8일 영국 리버풀 안필드에서 리버풀과 토트넘이 맞붙은 2021∼2022 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 35라운드 경기는 영국뿐 아니라 전 세계 축구팬들의 주목을 받았다. 리버풀이 지난 4일 비야레알을 꺾고 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 결승에 진출하며 역시 결승에 도달한 잉글랜드축구협회(FA)컵, 이미 우승을 차지한 리그컵을 더해 잉글랜드 프로축구 최초로 3개 대회 결승에 나선 덕분이다. 여기에 EPL에서는 승점 1차이로 맨체스터시티에 이어 2위를 달리고 있어 4관왕 위업도 목전에 뒀다. 축구팬들의 관심이 몰릴 수밖에 없었다. 그러자 자연스럽게 상대인 토트넘의 한 선수도 주목받았다. 바로 손흥민(30)이다. 그가 리버풀의 등에 비수를 꽂고 전관왕 꿈을 저지할 가장 유력한 공격수이기 때문이다. 마침 EPL 최고 역습무기로 꼽히는 손흥민은 최근 골 폭풍을 이어가며 쾌조의 컨디션을 보여주고 있었다. 리그 득점이 어느새 19골로 최정상 공격수의 기준으로 꼽히는 20골을 목전에 뒀다. 만일 이 경기에서까지 득점을 올리면 리버풀의 4관왕 꿈도 멀어지게 만들 수 있었다. 이 모든 일이 현실로 일어났다. 이날 토트넘 왼쪽 공격수로 선발 출전한 손흥민이 갈길 바쁜 리버풀을 상대로 리그 20호골을 터뜨린 것. 0-0으로 맞선 후반 11분 해리 케인의 패스를 받은 라이언 세시니온이 골 지역 왼쪽에서 반대편으로 공을 낮게 깔아 차 줬고, 손흥민이 침착하게 왼발 마무리로 골을 완성했다. 승점 3을 따내기 위해 전반에만 11개 슈팅을 날리며 대대적인 공격으로 나선 리버풀을 상대로 전반에도 여러 차례 날카로운 역습을 펼치더니 끝내 점수를 뽑은 것이다. 리버풀은 후반 29분 루이스 디아스의 골로 동점을 만들었지만 역전까지 이루지는 못하며 1-1 무승부로 승점 1만을 따는 데 그쳤다. 한 경기를 덜 치른 맨시티와의 승점차는 3까지 늘어났다. 반면 토트넘은 리그 최정상팀을 상대로 소중한 승점 1을 챙겨 다음 시즌 UCL 티켓이 걸린 4위를 향한 희망을 이어갔다. 손흥민의 골 하나가 리그 판도를 뒤흔든 셈이다. 이 득점은 그 자체로도 큰 의미를 지녔다. 무엇보다 2010∼2011시즌 독일 분데스리가 함부르크 유니폼을 입고 데뷔한 지 11시즌 만에 한 시즌 20골 고지에 마침내 등정했다. 지난 1일 레스터시티전에서 19호골을 터뜨리며 차범근을 넘어 한국축구 한 시즌 리그 최다골 기록의 주인이 되더니 한 경기 만에 기록 앞자리를 바꿨다. 데뷔 이후 꾸준히 득점력을 키워가더니 어느새 유럽 최정상 공격수 반열에 올라섰다. 특히 페널티킥 없이 필드골만으로 20골을 달성해 더욱 특별했다. 토트넘 선수 중 2012∼2013시즌 개러스 베일(레알 마드리드)에 이어 역대 두 번째로 만들어낸 위업이다. 이 득점으로 EPL 득점왕 레이스도 혼전이 됐다. 득점 선두인 무함마드 살라흐(리버풀·22골)는 이날 맞대결에서 무득점에 그쳐 1, 2위 간 차이가 2골까지 줄어들었다. 남은 3경기에서 얼마든지 뒤집힐 수 있는 격차다.

2022 K리그1 개막 이후 무패를 달리며 1위를 질주해 온 울산 현대는 최근 큰 위기에 빠졌다. 지난달 30일 끝난 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL)에서 말레이시아의 조호르에게 2번이나 패하는 등 고전 끝에 조별리그에서 탈락하고 만 것. 이로 인해 좋았던 시즌 초반 기세가 단숨에 꺾였다. 이 충격은 리그로도 이어져 울산은 ACL 휴식기 이후 5일 재개된 10라운드 경기에서 수원 삼성에 0-1로 시즌 첫 패배를 당하고 말았다. 극심한 침체 속 팀을 살릴 영웅의 등장이 절실했다. 그 영웅 역할을 엄원상(사진)이 해줬다. 엄원상은 8일 강원도 강릉종합운동장에서 열린 강원FC와의 리그 11라운드 원정경기에서 1골 2도움 활약으로 팀의 3-1 역전승을 이끌었다. 전반 14분 레오나르도의 페널티킥이 강원 골키퍼 선방에 막힌 뒤 3분 후 강원 김대우에게 선제골까지 내주며 팀이 위기에 빠지자 전반 25분 투입돼 순식간에 경기 분위기를 바꿨다. 투입 2분 만인 전반 27분 강원 수비수가 처리하려던 공을 빠른 스피드로 먼저 따내 상대 골문 앞에 있던 레오나르도에게 연결했고, 레오나르도가 이를 득점으로 연결하며 페널티킥 실축을 만회했다. 7분 뒤에는 설영우의 크로스를 받아 직접 득점까지 만들었다. 여기에 후반 45분 김태환의 패스를 받아 크로스를 올려 레오나르도의 멀티골을 도왔다. 경기 중반까지 침체된 분위기를 떨치지 못했던 울산은 이 3골로 완벽하게 기세를 살렸다. 이후 후반 들어 만회를 위해 나선 강원의 공격을 잘 막아 끝내 승리했다.

프로야구와 마찬가지로 프로축구에도 어린이는 소중한 존재다. 앞으로 긴 시간 동안 한국축구를 지켜보고 성원해줄 이들이기 때문이다. 다만, 매일 경기를 펼치는 야구와 달리 축구는 일정상 어린이날에 매년 경기를 치를 수 없었다. 그렇기에 2019년 이후 3년 만에 5일 6개 구장에서 열린 어린이날 경기들은 더욱 특별했다. 아시아챔피언스리그(ACL)로 무려 25일이라는 긴 휴식기 이후 열려 팬들도 더욱 반갑게 선수들을 맞았다. 마침 휴식기 사이에 사회적으로 큰 변화도 있었다. 지난 2일부터 야외활동에 한해 마스크 착용 의무화가 해제된 것. 축구장도 당연히 해제 대상이다. 지난달 22일에는 정부 지침에 의해 오랫동안 금지됐던 육성응원도 해제됐다. 이런 결정 이후 처음으로 열리는 경기일이 마침 어린이날이 됐다. 덕분에 탁 트인 곳에서 바람을 맞으며 목청껏 사랑하는 팀을 응원하는 그리운 축구장 풍경이 어린이날 재현됐다. 기대되는 어린이날 매치에 맞춰 다양한 행사도 준비됐다. 각 구단들은 어린이팬들에 한해 경기장에 무료입장할 수 있도록 했고, 다양한 선물까지 준비했다. 경기 전 팬 사인회를 통해 선수들과 만나는 시간도 마련됐다. 하지만, 진짜 추억을 쌓을 수 있는 것은 치열한 경기가 펼쳐질 때다. 뜨거운 응원 열기가 가득한 경기장에서 어린이들은 마음껏 응원가를 부르며 열정을 발산했다. 이 중 가장 관심을 모은 매치업은 전북 전주월드컵경기장에서 열린 전북 현대와 FC서울의 경기. 팬들에게 ‘전설매치’라고 불리는 K리그 전통 명문 간 맞대결이다. 이름난 라이벌전 중 하나답게 이 경기는 치열한 승부 끝에 결국 1-1 무승부로 끝났다. 전북이 후반 17분 류재문의 골로 앞서나가 승리를 눈앞에 뒀지만 서울이 후반 44분 박동진의 골로 따라잡았다. 경북 포항 스틸야드에서 열린 포항과 대구FC의 경기도 비슷한 구도 속에 1-1로 마감됐다. 포항 고영준이 후반 26분 선제골을 뽑았지만 대구가 후반 45분 황재원의 득점으로 무승부를 만들었다. 어린이팬들 앞에 선 선수들은 마지막 순간까지 투혼을 발휘해 끝까지 알 수 없는 승부를 연출했다. 여기에 수원월드컵 경기장에서는 수원 삼성이 후반 19분 터진 사리치의 골로 리그 선두 울산 현대를 1-0으로 잡아냈다. 경기도 성남 탄천운동장에서는 제주가 성남에 2-1로 승리했다.

‘챔피언스리그 DNA.' 스페인 라리가 명문 레알 마드리드에 따라다니는 수식어다. 이런 표현이 쉽게 붙었을 리가 없다. 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)에서 역대 최다로 무려 13번이나 우승컵을 드는 동안 수많은 믿을 수 없는 승부를 연출했기에 가능했던 일이다. 1956년 UCL 전신인 유러피언컵이 시작된 이후 지난해까지 이 무대에서 펼쳐진 수많은 명승부 목록에 ‘레알 마드리드’는 빛나는 별처럼 적혀있다. 레알 마드리드가 이 목록에 또 한 줄을 추가했다. 5일 스페인 마드리드 산티아고 베르나베우에서 열린 2021~2022 UCL 준결승 2차전 맨체스터시티(맨시티)와 홈 경기에서 3-1로 승리한 것. 그런데 이 3골이 모두 후반 45분 이후 나왔다. 지난달 27일 원정 1차전에서 난타전 끝에 3-4로 패했던 레알 마드리드는 경기 종료 직전까지 합계 점수 3-5로 뒤지다 끝내 6-5로 뒤집는 데에 성공했다. 이로써 2017∼2018시즌 이후 4년 만에 UCL 결승 진출에 성공해 통산 14번째 우승에 도전하게 됐다. 리버풀과 치를 결승전은 29일 프랑스 파리 스타드 프랑스에서 단판 승부로 치러진다. 1차전을 한 골차로 패한 레알 마드리드는 만회를 위해 경기 초반부터 강한 공세로 나섰다. 그러나 번번이 마무리에 실패하며 후반 중반까지 득점을 하지 못했다. 그러다, 후반 28분 맨시티 리야드 마흐레즈에게 골까지 내주며 오히려 합계 점수에서 두 골차로 벌어졌다. 전 세계 거의 모든 축구팬이 레알 마드리드 패배를 예감할 만한 흐름이었다. 그러자, 카를로 안첼로티 레알 마드리드 감독은 수비와 미드필더를 빼고 공격수 숫자를 늘리는 승부수를 던졌다. 마침내 20여분의 대공세 끝에 기적이 일어났다. 후반 45분 카림 벤제마가 엔드라인 밖으로 나가는 공을 살려내 날린 패스를 후반 중반 투입된 호드리구가 골로 만들며 합계점수를 한 점차로 따라붙었다. 여기에 1분 뒤인 후반 46분 기어이 경기를 원점으로 돌렸다. 다니 카르바할의 크로스가 마르코 아센시오의 머리에 맞고 나오자 호드리구가 곧바로 헤딩슛으로 연결해 골망을 흔들었다. 결국, 경기는 연장으로 돌입했고, 연장 전반 5분 나온 페널티킥으로 승부가 갈렸다. 맨시티 수비수 후뱅 디아스가 페널티 지역 안에서 벤제마에게 파울을 했고, 이 페널티킥을 벤제마가 직접 결승골로 연결했다. 올 시즌 파리 생재르맹과 치른 16강, 첼시와 8강에서 연속으로 대역전극을 연출했던 레알 마드리드는 이를 뛰어넘는 드라마를 만들며 자신들의 ‘챔스 DNA’를 다시 한번 세계에 과시했다. 알렉스 퍼거슨, 마르셀로 리피, 위르겐 클롭과 함께 4회로 역대 최다 UCL 결승 기록을 공유하고 있던 안첼로티 감독은 또 한 번 결승행 티켓을 따내며 UCL 역사상 최고 승부사임을 입증해냈다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL) 리버풀은 2018∼2019시즌 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)에서 우승을 차지하며 명가 부활을 세계 축구팬들에게 알렸다. 2000년대 이후 긴 시간 부진의 늪에 빠졌던 팀이 2015년 위르겐 클롭 감독 부임 이후 조금씩 위상을 회복한 끝에 마침내 정점에 올라선 것. 이 우승 이전까지만 해도 ‘다크호스’에 불과했던 리버풀은 이후 매 시즌 유럽 최정상을 노리는 팀으로 거듭났다. 특히 2021∼2022시즌에는 나서는 대회마다 연전연승하며 강력함을 유감없이 발휘하는 중이다. 이런 리버풀이 유럽 최강자를 뽑는 UCL에서 마침내 결승에 도달했다. 4일 스페인 비야레알 에스타디오 데 라 세라미카에서 비야레알과 맞붙은 2021∼2022시즌 준결승 2차전 원정 경기에서 후반에만 3골을 폭발하며 3-2로 승리했다. 지난달 28일 안방 안필드에서 열린 1차전에서 2-0으로 승리했던 리버풀은 1, 2차전 합계 5-2로 3시즌 만에 결승 진출을 확정했다. 16강에서 유벤투스, 8강에서 바이에른 뮌헨 등 거함을 연파한 ‘복병’ 비야레알의 강력한 저항에 막힌 리버풀은 한때 큰 위기에 빠지기도 했다. 2차전 시작 3분 만에 비야레알 불라예 디아가 추격의 신호탄을 쏘는 득점을 만들어낸 데 이어 전반 41분 프란시스 코클랭의 헤딩골까지 터져 1, 2차전 합계 점수가 2-2 동점이 됐다. 하지만 리버풀은 끝내 위기를 극복해냈다. 후반 17분 무함마드 살라흐의 패스를 받은 파비뉴가 페널티 지역 오른쪽으로 들어가 강한 오른발 슛으로 골 그물을 흔들어 다시 앞서 나갔다. 여기에 5분 뒤 루이스 디아스가 골을 뽑아냈고, 후반 29분 사디오 마네의 득점까지 터지며 결국 완승을 해냈다. 이로써 리버풀은 UCL 전신인 유러피언컵 시절을 포함해 통산 10번째 결승에 나서 7번째 우승에 도전하게 됐다. 2012∼2013시즌 도르트문트, 2017∼2018, 2018∼2019시즌 리버풀을 이끌고 결승행을 이뤄낸 클롭 감독은 통산 네 번째 결승전에 나서게 된다. 마르첼로 리피, 알렉스 퍼거슨, 카를로 안첼로티 등 전설적 명장들과 최다 결승진출 횟수에서 타이를 이뤘다. 아울러 올 시즌 전관왕 도전도 계속 이어가게 됐다. 이미 잉글랜드 리그컵 우승을 차지한 리버풀은 잉글랜드축구협회(FA)컵에서도 결승에 올라 첼시와 15일 대결을 앞두고 있다. EPL에서는 맨체스터시티와 승점 1차로 치열한 선두 경쟁을 벌이고 있다.

2022 카타르월드컵 최종예선에서 10회 연속 본선 진출 위업을 해낸 한국축구는 더 큰 꿈을 위해 11월 있을 결전을 차근차근 준비 중이다. 희망을 걸어 볼 만한 도전이다. 최종예선 과정에서 경기를 거듭할수록 조직력이 살아나 막바지에는 강호들과 맞붙어도 제 실력을 발휘할 수 있다는 자신감이 붙은 덕분이다. 지난 4월 조추첨에선 각 포트에서 비교적 해볼 만한 팀들로 꼽힌 포르투갈, 우루과이, 가나와 한 조로 묶이기도 했다. 그렇기에 파울루 벤투 대표팀 감독은 본선 진출 이후 “강팀과 평가전을 치르고 싶다”는 의사를 지속적으로 내비쳤다. 6개월여 남은 준비기간 동안 혹독한 모의고사로 팀의 부족한 부분을 완벽하게 파악하기 위해서다. 이 모의고사 상대가 결정됐다. 대한축구협회는 6월 A매치 기간 치를 평가전 4경기 중 3경기 상대가 브라질, 칠레, 파라과이로 확정됐다고 4일 발표했다. 첫 상대인 브라질과 경기는 다음달 2일 서울월드컵경기장에서 열리며, 칠레전은 같은 달 6일, 파라과이전은 10일로 예정돼 있다. 브라질전을 제외한 나머지 두 경기 개최지는 아직 결정되지 않았다. 이 중 브라질은 벤투 감독이 원했던 ‘강팀’의 조건에 완벽히 부합하는 팀이다. 월드컵 최다 우승국인 데다 남미 예선을 1위로 통과하고 국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서도 1위에 올라 있는 등 현재 기세도 최고조이기 때문이다. 특히 공격진에 네이마르(파리생제르맹), 피르미누(리버풀), 히샤를리송(에버턴) 등 세계적인 스타들이 포진해 있어 본선을 대비해 수비력을 재점검하기에 안성맞춤인 스파링 파트너다. 같은 남미의 우루과이뿐 아니라 같은 언어를 사용하며 축구에서 많은 영향을 주고받는 포르투갈을 대비해서도 좋은 연습 상대다. 대표팀은 2019년 아랍에미리트(UAE) 아부다비에서 열린 평가전에서 0-3으로 패하는 등 브라질에 역대 전적에서 1승5패로 절대적 열세다. 이번 경기에서도 패할 가능성은 충분하지만, 그만큼 얻는 것도 많을 대진이다. 다만 브라질전 이후 맞붙는 칠레와 파라과이는 다소 아쉬운 상대다. 두 팀 모두 남미 예선에서 탈락해 젊은 선수 중심으로 세대 교체된 라인업으로 경기에 나설 가능성이 크기 때문이다. 유럽축구연맹 네이션스리그(UNL) 등 영향으로 유럽팀과 평가전이 불가능한 현실 속에서 어쩔 수 없는 선택이다. 벤투 감독은 이들 경기를 다양한 라인업을 시험하고 우루과이를 공략할 비책을 찾는 기회로 삼을 전망이다. 대신 대한축구협회는 아직 결정되지 않은 한 경기 평가전을 브라질에 맞먹는 강팀과 대결을 추진 중이다. 현재 ‘축구의 신’ 리오넬 메시(파리생제르맹)가 버티는 아르헨티나가 유력한 상대로 거론된다. 아르헨티나 현지 언론이 지난 3일 “아르헨티나가 한국과 6월15일 평가전을 치르는 것이 유력하다”고 보도하기도 했다. 이렇게 남미팀들을 상대로 전열을 가다듬은 뒤 9월 있을 평가전에서는 가나를 대비해 아프리카팀과 경기를 치르며 경기력을 끌어올릴 것으로 기대된다.

유럽 5대 리그에서 한 시즌 리그 20골 득점은 ‘좋은 공격수’와 ‘특급 공격수’를 가르는 기준점 역할을 하곤 한다. 선수 생활 동안 단 한 번도 이 고지에 올라서지 못하는 공격수도 부지기수다. 그러나 크리스티아누 호날두(37·맨체스터 유나이티드)에겐 동네 뒷산 오르듯 쉬운 일이었다. 지난 2009∼2010시즌 스페인 프리메라리가 레알 마드리드 소속으로 26골을 득점한 것을 시작으로 2020∼2021시즌까지 무려 12시즌 연속으로 20골 이상 득점을 달성했다. 이 중에는 시즌 40골 이상 득점이 3번, 30골 이상이 4번이나 포함돼 있었다. 이런 엄청난 득점력으로 그는 라이벌 리오넬 메시(35·파리 생제르맹)와 함께 10년 이상 세계 축구를 양분하는 공격수로 인정받았다. 다만, 길고 길었던 20골 득점 행진도 올 시즌은 끝날 것처럼 보였다. 잦은 부상 속에 2021∼2022시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL)를 3분의 2 이상 소화한 지난 3월 초까지도 9골에 그쳤던 탓이다. 나이도 어느덧 37세에 달해 이 같은 기량 저하가 어색한 일도 아니었다. 이런 호날두가 또 한 번 20골 이상 득점 시즌을 재현할 기세다. 그는 3일 영국 맨체스터 올드 트래퍼드에서 브렌트퍼드와 맞선 EPL 35라운드 홈 경기에서 1-0으로 앞선 후반 16분 페널티킥으로 팀의 두 번째 골을 득점했다. 앞서 페널티 지역 오른쪽을 돌파하다가 상대 수비수로부터 반칙을 유도해 직접 페널티킥을 얻어냈고, 키커로 나서 강한 오른발 슈팅을 골대 왼쪽에 꽂아넣었다. 맨유는 후반 27분 나온 라파엘 바란의 골로 3-0으로 완승했다. 이로써 호날두는 리그 득점이 어느새 18골까지 늘었다. 엉덩이 부상에 시달리다 지난 3월 12일 토트넘과 리그 29라운드 경기에서 복귀한 그는 이 경기에서 해트트릭을 기록하며 분위기 반전에 성공했다. 한 달 뒤인 지난달 16일 노리치시티전에서도 또 한 번 해트트릭을 해냈다. 여기에 이어진 아스널, 첼시전과 이날 브렌트퍼드전까지 4경기째 연속 득점행진 중이다. 3월 이후 출전한 6경기에서 무려 9골을 뽑아내며 익숙했던 득점기계 모습을 완벽히 되찾았다. 뜨거운 득점 행진 속에 EPL 득점왕 레이스에도 명함을 내밀었다. 현재 1위 무함마드 살라흐(30·리버풀·22골), 2위 손흥민(30·토트넘·19골)에 이은 득점 3위다. 소속팀 맨체스터 유나이티드가 잔여 시즌을 2경기만 남겨둬 득점왕 경쟁에서는 불리한 입장이지만 20골 고지 재등극은 충분히 가능해보인다. 맨유는 오는 8일 브라이턴, 23일 크리스털 팰리스와 경기를 마지막으로 이번 시즌을 마친다. 이미 차기 시즌 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 티켓이 주어지는 4위 경쟁에서도 사실상 탈락한 상태라 호날두가 홀가분하게 득점에 도전할 수 있을 것으로 예상된다.

프로테니스대회는 경기가 끝난 뒤 승리 선수가 중계 카메라 화면에 메시지를 남기는 이벤트를 벌이곤 한다. 그런데 25일 포르투갈 에스토릴에서 열린 남자프로테니스(ATP)투어 에스토릴오픈 1회전에서 브누아 페르(33·프랑스)에게 승리한 권순우(25·당진시청)가 독특한 메시지를 남겼다. “이번에는 8강에 갑니다”라는 내용이었다. 2022시즌 자신을 괴롭히고 있는 ‘2회전 징크스’에서 반드시 벗어나겠다는 선언이었다. 그는 올 시즌 메이저대회인 호주오픈과 9번의 투어대회 등에서 나선 본선 경기 10회 중 8번이나 1회전을 통과했다. 그런데 2회전에서는 8전8패로 승리가 없다. 지난 18일 바르셀로나오픈 1회전에서 페르를 꺾고 다시 한 번 2회전 통과를 노렸지만 또 무너졌다. 이후 이날 일주일 만에 에스토릴오픈에서 다시 페르를 만나 세트스코어 2-0(6-4 7-5)으로 승리했다. 1세트 게임스코어 4-4일 때 스트로크 대결에서 이기며 브레이크를 해내 첫 세트를 따내는 데 성공했다. 2세트에서는 초반 과도한 의욕 속에 에러를 연발하며 브레이크를 허용했다. 하지만 이어진 리턴게임에서 공격적인 플레이를 통해 만회했고 중반 이후 페르가 기복을 보이는 틈을 타 승기를 잡아 1시간44분만에 16강행을 해냈다. 페르는 2020년 프랑스오픈 1회전에서 권순우에게 0-3 패배를 안긴 선수로 현재도 권순우보다 상위 랭커다. 이런 선수를 2주 연속 잡아내는 등 여전히 권순우의 컨디션 자체는 나쁘지 않다. 결국 문제는 심리적인 부분이다. 권순우는 ‘2회전 통과’를 공개선언함으로써 이런 징크스를 극복하겠다는 의지를 강하게 나타냈다. 이 같은 징크스 극복은 올 시즌 운용을 위해서도 매우 중요하다. ATP 투어의 경우 규모에 따라 20∼40명의 선수가 랭킹별로 예선을 면제받는데, 불참 선수를 제외할 경우 세계 60위권 이내면 대부분 대회에서 예선 없이 본선부터 경기를 치를 수 있다. 아쉽게도 2회전 탈락이 계속 이어지는 사이 2월 한때 50위권 초반까지 올랐던 권순우 랭킹이 71위까지 하락해 예선을 확실히 면제받을 수 있는 구간에서 벗어났다. 이에 따라 4월 초 열린 몬테카를로 마스터스는 예선부터 치러야 했고 끝내 본선에 나서지 못했다. 만약 여기서 랭킹이 더 떨어지면 거의 모든 대회에서 험난한 예선을 거쳐야 하기에 징크스 극복이 시급해졌다.

비야레알은 스페인 프리메라리가의 다크호스로 꼽혔지만 유럽 정상과는 거리가 먼 팀이었다. 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)에 나선 것도 2011∼2012시즌이 마지막. 이후 주로 한 단계 아래의 유로파리그에서 경쟁했다. 그랬던 비야레알이 2021∼2022 UCL에서 초대형 돌풍을 일으키고 있다. 10년 만에 나선 UCL 본선에서 조별리그를 통과하더니 16강에서 이탈리아 최강 유벤투스까지 꺾은 것. 여기에 8강에서는 가장 강력한 우승후보인 바이에른 뮌헨까지 격침했다. 비야레알은 13일 독일 뮌헨 알리안츠 아레나에서 열린 바이에른 뮌헨과의 2021∼2022 UCL 8강 2차전에서 1-1로 비겼다. 지난 7일 1차전 홈경기에서 뮌헨을 1-0으로 꺾는 파란을 일으켰던 비야레알은 이로써 1, 2차전 합계 점수 2-1로 8강을 통과했다. 이들은 지난 2005∼2006시즌 대회에서도 돌풍 속에 4강까지 진출한 바 있어 무려 16년 만에 또 한 번 UCL 4강 진출이라는 위업을 달성했다. 1차전 승리를 견인한 짠물 수비와 공격 집중력은 이날도 위력을 발했다. 뮌헨이 경기 초반부터 압도적 점유율 속에 대공세에 나섰지만 비야레알이 총력 수비로 맞서며 전반을 0-0으로 마쳤다. 위기도 있었다. 단단한 수비 집중력이 잠시 무너져 후반 7분 뮌헨의 로베르트 레반도프스키에게 실점을 내줬다. 1차전 한 골 차 우위가 지워지자 이 순간 전 세계 거의 모든 축구팬이 뮌헨의 역전을 예감했다. 그러나 비야레알은 무너지지 않았고, 끝내 정규시간 2분을 남기고 새뮤얼 추쿠에제가 역습 상황에서 결승골을 만들었다. 이날 비야레알이 기록한 단 한 개의 유효슈팅이 4강행을 결정짓는 골이 된 것이다. 지난 2014년부터 2016년까지 세비야를 이끌고 유로파리그 초유의 3연패를 달성해낸 우나이 에메리 감독이 이번에는 UCL에서 토너먼트를 헤쳐나가는 솜씨를 제대로 보여줬다. 한편, 스페인 마드리드의 산티아고 베르나베우에서 펼쳐진 또 다른 8강 2차전에서는 UCL 역대 최다 우승팀 레알 마드리드가 디펜딩 챔피언 첼시와 난타전 끝에 4강에 진출했다. 레알 마드리드는 원정 1차전에서 3-1로 승리해 유리했지만 첼시는 전반 15분 메이슨 마운트, 후반 6분 안토니오 뤼디거, 30분 티모 베르너의 연속골로 1, 2차전 합계 점수 3-2로 경기를 뒤집었다. 그러자 레알 마드리드가 후반 40분 호드리구의 골로 경기를 연장으로 끌고 갔다. 그리고, 에이스 카림 벤제마가 연장 전반 6분 결승골을 터뜨린 레알 마드리드가 합계 점수 4-3으로 4강으로 향했다.

비야레알은 스페인 프리메라리가의 다크호스로 꼽혔지만 유럽 정상과는 거리가 멀었던 팀이다. 유럽 최정상을 뽑는 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)에 나섰던 것도 2011~2012시즌이 마지막. 이후 주로 한단계 아래의 유로파리그에서 경쟁했다. 그랬던 비야레알이 2021~2022 UCL에서 초대형 돌풍을 일으키고 있다. 10년 만에 나선 UCL 본선에서 조별리그를 통과하더니 16강에서 이탈리아 최강 유벤투스까지 꺾은 것. 여기에 8강에서는 가장 강력한 우승후보인 바이에른 뮌헨까지 격침시켰다. 비야레알은 13일 독일 뮌헨 알리안츠 아레나에서 열린 바이에른 뮌헨과의 2021~22 UCL 8강 2차전에서 1-1로 비겼다. 지난 7일 1차전 홈경기에서 뮌헨을 1-0으로 꺾는 파란을 일으켰던 비야레알은 이로써 1,2차전 합계 점수 2-1로 8강을 통과했다. 이들은 지난 2004~2005시즌 대회에서도 대파란을 일으키며 4강까지 진출한 바 있다. 이후 무려 14년 만에 또 한번 UCL 4강 진출이라는 위업을 달성해냈다. 1차전 승리를 견인했던 짠물 수비와 공격 집중력이 이날도 위력을 발했다. 뮌헨이 경기 초반부터 압도적 점유율 속에 대대적 공격을 나섰지만 비야레알은 총력 수비 로 전반을 0-0으로 끝내는 데에 성공했다. 위기도 있었다. 단단했던 수비 집중력이 잠시 무너져 후반 7분 뮌헨의 로베르트 레반도프스키에게 실점을 내줬다. 1차전 한골차 우위가 지워지며 종합전적 1-1 동점이 됐고, 이 순간 전 세계 거의 모든 축구팬들이 뮌헨의 역전을 예감했다. 그러나 비야레알은 이대로 무너지지 않고 다시 탄탄히 수비를 강화했고, 끝내 정규시간 2분을 남기고 사무엘 추구에제가 역습 상황에서 결승골을 만들어냈다. 이날 비야레알이 기록한 단 한개의 유효슈팅이 4강행을 결정짓는 골이 됐다. 지난 2014년부터 2016년까지 세비야를 이끌고 유로파리그 초유의 3연패를 달성해냈던 우나이 에메리 감독이 이번에는 UCL에서 토너먼트를 헤쳐나가는 솜씨를 제대로 보여줬다. 한편, 같은 시간 스페인 마드리드의 산티아고 베르나베우에서 펼쳐진 또 다른 8강 2차전에서는 UCL 역대 최다 우승팀 레알 마드리드가 디펜딩 챔피언 첼시와 난타전 끝에 4강 진출에 성공했다. 앞서 레알 마드리드는 첼시 홈구장에서 치른 1차전에서 2-0으로 승리한 바 있다. 하지만, 첼시는 저력을 발휘해 전반 15분 메이슨 마운트, 후반 6분 안토니오 뤼디거, 30분 티모 베르너의 골을 연속해서 터뜨리며 1,2차전 합계 점수 3-2로 경기를 뒤집었다. 그러자 레알 마드리드가 후반 40분 호드리구의 골로 경기를 연장으로 끌고갔다. 그리고, 연장에서 에이스 카림 벤제마가 연장 전반 6분 결승골을 터뜨려 레알 마드리드가 합계 점수 4-3으로 4강으로 향했다.