사비 에르난데스(42·사진)는 리오넬 메시와 함께 2000년대 FC바르셀로나를 세계 최정상으로 이끈 불세출의 미드필더다. 이런 그가 지난해 11월 친정팀 바르셀로나로 돌아왔다. 로널드 쿠만 감독이 이끌던 바르셀로나가 2021~2022시즌 스페인 프리메라리그 초반 11경기에서 4승4무3패로 9위로 추락하자 당시 카타르리그 알 사드 감독이던 사비에게 지휘봉을 맡긴 것. 다만, 사비가 빅리그팀 지도 경험이 전무했기에 기대보다 우려가 컸다. 바르셀로나가 한창 재정 위기 속에 있어 빅리그 초보 감독을 제대로 지원할 여건도 되지 못했다. 오직 사비라는 전설적 선수 출신 지도자의 재능에 도박을 건 지명이었다. 하지만, 부임 4개월이 지난 현재 우려는 완전히 사라졌다. 사비가 짧은 기간 대반전을 만들며 승승장구했기 때문이다. 과거 바르셀로나 유스팀 지도자 경험을 살려 팀 내 유망주들을 대거 1군에 중용하고, 타 리그에서 버림받은 선수들을 싸게 영입해 빈자리를 메우며 승리를 쌓아 어느새 리그 3위까지 성적을 끌어올렸다. ‘사비 매직’이라고 부를 만한 단기간 성과다. 이런 ‘사비 매직’이 세계 축구팬들에게 가장 주목받는 경기 중 하나인 레알 마드리드와의 라이벌전 ‘엘 클라시코’에서 완성됐다. 바르셀로나는 21일 스페인 마드리드 산티아고 베르나베우에서 원정으로 치른 레알 마드리드와의 리그 29라운드 경기에서 4-0 대승을 거뒀다. 전반 29분 우스만 뎀벨레의 크로스를 피에르-에므리크 오바메양이 머리로 선제골을 만들었고, 9분 뒤엔 로날드 아라우호가 뎀벨레의 크로스를 머리로 마무리 지으며 2-0으로 달아났다. 여기에 후반 2분 오바메양의 패스를 받은 페란 토레스가 추가골을 뽑아냈고, 후반 6분에는 오바메양이 칩샷 마무리로 이날 자신의 두 번째 득점을 기록했다. 겨울 이적시장 동안 잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 아스널에서 이적료 없이 ‘공짜’로 데려온 오바메양은 이날 2골 1도움의 대활약을 펼쳤다. 이로써 바르셀로나는 최근 엘 클라시코 5연패를 끊고 15승9무4패(승점 54)를 기록해 3위로 올라섰다. 리그 2위 세비야(승점 57)와의 승점 차가 3에 불과해 2위도 노려볼 만하게 됐다.

손흥민(30)과 김민재(26)는 2022년 현재뿐 아니라 한국 축구역사를 통틀어서도 역대 최고 공격수와 수비수로 손꼽힐 만한 기둥이다. 그만큼 한국대표팀에서도 두 선수의 비중은 막대하다. 축구팬이라면 중요한 경기를 앞두고 있을 때 이들의 컨디션과 기세에 눈길이 가지 않을 수 없다. 21일 새벽 축구팬들의 얼굴이 활짝 피었다. 오는 24일 이란과의 2022 카타르월드컵 아시아지역 최종예선 경기를 앞두고 대표팀 공수 기둥이 나란히 의미 있는 득점을 올리며 맹활약했기 때문이다. 손흥민은 프로통산 200호골을 완성했고, 김민재는 유럽 무대 1호골을 터뜨렸다. 이를 통해 최근 잠시 주춤했던 기세도 다시 끌어올렸다. 특히, 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 웨스트햄과의 2021~2022시즌 30라운드 홈 경기에 나선 손흥민의 활약은 이번 주 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 전체를 통틀어서도 손으로 꼽힐 정도였다. 두 골을 기록해 팀의 3-1 승리에 앞장섰다. 1-0으로 앞선 전반 24분에는 해리 케인의 침투 패스를 받아 페널티 지역 왼쪽으로 쇄도한 뒤 왼발 슛으로 골망을 흔들었고, 2-1로 불안한 리드를 지키던 후반 43분 케인의 헤딩 패스를 받아 재빠른 돌파 뒤 또 한 골을 기록했다. 이뿐 아니다. 전반 9분 나온 웨스트햄 수비수 커트 주마의 자책골도 손흥민의 쇄도 과정에서 나오는 등 이날 완벽하게 경기를 지배했다. 이 두 골로 손흥민은 성인 프로 무대 통산 170골째를 기록해 A대표팀 득점 30골을 합쳐 개인 통산 200호골을 완성했다. 리그 13호골로 디오구 조타(리버풀)와 EPL 득점 공동 2위로도 올라섰다. 올 시즌 첫 멀티골 경기도 해내며 최근 두 경기에서 무득점에 그치며 부진에 빠졌다는 평가도 일거에 뒤집었다. 마침 이날 두 개의 득점 모두 케인이 도움을 줘 ‘손케 듀오’의 EPL 통산 최다 합작골 기록도 39골로 늘렸다. 이날 승리는 소속팀 토트넘에도 의미가 컸다. 상대가 4위 경쟁팀 중 하나인 웨스트햄이었기 때문이다. 이 경기 전까지 두 팀은 승점 48로 리그 공동 6위를 달리고 있었다. 하지만, 맞대결에서 토트넘이 홀로 승점 3을 가져와 16승3무10패 승점 51로 5위로 도약했다. 경기 수가 한 경기 많기는 하지만 4위 아스널(승점 54)과의 승점 차도 3에 불과하다. 마침내 다음 시즌 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 티켓이 주어지는 4위 자리가 눈에 보인다. 반면 패배한 웨스트햄은 맨체스터 유나이티드(승점 50)에도 밀리며 7위로 떨어졌다. 최종예선 A조 1위 자리가 걸린 이란전을 앞둔 대표팀으로서도 주장 손흥민의 활약은 너무나 반갑다. 그는 지난해 10월 이란과의 조별 예선 경기에서 2009년 박지성 이후 무려 12년 만에 이란 원정 득점을 기록한 바 있다. 이후 부상으로 1월 A매치에 빠진 데다 최근 활약이 저조해 우려가 있었지만 이날 완벽히 털어냈다. 서울 상암월드컵경기장에서 6만 홈 관중의 환호 속에 치러질 이번 이란전 득점도 기대해볼 만하다. 손흥민이 잉글랜드 무대에서 개인 통산 200호골을 채우는 동안 터키에서도 반가운 골 소식이 들려왔다. 페네르바체에서 활약 중인 중앙 수비수 김민재가 유럽 무대 데뷔골을 터뜨린 것. 김민재는 터키 이스탄불의 쉬크리 사라졸루 스타디움에서 열린 콘야스포르와의 2021~22시즌 터키 쉬페르리그 30라운드 홈 경기에서 0-1로 뒤진 후반 21분 동점골을 넣었다. 터키 1부리그 진출 후 33경기 만에 터진 마수걸이 골이다. 김민재의 골을 기점으로 경기력을 끌어올린 페네르바체는 후반 43분 기어이 역전골을 터뜨려 승리하며 최근 6경기 5승1무의 상승세를 이어갔다. 그동안 K리그와 중국리그 등 아시아에서 활약했던 김민재는 올 시즌 유럽 중위권으로 꼽히는 터키리그에서 대활약하며 EPL을 비롯한 빅리그 팀들의 눈길을 받고 있다. 대표팀에서도 변함없는 활약 속에 수비 중추로 활약 중이다. 여기에 이란전을 앞두고 유럽 데뷔골까지 기록하며 한층 더 기분 좋게 대표팀에 합류할 수 있게 됐다.

초대형 성추문에 휩싸였던 미국프로풋볼(NFL)의 슈퍼스타 쿼터백이 새 소속팀을 찾았다. 클리블랜드는 21일 휴스턴 텍산스의 쿼터백 드숀 왓슨(27)을 트레이드로 영입했다고 공식 발표했다. 클리블랜드는 왓슨과 2024년 신인 드래프트 5라운드 지명권을 얻는 대가로 휴스턴에 1라운드 지명권 3장, 2023년 3라운드 지명권, 2024년 4라운드 지명권을 보내는 등 선수 1명에 막대한 투자를 했다. 아울러 왓슨에 5년 2억3000만달러(약 2796억원) 전액 보장이라는 초대형 계약까지 안겼다. 실력만으로 보면 수긍할 수 있는 투자다. 2017년 NFL 신인 드래프트 1라운드 12순위로 휴스턴에 지명된 왓슨은 데뷔 시즌 가능성을 보이며 예열을 하더니 프로 2년차인 2018시즌에는 4000야드 패스를 넘어섰다. 여기에 2020시즌에는 무려 4823야드를 기록하며 패트릭 마홈스, 톰 브래디 등을 제치고 리그 패싱야드 순위 1위를 기록해 최정상 쿼터백으로 자리매김했다. 왓슨의 대활약에도 팀 성적은 4승12패로 부진했지만 동료선수들의 부진이 너무 컸기에 이는 문제가 되지 않았다. 휴스턴의 리더인 J.J 와트가 시즌 종료 뒤 왓슨에게 “너의 1년을 날려버려서 미안하다”고 사과를 했을 정도다. 여기에 나이도 아직 20대 중반에 불과해 선수 생명이 긴 쿼터백이라는 포지션의 특성을 감안해보면 클리블랜드는 향후 10년 이상 리그 최고 쿼터백을 보유할수 있다. 하지만, 이번 트레이드는 클리블랜드의 어마어마한 도박으로 평가받는다. 실력과 별개로 왓슨이 초대형 스캔들에 연루돼있기 때문이다. 왓슨은 팀의 미래가 암울하자 지난 2021시즌 1월 이미 트레이드를 요청한 바 있다. 그런데, 오프시즌 도중 전혀 예상하지 못한 사태가 벌어졌다. 왓슨에게 성폭력과 성추행을 당했다는 피해자가 쏟아져 나온 것. 신상을 공개한 피해자가 점점 불어나 마사지 치료, 건강관리 등에 종사하는 여성 22명 등 22명에 달했다. 결국, 왓슨은 성폭력, 성희롱, 폭행 등을 저지른 혐의로 피소됐고, 소송 문제로 2021시즌을 통으로 날렸다. 왓슨에 대한 소송은 지난 10일 모두 불기소 처분을 받으면서 일단락돼 필드로 돌아올수 있게 됐으나 그에 대한 의심의 시선은 여전히 남아있다. 향후 왓슨에 대한 민사 소송도 이어질 예정이다. 왓슨이 지속해서 팬들의 비난을 받을 수밖에 없는 상황이다. 이는 고스란히 명문구단 클리블랜드 이미지 훼손으로 이어진다. 왓슨이 향후 대활약을 하더라도 구단 가치 훼손은 피할수 없다. 벌쩌 미국 전국 일간지 USA투데이는 클리블랜드의 왓슨 영입을 “혐오스럽다”고까지 표현했다. 여기에 NFL 사무국 차원의 징계 등도 이어져 자칫하면 왓슨이 추가로 시즌을 결장할 가능성도 있다. 구단 가치 훼손과 더불어 심지어 왓슨이 제대로 뛰지도 못할 가능성도 남아있는 초고위험 투자인 셈이다.

지난 13일 에버턴과의 리그 경기 중 부상으로 교체된 황희찬(26·울버햄프턴)이 다행히 큰 부상을 피해 조만간 소속팀 경기에 복귀할 예정이다. 아울러 국가대표팀 합류도 예정대로 할 수 있게 됐다. 영국 버밍엄의 현지 매체인 버밍엄메일은 18일 브루누 라즈 울버햄프턴 감독의 기자회견 내용을 전하면서 “황희찬은 리즈 유나이티드와 경기에 출전이 가능하다”고 보도했다. 울버햄프턴은 19일 리즈와 2021~2022시즌 잉글랜드 프리미어리그 홈 경기를 치른다. 리버풀의 구디슨 파크에서 치른 에버턴전에서 황희찬은 전반 16분 만에 그라운드를 빠져나온 바 있다. 전반 9분 패스를 받다가 에버턴 도니 판더비크의 무릎에 왼쪽 엉덩이 부위를 가격당한 뒤 응급조치를 받고 다시 투입됐으나 결국 벤치를 향해 스스로 교체해달라는 사인을 보낸 뒤 물러났다. 지난해 12월 오른쪽 허벅지 뒤 근육 부상으로 지난달 초까지 정규리그 5경기 연속 결장한 바 있기에 이번에도 큰 부상이 우려됐다. 하지만 부상 정도가 심하지 않은 것으로 확인되면서 황희찬과 울버햄프턴 모두 큰 시름을 덜었다. 울버햄프턴은 리즈전을 앞두고 경기 관련 소식을 전하는 공식 ‘매치데이 프로그램’ 표지에 황희찬을 내세워 그의 경기 출전을 예고하기도 했다. 황희찬의 빠른 회복은 '벤투호'에도 반가운 소식이다. 파울루 벤투 한국 국가대표팀 감독은 지난 14일 2022 카타르 월드컵 아시아 최종예선 9, 10차전 대비 소집명단을 발표하면서 그의 이름도 포함했다. 한국은 이미 본선 진출을 확정했지만 24일 예정된 이란과의 홈경기는 조 1위와 자존심이 걸린 중요한 일전이라 황희찬의 가세는 큰 도움이 될 전망이다.

크로스컨트리와 바이애슬론 등 노르딕스키는 2022 베이징 동계패럴림픽에서 한국선수단이 가장 메달을 기대했던 종목이다. 2018년 평창에서 신의현(42)이 동계패럴림픽 사상 한국의 첫 금메달을 따낸 기억이 생생하기 때문이다. 이번 대회에서도 신의현은 중국의 낯설고 혹독한 환경과 40대라는 많은 나이를 이겨내고 한국 선수단의 대표 선수로서 묵묵히 질주를 이어가고 있다. 그런데 신의현과 함께 매번 레이스에 나서 묵묵히 투혼의 경기를 펼치는 선수가 있다. 바로 노르딕스키 대표팀의 원유민(34)이다. 이번 대회에서 지난 5일 바이애슬론 남자 스프린트 좌식 6㎞와 8일 바이애슬론 미들 남자 좌식 10㎞ 등 두 번이나 레이스를 소화했다. 여기에 9일 중국 장자커우 국립바이애슬론센터에서 열린 크로스컨트리 남자 스프린트 좌식으로 이번 대회 세 번째 도전에 나섰다. 결과만 보면 초라하다. 첫 경기였던 바이애슬론 6㎞에서는 20명 중 최하위에 그쳤고, 10㎞에서는 19명 중 17위를 기록했다. 여기에 스프린트 좌식에서는 34명의 예선 출전 선수 38명 중 28위로 12명까지 나서는 준결승 진출이 좌절됐다. 함께 예선에 나섰던 신의현은 14위, 정재석(35)도 33위에 그쳤다. 그러나 원유민의 레이스는 성적 이상의 특별한 의미를 지닌다. 오랫동안 한국을 떠났던 한 젊은이가 태극마크를 달고 조국의 영광을 위해 혼신을 다하는 시간이기 때문이다. 그는 한국 장애인스포츠 1호 귀화선수다. 4살 때 교통사고로 두 다리를 잃은 원유민을 위해 가족들은 2000년 장애인들이 좀 더 편하게 삶을 영위할 수 있는 캐나다 이주를 결정했고, 그곳에서 그는 캐나다인으로 청소년기를 보냈다. 운동도 캐나다에서 시작했다. 고교시절 휠체어농구를 시작해 2016년 리우데자네이루 패럴림픽에 캐나다대표팀 선수로 출전하기도 했다. 이런 그는 리우 패럴림픽 직후 돌연 한국행을 택했다. 2018년 평창 동계패럴림픽을 준비하던 한국이 그에게 대회 출전권과 특별귀화를 제의한 것. 캐나다에서 훨씬 평온하고 윤택한 삶을 이어갈 수 있었지만 조국의 부름에 흔쾌히 응답했다. 이후 자신의 한계를 넘어서기 위해 ‘눈 위의 마라톤’이라 불리는 노르딕스키로 종목을 전향하고 묵묵히 평창을 준비했다. 뛰어난 운동신경으로 빠른 성장세를 보여 많은 기대도 받았다. 다만 아쉽게도 ‘국적을 바꾼 선수는 마지막 국제대회 이후 3년이 지나야 패럴림픽에 참가할 수 있다’는 규정에 막혀 끝내 평창 패럴림픽에는 나서지 못했다. 결국, 6년의 기다림 끝에 베이징 패럴림픽에 태극마크를 달고 나설 수 있게 됐다. 그렇기에 그의 이번 대회 모든 레이스는 원유민에게도, 한국 장애인스포츠에도 뜻 깊은 도전이다. 이번 대회를 앞두고 내놓은 종목 10위권 진입이라는 목표를 아직 이루지 못했지만 “대한민국 대표로서의 첫 패럴림픽을 최선을 다해 좋은 시간을 보내고 오겠다”는 각오만큼은 확실히 지켜내고 있다. 이런 그의 질주가 남다른 감동으로 다가온다. 한편, 아이스하키 대표팀은 9일 베이징 국립실내경기장에서 열린 이탈리아와의 4강 진출 플레이오프에서 4-0으로 승리하며 4강에 진출했다. 한국은 이번 대회에서 캐나다, 미국, 러시아 등 최정상 팀과 한 조에 속했으나 러시아가 대회에서 퇴출당하며 미국, 캐나다에 크게 패했음에도 플레이오프에 진출했다. 이어 B조 3위 이탈리아와 치른 이날 경기에서는 1피리어드 장동신, 2피리어드 정승환, 3피리어드 초반 이종경의 골에 이어 경기 막판 장동신이 한 골을 더 터뜨려 이 대회 첫 승리를 거두고 4강에서 조별리그 0-6 완패를 당했던 세계랭킹 2위 캐나다를 상대로 메달 도전 기회를 갖게 됐다.

런던, 버밍엄과 함께 잉글랜드 3대 대도시로 꼽히는 맨체스터는 세계 축구팬들에게 ‘맨체스터 유나이티드의 도시’로 더욱 친숙하다. 그럴 수밖에 없다. 앨릭스 퍼거슨이라는 세계적인 명장의 지휘 아래 2010년대 초반까지 잉글랜드 프리미어리그(EPL)를 지배하고, 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)에서도 뛰어난 성적을 거둬왔기 때문이다. 더구나 한국 축구팬들은 이 시기에 박지성이 팀의 핵심으로 활약했기에 이런 인식은 더욱 강하다. 그러나 2010년대 초반 이후로는 양상이 달라졌다. 같은 도시의 맨체스터시티(맨시티)가 구단주인 아랍에미리트 (UAE) 토후국 왕자 셰이크 만수르의 막대한 ‘오일머니’를 바탕으로 세계적인 구단으로 성장한 반면 맨유는 퍼거슨 감독의 은퇴 이후 공백을 완벽히 메우지 못하고 지지부진한 성적을 이어갔던 탓이다. 그래도 맨유는 두 팀이 맞붙는 ‘맨체스터 더비’에서만큼은 항상 경쟁력을 보여주며 도시 맹주로서 자존심을 지켰다. 특히 최근 2시즌 동안은 4번의 리그 맞대결에서 3승1무로 앞서며 우승을 노리는 도시 라이벌의 발목을 매번 잡았다. 하지만 2021∼2022시즌에 끝내 무너졌다. 맨유는 7일 영국 맨체스터의 에티하드 스타디움에서 열린 리그 28라운드 원정 경기에서 맨시티에게 1-4로 패했다. 전반에만 맨시티 에이스 케빈 더브라위너(31)에게 두 골을 내주며 1-2로 밀리더니, 후반 리야드 마레즈(31)의 연속골로 끝내 3점차의 대패를 당했다. 경기 결과보다 내용이 더 충격적이다. 맨유는 경기 내내 맨시티에게 완벽하게 압도당했는데, 특히 후반은 맨시티의 압박에 일방적으로 무너지며 점유율이 21%에 그치고 단 한 개의 슈팅도 만들어내지 못했다. 그동안 맨시티는 후반에만 14개의 슈팅을 날리며 맨유를 농락했다. 오랫동안 ‘맨체스터의 주인은 여전히 우리’라고 믿었던 맨유 팬들을 충격에 빠뜨리기에 충분한 경기였다. 맨유는 이 패배로 승점 47로 5위에 머무르며 4위까지 주어지는 차기 시즌 UCL 진출권 획득도 장담할 수 없게 됐다. 3경기나 덜 치른 4위 아스널(승점 48)에도 오히려 승점이 1 밀린다. 무엇보다 기대했던 라이벌전에서 워낙 굴욕적 패배를 당해 팀 분위기가 침체될 위기에 빠졌다.

2022 베이징 동계패럴림픽은 지난달 동계올림픽과 마찬가지로 신종 코로나바이러스감염증(코로나19)의 그늘 속에서 치러지고 있다. 철저한 방역으로 인한 선수들의 불편함뿐 아니라 경기 양상 전반에서도 코로나의 영향이 역력하다. 무엇보다 대회 초반 다수의 선수들이 현지 적응에 어려움을 겪고 있다. 당연한 일이다. 펜데믹 우려로 테스트 이벤트도 제대로 열리지 않은 탓에 낯선 환경과 매 경기 싸워야 한다. 지난 2018년 한국의 패럴림픽 도전 역사에서 첫 번째 금메달을 따냈던 ‘철인’ 신의현(42)도 이런 힘겨운 싸움을 하고 있는 중이다. 지난 5일 이번 대회 첫 출전 종목인 바이애슬론 남자 스프린트 좌식 6㎞에 나서 해발 1600m 고지대와 칼바람 등을 딛고 12위에 올랐다. 완주만으로도 박수를 받아야하지만 그는 “핑계대지 않고 내일 주종목에서 잘 하겠다”면서 더 나아지겠다는 각오를 내놨다. 이런 신의현이 두 번째 도전에서는 탑10을 기록했다. 6일 중국 장자커우 국립바이애슬론센터에서 열린 2022 베이징 동계패럴림픽 크로스컨트리 스키 남자 좌식 18㎞에서 49분26초2를 기록해 출전 선수 25명 가운데 8위를 차지했다. 이 종목은 신의현이 올해 1월 노르웨이 릴레함메르에서 열린 장애인 노르딕스키 세계선수권대회에서 은메달을 따낸 기대종목이었지만 고지대의 어려움은 여전했다. 3㎞ 코스를 6바퀴 도는 이날 경기에서 첫 3㎞를 5위로 통과했지만, 6㎞째 구간에서 속도가 떨어지며 8위로 밀린 끝에 끝내 메달권에서 멀어졌다. 그래도 희망도 남긴 레이스였다. 경기 후반 신의현 특유의 투혼을 발휘되기 시작한 것. 15㎞ 지점부터 속도를 내기 시작해 16㎞ 지점을 6위의 기록으로 통과하는 등 점점 고지대의 희박한 대기에 적응하는 모습을 보여줬다. 또 한번의 적응을 마친 그에게는 아직 4개의 종목이 더 남아있다. 이날 경기에서는 개최국 중국이 코스 적응이 경기에 미치는 영향을 여실히 보여줬다. 금메달의 정펑이 43분09초2, 은메달의 마오중우가 43분23초8로 동메달의 콜린 캐머런(캐나다·47분36초6)보다 무려 4분 가까이 빠른 기록을 만들어낸 것. 중국이 평창대회 이전까지 노르딕스키에서 단 한 개의 메달도 따지 못했던 터라 더 놀라운 기록이다. 이뿐 아니다. 중국은 이 종목 외에도 이번 대회 노르딕스키에서 금메달 3개, 은메달 2개, 동메달 2개 등 메달을 휩쓰는 중이다. 한편, 러시아의 자국 침공 속에서도 대회에 나서 전 세계인들의 응원을 받고 있는 우크라이나는 순항을 계속하는 중이다. 첫날에만 남자 바이애슬론 등에서 금메달을 3개 수확한 것을 포함해 은 3, 동 1을 더해 총 7개 메달로 중국에 이어 종합 2위를 달리고 있다. 지난달 24일 러시아의 우크라이나 침공이 본격화된 뒤 폭격 위험과 피난 행렬로 인한 혼란을 뚫고 지난 2일이 돼서야 베이징에 입성한 것을 감안하면 놀라운 성적이다.

모든 스포츠는 그 자체로 하나의 감동의 드라마다. 지난달 끝난 2022 베이징 동계올림픽을 보며 스포츠팬들은 이를 만끽했다. 그런데 감동의 드라마가 아직 끝나지 않았다. 2022 베이징 동계패럴림픽이 4일 개막해 13일까지 열흘간 열전을 펼치기 때문이다. 앞선 베이징 동계올림픽과 동일한 베이징·옌칭·장자커우에 전 세계 50여 개국, 약 1500명의 선수단이 모여 알파인스키, 스노보드, 크로스컨트리스키, 바이애슬론, 아이스하키, 휠체어컬링 6개 종목에서 총 78개의 금메달을 놓고 뜨겁게 경쟁한다. 베이징 동계올림픽과 마찬가지로 이번 패럴림픽도 ‘함께하는 미래(Together for a Shared Future)’를 슬로건으로 걸었다. 아이로니컬한 일이다. 지난달 동계올림픽이 끝나자마자 러시아가 기다렸다는 듯이 이웃의 우크라이나를 침공한 탓이다. 결국, 평화의 축제가 돼야 할 패럴림픽이 전쟁의 포화 속에서 치러지게 됐다. 그래도, 선수들은 오직 스포츠 정신만으로 한자리에 모여 함께 싸우고, 경기가 끝나면 어우러져 우정을 나눈다. 마침 걱정했던 우크라이나 선수들도 선수단 20명이 정상적으로 대회에 나선다. 우크라이나는 2018 평창대회에서 금메달 7개, 은메달 7개, 동메달 8개로 종합 6위를 차지한 동계패럴림픽 강국으로, 전쟁의 포화 속에서도 굳건하게 나서 감동의 레이스를 펼칠 예정이다. 한편, 러시아와 벨라루스는 3일 국제 패럴림픽위원회(IPC) 긴급회의 결과 출전이 불허 됐다. 동계패럴림픽은 한국에도 특별한 대회다. 동·하계올림픽과 하계패럴림픽 등에서 한국은 세계적인 경쟁력을 지니고 있지만 동계패럴림픽만큼은 여전히 도전의 무대이기 때문이다. 한국의 척박한 동계 스포츠 환경에 장애인 스포츠의 어려움까지 겹쳐진 탓이다. 그래도 극복에 익숙한 태극전사들은 대회마다 꾸준히 도전해 지난 2018년 평창 대회에서 금메달 1개, 동메달 2개라는 역대 최고 성적을 냈다. 이번 대회에서 대표팀은 동메달 2개를 목표로 내걸었다. 홈그라운드에서 치렀던 평창 대회를 제외하면 역대 대회에서 2개 이상의 메달을 따냈던 적이 없었기에 비교적 높은 목표다. 평창 대회에서 얻은 자신감이 반영됐다. 메달 기대주는 신의현(42)이 첫손으로 꼽힌다. 2018 평창에서 한국 동계패럴림픽 사상 첫 금메달을 포함해 2개의 메달을 수확한 그는 이번 대회에서는 바이애슬론 스프린트 좌식 6㎞와 크로스컨트리스키 남자 좌식 18㎞ 등에 출전한다. 크로스컨트리는 지난 1월 세계선수권대회에서 은메달을 차지하는 등 좋은 컨디션을 보여주고 있고, 주종목이 아닌 바이애슬론도 이번 대회를 앞두고 사격 훈련에 전념한 만큼 깜짝 메달도 가능하다는 평가다. 휠체어컬링 대표팀도 메달을 기대할 만하다. 지난해 베이징 세계선수권에선 경험 부족을 드러내며 9위에 머물렀지만 패럴림픽을 준비하며 팀워크와 기량이 일취월장했다는 평가다. 선수단 5명의 성씨를 따 ‘장윤정 고백’이라고도 불리는 이 팀은 대회를 앞두고 가수 장윤정이 응원과 후원에 나서 화제가 되기도 했다. 알파인스키의 ‘샛별’ 최사라(19·서울시장애인스키협회)도 유력한 메달 후보다. 2003년생으로 이번 대회 한국 선수단 중 막내지만 지난 1월 노르웨이 릴레함메르에서 열린 세계선수권대회에서 3위를 차지했고, 슈타이나흐 암 브레너 유로파컵에서도 대회전 2위, 슈퍼대회전 3위의 성적을 내는 등 최근 기세가 최고조라 기대감이 크다.

한국 쇼트트랙은 2022 베이징 동계올림픽에서 최고의 팀워크를 보여주며 최민정(24·성남시청·사진), 황대헌(23·강원도청)이 금메달을 따내는 등 쾌거를 만들어냈다. 그러나 올림픽이 끝나자 다시 긴장 모드다. 지난해 10월 2018 평창동계올림픽 당시 팀 동료 최민정을 비난하는 등의 내용이 담긴 대표팀 코치와의 사적인 메시지가 공개되면서 2개월 동안 자격정지 징계를 받았던 심석희(25·서울시청)가 지난 21일 징계를 마치고 대표팀 복귀를 선언한 영향이다. 갈등이 극에 달한 것으로 알려진 두 선수가 함께 훈련을 할 수 있을지 우려가 컸다. 결국, 우려가 현실이 되는 모양새다. 최민정 측이 진천선수촌 입촌을 앞두고 대한빙상경기연맹에 공문을 보내 “특정 선수와 훈련 이외에 장소에서 접촉이 발생하지 않도록 해달라”고 요청한 것. ‘특정 선수’는 심석희를 지칭하는 것으로 보인다. 최민정의 매니지먼트사인 올댓스포츠는 2일 보도자료를 통해 “최민정은 특정 선수와 훈련하려고 진천선수촌에 입촌하는 것이 아니다”라며 “쇼트트랙 국가대표로서 국제빙상경기연맹(ISU) 쇼트트랙 세계선수권대회에서 최선을 다하기 위해 대표팀에 합류하는 것일 뿐”이라고 밝혔다. 이어 “최민정은 그동안 특정 선수의 고의충돌 의혹과 욕설 및 비하 등으로 스트레스를 받았고, 훈련 혹은 세계선수권대회기간 특정 선수의 보복행위가 있을지 모른다는 불안감을 느끼는 상태”라고 전했다. 두 선수는 2일 진천선수촌에 입촌한 뒤 3일 오전부터 대표팀 훈련을 소화한다. 돌아올 수 없는 강을 건넌 것으로 보이는 두 선수가 대표팀에서 하나의 목표를 위해 공존할 수 있을지 팬들이 촉각을 곤두세우며 지켜보고 있다.

지난달 20일 2022 베이징 동계올림픽이 끝났지만 세계인들은 또 하나의 겨울 스포츠 축제를 기다리고 있다. 2022 베이징 동계패럴림픽이 오는 4일 개막해 13일까지 열전이 펼쳐진다. 알파인스키, 크로스컨트리 등 설상과 파라아이스하키, 휠체어컬링 등 빙상 등 총 78개 세부종목에 장애를 극복한 선수들이 치열한 경쟁을 벌인다. 인간 승리의 이야기 속에 다양한 감동을 맛볼 수 있는 열흘간의 축제가 기대된다. 이런 ‘거사’를 앞두고 한국 장애인스포츠를 이끄는 정진완 대한장애인체육회장을 지난 28일 서울 송파구 올림픽공원 내 대한장애인체육회에서 만났다. 2000년 시드니 패럴림픽 사격 금메달리스트 출신으로 은퇴 이후 체육행정에 투신해 한국장애인스포츠의 발전에 노력해온 그는 지난해 2월 한국 장애인 스포츠를 이끄는 수장으로 취임했다. 이후 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 여파 속에서도 도쿄 패럴림픽을 잘 치러냈고, 이어 베이징 동계 패럴림픽도 꼼꼼히 준비해 출전 채비를 마쳤다. 3일 결전 장소인 베이징으로 떠나는 정 회장으로부터 베이징 동계 패럴림픽과 한국 장애인스포츠의 현재와 미래 등에 대해 들어봤다. ―코로나19 여파 속 두 번의 메이저 이벤트를 치르는 등 숨가쁜 취임 1년을 보내셨는데 소회는. “지난해 2월25일 취임하고 벌써 1년이 지났다. 대외적으로는 코로나 상황에서 처음 개최된 빅 이벤트인 도쿄 패럴림픽을 무사히 다녀왔고, 하반기에는 미래의 꿈나무 선수들이 출전하는 바레인 장애인 아시아청소년경기대회에 참가했다. 국제패럴림픽위원회(IPC) 집행위원 선거에서 4회 연속 당선이라는 쾌거를 거두기도 했다. 여기에 장애인체육회 내부에서는 규정과 조직을 재정비하는 등 대내외적으로 바쁜 한 해였다. 하루를 일주일같이 일주일을 한 달같이 보낸 기분이다. 다만, 코로나 상황으로 현장에서 장애 체육인들을 자주 만날 수 없었던 것이 아쉽다.” ―곧 2022 베이징 동계패럴림픽이 시작된다. 한국 장애인스포츠를 총괄하는 분으로서 출사표는. “한국 동계 장애인스포츠는 인프라 부족 등의 문제로 선수들이 힘겹게 훈련을 이어가고 있다. 그래도 2018년 평창에서 역대 최고 성적인 금메달 1개, 동메달 2개의 성과를 만든 바 있다. 이번 대회에서는 팬데믹 상황에서도 모든 선수단이 최선을 다해 알파인스키, 크로스컨트리스키, 바이애슬론, 스노보드, 아이스하키, 휠체어컬링 등 6개 종목에서 32명의 선수가 출전권을 확보했다. 이미 지난달 25일 선수단이 출국해 현지에서 적응훈련 중이다. 물론, 경기에 참가해 좋은 결과를 내는 것도 중요하지만 무엇보다 중요한 것은 선수들의 안전이다. 모두가 안전하게 대회를 치를 수 있도록 최선을 다해 지원할 것이며, 모든 선수단이 원팀이 되어 서로 응원하고 시너지 효과를 내도록 최선을 다하겠다는 각오다.” ―이번 대회 목표는 동메달 2개로 잡혀 있다. 대표팀이 메달을 기대하는 종목을 소개해준다면. “바이애슬론, 휠체어컬링과 알파인스키 등에서 가능성을 열어두고 동메달 획득을 목표하고 있다. 가장 기대를 걸고 있는 선수는 지난 평창대회 크로스컨트리에서 한국 동계 패럴림픽 사상 첫 금메달을 딴 신의현이다. 이번에는 바이애슬론에 도전하는데 지난 세계선수권대회에서 마지막 라운드까지 선두로 달리다 사격에서 실수해 4위에 머물렀다. 실수가 없다면 충분히 메달을 노려볼 만하다. 휠체어컬링은 소속 선수들의 성을 따 ‘장윤정 고백’이라고도 불리는 경기도 롤링스톤팀의 팀워크와 조직력이 매우 좋아 기대 중이다. 2018 평창 대회 때는 아쉽게 4위에 머물렀으나, 대회 현지적응을 잘 마친다면 메달 획득도 가능하다. 지난 1월 열린 노르웨이 세계선수권대회에서 3위를 하며 무서운 기세로 성장하는 알파인스키의 최사라 선수도 지켜봐야 한다.” ―지난해 도쿄올림픽을 기점으로 금메달만을 쫓는 성적지상주의에 대한 반성이 국민들로부터 지속적으로 이어졌다. 이런 변화는 이번 패럴림픽에도 이어질 듯한데, 이런 한국스포츠 문화의 변화에 대해서는 어떤 생각을 가지고 있는지. “엘리트선수들은 열심히 훈련하고 최고의 기량을 선보여 최고의 성적을 내는 것이 목표다. 선수가 자신의 인생 목표를 위해 최선을 다하는 것을 성적 지상주의라고만 표현할 수는 없다. 다만, 성적을 내기 위해 이루어지는 강압적 훈련, 체벌 등 인권이 무시된 채 벌어지는 일들이 문제이고, 이런 구시대적 관행에 대한 국민적인 거부감이 도쿄올림픽 이후 이어진 체육계 문화의 변화로 이어진 것이라고 본다. 국민들이 어떤 메달 색깔에도 함께 기뻐하고 응원해주고, 입상하지 못한 선수에게도 성원을 보내주는 것은 정말 긍정적인 일이다. 올림픽과 마찬가지로 패럴림픽도 올림픽정신과 스포츠맨십을 가슴에 새기고 경기에 임하기 때문에 그 자체만으로도 전해지는 전율이 있다. 국민들이 이번 패럴림픽에도 그런 전율을 느낄 수 있기를 바란다.” ―지구촌 장애인스포츠 축제를 앞두고 러시아의 우크라이나 침공이 이루어져 마음이 무거운 부분도 있을 텐데. “국제올림픽위원회(IOC)처럼 IPC도 패럴림픽 기간에는 전쟁을 안 하는 것으로 협약이 돼 있다. 그렇기에 이번 상황이 매우 안타깝다. 우크라이나가 동계종목이 강한데 정상적으로 참가할 수 있을까 걱정도 된다. 어떤 상황에서도 전쟁은 안 된다는 생각이다. 하나의 축제가 되어야 할 패럴림픽이 전쟁으로 묻히게 돼 안타까운 마음뿐이다.” ―지난 도쿄 패럴림픽 이후 “장애인 스포츠가 비장애인 시스템을 막연하게 따라간 부분이 있다”고 말씀하신 바가 있다. 장애인 스포츠 제도와 문화의 전반적인 개혁 의지를 밝히신 건데, 한국 장애인스포츠 개혁에 어떤 청사진을 그리고 있는지. “회장 취임 후 첫 빅 이벤트인 도쿄 패럴림픽을 치른 뒤 대한민국 장애인스포츠의 과거와 현재, 그리고 앞으로의 미래까지 깊은 고민을 해봤다. 장애인스포츠는 선수육성 체계, 스포츠등급분류, 경기장비 등 비장애인 스포츠와 다른 특성이 있는데 기존의 스포츠 문법에 맞춰 행정을 해왔단 결론을 내렸다. 아직은 더 고민해야 할 부분이지만 현재 생활체육의 확산, 국제경쟁력을 키우기 위한 전국장애인체육대회의 점수체계 개선 등 여러 가지 고민을 하는 중이다. 국가대표 훈련의 혁신, 장애인특화 스포츠과학의 적용 등 향후 해야 할 일들이 정말 많다.” ―1년 만에 두 번의 패럴림픽을 치르느라 장기적인 과제 추진에는 아쉬움도 있었을 듯하다. 남은 임기 3년 동안 중점을 둬 이루고 싶은 것이 있다면. “지난 1년간 도쿄·베이징 패럴림픽과 아시안게임, 장애청소년대회까지 여러 대회를 치르느라 제대로 추진하지 못한 아쉬운 사업들이 있었던 것은 사실이다. 무엇보다 한국 장애인스포츠의 세대교체가 이루어져야 하는데 이를 제대로 끝내지 못했다. 물론 최근 조금씩 성과는 나오고 있다. 훈련원장 시절부터 기초 종목에 3년간 적극적으로 투자해 배드민턴 같은 경우 얼마 전 세계 1위 선수를 꺾는 등 성과가 나왔다. 이후에도 어리고 재능 있는 선수들에 대한 선택과 집중이 중요할 것으로 생각한다. 이를 통해 향후 파리와 LA 패럴림픽에서는 더 좋은 성적을 기대할 수 있을 것이다.” ―선수 출신으로 30년 이상을 장애인스포츠에 열정적으로 헌신해오셨다. 이런 열정의 원천이 있다면. “교통사고로 22살에 하반신이 마비됐다. 1987년 사고로 병원에 누워있다 TV에서 방영된 휠체어 농구를 보고 재활을 해야겠다는 결심을 했다. 그런데, 운동을 하니 몸이 건강해져 일도 하고 싶고, 새로운 꿈도 꾸게 되더라. 35년간 크게 아픈 것 없이 평범한 삶 살 수 있었던 것은 장애인 체육이 나에게 준 삶의 선물이다. 이런 경험을 꼭 선수가 아니더라도 모든 장애인들이 공유했으면 한다는 마음으로 장애인 체육의 발전을 위해 조금이라도 공헌하려 하다 보니 지금까지 오게 됐다.” ―동계패럴림픽을 앞두고 국민들에게 바라는 말씀이 있다면. “모든 것은 관심에서 시작된다. 관심이 있어야 경기를 보게 되고, 경기를 봐야 어떤 느낌을 가질 수 있다. 국민들이 단 한 번이라도 인터넷에서 패럴림픽 검색해보시고, 응원해주시고 관심을 보여주면 자연스럽게 감동을 받으실 수 있을 것이라 믿는다. 그러면, 선수들도 힘이 나고, 좋은 성적을 만들 수 있다. 정부 정책도 마찬가지다. 별도의 정책을 만들어주시는 것도 좋지만 이동권 보장 등 장애인들이 좀 더 쉽게 사회활동에 참여할 수 있는 기본적인 것에 관심을 가져주시면 더불어 사는 사회를 만들 수 있다. 함께 할 수 있도록 많은 분들이 참여해주시고, 관심 가져주시는 게 저희들이 바라는 것이다.”