2018년 박항서 감독 취임 이후 성장을 거듭한 베트남 축구는 지난 5일 개막한 2020 아세안축구연맹 챔피언십(스즈키컵)에서 한층 단단한 모습으로 나타났다. 조별리그 4경기에서 4승1무를 거두는 동안 단 1실점도 내주지 않은 것. 신태용 감독이 이끄는 인도네시아와의 조별리그 경기 무승부로 다득점에 밀려 조 1위를 인도네시아에 내줬지만, 적어도 동남아시아 레벨에서만큼은 강호의 느낌을 물씬 풍기기 시작했다. 다만, 언제까지 무실점 행진이 계속될 수는 없다. 결국, 숙명의 라이벌 태국에게 첫 패배를 당하고 말았다. 베트남은 23일 밤 싱가포르 칼랑 국립 경기장에서 열린 준결승 1차전에서 태국에 0-2로 패했다. 전반 14분 태국의 역습 과정에서 나온 수비 실수로 차나팁 송크라신에게 선제골을 내줬다. 여기에 전반 23분 송크라신에게 추가 골을 내주면서 순식간에 0-2로-0 격차가 벌어졌다. 베트남은 이후 수차례 좋은 기회를 얻어냈지만 만회골이 좀처럼 터지지 않았다. 전반 34분 응우옌 꽝하이가 찬 날카로운 왼발 프리킥이 오른쪽 골대를 강타했고, 후반 22분 꽝하이의 왼발 중거리 슛이 또 한번 크로스바를 때리는 등 불운이 이어졌다. 심판 판정도 베트남을 외면했다. 전반 43분 응우옌 반 또안이 페널티 지역 바깥에서 상대 골키퍼에게 반칙을 당했지만 퇴장이 아닌 옐로카드만 선언됐다. 이 밖에도 베트남 공격 상황에서 태국 수비수가 두 차례나 손으로 공을 건드렸지만 카타르 출신의 사우드 아드바 주심은 이를 파울로 인정하지 않았다. 박 감독이 경기 뒤 “기회가 된다면 심판이 이 경기 영상을 다시 보기를 바란다”고 불만을 토로했을 정도다. 박 감독은 이어 “이제 VAR 기술이 널리 통용되고 있다는 사실을 말해주고 싶다. 논쟁의 여지가 있다면 VAR을 고려해야 한다”면서 VAR 없이 치러지는 스즈키컵에 대한 불만도 표현했다. 그나마, 추가실점을 하지 않은 것이 위안이었다. 후반 40분에는 태국이 페널티킥을 얻어냈으나, 키커로 나선 송크라신의 슛을 베트남 골키퍼 쩐 응우옌 마인이 걷어냈다. 26일 밤 같은 장소에서 열릴 2차전에서 2골차를 뒤집는 대역전극을 노린다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL) 중위권 팀에 불과했던 토트넘은 마우리시오 포체티노 전 감독이 지휘봉을 잡고 손흥민, 해리 케인 등 젊은 선수들이 가세한 2010년대 들어 강호로 급부상했다. 이런 경쟁력을 꾸준히 유지한 끝에 맨체스터 유나이티드, 리버풀, 아스널, 첼시, 맨체스터시티 등 쟁쟁한 팀들과 묶여 ‘빅6’라고 불릴 정도로 위상이 올랐다. 다만, 한 가지 아쉬움이 있었다. 팀의 부흥기 동안 우승컵을 단 한 번도 들어 올리지 못했다는 것. 토트넘의 리그, 컵대회를 통틀어 마지막 우승은 2007~2008시즌 카라바오컵(리그컵)까지 거슬러 올라간다. 이후로는 리그 준우승 1회, 카라바오컵 준우승 2회만 있을 뿐 정상에 올라서는 쾌감을 선수와 팬들이 느끼지 못했다. 그래서, 토트넘은 현재 EPL에서 가장 우승에 목마른 팀으로 손꼽힌다. 작은 우승컵이라도 팀의 더 큰 전진을 위해서는 필요하다. 이런 토트넘이 카라바오컵에서 준우승에 그친 지난해에 이어 또 한 번 4강에 오르며 트로피 획득의 의지를 불태웠다. 토트넘은 23일 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 대회 8강전에서 웨스트햄에 2-1로 승리했다. 카라바오컵은 리그, FA컵보다는 권위가 낮은 작은 타이틀이지만 승리 의지가 강했던 토트넘은 에이스 손흥민과 측면 수비수 에메르송 로얄을 제외한 해리 케인, 루카스 모라, 피에르에밀 호이비에르 등 주전을 이 경기에 총동원했다. 이 결과 초반 주도권을 쥘 수 있었고, 전반 29분 손흥민을 대신해 선발로 출전한 측면 공격수 스테번 베르흐베인이 선제골을 만들어냈다. 다만, 3분 후 웨스트햄이 토트넘 센터백 에릭 다이어의 패스 실수를 틈타 동점을 만들었다. 그러자 토트넘이 2분 만에 모라의 오른발 슈팅으로 결승골을 만들어냈다. 이후 두 팀은 공방을 주고받았지만 더 이상의 득점을 추가하지 못했다. 토트넘은 후반 16분 굳히기를 위해 아껴뒀던 에이스 손흥민까지 투입했다. 수비를 강화한 가운데 날카로운 역습으로 추가골을 노리겠다는 전략으로 손흥민은 경기 종료 때까지 33분 동안 활발하게 그라운드를 누비며 웨스트햄 골문을 노렸다. 손흥민의 존재감 속에 웨스트햄이 공세에 마음껏 나서지 못하며 결국 경기가 그대로 끝났다. 경기 뒤 진행된 4강 대진 추첨 결과 토트넘은 브렌트퍼드를 2-0으로 제압하고 올라온 첼시와 결승 진출을 다투게 됐다. 첼시는 안토니오 콘테 현 토트넘 감독이 2016~2018년 두 시즌 동안 이끌며 리그 우승까지 차지했던 팀이다. 토트넘은 내년 1월3일과 10일 1, 2차전으로 나뉘어 열리는 4강전에서 ‘콘테 더비’로 중흥기 첫 우승컵에 다시 도전한다.

배추농사가 끝난 고랭지에서 스노보드를 시작해 ‘배추보이’라는 닉네임으로 유명한 이상호(26·하이원·사진)는 2018년 평창동계올림픽 스노보드 알파인 남자 평행대회전에서 은메달을 땄다. 한국 설상 종목 최초의 메달리스트다. 비록 한국이 설상 종목의 불모지이지만 전혀 예상하지 못했던 ‘깜짝 메달’은 아니었다. 대회 직전부터 이상호는 한국의 강력한 메달 후보로 손꼽혔다. 올림픽 1년 전 국제스키연맹(FIS) 스노보드 월드컵 시리즈에 나서 이미 한국 설상 최초의 메달을 따낸 덕분이다. 세계무대에서 자신의 힘으로 스포츠팬들의 기대감을 이끌어냈고, 한국 스포츠의 새 역사를 이뤄냈다. 올림픽 이후 월드컵 시리즈에서 2개의 메달을 더 따낸 이상호는 지난해 초 어깨부상 수술 이후 긴 부진에 허덕였다. 2022 베이징동계올림픽을 앞두고 자신을 향한 기대감을 되살리려면 또 한 번의 성과가 필요했다. ‘배추보이’가 이를 해냈다. 이상호는 11일 러시아 반노예에서 열린 2021~2022 FIS 스노보드 월드컵 남자 알파인 평행 대회전 결승에서 슈테판 바우마이스터(독일)를 꺾고 금메달을 따냈다. 그동안 FIS 월드컵에서 은메달 2개와 동메달 1개만 있었던 그의 첫 금메달이다. 한국 선수가 FIS 월드컵에서 금메달을 따낸 것도 처음이다. 스노보드 알파인은 예선을 통과한 16명의 선수가 토너먼트 형식으로 스피드를 겨루는 일대일 맞대결을 벌여 우승자를 정하는 종목이다. 62명이 출전한 예선을 2위로 통과한 이상호는 16강에서 미할 노바치크(폴란드)를 0.29초 차로 제치고 8강에 안착했다. 준준결승에서 국가대표 동료 김상겸(32·하이원)을 제치고, 4강에서 미르코 펠리체티(이탈리아)가 완주에 실패하며 가볍게 결승에 오른 이상호는 바우마이스터를 만났다. 바우마이스터는 2019년 세계선수권 평행 회전과 평행 대회전에서 동메달을 따냈고, 2017년부터 2019년까지 해마다 월드컵에서 한 번씩 우승을 차지한 만만치 않은 강자다. 이상호는 바우마이스터를 상대로 초반 출발에서 살짝 뒤로 처져 한때 0.45초까지 차이가 벌어졌다. 하지만 후반 뒷심을 발휘해 마지막 5개 기문을 남기고 역전에 성공했다. 패색이 짙은 바우마이스터가 이후 경기를 포기해 이상호의 우승이 확정됐다. 이상호는 2019년 12월 이탈리아 대회 은메달 이후 월드컵에서 2년여 만에 메달을 따냈다. 여기에 하루 뒤 같은 장소에서 열린 평행회전에서도 결승에 진출하며 생애 첫 2개 대회 연속 결승 진출에도 성공했다. 아쉽게도 결승에서 안드레아스 프로메거(오스트리아)에게 0.27초 차로 패했지만 이틀 연속 메달 사냥에 성공하며 본래 실력을 되찾고 있음을 보여줬다. 연이은 호성적으로 베이징올림픽에서의 기대감도 키웠다. 2017년 한국 설상 첫 월드컵 은메달로 평창에서 온 국민의 주목 속에 레이스를 펼쳤던 것처럼 내년 베이징올림픽도 한국의 강력한 금메달 후보로 경기에 나설 수 있게 됐다.

대한축구협회(FA)컵은 한국축구에서 활동하는 프로팀과 세미프로, 아마추어팀들이 총출동해 토너먼트로 우승자를 가리는 대회다. 모든 팀들에게 우승의 기회가 열려 있지만 1996년 대회 창설 후 정점에 오른 것은 1부리그 팀들뿐이다. 그러나 기회가 주어졌을 때 이런 공식을 뛰어넘는 팀들이 있다. K리그2(2부리그)의 전남 드래곤즈가 26년 만에 ‘하부리그의 반란’을 완성한 것. 전남은 11일 DGB대구은행파크에서 열린 2021 하나은행 FA컵 결승 2차전 원정 경기에서 K리그1(1부) 소속 대구FC를 4-3으로 물리쳤다. 지난달 24일 광양에서 열린 1차전 홈 경기에서 0-1로 패한 전남은 두 경기 합계 4-4에 원정 다득점에서 앞서 우승을 차지했다. 이로써 최상위 리그에서 뛰던 1997, 2006, 2007년 세 번의 우승에 이어 14년 만이자 통산 네 번째 FA컵 정상에 올랐다. 2013년 프로축구 승강제 도입 이후 2부 팀으로는 첫 챔피언이다. 홈 앤드 어웨이 방식으로 진행된 FA컵 결승전은 그동안 1차전 승리팀이 모두 우승해 왔다. 이런 역사 속에 전남은 심리적으로 불안하게 경기를 시작했다. 홈팀 대구가 초반 공세를 취했지만 전반 25분 대구 수비수 홍정운의 퇴장으로 분위기가 바뀌었다. 수적 우위를 등에 업은 전남이 전반 39분 박찬용의 골로 1차전 0-1 패배를 지우고 승부를 원점으로 돌렸다. 대구가 실점 2분 만에 에이스 세징야의 골로 다시 달아나자 전남이 전반 종료 직전 고태원의 골로 다시 기세를 살렸다. 후반 들어서 대구 에드가, 전남 올렉이 한 골씩을 만들며 팽팽하게 맞섰다. 승부를 알 수 없었던 경기는 후반 24분 츠바사의 골로 다시 대구 쪽으로 기울었다. 전남은 후반 30분 미드필더 정호진이 경고 누적으로 퇴장당하며 대구와 같은 10명이 뛰게 돼 수적 우위까지 잃었다. 하지만 후반 38분 알렉스의 패스를 받은 정재희의 페널티 지역 중앙 오른발 슛이 들어가며 끝내 전남이 새 역사를 만들어냈다.

지난달 초 최용수 감독의 강원FC 부임은 많은 축구팬들을 놀라게 했다. FC서울을 리그 우승으로 이끈 명장이 시민구단의 지휘봉을 잡았다는 사실뿐만 아니라 부임 시점도 이례적이었기 때문이다. 당시 강원은 시즌 내내 부진한 끝에 강등권에 처져 있었다. 심지어 시즌도 막바지에 이르러 반전을 만들기에 시간이 부족했다. 자칫하면 지휘하는 팀의 강등으로 명성에 흠집이 갈 수 있었던 상황이었다. 그러나 최 감독은 “온실 속 화초에서 벗어나 도전해 보고 싶다”면서 위기 속으로 걸어들어갔다. 그리고 끝내 팀의 K리그1 잔류를 만들며 첫번째 도전에 성공했다. 강원은 12일 강원도 강릉종합운동장에서 열린 2021 K리그 승강 플레이오프 2차전에서 K리그2 승격 플레이오프를 뚫고 올라온 대전 하나시티즌에 4-1로 승리했다. 대전 원정으로 치러진 1차전에서 0-1로 패한 강원은 이날 결과를 합쳐 1, 2차전 합계 4-2로 잔류에 성공했다. 2018년에도 친정팀 FC서울에 소방수로 부임해 잔류를 만들어냈던 그는 2022년에도 최상위리그에서 경쟁을 이어나갈 수 있게 됐다. 전반 중반까지만 해도 완벽한 대전의 페이스였다. 전반 18분 만에 대전의 이종현에게 중거리 슈팅을 허용해 점수를 내줬다. 이 골로 1, 2차전 합계 스코어 0-2로 뒤진 데다가 원정 다득점에서도 뒤진 강원은 이 경기에서 3골 이상을 득점해야만 잔류할 수 있는 어려운 상황에 처했다. 전반 중반 단 5분 동안 대반전이 일어났다. 전반 26분 강원의 측면 공격수 김대원이 저돌적인 돌파 후 날린 슈팅이 대전 수비수 이지솔의 발을 맞고 자책골이 됐다. 에이스가 유도해낸 자책골로 분위기를 바꾼 강원이 불과 2분 뒤 또 한 골을 만들어냈다. 코너킥 상황에서 수비수 임채민의 헤딩 득점이 터졌다. 팀의 주장이 만든 극적인 골에 강원의 기세는 더 올라왔고, 마침내 세 번째 골로 이어졌다. 페널티박스 앞 혼전에서 서민우가 수비견제를 뚫고 패스한 공을 한국영이 치고 들어가 득점을 만들어냈다. 한때 지옥까지 떨어졌던 강원은 필요한 득점 세 개를 단 5분 만에 만들어냈다. 놀라운 대반격으로 우세를 만들어낸 강원은 이후 홈팬들의 열띤 응원 속에 공격을 퍼부으며 경기를 주도했다. 후반 41분 대전 스트라이커 바이오의 결정적 슈팅을 골키퍼 이광연이 슈퍼세이브로 막아내는 등 수비진도 제 몫을 했다. 여기에 후반 38분 투입된 황문기가 추가시간에 쐐기골까지 뽑아냈다. 이날 비밀병기로 투입한 미드필더 서민우가 결승골에 도움을 기록하고, 윙백 츠베타노프가 대전 측면을 붕괴시키며 역전의 서막을 만든 데 이어 최 감독이 내민 또 하나의 카드가 승부에 종지부를 찍었다. 이런 최 감독의 놀라운 용병술로 만든 승리에 강릉종합운동장은 ‘최용수’를 연호하는 홈팬들의 목소리로 가득 찼다.

배추농사가 끝난 고랭지에서 스노보드를 시작해 '배추보이'라는 닉네임으로 유명한 이상호(26·하이원)는 지난 2018년 평창동계올림픽 스노보드 알파인 남자 평행대회전에서 은메달을 따내며 한국 설상 종목 최초의 메달리스트로 올라섰다. 비록 한국이 설상 종목의 불모지이지만 전혀 예상하지 못했던 깜짝 메달이 아니었다. 대회 직전부터 이상호는 한국의 강력한 메달 후보로 손꼽혔던 것. 올림픽 1년 전 국제스키연맹(FIS) 스노보드 월드컵 시리즈에 나서 이미 한국 설사 최초의 메달을 따낸 덕분이다. 세계무대에서 자신의 힘으로 스포츠팬들의 기대감을 이끌어냈고, 수많은 주목 속에 끝내 한국 스포츠의 새 역사를 이뤄냈다. 다만, 올림픽 이후로도 월드컵 시리즈에서 2개의 메달을 더 따냈던 이상호는 지난해초 어깨부상 수술 이후 긴 부진에 허덕였다. 마침 2022 베이징동계올림픽이 다가오고 있었다. 자신을 향한 기대감을 되살리려면 또 한번의 성과가 필요했다. ‘배추보이’가 이를 해냈다. 이상호는 11일 러시아 반노예에서 열린 2021~2022 FIS 스노보드 월드컵 남자 알파인 평행 대회전 결승에서 슈테판 바우마이스터(독일)를 꺾고 금메달을 따냈다. 그동안 FIS월드컵에서 은메달 2개와 동메달 1개만 있었던 그의 첫 금메달이다. 아울러 한국 선수가 FIS 월드컵에서 금메달을 따낸 것도 처음이다. 스노보드 알파인은 말 그대로 예선을 통과한 16명의 선수가 토너먼트 형식으로 스피드를 겨루는 일대일 맞대결을 벌여 우승자를 정하는 종목이다. 62명이 출전한 예선을 2위로 통과한 이상호는 16강에서 미할 노바치크(폴란드)를 0.29초 차로 제치고 8강에 안착했다. 준준결승에서 국가대표 동료 김상겸(32·하이원), 4강에서 미르코 펠리체티(이탈리아)가 완주에 실패하며 가볍게 결승에 오른 이상호는 결승에서 바우바이스터를 만났다. 2019년 세계선수권 평행 회전과 평행 대회전에서 동메달을 따냈고, 2017년부터 2019년까지 해마다 월드컵에서 한 번씩 우승도 차지했던 만만치 않은 강자다. 이런 바우마이스터를 상대로 초반 출발에서 살짝 뒤로 처져 한때 0.45초까지 차이가 벌어졌지만 후반 뒷심을 발휘해 마지막 5개 기문을 남기고 역전에 성공했다. 결국, 패색이 짙어진 바우마이스터가 이후 경기를 포기해 이상호의 우승이 확정됐다. 이로써 2019년 12월 이탈리아 대회 은메달 이후 월드컵에서 2년여만에 메달을 따냈다. 이번 우승으로 베이징올림픽에서의 기대감도 키웠다. 지난 2017년 한국 설상 첫 월드컵 은메달로 평창에서 온 국민의 주목 속에 레이스를 펼쳤던 것처럼 내년 베이징올림픽도 한국의 강력한 금메달 후보로 경기에 나설 수 있게 됐다. 이상호는 “개인적으로 월드컵 첫 우승이 너무 기쁘다”면서 “이제 시작인 만큼 끝까지 좋은 컨디션을 유지해 좋은 성적이 꾸준히 나오도록 최선을 다하겠다”고 소감을 밝혔다.

‘꿈의 제전’이라고 불리는 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)의 단골손님을 넘어 상징처럼 느껴지는 구단들이 있다. 스페인 프리메라리가의 강호 FC바르셀로나도 그중 하나다. 우승 5회에 2010년대 이후에는 거의 모든 시즌을 8강 이상 진출해 이런 위상을 얻었다. 그런데 지난 시즌 16강에서 파리 생제르맹(PSG)에게 덜미를 잡히며 무려 14년 만에 8강행에 실패했다. 올여름 세계 축구계를 떠들썩하게 만든 바르셀로나의 위기가 시작되는 서막이었다. 이후 재정악화로 에이스 리오넬 메시가 PSG로 떠나기에 이르렀다. 위기는 더욱 깊어졌고, 이제는 UCL 16강 진출도 못할지 모른다는 불안감이 커졌다. 결국, 불안감이 현실이 됐다. 바르셀로나는 9일 독일 뮌헨의 알리안츠 아레나에서 열린 2021~2022 UCL 조별리그 E조 최종 6차전에서 바이에른 뮌헨(독일)에 0-3으로 완패했다. 이로써 2승1무3패(승점 7)에 그쳐 이날 디나모 키예프(우크라이나)를 2-0으로 제압한 벤피카(승점 8·2승2무2패·포르투갈)에 밀려 조 3위로 UCL 16강이 아닌 유로파리그 토너먼트 플레이오프로 향하게 됐다. 바르셀로나가 이 대회 토너먼트 진출에 실패한 것은 2003~2004시즌 이후 무려 18년 만이다. 초반에는 뮌헨과 공방을 주고받았으나 전반 34분 만에 로베르트 레반도프스키의 크로스에 이은 토마스 뮐러의 문전 헤딩으로 선제골을 헌납했다. 9분 뒤에는 리로이 자네에게 기습적인 중거리슛으로 추가골을 내줬고, 후반 17분 자말 무시알라에게 쐐기골을 허용하며 완전히 무너졌다. 지난달 부진한 친정팀의 소방수로 부임한 레전드 미드필더 출신의 사비 에르난데스 감독은 팀의 UCL 생존이라는 첫 과제를 완수하지 못했다.

포스트시즌 제도가 없는 프로축구는 한 시즌을 마감하는 최종전이 김빠진 경기가 되는 일이 흔하게 일어난다. 우승팀을 비롯한 주요 순위가 확정됐을 경우가 이렇다. 그렇기에 최종전이 끝나는 순간까지 결과를 알 수 없는 시즌을 팬들은 ‘역대급’이라고 부르곤 한다. 그런데 한국프로축구 K리그1은 벌써 3년째 이런 역대급 시즌을 보내고 있다. 2019, 2020년에 이어 2021년에도 최종전을 앞둔 현재까지 우승팀의 향방이 정해지지 않은 것. 오는 5일 파이널라운드 경기가 끝난 뒤에야 올 시즌 챔피언이 누가 될지 알 수 있다. 또 한 번의 역대급 우승레이스를 치르고 있는 두 팀은 앞선 시즌들과 동일한 전북 현대와 울산 현대다. 시즌 37경기를 치른 현재 전북이 21승10무6패 승점 73으로 1위를 달리고 있는 가운데, 울산이 20승11무6패 승점 71로 승점 2점 차의 추격전을 펼치고 있다. 일단 전북이 압도적으로 유리한 형세다. 전주월드컵경기장에서 열리는 제주와의 경기에서 승리하면 2017년 이후 초유의 리그 5연패를 달성할 수 있다. 무승부에 그쳐 승점 1만 추가해 울산과 승점 동률이 되더라도 우승 가능성이 크다. K리그는 승점 동률일 경우 득점이 더 많은 팀에 높은 순위를 부여하는데 현재 전북이 69득점으로 62득점의 울산을 7골 차로 앞서 있다. 현실적으로 비기기만 해도 우승이 가능한 상황이다. 최근 경기 흐름도 좋다. 지난달 21일 수원FC에 불의의 일격을 당했지만 28일 대구전 2-0 완승으로 분위기 반전에 성공했다. 특히. 21세기 첫 수비수 최우수선수(MVP)를 노리는 홍정호(32)를 중심으로 한 수비진이 무실점 경기로 다시 컨디션을 끌어올린 것이 반갑다. 올 시즌 최소 실점을 기록 중인 수비진이 제 기량을 발휘하는 가운데 구스타보, 일류첸코 등 전북이 자랑하는 최전방 외국인 투톱이 ‘한 방’을 터뜨려만 준다면 무난한 우승을 기대해 볼 만하다. 반면 울산은 울산 문수월드컵경기장에서 열리는 대구와의 경기를 반드시 잡은 뒤 전북이 제주에 패하기를 기다려야만 한다. 지난달 21일 제주전에서 극적인 3-1 승리로 전북과 승점 동률을 만들고도, 지난 28일 수원전에서 0-0으로 비기며 상승세가 끊긴 것이 너무나 뼈아프다. 그래도, 우승 도전을 포기할 수 없는 것은 2019년의 기억 때문이다. 당시 울산은 포항과의 최종전에서 비기기만 해도 우승을 확정 지을 수 있었지만 예상을 깨고 패하며 전북에 우승 트로피를 넘겨주고 말았다. 이런 일이 이번엔 울산의 역전 우승이라는 반대 양상으로 일어나지 말라는 법은 없다. 무엇보다 이청용(33)의 존재가 있기에 기대를 완전히 접을 수 없다. 2020시즌 긴 유럽 무대 도전을 마치고 합류한 그는 이후 울산의 정신적 지주로 자리 잡아 위기 때마다 선수단을 이끌었다. 그의 리더십은 2년 전 전북에 역전 우승을 내주며 무너졌을 때는 없었던 요소이기에 팬들도 마지막 순간까지 경기를 지켜볼 수밖에 없다.

2009년 12월1일 열린 2009 발롱도르 시상식에서 22세 앳된 청년이 호명됐다. 리오넬 메시(34·파리 생제르맹)다. 발롱도르는 프랑스의 저명한 축구잡지 ‘프랑스풋볼’에서 매년 세계 최고의 선수 한 명을 선정해 발표한다. FC바르셀로나를 그해 스페인 프리메라리가와 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 우승으로 이끈 메시의 수상은 당연했다. 그로부터 10여년 넘게 메시가 같은 자리에 서 있을 것이라 예상한 축구팬들은 많지 않다. 축구의 세계는 정상에 오르는 것보다 지키는 것이 더 힘든 곳이기 때문이다. 하지만 메시는 첫 수상 이후 발롱도르를 무려 다섯 번 더 수상하며 역대 최다 수상자에 이름을 걸었다. 여기에 30일 프랑스 파리에서 열린 2021년 시상식에서 남자선수 부문에 이름이 불리며 일곱 번째 트로피까지 손에 쥐었다. 2000년대 첫 수상 이후 2010년대를 넘어 2020년대까지 최고 선수로 뽑힌 것이다. 이날 공개된 각국 기자들로 구성된 기자단 투표 결과에서 메시는 613점을 받아 580점을 받은 로베르트 레반도프스키(33·바이에른 뮌헨)를 큰 점수 차로 제치고 수상의 영예를 안았다. 메시의 수상은 여름 이후 일찌감치 예견됐다. 올해 코파아메리카(남미축구선수권대회)에서 아르헨티나를 우승으로 이끈 덕분이다. 메시는 그동안 프로리그와 UCL에서 수많은 트로피를 들어올렸지만, 아르헨티나 대표팀 유니폼을 입고는 월드컵과 코파아메리카 등 메이저대회에서 번번이 우승 문턱에서 주저앉았다. 펠레, 마라도나 등 20세기를 풍미한 스타들을 넘어서는 업적을 해낸 메시가 이들과 비교해 빛을 잃는 유일한 부분이 바로 메이저 타이틀이 없다는 점이었다. 그러나 끝내 결승에서 개최국 브라질을 꺾고 생애 첫 국가대항전 정상에 올랐다. 득점왕, 도움왕에 최우수선수(MVP) 타이틀까지 거머쥐었다. 단 하나 부족했던 부분을 메운 ‘축구의 신’에게 전 세계 축구팬들이 찬사를 보냈다. 자연스럽게 올해 최고 선수상도 그에게 주어졌다. 일곱 번째 수상으로 라이벌 크리스티아누 호날두(36·포르투갈·5회)와의 격차도 벌렸다. 메시도 기쁨을 감추지 않았다. 시상식에 나선 메시는 “2년 전 수상했을 때엔 그게 마지막인 줄 알았는데, 다시 이 자리에 서게 돼 매우 놀랍다”면서 “코파아메리카 우승이 이번 수상의 ‘열쇠’가 된 것 같다”고 소감을 밝혔다. 투표에서 2위에 그친 레반도프스키에게 영광을 전하기도 했다. 레반도프스키는 지난해 분데스리가에서 41골을 득점하며 게르트 뮐러의 한 시즌 최다골 기록을 갈아치워 유력한 발롱도르 수상 후보로 손꼽혔다. 하지만 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산으로 시상식이 취소되며 첫 수상 기회를 잃었다. 여기에 올 시즌에도 모든 대회를 통틀어 50골 이상 득점하며 최고 활약을 했지만 ‘메이저대회 무관 징크스’를 깬 메시의 상징성에 밀려 또 한 번 기회를 놓쳤다. 이런 레반도프스키를 향해 메시는 “발롱도르를 두고 레반도프스키와 경쟁한 건 대단히 영광스러운 일이었다”면서 “지난해 레반도프스키가 상을 받았어야 했다. 모두 다 동의할 것”이라고 밝혔다.

다음달 개막 예정이었던 2021 동계 유니버시아드가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 바이러스의 새 변이인 오미크론 확산 우려에 전격 취소됐다. 주최 측은 29일(현지시간) 성명을 내고 “팬데믹(전염병의 세계적 대유행)의 매우 변화무쌍한 진행 상황과 여행 제한으로 학생 선수들을 위한 가장 큰 종합 스포츠행사의 개최가 불가능하게 됐다”며 이같이 밝혔다. 그러면서 “그간 대회를 열심히 준비해온 세계 선수들을 환영할 수 없게 돼 안타깝고 매우 아쉽다”고 말했다. 이번 동계 유니버시아드는 50개국 약 1600명의 대학생 선수들이 참가한 가운데 다음달 11∼21일 스위스 루체른에서 열릴 예정이었다. 바이애슬론, 스키(알파인, 크로스컨트리, 프리스타일, 스노보드), 빙상(쇼트트랙, 스피드, 피겨스케이팅), 아이스하키, 컬링 등 5개 종목에 79명 선수단이 참가하는 한국을 비롯한 참가국들 대부분 참가 준비를 마치고 개막을 기다리는 중이었다. 그러나 최근 오미크론이 전 세계적으로 확산할 우려가 커지며 결국 대회가 취소되기에 이르렀다. 스포츠계도 다시 혼란에 빠질 수 밖에 없다. 2020년 코로나19 확산 속에 도쿄올림픽과 유럽축선수권대회(유로2020)가 1년 연기된 뒤 전 세계 대부분의 프로, 아마추어 스포츠 경기가 무관중으로 치러지거나 아예 열리지 못했다. 그러다, 백신의 개발로 1년 뒤인 올해 여름 두 대회가 개최될 수 있었다. 유럽 11개 도시에서 분산개최된 유로2020은 일부 국가에 한해 관중 입장이 허용되기도 했다. 이어 가을 이후 시작된 잉글랜드 프리미어리그(EPL)을 비롯한 유럽축구와 미국프로농구(NBA), 미국프로미식축구(NFL) 등 프로리그의 새 시즌에도 관중입장이 허용되며 스포츠 세계는 점점 정상화되는듯했다. 관중 수익이 사라지며 치명타를 입었던 스포츠팀과 대회 취소 등으로 상금 수익이 사라진 테니스, 골프 등 개인종목 선수들도 한숨을 돌렸다. 그러나 오미크론의 확산 속에 국제 이벤트인 동계유니버시아드가 전격 취소되며 세계 스포츠는 다시 불확실성의 시대로 재진입했다. 오미크론의 전파력과 치명률이 기존 변이들을 능가할 경우 언제든지 다시 무관중, 혹은 경기 중단의 조치가 이어질 가능성은 충분하다. 이미 다수의 스포츠들이 2년간 큰 피해를 입었기에 이는 해당 스포츠에 더 큰 치명타로 이어질 수밖에 없다. 그렇기에 전 세계 스포츠 관계자들과 팬들 모두 어두운 마음으로 새로운 변이의 확산 추이를 지켜보게 된다.