매번 월드컵 예선 막바지가 되면 축구팬들은 자국대표팀뿐 아니라 슈퍼스타들이 속한 나라 본선행 여부도 챙긴다. 자신이 사랑하는 선수가 월드컵 무대에서 활약하는 모습을 보고 싶기 때문이다. 그렇기에 30일 열린 2022 카타르 월드컵 유럽 지역 플레이오프 2경기와 아프리카 지역 플레이오프 5경기에 축구팬 관심이 몰렸다. 승리한 선수는 카타르로 갈 수 있지만, 패배하면 월드컵 도전을 마쳐야 하는 마지막 승부다. 이 경기에 나선 스타 중 크리스티아누 호날두는 생존에 성공했다. 포르투갈은 포르투갈 포르투의 이스타디우 두 드라강에서 열린 월드컵 유럽 예선 플레이오프 C조 결승에서 두 골을 책임진 브루누 페르난데스의 활약을 앞세워 북마케도니아를 2-0으로 완파했다. 메시, 호날두와 함께 세계 최고 공격수를 다툰 로베르트 레반도프스키(34)도 폴란드가 호주프의 실롱스키 경기장에서 열린 스웨덴과의 B조 결승에서 2-0으로 승리하며 본선 티켓을 잡아냈다. 레반도프스키는 후반 5분 그제고시 크리호비아크가 얻어낸 페널티킥 키커로 나서 침착하게 선제골을 성공시켰다. 자연스럽게 스웨덴 스타 즐라탄 이브라히모비치의 월드컵 도전은 끝났다. 한편, 아프리카에서는 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 최고스타인 이집트의 무함마드 살라흐(30)가 승부차기 혈전 끝에 세네갈에 패하며 본선 티켓을 놓쳤다. 26일 1차전에서 0-1로 패한 세네갈이 이날 2차전에서 1-0으로 이겨 연장전이 펼쳐졌고, 연장전에서도 균형이 깨지지 않아 승부차기로 카타르행을 결정하게 됐다. 이 승부차기에서 첫 키커로 나선 살라가 실축한 끝에 세네갈이 3-1로 마지막에 웃었다.

10회 연속 월드컵 본선진출을 일찌감치 확정한 뒤 라이벌 이란까지 잡아내며 순항했던 한국축구대표팀의 파울루 벤투 감독과 선수들은 아랍에미리트(UAE)와의 2022 카타르 월드컵 아시아지역 최종예선 A조 마지막 10차전을 앞두고도 승리 의지를 불태웠다. 조 1위를 확정하고, 아울러 2010년 남아프리카공화국 월드컵 이후 12년 만에 예선 무패라는 뜻 깊은 결과도 완성해 자신감을 최고조로 끌어올리기 위해서다. 하지만 아쉽게도 대표팀은 30일 UAE 두바이의 알막툼 경기장에서 끝난 경기에서 UAE에 0-1로 패하며 뜻을 이루지 못했다. 이날 패배로 최종예선 전적은 7승2무1패가 됐고, 승점 23에 머물러 앞서 레바논과 홈 경기에서 2-0으로 이긴 이란(승점 25·8승 1무 1패)에 이은 조 2위로 최종예선을 끝마쳤다. UAE는 9차전까지 조 3위를 지켜 이날 한국을 잡아낼 경우 플레이오프(PO)를 통한 카타르 월드컵 본선 진출 가능성이 남아 있었던 터라 경기 내내 사력을 다했다. UAE가 승리를 위해 내세운 전략은 거센 중원 압박을 기반으로 한 수비 축구. 아쉽게도 한국은 UAE의 압박에 패스가 여러 차례 끊기며 역습을 허용하는 등 부진 속에 기세를 내줬다. 결국, 후반 9분 만에 UAE의 역습 상황에서 하리브 압달라 수하일에게 득점을 허용해 패하고 말았다. 환희는 없었지만 향후 대표팀이 해결해야 할 과제를 확인한 것은 소득이다. 이날 한국은 수비라인을 높게 유지한 채 중원에서부터 거친 압박을 걸어오는 UAE에 시종 고전했다. 이번 최종예선 과정에서 한국을 상대로 이처럼 높은 지역부터 압박을 걸어온 팀은 지난해 1차전에서 맞붙은 이라크와 이날 UAE뿐으로 공교롭게도 두 경기 모두 한국은 최악의 경기력을 보였다. 아직 수비에서 미드필더로 이어지는 벤투호의 공격 빌드업 과정이 완벽하지 않다는 뜻이다. UAE, 이라크보다 훨씬 수준 높은 압박을 펼치는 팀들이 즐비한 본선에서 경쟁력을 갖추려면 이에 대한 해결이 시급하다는 것이 드러났다. 벤투 감독도 경기 뒤 “명확하게 잘못한 경기다. 오늘 경기가 왜 이렇게 됐는지를 이해하고, 같은 일이 발생하지 않도록 해결책을 찾아야 한다”고 말했다.

역대 월드컵 최종예선 최고 성적으로 2022 카타르월드컵 본선행을 자축하려던 한국축구가 벼랑 끝에 몰린 아랍에미리트공화국(UAE)에게 발목을 잡혔다. 파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 29일 UAE 두바이의 알막툼 경기장에서 열린 카타르 월드컵 아시아지역 최종예선 A조 10차전 원정경기에서 후반 9분 하리브 압달라 수하일에게 결승 골을 내주고 UAE에게 0-1로 패했다. 우리나라가 UAE에 진 것은 2006년 1월 두바이에서 치른 친선경기 0-1 패배 이후 16년여 만이다. 한국은 이미 앞선 8차전까지 성적으로 본선 진출을 조기 확정한 바 있다. 여기에 지난 24일 이란과의 9차전에서도 승리해 이날 경기까지 잡아낼 경우 A조 1위로 조별예선을 마감할 수 있었다. 아울러 2010년 남아프리카공화국 대회(2차 예선 3승 3무, 최종예선 4승 4무) 이후 12년 만에 월드컵 예선 무패 통과라는 의미있는 기록도 만들 수 있었다. 아쉽게도 이 목표들이 모두 무산됐다. 이날 패배로 최종예선 전적이 7승2무1패가 됐고, 승점 23에 머물러 앞서 레바논과 홈 경기에서 2-0으로 이긴 이란(승점 25·8승 1무 1패)에 이은 조 2위로 최종예선을 끝마쳤다. UAE는 9차전까지 조 3위를 지켜 이날 한국을 잡아낼 경우 플레이오프(PO)를 통한 카타르 월드컵 본선 진출 가능성이 남아 있었던 터라 경기 내내 사력을 다했다. UAE가 10차전 승리를 위해 내세운 전략은 거센 중원 압박을 기반으로 한 수비 축구. 아쉽게도 한국은 경기 초반 UAE의 압박에 패스가 여러 차례 끊기며 역습을 허용하는 등 부진 속에 기세를 내줬다. 전반 중반 이후 전방으로 향하는 롱패스 비중을 줄이고 짧은 패스를 활용한 전진으로 공격의 기조를 바꾸자 UAE 수비라인이 조금씩 뚫리기 시작했다. 다만 몇차례 위협적 상황을 만들었음에도 골로 이어지지는 않았다. 전반 43분에는 손흥민의 코너킥을 상대 수비가 걷어내자 페널티아크 오른쪽에 있던 황희찬이 오른발 논스톱 슛으로 띄워 찬 공이 크로스를 맞고 나오는 아쉬운 장면도 있었다. 아쉽게 전반을 마감한 한국은 9분 만에 UAE에게 골을 허용하고 말았다. 왼쪽 측면에서 모하메드 알 발루시의 헤딩 패스에 수비벽이 뚫렸고, 하리브 압달라 수하일이 골 지역 왼쪽까지 몰고 가 골키퍼 조현우와 일대일로 맞선 상황에서 왼발 슛으로 골문을 열었다. 최종예선에서 한국의 세 번째 실점이었다. 만회에 나선 한국은 후반 15분 페널티지역 오른쪽에서 김태환이 올린 크로스를 황의조가 골문 정면에서 헤딩으로 돌려놓았으나 공이 골키퍼 손끝을 스쳐 다시 크로스바를 맞고 나갔다. 벤투 감독은 이후 남태희와 조영욱 등 공격자원을 넣으며 공세를 취했지만 총력 수비로 나선 UAE의 수비벽을 무너뜨리지 못하며 끝내 이번 최종예선에서의 첫 패배가 확정됐다.

축구계에서는 기대감 넘치는 유망주에게 ‘메시’라는 수식어를 붙이곤 한다. 세계 최고 축구스타인 리오넬 메시에 빗댄 것으로 특히 작은 체구를 훌륭한 기술로 극복하는 어린 선수를 이렇게 부른다. 한국 축구에도 ‘코리안 메시’라는 닉네임이 붙은 선수가 있다. 바로 이승우(24). 메시 친정팀인 FC바르셀로나 유스팀 출신으로 10대 중반부터 연령별 대표팀에서 화려한 기술로 그라운드를 휘저은 그에게 축구팬들은 기대감을 숨기지 않았다. 하지만 정작 성인무대에서 기대감을 채워준 적은 거의 없었다. FC바르셀로나 유스팀을 나온 뒤 이탈리아 리그에서 지지부진한 모습을 보이고 벨기에 리그까지 흘러갔지만 그곳에서도 안착하지 못했다. 결국 지난해 12월 수원FC와 계약하며 K리그까지 왔다. 이런 이승우가 성인 프로축구 무대에서 처음으로 빛을 냈다. 한국프로축구연맹이 29일 이승우를 2022 K리그1 6라운드 최우수선수(MVP)로 발표한 것. 지난 20일 수원종합운동장에서 열린 대구FC와의 리그 경기에서 데뷔골을 넣은 활약이 선정의 결정적인 이유다. 당시 경기에서 이승우는 팀이 0-1로 뒤지던 전반 11분 득점을 해냈다. 오른쪽 측면에서 길게 찔러 들어온 패스를 수비수 2명 사이에서 받아 오른발 슛으로 골망을 흔들었다. K리그 데뷔 여섯 경기 만의 마수걸이 골이자 2020년 9월 벨기에 리그 신트트라위던에서 앤트워프를 상대로 2골을 넣은 뒤 무려 1년6개월 만의 정규리그 경기 득점이다. 이승우는 득점 뒤 ‘삼바 춤’ 세리머니로 자신의 스타성을 마음껏 발산하기도 했다. 경기는 양팀이 7골을 주고받는 난타전 끝에 수원FC의 4-3 승리로 끝났다. 승리에 결정적 기여를 한 이승우는 6라운드 베스트11에도 공격수로 이름을 올렸고, 결국 이날 라운드 MVP로까지 호명됐다. 당초 이승우는 수원FC와 계약한 뒤 기대만큼 우려도 많이 받았다. 유럽 축구 리그에서 가냘픈 체구를 극복하지 못하고 몸싸움에서 밀리며 하락세를 겪었던 탓이다. 아시아에서 가장 격렬한 것으로 손꼽히는 K리그에서도 제 몫을 할 수 없을 것이라는 예상도 상당했다. 하지만 비록 한 경기뿐이라도 대활약 속에 라운드 MVP까지 해내며 우려를 조금은 털어냈다. 이제 관심은 이승우가 이런 활약을 이어가며 K리그에 완벽하게 안착할 수 있느냐다. 일단 데뷔골로 자신감을 회복했다는 점은 긍정적이다. 그동안 연이은 부진 속에 특유의 자신감을 기반으로 한 돌파까지 사라지며 하락세가 더 가팔랐다. 되찾은 자신감을 기반으로 활약상을 키워가며 동시에 자신의 약점까지 보완할 경우 커리어 반전도 기대할 만하다.

손흥민(30)과 김민재(26)는 2022년 현재뿐 아니라 한국 축구역사를 통틀어서도 역대 최고 공격수와 수비수로 손꼽힐만한 기둥이다. 그만큼 한국대표팀에서도 두 선수의 비중은 막대하다. 축구팬이라면 중요한 경기를 앞두고 있을 때 이들의 컨디션과 기세에 눈길이 가지 않을 수 없다. 21일 새벽 축구팬들의 얼굴이 활짝 피었다. 오는 24일 이란과의 2022 카타르월드컵 아시아지역 최종예선 경기를 앞두고 대표팀 공수 기둥이 나란히 의미있는 득점을 거두며 맹활약한 것. 손흥민은 프로통산 200호골을 완성했고, 김민재는 유럽무대 1호골을 터뜨렸다. 이를 통해 최근 잠시 주춤했던 기세도 다시 끌어올렸다. 특히, 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 웨스트햄과의 2021~2022시즌 30라운드 홈 경기에 나선 손흥민의 활약은 이번 주 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 전체를 통틀어서도 손에 꼽힐 정도였다. 두 골을 기록해 팀의 3-1 승리에 앞장섰다. 1-0으로 앞선 전반 24분에는 해리 케인의 침투 패스를 받아 페널티 지역 왼쪽으로 쇄도한 뒤 왼발 슛으로 골망을 흔들었고, 2-1로 불안한 리드를 지키던 후반 43분 케인의 헤딩 패스를 받아 재빠른 돌파 뒤 또 한골을 기록했다. 이뿐 아니다. 전반 9분 나온 웨스트햄 수비수 커트 주마의 자책골도 손흥민의 쇄도 과정에서 나오는 등 이날 완벽하게 경기를 지배했다. 이 두골로 손흥민은 성인 프로무대 통산 170골째를 기록해 A대표팀 득점 30골을 합쳐 개인통산 200호골을 완성했다. 리그 13호골째로 디오구 조타(리버풀)와 EPL 득점 공동 2위로도 올라섰다. 올시즌 첫 멀티골 경기를 해내며 최근 두 경기에서 무득점에 그치며 부진하다는 평가도 일거에 뒤집었다. 마침 이날 두 개의 득점 모두 케인이 도움을 줘 ‘손캐 듀오’의 EPL 통산 최다 합작골 기록도 39골로 늘렸다. 아울러 토트넘은 16승3무10패로 승점 51로 웨스트햄(승점 48)을 7위로 밀어내고 5위로 도약했다. 손흥민이 잉글랜드 무대에서 개인 통산 200호골을 채우는 동안 터키에서도 반가운 골 소식이 들려왔다. 페네르바체에서 활약 중인 중앙 수비수 김민재가 유럽 무대 데뷔골을 터뜨린 것. 터키 이스탄불의 쉬크리 사라졸루 스타디움에서 열린 콘야스포르와의 2021~22시즌 터키 쉬페르리그 30라운드 홈경기에서 0-1로 뒤진 후반 21분 동점골을 터뜨렸다. 터키 1부리그 진출 후 33경기 만에 터진 마수걸이 골이다. 김민재의 골을 기점으로 경기력을 끌어올린 페네르바체는 후반 43분 기어이 역전골을 터뜨려 승리하며 최근 6경기 5승1무의 상승세를 이어갔다. 그동안 K리그와 중국리그 등 아시아에서 활약했던 김민재는 올 시즌 유럽 중위권으로 꼽히는 터키리그에서 대활약하며 EPL을 비롯한 빅리그 팀들의 눈길을 받고 있다. 대표팀에서도 변함없는 활약 속에 수비 중추로 활약 중이다. 여기에 이란전을 앞두고 유럽 데뷔골까지 기록하며 한층 더 기분 좋게 A대표팀에 합류할 수 있게 됐다.

발목을 다친 미국프로농구(NBA) 골든스테이트 워리어스의 슈퍼스타 스테픈 커리(34)가 이대로 정규시즌을 마칠 것으로 보인다. 미국 ESPN은 18일 커리가 자기공명영상(MRI) 검사에서 왼쪽 발목 염좌 진단을 받았다며 서부 콘퍼런스 플레이오프 시작 때가 돼서야 복귀가 예상된다고 보도했다. 커리는 전날 보스턴 셀틱스와의 경기 2쿼터 중반 상대 선수 마커스 스마트와 충돌한 뒤 발목 통증을 호소해 뛰지 못했다. ESPN은 소식통을 인용해 커리가 심각한 부상은 피한 것으로 보인다고 전했다. 하지만, 추가 부상 방지를 위해 커리는 남은 정규시즌 동안 계속 휴식을 취할 예정이다. 골든스테이트는 현재 정규리그 47승 23패로 서부 콘퍼런스 3위를 달리고 있어 플레이오프 진출엔 큰 문제가 없는 상황이다. NBA 정규리그는 다음달 11일까지 열리고, 정규리그 7∼10위 팀들이 벌이는 플레이 인 토너먼트를 거쳐 중순부터 플레이오프가 이어질 예정이라 커리는 적어도 한달 이상 긴 휴식을 취할 수 있게 됐다. 커리는 이번 시즌 평균 25.5득점에 6.3 어시스트 5.2리바운드로 맹활약 중이었지만 최근 체력적 부담 속 다소 하락세를 겪는 중이었다. 골든스테이트 입장에서는 이번 휴식을 통해 커리의 반등을 기대할 수 있게 됐다.

FC바르셀로나는 올해 1월 겨울 이적시장에서 잉글랜드 프리미어리그(EPL)로부터 스트라이커 피에르-에므리크 오바메양(33)을 영입했다. 이적료 없는 ‘공짜’ 이적이었다. 오바에양은 지난 2018~2019시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕까지 차지한 슈퍼스타였지만 훈련 지각 등 불성실한 모습으로 팀과의 갈등이 계속되자 결국 아스널은 그를 떠나보내기로 결정했고, 마침 극심한 재정난 속에 리그 부진까지 겹치며 탈출구를 찾던 바르셀로나가 떠안았다. 그런데 오바메양이 바르셀로나에서 거짓말처럼 부활했다. 이적 후 리그 6경기에 나서 무려 5골을 터뜨린 것. 올 시즌 전반기 아스널에서 기록한 4골을 뛰어넘은 골 숫자로 득점뿐 아니라 경기력에서도 몰라보게 달라졌다. 오바메양이 리그에서 만든 기세로 바르셀로나는 초반 부진을 이겨내고 리그 3위까지 올라섰다. 여기에 이번엔 오바메양이 유로파리그에서 탈락 위기의 팀을 구해냈다. 바르셀로나는 18일 터키 이스탄불의 알리 사미 옌 경기장에서 열린 2021~2022 유로파리그 16강 2차전 원정 경기에서 갈라타사라이를 2-1로 따돌렸다. 승리를 만든 역전 결승골을 오바메양이 만들어냈다. 재정난에 허덕이며 팀의 상징과도 같았던 리오넬 메시까지 파리 생제르맹으로 떠나보낸 FC바르셀로나는 올 시즌 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 조별예선에서도 부진하며 UCL 16강에 오르지 못해 대신 조 3위 탈락팀에게 주어지는 유로파리그 토너먼트 기회를 받았다. 그나마도 16강에서 탈락 위기였다. 11일 홈에서 열린 16강 1차전에서 16개의 슈팅을 퍼붓고도 한 골을 만들어내지 못해 0-0으로 비겼고, 이날 열린 2차전에서도 전반 29분 코너킥 상황에서 마르캉에게 헤딩 선제골을 허용하고 말았다. 그러나 실점 8분 만에 페란 토레스의 패스를 받은 페드리가 동점골로 균형을 맞춘 뒤 후반 4분 마침내 오바메양의 역전 결승골이 터졌다. 골대 앞 페드리의 슈팅이 골키퍼에게 막힌 뒤 프렝키 더용이 머리로 연결한 공을 오바메양이 오른발로 차 넣었다. 결국, 바르셀로나가 이 리드를 지켜내 8강으로 향했다. 이로써 오바메양은 리그 5골에 더해 지난 나폴리와의 32강과 이번 16강 득점까지 포함해 바르셀로나에서만 10경기에서 총 7골째를 터뜨렸다. 바르셀로나 입장에서는 그야말로 공짜로 얻은 ‘복덩이’다. 오바에양 개인으로서도 추락한 자신의 명성을 새 둥지에서 회복할 수 있게 됐다.

최선을 다했지만 결과가 좋지 않으면 아쉬운 감정이 따라온다. 2022 베이징 동계패럴림픽에 나선 태극전사들로부터 유난히 아쉬움의 탄식이 자주 들린다. 한국 장애인 아이스하키의 기둥으로 ‘빙판 위의 메시’로 불리는 에이스 정승환(32)은 지난 12일 중국 베이징 국립실내경기장에서 열린 홈팀 중국과의 동메달 결정전에서 0-4로 완패한 뒤 “선제골을 아쉽게 내주면서 무너진 것 같다. 마음 같아서는 시간을 되돌리고 싶다”고 밝혔다. 최근 급격한 상승세로 이번 동계패럴림픽에서 강력한 메달 후보로 올라선 시각장애인 스키선수 최사라(19)도 12일 대회전 11위와 13일 회전 10위에 그친 뒤 “첫 경기에서 더 잘 탈 수 있었는데 너무 긴장했다”고 털어놨다. 이들뿐 아니다. 2018 평창 대회에서 한국 장애인 동계스포츠 최초의 금메달을 포함해 2개의 메달을 수확한 ‘철인’ 신의현(42)도 이번 대회 노메달에 그친 뒤 안타까움을 숨기지 않았다. 이렇게 아쉬움이 가득했던 시간이 끝났다. 2022 베이징 동계패럴림픽이 열흘간의 열전을 마치고 13일 폐막했다. 한국은 대회를 앞두고 동메달 2개를 목표로 내세웠지만 개최국 중국의 독주와 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파로 인한 국제 경험 부족을 극복하지 못하고 2014년 소치 대회 이후 8년 만에 노메달에 그쳤다. 그러나 아쉬움은 여기까지다. 최선을 다했기 때문이다. 모든 선수가 이번 대회의 부진을 잠깐의 아쉬움으로 털어 내고 4년 뒤 새로운 도전을 기약했다. 여기에 코칭스태프들은 이번 대회에서 부족했던 부분을 분석하고 향후 더 나은 성적을 낼 방법을 찾기 위해 여념이 없다. 아이스하키 대표팀의 한민수 감독은 경기 뒤 “평창 대회 이후에 우리나라의 파라아이스하키에 많은 변화가 없었다는 게 안타깝다. 현재 실업팀이 한 개다 보니 국내에서 경쟁이 되지 않는다”고 현실을 냉철하게 분석했다. 정진완 대한장애인체육회장은 더 체계적인 선수 육성을 약속했다. 그는 폐막에 앞서 가진 결산 기자회견에서 “1년에 10명씩 키워 낸다는 각오로 효율성 있는 꿈나무 선수 발굴 해법을 찾겠다”면서 “지원 시스템을 갖춘다면 2026년 밀라노, 2028년 LA에선 결과를 보여 드릴 수 있다”고 자신했다. 한편, 이번 대회에서는 중국이 금메달 18개, 은메달 20개, 동메달 23개 등 총 61개의 메달로 압도적인 종합 1위를 차지했다. 러시아의 침공 속에서 참가해 세계적인 관심을 끈 우크라이나가 금메달 11개, 은메달 10개, 동메달 8개 등 총 29개의 메달로 종합 2위를 기록했다.

2018 평창 동계패럴림픽에서 한국 아이스하키는 역사에 남을 성과를 만들었다. 조별리그를 뚫고 4강에 진출해 끝내 동메달을 따낸 것. 당시 선수들의 투혼은 많은 국민을 감동하게 했다. 4년 뒤 2022 베이징 동계패럴림픽에 나서는 대표팀은 결승 진출을 목표로 내걸었다. 평창을 뛰어넘겠다는 뜻이다. 4년 전과 달리 홈그라운드 이점도 없기에 자칫 무모해 보이는 목표였지만 선수들의 결의는 단단했다. 세계적인 강호들과 당당히 맞서는 투혼도 그대로였다. 비록 조별리그에서 만난 세계 최정상 미국, 캐나다에 연이어 처참하게 패했지만 주눅 들지 않았다. 그리고 꼭 필요한 때에 승리를 거뒀다. 한국은 지난 9일 이탈리아와의 4강 진출 플레이오프에서 공격수 정승환(36), 이종경(49)과 수비수 장동신(46)의 멀티골로 4-0으로 승리하며 준결승에 진출했다. 한 조에 속했던 러시아가 우크라이나 침공 여파로 퇴출당해 조별리그 전패였음에도 얻은 플레이오프 기회를 끝내 살려냈다. 주 공격수들의 기다렸던 득점과 함께 무실점 경기까지 하는 등 소득도 높았다. 이제 대표팀은 11일 베이징 국립실내경기장에서 열리는 준결승전에서 거함에 다시 한 번 도전한다. 상대는 조별리그에서 0-6으로 완패했던 세계랭킹 2위 캐나다다. 아이스하키 종주국이기도 한 캐나다는 패럴림픽에서도 2006년 토리노 금메달, 2014년 소치 동메달, 2018년 평창 은메달 등 강호의 지위를 지켜왔다. 이번 대회 조별리그를 포함해 한국이 무려 35번의 도전에서 한 번도 이겨보지 못한 상대다. 하지만 그렇기에 오히려 홀가분하게 ‘도전’에 집중할 수 있다. 이탈리아전 승리 이후 한민수 감독은 “퍽은 둥글다. 우리가 잘 막아내고 기회가 왔을 때 살린다면 충분히 이길 수 있다”고 밝히기도 했다. 특히 조별리그와 달리 준결승은 토너먼트이기에 변수를 만들 수 있다는 생각이다. 한 감독은 “캐나다 선수들이 대체로 실력이 높지만 주눅 들지 않고 기본적인 플레이들을 두려움 없이 잘 해낸다면 우리에게 좋은 기회가 있을 것”이라고 자신했다.

FC바르셀로나의 리오넬 메시(35)와 레알 마드리드의 크리스티아누 호날두(37)의 맞대결은 지난 2010년대 세계 축구 최고의 흥행카드였다. 카림 벤제마(35)는 이 대결에서 레알 마드리드의 ‘2인자’로 오랫동안 활약해온 최전방 스트라이커다. 지난 2018년 호날두가 레알 마드리드를 떠난 뒤 벤제마는 우려를 딛고 훌륭하게 홀로서기에 성공해 팀을 대표하는 선수가 됐다. FC바르셀로나와도 선봉에 서서 싸우며 자신이 메시와도 맞설 수 있는 당당한 팀의 1인자임을 보여줬다. 이런 벤제마가 오랜만에 다시 만난 메시와의 맞대결에서 대활약을 하며 승리했다. 레알 마드리드는 10일 스페인 마드리드의 산티아고 베르나베우에서 열린 2021~2022 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 16강 2차전 홈 경기에서 메시가 이끄는 프랑스리그 최강자 파리 생제르맹(PSG)을 3-1로 물리쳤다. 벤제마는 팀의 세 골을 모두 책임지는 해트트릭을 해내며 1차전 원정 경기 0-1 패배를 지웠다. 레알 마드리드는 1, 2차전 합계 점수 3-2를 기록해 8강 티켓의 주인공이 됐다. 1차전 패배의 부담 속에 경기에 나선 레알 마드리드는 전반 39분 PSG의 킬리안 음바페에게 골까지 허용하며 막다른 골목에 막혔다. 1, 2차전 합계 스코어가 2-0이 된 가운데 역전을 위해 허락된 경기 시간은 50여분에 불과했다. 하지만, 벤제마에게는 충분한 시간이었다. 후반 16분 상대가 골키퍼에게 백 패스한 공을 벤제마가 경합하며 페널티 지역 안으로 흐르게 했고, 비니시우스 주니오르의 패스를 받은 직접 오른발로 차넣으며 첫 골 득점을 해냈다. 후반 31분 루카 모드리치의 패스를 받아 오른발 강슛으로 다시 한번 PSG 골문을 흔들며 마침내 합계 스코어를 2-0 동점으로 만들었다. 이것이 끝이 아니었다. 기세가 오른 벤제마는 끝내 2분 만에 역전골까지 터뜨렸다. 페널티 지역 안으로 쇄도하다가 상대 수비가 걷어내는 공을 마치 어시스트를 받듯이 그대로 오른발 슈팅으로 연결했다. 이 골로 벤제마는 만 34세 80일에 해트트릭을 달성해 올리비에 지루가 지난 2020년 첼시 유니폼을 입고 기록한 만 34세63일의 기록을 넘어 UCL 역대 최고령 해트트릭을 기록한 선수로 올라섰다. 이후 PSG가 이후 반격을 노렸지만 후반 추가 시간 페널티 지역 정면에서 메시가 찬 회심의 프리킥이 골대 위로 뜨며 끝내 1골 차로 8강행 티켓을 놓쳤다. 지난해 FC바르셀로나를 떠나 PSG에서 유럽 최정상을 노렸던 메시는 라이벌팀의 2인자로 오랫동안 대결했던 벤제마에게 완벽하게 패하며 올 시즌 UCL 무대에서 퇴장했다.