21세기 스피드스케이팅은 단연 네덜란드의 시대다. 최근 20여 년간 동계올림픽을 휩쓸며 스피드스케이팅의 종주국의 위상을 세웠다. 이런 위업을 만든 선두주자가 이레인 뷔스트와 스벤 크라머다. 이들이 동계올림픽 무대에서 해낸 업적은 그야말로 화려하다. 뷔스트는 2006년 토리노올림픽 여자 3000m에서 금메달을 따내며 이름을 알린 뒤 2018년 평창까지 4번의 올림픽에서 금메달 5개, 은메달 5개, 동메달 1개 등 무려 11개의 메달을 따냈다. 크라머는 2010년 밴쿠버에서 남자 5000m 금메달을 따냈고, 소치에서는 무려 3개의 금메달을 수확했다. 여기에 은메달 2개, 동메달 3개를 포함해 총 9개의 메달을 목에 걸었다. 이 중 뷔스트는 베이징올림픽에서도 시상대에 오르면 올림픽 역사상 최초로 5개 대회 메달 획득이라는 새 기록을 달성하게 된다. 크라머도 두 자릿수 메달이라는 의미 있는 기록을 만든다. 36세 동납내기 노장들의 올림픽 출장이 기대되는 이유다. 도전에 성공할 가능성은 상당하다. 두 선수 모두 팀 추월 종목 멤버로 포함돼있는 덕분이다. 본인의 능력도 출중한 데다 함께하는 동료들도 쟁쟁해 큰 이변이 없는 한 메달을 손에 쥘 것으로 전망된다. 여기에 뷔스트는 지난 8일 네덜란드 헤이렌베인에서 열린 2022 유럽선수권대회에서 여자 1500m에 나서 은메달을 따내는 등 개인전에서도 여전한 경쟁력을 보였다. 이번 베이징올림픽에서는 1500m 외에도 1000m에도 출전할 예정인데 유럽선수권에서 좋은 컨디션을 보여준 만큼 선전이 기대된다. 크라머는 이번 베이징행을 우여곡절 끝에 확정했다. 당초 지난해 여름 등 부상 여파로 대표 선발전에서 부진해 올림픽 출장이 불가능해보였지만 네덜란드 대표팀이 이달 초 크라머에게 기회를 부여했기 때문이다. 올림픽에서 수많은 전설을 쌓았던 그의 성과를 존중한 결정이다. 이후 열린 유럽선수권 남자 5000m에서 6위에 그쳐 여전히 우려는 남아 있지만 장거리에 필수적인 경험이라는 큰 자산을 갖고 있는 터라 큰 무대에서는 기대감을 지울 수 없다. 만약 두 선수가 단체전에서 메달을 따내고, 이어 개인전까지 위력을 발휘할 경우 동계올림픽 역사에 큰 획을 긋게 된다. 그야말로 전설에 걸맞은 아름다운 올림픽 무대 은퇴가 연출되는 셈이다.

한국축구대표팀은 지난해 11월까지 이어진 2022 카타르월드컵 아시아지역 최종예선에서 선전을 거듭하며 10회 연속 본선진출을 눈앞에 두고 있다. 27일 레바논, 다음달 1일 시리아와의 경기 중에 대업 달성이 가능할 것으로 보인다. 하지만 축구팬들의 마음은 밝지 않다. 유럽 빅리그에서 활약 중인 대표팀 주축 공격수들이 혹독한 일정 속에 부상을 입었다는 소식이 속속 들려오고 있는 탓이다. 먼저 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 활약 중인 황희찬(26·울버햄프턴)이 지난달 열린 브라이턴과의 리그 경기 도중 햄스트링 부상으로 교체돼 내년 2월까지 경기에 나설 수 없게 됐다. 여기에 에이스 손흥민(30·토트넘)이 지난 6일 첼시와의 리그컵 준결승 1차전을 뛴 뒤 다리 근육 통증을 호소해 검사를 받았고, 결국 부상이 확인됐다. 안토니오 콘테 감독이 8일 “다음 A매치 기간(1월 24∼2월 2일) 전까지 훈련에 복귀하지 못할 수도 있다”고 밝혀 다가올 최종예선에 나서지 못할 가능성이 크다. 황의조(30·보르도)도 8일 마르세유전에서 허벅지 통증을 호소하며 교체돼 부상이 의심되는 상황이다. 이에 따라 다가올 최종예선 경기에서 한국대표팀이 자랑하던 손흥민·황의조·황희찬이 모두 빠질 가능성이 생겼다. 그나마 다행인 것은 분데스리가에서 활약하는 이재성(30·마인츠), 정우영(23·프라이부르크)은 좋은 컨디션을 유지하고 있다는 점이다. 분데스리가는 여타 빅리그들과 달리 소속팀 숫자가 18개뿐이라 상대적으로 일정에 여유가 있고, 컨디션 조절도 쉬운 편이다. 최전방 3인방이 모두 이탈할 경우 대표팀 공격을 진두지휘해야 하는 이재성과 손흥민의 빈자리를 채울 정우영도 부상 없이 활약을 이어가고 있다. 마침 두 선수의 골 소식도 함께 들려왔다. 이재성은 9일 독일 라이프치히의 레드불 아레나에서 열린 라이프치히와의 2021~2022시즌 분데스리가 18라운드 원정 경기에 선발 출전해 팀이 0-2로 끌려가던 후반 12분 카림 오니시워와 공을 주고받은 뒤 페널티 지역으로 파고들어 왼발로 득점을 터뜨렸다. 지난달 15일 헤타페 베를린과의 16라운드에서 골 맛을 본 뒤 두 경기 만에 만든 리그 3호골이다. 정우영도 같은 날 빌레펠트와의 리그 경기에서 1-0으로 앞선 후반 1분 시즌 4호골을 기록했다. 크리스티안 귄터가 페널티 지역 왼쪽에서 올린 크로스를 머리로 밀어 넣었다. 이로써 지난해 10월 라이프치히 전 이후 10경기 만에 리그 4호골을 만들어냈다. 아쉽게도 프라이부르크는 2-0 리드를 지키지 못하고 2-2로 비겼고, 마인츠는 1-4로 대패해 이들의 골이 팀 승리로 연결되지는 못했다. 그래도 대표팀 주축들의 줄부상으로 근심이 큰 한국 축구팬들에게는 안심이 되는 득점이었다.

이런 건 닮지 않았으면 했는데, 아이가 겨울에 약한 아빠의 모습까지 닮았다. 그래서, 4살 딸아이도 겨울만 되면 골골댄다. 조금만 찬바람을 맞으면 콜록대고, 심지어 한 번씩 열병에 걸리기도 한다. 태어나 네 번째 겨울을 맞는 올해도 그렇다. 하루 전까지 멀쩡하게 잘 놀던 아이가 갑자기 열이 펄펄 끓더니 체온계 수치가 38도를 훌쩍 넘어버렸다. 아이를 이미 다 키워낸 육아 베테랑들은 이런 상황을 보고 대수롭지 않게 여길 만한 일일 것이다. 하지만, 우리 부부 같은 육아 초보들에게는 이런 열조차 대단한 위기다. 특히, 최근 2년간은 더 힘겹다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 열이 있으면 병원 출입이 힘들기 때문이다. 결국, 해열제를 먹이고 열이 내릴 때까지 기다려야만 한다. 아이도 부모도 힘겨운 ‘버티기’를 해야 하는 시간이다. ‘아, 내가 부모가 됐구나’라는 생각이 절로 나지 않을 수 없다. 아내의 존재감이 빛나는 때이기도 하다. 앓아누운 아이의 표정과 몸짓만으로 상태를 재빨리 알아채 필요한 일을 해준다. 어떨 때는 시원한 물 한 잔으로 타는 듯한 갈증을 가라앉혀주고, 또 어떤 때는 차갑지도 뜨겁지도 않은 물수건으로 몸을 닦아주기도 한다. 4살 아이가 원하는 것을 표현하면 얼마나 할 수 있겠는가. 모든 것을 아내가 알아서 하는데 그게 찰떡처럼 들어맞는다. 나 역시 아빠의 존재감을 보여주기 위해 뭐라도 해보려고 하지만 쉽지 않다. 그럴 수밖에 없는 일이다. 엄마가 아빠보다 훨씬 아이와 함께한 시간이 길고, 또 더 세심하게 지켜봐 왔기에 아이의 표정과 몸짓 등만 봐도 필요한 것을 바로 알아낼 수 있기 때문이다. 나이도 어린 데다 심지어 아프기까지 해서 제대로 자신이 원하는 것을 표현하기 힘든 아이가 아내와는 소통이 된다. 평소 쏟아부은 시간과 관심의 크기가 소통의 질로 연결된다는 진리를 아이의 열병을 통해서도 체감할 수 있다. 그래도, 며칠 고생한 덕분에 열은 가라앉고 다시 명랑한 아이로 돌아왔다. 한숨 돌리고 나면 부모로서도 한층 성장하게 된다. 절실한 경험이었기에 교훈도 생긴다. 이번 열병을 통해 얻은 교훈은 관심에 대한 것이다. 마침 대선 기간이라 더 쏟아지고 있는 정치인들의 언어에 눈길이 간다. 코로나19로 우리 사회의 수많은 사람이 힘겹다. 육체에 병이 들어 힘들기도 하지만, 경제적으로도 힘겹고, 심리적으로도 무거운 중압감에 짓눌려 있다. 그러면, 정치인들이 앞다투어 이들을 돕겠다고 나선다. 하지만, 이들이 주겠다는 도움이 서민이 원하는 필요한 도움일까. 아마도 모든 도움의 손길이 그렇지는 못할 것이다. 사막의 단비처럼 당장 기력을 내게 해주고, 미래의 희망으로까지 연결되는 도움이 있는가 하면 휘발성 강한 말의 성찬 속에 허탈함만 커지는 도움일 수도 있다. 결국, 중요한 것은 관심의 질이다. 평소 서민의 삶을 얼마나 주의 깊게 지켜보고, 이해하려고 노력했는지가 이들이 주는 도움의 진정성을 가리는 척도가 되지 않을까 생각한다.

2021~2022 잉글랜드 프리미어리그(EPL)가 중반을 넘어선 가운데 토트넘이 시즌 초와 가장 현격한 온도차를 보여주고 있다. 개막 직후 3연승을 달렸지만 부진한 경기력 속에 수많은 비판에 시달렸다. 이후 연전연패하며 리그 중위권으로 내려앉았지만 어느새 4~7위를 오가는 익숙한 순위 구간으로 복귀했다. 최근 한 달간 리그에서 무패를 달리고 있는 데다 팀의 경기력도 몰라보게 좋아졌다. 올 시즌을 앞두고 선임된 누누 산투 감독이 지난달 경질되고 이달 초 안토니오 콘테 감독이 새로 지휘봉을 잡은 것이 변화의 시작이다. 2016∼2017시즌 첼시를 이끌고 EPL 정상에 올랐던 명장은 새로운 선수 추가도 없이 기존 선수단에 전술만 살짝 바꿨음에도 토트넘의 극적인 반전을 이끌었다. 이런 토트넘이 또 한 번 승리를 추가했다. 토트넘은 27일 영국 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 크리스털 팰리스와의 19라운드 홈 경기에서 3-0으로 승리했다. 전반 32분 역습 상황에서 루카스 모라가 오른쪽에서 넘겨준 땅볼 패스를 해리 케인이 오른발 논스톱 슈팅으로 선제골로 만들어냈다. 2분 뒤에는 에메르송 로얄이 오른쪽에서 올린 크로스를 모라가 문전에서 러닝 헤더로 마무리해 2-0을 만들었다. 토트넘은 전반 37분 크리스털 팰리스의 공격수 윌프리드 자하의 퇴장 속에 수적 우위까지 점했다. 여기에 토트넘이 한창 힘겨웠던 시즌 초반 에이스 역할을 해냈던 손흥민이 팀의 세 번째 득점을 터뜨렸다. 후반 29분 오른쪽의 모라가 상대 골문에 바짝 붙여 넘긴 땅볼 크로스를 방향만 바꾸는 슈팅으로 마무리해 3-0 완승에 마침표를 찍었다. 이는 손흥민의 리그 8호골이다. 이로써 앞선 3일 브렌트퍼드, 5일 노리치 시티, 20일 리버풀전에 이어 정규리그 4경기 연속골을 기록했다. 5일 노리치전 득점 이후 팀 내 코로나19 확진자 대거 발생으로 긴 시간 경기에 나서지 못했지만, 경기 복귀 이후 곧바로 득점포를 다시 가동한 모양새다. 홀로 외롭게 팀 공격을 지탱했던 시즌 초와는 달리 콘테 감독 부임 이후 모라, 스테번 베르흐베인 등 공격자원이 각성하고, 침묵했던 스트라이커 케인까지 살아나며 손흥민에 대한 견제가 줄었다. 이런 변화 속에 손흥민도 좀 더 손쉬운 득점을 해내고 있다. 에이스 손흥민의 득점 이후 여러 동료들이 달려와 함께 ‘스파이더맨’ 세리머니를 펼치는 장면은 이런 손흥민과 팀의 좋은 분위기를 보여주는 장면이다. 승리하고 더 많은 골을 터뜨려야 하는 동기도 커졌다. 이날 결과로 토트넘은 최근 6경기(4승 2무) 무패 행진을 이어가며 5위(승점 29·9승 2무 5패)까지 뛰어올랐다. 코로나19 여파 속에 다수 경기가 연기된 상황이라 추후 연기된 경기에서 일정 수준의 성과만 낸다 하더라도 차기 시즌 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 도전권이 주어지는 4위 경쟁에 충분히 나설 만하다.

15년동안 롯데 자이언츠 외야를 지켜온 손아섭(33)이 '낙동강 라이벌' 팀인 NC 다이노스에 새 둥지를 튼다. NC는 24일 자유계약선수(FA) 손아섭과 4년간 계약금 26억원, 연봉 총액 30억원, 인센티브 8억원을 합쳐 총액 64억원에 계약했다고 발표했다. 이는 2018년 롯데와 4년 98억원에 계약한 손아섭의 두 번째 FA 계약이다. 이로써 그의 누적 FA 수입은 162억원으로 늘렸다. 부산고를 졸업하고 줄곧 롯데 유니폼을 입은 손아섭은 2007년 데뷔 이래 2077안타를 때려내며 프로 통산 타율 0.324를 기록한 KBO리그의 대표적인 교타자다. 9년 연속 200루타, KBO리그 역대 최소 경기·최연소 2000 안타를 달성의 기록을 만들며 외야수 골든글러브도 5번 끼었다. 이런 성과를 인정받으며 2013년 월드베이스볼클래식(WBC), 2014년 인천 아시안게임, 2015년 세계야구소프트볼연맹(WBSC) 프리미어12에서 국가대표로 뛰었다. 손아섭은 NC 구단을 통해 "NC라는 신흥 명문팀에 입단하게 돼 가슴이 벅차다. 매 시즌 우승에 도전하고자 하는 구단의 강력한 의지에 감동했다"고 심경을 밝혔다. 이어 "사실 롯데 자이언츠를 떠나야 한다는 것에 가슴이 아팠고, 프랜차이즈 스타라는 수식어를 포기하는 결정을 하기가 정말 쉽지 않았다"면서 "하지만 아직 매우건강하고 새로운 곳에서 도전을 할 수 있다는 자신감이 있었다. 저를 선택해 주고 좋은 대우를 해준 NC 구단에 깊은 감사를 드린다"라고 했다. 롯데 팬들에게도 인사를 전했다. 그는 "저를 이렇게 성장시켜주고 지금의 손아섭이 있도록 만들어준 롯데 구단과 팬들께도 한없이 감사하고 죄송스러운 마음"이라며 "내년 유니폼을 입고 시범경기에 들어서기 전까지 자이언츠의 일원이 아니라는 사실이 실감이 나지 않을 것 같다"고 밝혔다. 한편, 올 시즌 삼성의 부활을 이끈 포수 강민호는 원 소속팀과 계약 기간 4년, 계약금 12억원, 연봉 합계 20억원, 인센티브 합계 4억원 등 최대 36억원의 조건으로 잔류했다. 2004년 롯데 자이언츠에서 프로 생활을 시작한 강민호는 2014년 첫 번째 FA 자격을 얻어 롯데와 4년 75억원에 계약한 뒤 2018년 두 번째 FA에서 4년 80억원에 삼성으로 이적했다. 이후 30대 중반 나이에도 KBO리그 최고 포수 자리를 지켰다. 올 시즌도 타율 0.291, 18홈런, 67타점으로 공격에서 활약하고, 안방을 든든하게 지키며 원태인 등 삼성 젊은 투수진의 성장도 이끌었다. 벌써 3번째인 이번 FA로 강민호는 손에 넣을 수 있는 금액은 최대 191억원으로 늘었다. 강민호는 "계약이 늦어져서 죄송하다. 신중하게 고민하다 보니 계약이 늦어졌다"며 "삼성 잔류가 첫 번째 목표였다.좋은 결과로 이어져 기쁘다"고 말했다.

2018 평창동계올림픽은 세계적인 관심 속에 성공적으로 대회를 마쳤지만 단 한 가지 아쉬움이 있었다. 바로 인기 종목인 아이스하키에 세계 최고 리그인 북미아이스하키리그(NHL) 선수들이 불참했다는 점이다. 동계올림픽은 NHL 시즌 중 열리기에 매 대회마다 구단주들과 선수노조가 참가 여부를 놓고 협상을 벌이는데 당시에는 리그 중단과 선수 부상 등을 우려한 구단주의 입김 속에 참가가 무산됐다. NHL이 1998년 나가노올림픽 첫 참가 이후 열린 모든 올림픽에 선수 참가를 허가했기에 아쉬움이 더욱 컸다. 그런데 2022 베이징올림픽에서도 NHL 선수들을 만날 수 없게 됐다. 미국 스포츠전문매체 ESPN은 22일 소식통을 인용해 NHL 노사가 베이징올림픽에 참가하지 않기로 합의했다고 보도했다. 예정된 일은 아니었다. 평창 때의 강경했던 입장과 달리 구단주들과 리그 사무국은 베이징올림픽 참가에 긍정적이었고, 결국 지난해 7월 새로운 노사단체협약(CBA)을 맺으며 2022년과 2026년 밀라노-코르티나 담페초 동계올림픽 참가에 합의했다. 거대한 중국시장을 고려해 평창 때와는 다른 잣대를 적용했다는 비판까지 나왔다. 하지만 코로나19가 발목을 잡았다. 감염 확산 속에 연기되는 경기가 속출하면서 2021∼2022시즌 일정 소화가 힘겨워진 탓이다. 내년 2월3일부터 22일까지 3주간 올림픽으로 리그를 중단하게 되면 시즌을 제대로 치를 수 없는 지경이다. 결국 “코로나19로 인해 정규리그 일정에 중대한 차질이 빚어질 경우 참가 여부를 재검토할 수 있다”는 CBA협약 단서조항에 의거해 불참을 선언했다. NHL이 내년 1월10일까지 공식적으로 올림픽 불참 의사를 밝힐 경우 벌금 등의 페널티를 피할 수 있기에 해를 넘기지 않고 일찌감치 입장을 정한 것으로 보인다. NHL 선수들이 나서지 못하게 되면서 베이징올림픽은 흥행에 타격을 받을 수밖에 없다. 아이스하키는 동계올림픽 전체 입장수입에서 비중이 절반에 달하고, 시청률에서도 큰 부분을 차지하는 최고 흥행카드다. 가뜩이나 코로나19 사태로 빙상, 설상 등 여타 종목에서도 흥행에 빨간불이 켜진 상황에서 가장 인기 있는 아이스하키까지 최고 선수들이 빠진 채 진행하게 됐다.

한창 뜨겁게 불타오르고 있는 손흥민(29)을 즐겁게 지켜보던 국내 축구팬들에게 지난 7일 충격적인 소식이 전달됐다. “토트넘 선수와 코치진 다수가 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 양성 반응을 보였다”는 소식이 현지 언론에서 전해졌고, 이어 한 언론이 확진된 선수 중 하나로 손흥민의 이름을 언급했기 때문이다. 이후 토트넘의 확진자 숫자가 계속 늘어나 결국 10일 예정됐던 렌과의 유로파 콘퍼런스리그 조별예선, 12일 브라이턴, 17일 레스터시티전과의 리그 경기 등이 줄줄이 취소됐다. 이런 일련의 과정 속에서 손흥민의 확진 여부는 영원히 알 수 없게 됐다. 경기가 예정대로 진행됐다면 설사 팀이 해당 선수를 공식적으로 발표하지 않더라도 출장하지 않는 것만으로 확진 여부를 가늠해볼 수 있겠지만, 팀 선수단 전체가 경기에 나서지 않았으니 이제는 구단과 선수 본인만의 비밀이 됐다. 진실을 모르는 축구팬들은 그저 손흥민이 건강한 몸으로 다시 그라운드에 돌아와 시원한 골을 폭발시키기를 바랄 뿐이었다. 손흥민이 팬들의 바람에 완벽하게 부응하는 활약을 해냈다. 토트넘은 20일 영국 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 리버풀과의 2021~2022 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 18라운드 홈 경기에서 2-2 무승부를 거뒀다. 전반 13분 해리 케인이 리그 2호골을 터뜨리며 토트넘이 앞서나갔지만, 상대의 압박을 견디지 못하고 전반 35분 디오구 조타에게 동점골을 내주고 말았다. 여기에 후반 24분에는 앤드루 로버트슨에게 역전골까지 내줬다. 이렇게 경기 분위기가 완벽하게 바뀐 상황에서 후반 29분 손흥민이 천금같은 동점골을 만들어냈다. 해리 윙크스의 긴 스루패스가 들어오자 리버풀의 알리송 골키퍼가 페널티 지역 밖으로 미끄러지며 차 내려다 그대로 흘러버렸고, 손흥민 놓치지 않고 골 지역 왼쪽에서 침착하게 왼발 슛을 넣었다. 토트넘은 후반 32분 로버트슨이 거친 태클로 비디오판독(VAR) 끝에 퇴장되며 수적 우세를 점했으나 끝내 역전 골을 만들어내진 못하고 경기를 끝냈다. 그래도, 첼시, 맨체스터시티와 함께 리그 3강을 이루며 우승을 노리던 리버풀의 발목을 잡는데에는 성공했다. 리그 2위 리버풀은 이날 무승부로 6연승이 중단되며 승점 41로 첼시(승점 44)와 승점차가 벌어졌다. 토트넘도 연승 행진은 3경기에서 멈췄지만, 5경기 무패(3승2무)의 좋은 흐름은 이어가며 7위(승점 26)에 자리했다. 코로나19 감염 여파로 경쟁 팀보다 2∼3경기 적은 15경기를 치렀을 뿐이라 반전의 여지도 충분히 남아있다. 이번 경기를 앞두고 팀 훈련을 소화하는 영상이 공개돼 출격이 예고됐던 손흥민은 선발 출장뿐 아니라 리그 7번째 득점까지 생산하며 팬들을 안심시켰다. 비록 경기 사이에 긴 공백은 있지만 3일 브렌트퍼드전 1골, 5일 노리치시티전 1골1도움에 이어 이날도 득점을 터뜨리며 최근 3경기 3골 1도움의 상승세도 유지했다. 마침 이번 경기는 손흥민이 2015년 토트넘 입단 이후 300번째로 나서는 공식전 경기라 의미를 공식전 경기를 치러 의미를 더했다. 다만, 손흥민은 골보다 팀이 승리하지 못한 데에 더 아쉬움을 보였다. 경기 뒤 인터뷰에서 “경기를 끝낼 기회가 있었는데 이기지 못해서 결과가 실망스럽고 팀에 미안하기도 하다”고 밝혔다.

김은정(31), 김영미(30), 김선영(28), 김경애(27), 김초희(25)로 구성된 여자 컬링팀 ‘팀 킴’은 지난 2018년 평창동계올림픽에 한국대표로 출전해 ‘깜짝 스타’로 올라섰다. 컬링이라는 종목 이름조차도 생소한 불모지 한국에서 각고의 노력 끝에 세계 수준의 실력을 완성했고, 강자들을 연파하며 결승까지 올라 은메달을 따낸 덕분이다. 다만, 올림픽 이후 이어진 일련의 사건들로 팬들을 안타깝게 했다. 감독 일가의 전횡과 ‘갑질’ 폭로 여파 속에 선수들은 제대로 된 훈련을 하지 못하며 긴 시간을 보냈다. 다행히 고향인 경북 의성을 떠나 평창올림픽의 영광을 이뤄낸 강원도 강릉에서 강릉시청에 새 둥지를 틀며 재기에 나섰다. 이런 ‘팀 킴’이 마침내 또 한 번 올림픽 도전 기회를 잡았다. 이들은 18일 네덜란드 레이우바르던에서 열린 올림픽 자격대회(OQE) 여자 4인조 본선 최종전에서 라트비아에 8-5로 승리했다. 7엔드까지 5-4로 팽팽하던 승부가 8엔드에서 라트비아의 실수로 팀 킴 쪽으로 급격히 기울어 끝내 웃었다. 이로써 2022 베이징 동계올림픽 본선에 결린 10개의 진출권 중 마지막 10번째 티켓 주인이 됐다. 아울러 한국 여자 컬링은 2014 소치동계올림픽 이후 3연속 올림픽에 도전한다. 남자컬링과 믹스더블(혼성2인조)이 아쉽게도 올림픽 티켓을 놓쳐 ‘팀 킴’이 베이징에서 세계와 싸울 유일한 한국 컬링팀이 됐다. 그래도, 희망을 놓을 수는 없다. 팀 내홍에 코로나19까지 겹치며 공백이 컸던 탓에 아직 경기력이 완벽하지는 않지만 이번 대회를 통해 전성기에 근접하고 있음을 보여줬다. 올림픽까지 남은 시간 동안 컨디션을 더 끌어올릴 경우 또다시 세계를 놀라게 할 여지는 충분하다.

한국 남자 스피드스케이팅 단거리의 에이스 차민규(28)는 ‘빅게임 플레이어’다. 항상 최고의 성적을 내지는 못하지만 큰 대회나 중요한 경기에서는 어김없이 성과를 내왔다. 2016년 2017 삿포로 동계아시안게임을 앞두고 열린 대표 선발전에서 올림픽 금메달리스트 모태범을 꺾고 화려하게 팬들의 시야에 등장한 뒤 아시안게임 남자 500m에서 동메달을 따냈다. 2018 평창동계올림픽을 앞두고는 2017년 월드컵 3차대회에서 은메달을 따내며 컨디션을 끌어올리더니 올림픽에서 깜짝 은메달을 따냈다. 약점이던 경기 초반부를 폭발적인 스피드로 치고나가 끝내 대이변을 완성해내 큰 경기에 강한 면모를 다시 한번 드러냈다. 그랬기에 스피드스케이팅 팬들은 올림픽 이후 차민규가 부진하더라도 크게 걱정하지 않았다. 2022 베이징 동계올림픽이 다가오고 있는 만큼 조만간 다시 컨디션을 끌어올릴 것이라 기대했다. 이런 기대대로 차민규가 마침내 본래의 모습으로 돌아왔다. 차민규는 16일 캐나다 캘거리 올림픽 오벌에서 열린 국제빙상경기연맹(ISU) 4대륙 스피드스케이팅 선수권대회 첫날 남자 500m에서 34초839의 성적으로 결승선을 통과해 34초823을 기록한 미국 오스틴 클레바에 이어 은메달을 차지했다. 4대륙 대회는 유럽을 제외한 아시아, 아메리카, 아프리카, 오세아니아 대륙 선수들이 총출동해 경쟁을 펼치는 메이저대회로 당초 일본이 개최할 예정이었지만 코로나19 확산 문제로 개최권을 반납해 캐나다 캘거리로 장소가 변경됐다. 올시즌 1∼3차 월드컵 시리즈에서 500m 최고 성적이 7위에 불과했던 그는 지난주 같은 장소에서 열린 4차 월드컵의 500m 1, 2차 레이스에서는 각각 17위, 11위에 그친 바 있다. 그러나 일주일 뒤 같은 경기장에서 약점인 첫 100m를 전체 3위 기록인 9초81로 끊더니 막판 스퍼트로 순위를 하나 더 끌어올려 끝내 2위에 올랐다. 이로써 차민규는 내년 2월 베이징 동계올림픽의 메달 후보로 다시 급부상했다. 이번 대회를 통해 살려낸 컨디션을 그대로 유지한 채 올림픽에서 큰 경기에 강한 특유의 본능을 살려낼 경우 평창에 이은 또 한번의 쾌거도 불가능하지 않다. 한편, 남자 5000m에 나선 정양훈(강원도청)은 6분45초157의 개인 기록으로 은메달, 박채원(한국체대)은 여자 3000m에서 4분20초73으로 동메달을 획득했다. 아울러 대표팀은 총 두 개 팀이 뛴 남자 팀 스프린트에서 은메달, 3개 팀이 뛴 여자 팀 스프린트에서 은메달을 차지했다.

유럽 빅리그에서 주전 자리를 차지한다는 것은 축구선수에게 특별한 일이다. 그야말로 세계 축구의 중심에 확고히 안착했다는 뜻이기 때문이다. 국가대표 미드필더 이재성(29)은 멀고 먼 여정을 거쳐 올 시즌 마침내 이 자리에 도달했다. 그는 한국프로축구 K리그의 최고 선수로 활약하다 2018년 분데스리가2(독일 2부리그)의 홀슈타인 킬로 이적했다. 많은 이들이 우려했던 도전이었다. 홀슈타인 킬은 독일 프로축구에서도 소규모로 꼽히는 팀이라 이재성이 자신의 능력을 빛내기에 한참 부족해 보였던 탓이다. 그러나 뛰어난 축구 센스와 특유의 성실함으로 두각을 나타내 빅리그 팀들에게 자신에 대한 확신을 주는 데에 성공했다. 이를 바탕으로 이재성은 올 시즌을 앞두고 분데스리가의 터줏대감인 마인츠에 자유계약으로 입성했다. 이어 시즌이 중반부로 접어들고 있는 현재 팀의 당당한 주전 미드필더로 활약하는 중이다. 이런 이재성이 리그 2호골을 터뜨리며 팀의 승리를 이끌어 주전 자리를 더욱 확고히 했다. 마인츠는 15일 독일 마인츠의 메바 아레나에서 열린 헤르타 베를린과의 2021~2022시즌 분데스리가 16라운드 홈 경기에서 4-0으로 완승을 거뒀다. 이 경기에서 중앙 미드필더로 선발 출장한 이재성은 전반 19분 질반 비트머가 머리로 보낸 패스를 받아 헤딩골을 만들어냈다.10월30일 빌레펠트와의 10라운드 원정경기 선제골에 이은 6경기 만의 시즌 2호골이다. 이재성의 선제골로 기세를 탄 마인츠는 전반 41분 알렉산더 하크의 추가골에 이어 후반 4분 비트머, 후반 34분 장폴 보에티위스의 골로 4-0으로 승리했다. 팀이 3-0으로 앞선 후반 18분 그라운드를 빠져나온 이재성은 벤치에서 편안하게 팀의 완승을 지켜봤다. 시즌 초반만 해도 이런 팀 내 입지는 상상하기 어려웠다. 1~2라운드에 팀 내 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 대거 발생 속에 갑작스러운 선발 출장 기회를 잡았지만 팀이 정상화되자 이내 벤치로 다시 내려왔다. 이후 가을이 될 때까지 경기당 10~15분의 제한된 출장시간만 뛰며 기회를 기다렸다. 그러다 지난 10월22일 아우구스부르크전 이후 완전히 붙박이 선발로 자리 잡은 상태다. 시즌 초 순항하다 10월 초 3연패로 부진에 빠졌던 팀이 이재성의 주전 입성 후 다시 상승세를 탄 것이 결정적이었다. 이재성의 선발 입성 후 마인츠는 이날 경기까지 8경기 동안 4승2무2패의 호성적을 거두는 중이다. 이날 승리로 마인츠는 시즌 승점을 24(7승 3무 6패)로 늘리고 리그 6위로 올라섰다. 이 중 승점 17을 이재성이 선발로 나선 경기에서 만들어냈다. 팀이 승리를 만드는 데에 중요한 조각으로 올라섰다는 뜻으로, 향후로도 그의 팀 내 입지는 더욱 탄탄해질 것으로 기대된다.