에 없는 컴퓨터 분석에서는 어떨까. 영국의 유명 스포츠 베팅업체 벳빅터가 슈퍼컴퓨터를 이용한 분석으로 집계해 8일 발표한 ‘올해의 팀’에 손흥민이 여지없이 이름을 올렸다. 2021∼2022시즌 EPL에서 활약한 선수들의 득점, 도움, 기회 창출 등 각종 통계를 분석한 결과로 리그 평균치 활약을 한 선수를 50으로 두고 1∼100 경기력 점수를 매긴 뒤 개별 점수와 포지션을 고려해 최상위 선수들을 뽑았다. 이 베스트 11에서 손흥민은 72.99점을 받아 살라흐(86.44점), 리야드 마레즈(31·맨체스터시티·71.82점)와 함께 공격진을 이뤘다. 벳빅터는 “골든 부트 트로피(득점왕)를 공동으로 얻어낸 손흥민은 이미 선정이 확실한 후보였다”며 페널티킥 골 없이 득점왕을 차지한 점을 높게 평가했다. 손흥민은 지난달 27일 리그 사무국이 발표한 ‘팀 오브 더 시즌’에서도 공격수 부문에 이름을 올린 바 있다. 영국 공영방송이 BBC는 손흥민을 ‘팀 오브 더 시즌’에 선정하며 “케인이 맨체스터 시티 이적이 불발돼 토라져 있는 동안 팀을 지킨 선수였다. 손흥민은 시즌 내내 탁월한 모습을 보였다”고 직접적으로 토트넘 최고 선수라고 평하기도 했다. EPL 주관방송사인 스카이스포츠도 손흥민을 ‘팀 오브 더 시즌’으로 뽑으며 “페널티킥 없이 리그 최다인 23골을 넣는 숨 막히는 활약을 펼쳤다”고 찬사를 보냈다. 이처럼 손흥민은 전문가의 평가를 거쳐 뽑는 대부분의 베스트11에도 이견 없이 이름을 올리며 올 시즌 리그 최고 선수 중 한 명임을 인정받는 중이다.