한국인 스타들이 세계무대에서 각광을 받을 때 정작 우리들만 이를 체감하지 못하는 경우가 있다. 그러다 세계적인 매체가 발표하는 순위나 점수 등 객관적 지표를 확인한 뒤에야 친숙했던 그들이 얼마나 대단한 일을 해내고 있는지 깨닫게 된다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 활약 중인 축구스타 손흥민(29·토트넘)을 두고도 이런 일을 종종 겪곤 한다. 국가대표팀 에이스로 오랫동안 뛰어온 데다 매주 TV 등을 통해 유럽 무대 활약도 지켜보기에 오히려 그가 얼마나 세계적 선수인지 종종 잊는다. 이런 손흥민의 뛰어남을 새삼 느끼게 하는 순위가 발표됐다. 미국의 대표적인 스포츠매체 ESPN은 1일 전 세계 축구계를 대상으로 포지션별 선수와 감독 상위 10명의 명단을 선정해 발표했다. 여기서 손흥민은 포워드 부문 6위에 이름을 올렸다. 지난해 7위에서 한 단계 오른 순위다. 1위부터 5위까지는 리오넬 메시(34·파리 생제르맹), 크리스티아누 호날두(36·맨체스터 유나이티드), 킬리안 음바페(23·파리 생제르맹), 무함마드 살라흐(29·리버풀), 네이마르(29·파리 생제르맹)가 자리했다. ‘축구의 신’으로 불리는 메시, 호날두 등 2명 외에 나머지 세 선수도 축구팬들이 세계 최정상으로 손꼽는 선수들이다. 손흥민의 ‘월드클래스급’ 위상을 쉽게 실감할 수 있는 순위표다. ESPN은 손흥민에 대해 “운동량이 탁월하고 수비 가담이나 동료 선수들의 공간 창출 능력이 비교하기 어려울 정도로 높은 수준”이라며 “힘이 넘치는 움직임과 공격라인 전체를 아우르는 활동 반경 역시 뛰어나다”고 평가했다. 또 “한국 대표팀은 거의 손흥민의 ‘원맨 공격’ 수준”이라며 “빠른 판단력에 기반한 골 결정 능력이 매우 좋다”고 덧붙였다. 올해 가장 뛰어난 활약을 펼친 장면으로는 8월 열린 2021∼2022시즌 EPL 개막전에서 맨체스터시티를 상대로 넣은 결승 골이 선정됐다. 손흥민은 이 골을 포함해 올 시즌 EPL 초반 8경기에서 4골을 몰아치며 득점선두 경쟁을 펼치기도 했다. 다만, 지난 10월18일 뉴캐슬과의 리그 8라운드 경기에서의 4호골 이후 리그 득점이 멈췄다. 지난달 5일 피테서와의 유로파 콘퍼런스리그 조별리그 득점을 포함해도 골맛을 본 지 한 달이 넘었다. ‘월드클래스’의 위상을 시즌 내내 지켜가기 위해서는 이제 잠깐 동안 이어진 슬럼프를 털어내야만 한다. 마침 토트넘은 향후 한 달 동안 ‘죽음의 일정’을 치러야만 한다. 3일 브렌트퍼드와의 리그 경기를 시작으로 내년 1월2일 왓퍼드전까지 리그 8경기가 예정돼있고, 그 사이 일정에 콘퍼런스리그와 리그컵 경기도 하나씩 배정돼 있다. 무려 한 달 10경기 강행군이다. 지난달 초 명장 안토니오 콘테 감독이 부임하고도 여전히 지지부진한 토트넘에게는 위기의 겨울이다. 하지만 손흥민에게는 기회이기도 하다. 선수생활 동안 손흥민은 짧은 간격으로 이어지는 강행군에서 유난히 좋은 득점력을 보여왔다. 워낙 몰아치기 득점에 능한 데다가 짧은 간격으로 이어지는 경기들에서 집중력을 유지하는 능력이 뛰어난 덕분이다. 만약 그가 과거 리그 강행군 동안 보여준 활약을 올 시즌에도 이어갈 경우 ‘월드클래스 선수’로서의 위상도 확실히 굳힐 수 있다.

2018 평창동계올림픽 여자 쇼트트랙 2관왕 최민정(23·성남시청)은 코앞으로 다가온 2022 베이징동계올림픽에서도 한국의 가장 강력한 금메달 후보다. 다만, 최근에는 최민정을 두고 많은 우려의 말들이 오갔다. 그를 둘러싸고 내외부에 너무나 많은 악재들이 이어졌던 탓이다. 대표팀이 내홍으로 어수선한 가운데 베이징행 티켓을 따기 위해 지난달 2021~2022 월드컵 시리즈에 나섰지만 불운이 이어졌다. 1차 대회 여자 1500m와 500m 결승에서 연속으로 충돌하며 부상을 당했다. 결국 2차 대회를 불참할 수밖에 없었고 3차 대회도 완벽하지 못한 컨디션으로 경기를 뛰어야만 했다. 올림픽을 앞두고 치러지는 월드컵 시즌에 악재가 이어지니 팬들도 불안에 떨었다. 그래도 최민정은 특유의 포커페이스로 묵묵히 대회에 나섰고 3차 대회 1500m 은메달로 부활의 계기를 만들었다. 이어 나선 4차 대회에서 팬들이 기다렸던 올 시즌 첫 금메달 레이스를 펼쳤다. 최민정은 28일 밤 네덜란드 도르드레흐트에서 열린 2021~2022 국제빙상경기연맹(ISU) 쇼트트랙 월드컵 4차 대회 여자 1000 결승에서 1분28초417의 기록으로 킴 부탱(27·캐나다), 쉬자너 스휠팅(24·네덜란드)을 따돌리고 가장 먼저 결승선을 통과했다. 결승에서 7바퀴를 남기고 5명 중 네 번째로 달리던 최민정은 6바퀴를 남기고 아웃코스를 공략해 단숨에 선두로 올라섰다. 3바퀴를 남기고는 부탱에게 잠시 선두를 내줬으나 마지막 바퀴에서 다시 인코스로 파고들어 1위를 차지했다. 이로써 최민정은 올 시즌 1∼4차 월드컵에서 첫 개인전 금메달을 따냈다. 무엇보다 그가 주춤한 사이 기세를 올렸던 스휠팅을 제친 것이 의미심장하다. 스휠팅은 1~3차 월드컵 개인전 9종목에서 5개의 금메달을 따내며 베이징 동계올림픽의 강력한 금메달 후보로 떠올랐다. 일주일 전 홈그라운드인 네덜란드에서 열린 3차 대회에서는 개인종목 3개 금메달을 모두 독차지하기도 했다. 그러나 컨디션을 회복한 최민정에게 4차 대회에서 끝내 무너지고 말았다. 여자대표팀은 하루 전 열린 1500m에서도 이유빈(20·연세대)이 코트니 사로(21·캐나다)와 스휠팅을 제치고 금메달을 따낸 바 있다. 이유빈도 1차 대회 1500m에 이어 또 하나의 금메달로 베이징 올림픽에서 한국의 또 하나의 에이스로 떠올랐다. 대표팀 쌍두마차가 갖춰지면서 쇼트트랙 대표팀을 둘러싼 팬들의 한숨도 잦아들게 됐다.

킬리안 음바페(23)는 리오넬 메시(34·파리 생제르맹), 크리스티아누 호날두(36·맨체스터 유나이티드)의 뒤를 이어 차세대 ‘축구의 신’을 노리는 1순위 후보다. 20대 초반 나이임에도 이미 수많은 증명도 해냈다. AS모나코와 파리 생제르맹 소속으로 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)에서 우승 문턱까지 갔었고 2018 러시아월드컵에서 프랑스 대표팀 일원으로 정상에도 섰다. 하지만 역시 선수가 가장 빛나려면 에이스로 팀을 세계정상에 올려야 한다. 10대 후반 참가했던 지난 월드컵 우승에서 음바페의 위상은 에이스보다는 앙투안 그리에즈만(30·AT 마드리드), 폴 포그바(28·맨체스터 유나이티드) 등 스타급 선배들을 돕는 조력자에 가까웠다. 20대가 돼 기량을 한창 성장시킨 이번 월드컵은 마침내 온전한 에이스로 대회에 나설 것으로 전망된다. 여기서 또 한번 우승을 차지한다면 노쇠화가 시작된 메시, 호날두를 제치고 세계 최고 선수로 올라설 수 있다. 마침 프랑스가 최근 월드컵 본선 진출도 확정했다. 지난 14일 카자흐스탄과의 유럽지역 예선 7차전에서 8-0 대승을 거두고 본선 직행 티켓이 주어지는 조 1위 자리를 조기 확정한 것. 여세를 몰아 17일 핀란드 헬싱키 올림픽 스타디움에서 열린 핀란드와의 8차전에서도 2-0으로 승리를 추가했다. 앞선 카자흐스탄전에서 무려 4골을 폭발한 음바페가 이날도 1골 1도움의 대활약을 펼쳤다. 0-0으로 팽팽하던 후반 21분 절묘한 패스로 카림 벤제마(34·레알 마드리드)의 선제골을 돕더니 후반 31분에는 직접 득점을 만들어냈다. 측면에서 공을 받은 뒤 특유의 폭발적 스피드로 상대 수비수들을 벗겨 내고 오른발 감아차기 슛으로 골문을 갈랐다. 음바페는 지난달 열린 유럽축구연맹 네이션스리그(UNL) 준결승과 결승에서도 벨기에와 스페인을 상대로 연속 득점을 만들어내며 프랑스의 우승을 이끈바 있다. 이번 월드컵 예선까지 포함하면 A매치 4경기 연속골로 월드컵 본선 1년 전부터 일찌감치 득점포를 뜨겁게 달구고 있는 중이다. 이런 음바페가 남은 1년여 동안 뜨거움을 그대로 이어가 내년 월드컵에서 ‘축구의 신’으로 올라설지 축구팬들이 벌써부터 기대하고 있다.

이탈리아 축구대표팀은 최근 세계 축구계에서 가장 화제가 됐던 팀이다. 지난 2018년 9월 이후 3년이 넘도록 단 한번도 패배하지 않은 덕분이다. 이 무패행진이 37경기에 이르러 브라질·스페인을 제치고 세계 최장 기록을 세웠다. 이 과정에서 지난 7월 유로 2020 정상에도 올랐다. 지지 않는 팀이니 우승은 당연했다. 물론 이런 무패행진이 영원히 계속될 수는 없다. 지난 10월 유럽축구연맹 네이션스리그(UNL) 준결승에서 스페인에 패하며 첫 패배를 당했다. 문제는 이후부터다. 좋았던 기세가 끊긴 팀들이 종종 커다란 곤경에 처하곤 하기 때문이다. 결국, 실제로 위기에 빠졌다. 이탈리아는 16일 영국 벨파스트에서 열린 2022 카타르 월드컵 유럽 지역예선 C조 8차전에서 북아일랜드와 0-0으로 비겼다. 볼 점유율이 67%에 달했고, 슈팅 숫자에서도 13개로 4개의 북아일랜드에 크게 앞섰지만 득점에 실패하며 무승부로 경기를 마쳤다. 이로써 승점 1만을 추가해 4승 4무 승점 16으로 같은 불가리아를 4-0으로 꺾은 스위스(5승 3무·승점 18)에 조 1위 자리를 내줬다. 유럽축구연맹(UEFA) 소속 국가들이 10개 조로 나뉘어 진행되는 유럽 지역예선은 각 조 1위가 월드컵 본선에 직행하고, 각 조 2위 10개팀과 UNL을 통해 올라온 2개팀이 플레이오프를 치른다. 이 플레이오프에 걸린 티켓수는 고작 3개다. 게다가 싸워야할 팀들도 쟁쟁하다. 하루 전 세르비아에 1-2로 패해 조 1위 자리를 빼앗기고 플레이오프로 떨어진 크리스티아누 호날두의 포르투갈을 비롯해 북유럽의 강자 스웨덴, 동유럽의 다크호스 폴란드, 러시아 등 승리를 장담할 수 없는 팀들뿐이다. 플레이오프로 떨어진 국가들은 26일 예정된 추첨을 통해 4개국씩 묶어 3개 조로 나뉜 뒤 각 조가 준결승과 결승을 토너먼트로 치른다. 이 과정을 모두 거쳐야 카타르행 티켓을 손에 쥘 수 있다. 조추첨 결과에 따라 익숙한 유럽축구 강호가 월드컵으로 향하지 못할 수도 있다. 이탈리아도 마찬가지다. 불과 3개월여 전까지만 해도 무패의 기세를 올리던 유럽챔피언이 열흘 뒤 열릴 플레이오프 추첨에 촉각을 곤두세우는 신세가 됐다.

KT 위즈의 소형준(20)은 2020시즌 순수 고졸신인으로 신인왕을 따낸 한국프로야구 KBO리그의 가장 촉망받는 젊은 투수 중 한명이다. 지난해 두산과의 플레이오프에 나서 놀라운 호투를 펼치는 담대함을 보여주기도 했다. 하지만, 한국시리즈 무대는 경기의 무게가 또 달랐다. 15일 서울 고척스카이돔에서 열린 두산 베어스와의 한국시리즈 2차전에 나선 그의 얼굴은 평소와 달리 긴장감이 내비쳤다. 제구도 흔들려 첫 두 타자에게 연속 볼넷을 내주며 무사 1, 2루 위기를 허용했다. 여기에 이어 나온 페르난데스에게도 안타성 타구를 맞았다. 이때 KT의 2루수 박경수(37)가 몸을 날려 빨랫줄 타구를 잡아내는 놀라운 호수비로 병살타를 만들어냈다. 그는 프로 17년차의 베테랑임에도 한국시리즈는 올해가 첫 경험인 선수다. 그만큼 우승이 절실했고, 이 절실함으로 위기에 빠진 동생을 구해냈다. 1회말에는 또 한명의 베테랑 황재균(34)이 활약했다. 그 역시 14년의 프로 경력만에 올 시즌 처음으로 한국시리즈에 나섰고 절실함이 만들어낸 집중력으로 선발로 나선 두산 토종 에이스 최원준을 공략해 솔로 홈런을 때려내며 기선을 제압했다. 황재균은 3회초 1사 1루에서 호수비로 소형준에게 병살타를 만들어주기도 했다. 처음으로 한국시리즈의 시간을 보내고 있는 베테랑들이 만든 이 초반의 좋은 흐름이 KT의 승리로 연결됐다. 이날 KT는 두산을 6-1로 제압하고 1차전에 이어 한국시리즈 2연승을 해냈다. 역대 한국시리즈에서 첫 두 경기를 모두 잡아낸 팀은 19개로 이중 17차례 우승컵을 들었다. 우승 확률이 89.5%에 달한다. 경기 초반 매 이닝마다 주자를 내보내며 불안한 모습을 보였던 소형준은 이날의 영웅이 됐다. 6이닝을 3피안타 무실점으로 버텨낸 덕분이다. 제구 불안 속에 4사구가 5개나 됐지만 박경수, 황재균을 중심으로 한 수비가 탄탄히 뒤를 지켰고, 4회 이후로는 소형준도 안정감을 찾아 두산 타선을 자신의 힘으로 공략해냈다. 여기에 황재균의 선제 홈런으로 앞서가던 KT가 5회말 5점을 한꺼번에 따내며 승부의 흐름을 완벽하게 자신들의 것으로 가져왔다. 경기 초반 소형준의 호투를 든든하게 뒷받침했던 박경수와 황재균이 이번에도 중요한 역할을 해냈다. 5회말 선두타자로 나서 안타로 출루한 뒤 심우준의 내야 안타로 2루까지 진출한 박경수는 이어진 조용호의 짧은 안타 때 과감하게 홈으로 내달려 소중한 추가점을 뽑아냈다. 이어 타석에 나온 황재균은 착실한 희생번트로 1사 2, 3루로 기회를 이어줬다. 연속된 위기에 선발로 나선 두산 토종 에이스 최원준이 무너졌다. 강백호의 고의 사구에 이어 유한준의 몸맞는 볼, 호잉의 볼넷으로 연속으로 밀어내기 실점을 내준 뒤 최원준은 마운드에서 내려왔다. 이어 타석에 나선 장성우가 두산의 바뀐 투수 홍건희를 상대로 2타점 2루타를 때려내 사실상 승부를 결정지었다. 두산의 페르난데스가 8회초 KT 불펜투수 조현우를 공략해 한점을 따냈지만 승부의 흐름을 바꾸기에는 너무 늦었고, 결국 KT가 2연승으로 창단 첫 우승을 향해 내달렸다.

기대가 크면 실망도 큰 법이다. 그렇기에 한국 축구팬들은 최근 2022 카타르월드컵 예선 과정에서 많은 실망감을 느끼곤 했다. 선수들이 유럽 빅리그와 K리그 등에서 최고 컨디션으로 맹활약하고 있음에도 정작 대표팀에서는 이에 걸맞은 경기력을 보이지 못했던 탓이다. 대표팀 조타수인 파울루 벤투 감독에 대한 실망감을 표시하는 팬들도 조금씩 생겨났다. 다행스럽게도 지난달 시리아, 이란과의 카타르월드컵 아시아지역 최종예선 3, 4차전을 기점으로 대표팀 경기력이 살아났다. 여기에 지난 11일 열린 아랍에미리트(UAE)와의 5차전은 많은 축구팬들이 만족감을 표시했다. 당시 경기에서 대표팀은 자신감 넘치는 전방압박과 전진패스 등으로 UAE를 시종 압도했다. 정부의 ‘위드 코로나’ 선언 속에 2년여 만에 선수들과 만난 3만여 관중이 후련한 90분을 만끽했다. 단, 한 가지 아쉬운 점이 있었다면 골이다. 이날 대표팀은 필드골을 만들지 못한 채 황희찬(25·울버햄프턴)의 페널티킥으로 1-0으로 승리했다. 다만, 좋은 기회는 수차례 만들어냈다. 손흥민(29·토트넘)이 두 차례, 조규성(23·김천 상무)이 골대를 맞힌 것을 포함해 조금의 ‘운’만 따랐다면 득점이 완성됐을 정도로 완벽한 찬스도 여러 번 있었다. 이런 대표팀이 앞선 경기의 결과가 단순한 ‘불운’에 의한 것임을 보여주기 위해 나선다. 17일 0시 이라크와 월드컵 아시아지역 최종예선 6차전 원정경기를 치른다. 이라크 지역 정세불안으로 경기는 중립 지역인 카타르 도하의 타니 빈 자심 경기장에서 열린다. 이라크는 현재 4무1패로 승점 4로 단 1승도 거두지 못한 채 조 4위에 처져 있다. 성적만으로는 5경기 3승2무로 2위를 달리는 한국에 비견할 상대가 아니다. 하지만 한국 선수들에게는 부담스러운 팀이다. 이라크를 이끌고 있는 딕 아드보카트 감독의 존재 때문이다. 2006년 월드컵 본선에서 한국을 이끈 바 있는 그는 지난 1차전에서 ‘지한파’ 지도자의 강점을 여실히 드러냈다. 한국 선수들의 성향을 고려한 듯한 적절한 타이밍의 중원 압박으로 공격진으로 향하는 공의 흐름을 끊은 것. 결국 한국은 공격진이 제대로 된 패스 공급을 받지 못한 채 무딘 공격만 계속해 끝내 경기를 0-0으로 마쳤다. 홈에서 펼쳐진 이 무기력한 경기가 벤투호 위기의 시초가 됐다. 다시 펼쳐지는 맞대결에서도 이라크는 한국의 빌드업을 중원에서부터 강하게 압박해 올 것으로 전망된다. 한국이 UAE전의 좋은 분위기를 이어가기 위해서는 이를 반드시 뚫어내야만 한다. 희망적인 것은 ‘벤투호의 황태자’로 불리는 후방 플레이메이커 황인범(25·루빈 카잔)이 최고조의 컨디션을 보여주고 있다는 점이다. 장기 부상으로 2차 예선 상당 경기를 뛰지 못했던 그는 지난 3차 예선 이라크전에 나섰지만 이렇다 할 위력을 보여주지 못했다. 그러나 지난달 시리아전부터 위력이 살아나더니 UAE전에서는 한국 공격의 기점으로 대활약을 해냈다. 황인범의 부활 시점이 정확히 한국이 살아난 때와 겹친다. 손흥민, 황희찬이 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 보여준 절정의 공격력을 살려줄 황인범의 존재가 있기에 이번에는 앞선 첫 맞대결과는 다른 양상과 결과를 기대해볼 만하다.

2022 베이징동계올림픽은 ‘피겨여왕’ 김연아 은퇴 이후 식었던 피겨스케이팅 종목을 향한 기대감이 다시 살아나는 대회다. 그를 보며 꿈을 키워온 ‘김연아 키드’들이 마침내 성인 무대에서 기량을 겨룰 정도로 성장한 덕분이다. 특히, 오랫동안 국내 피겨팬들에게 ‘특급 유망주’로 각광받아온 차준환(20·고려대)과 유영(17·수리고)이 최근 1∼2년 사이 국제대회에서 좋은 모습을 보여주며 각각 남녀 싱글의 간판으로 올라섰다. 이 두 선수가 2021~2022 국제빙상경기연맹(ISU) 피겨스케이팅 시니어 그랑프리 4차 대회 NHK트로피에서 나란히 메달을 따냈다. 유영은 13일 일본 도쿄 요요기 국립경기장에서 열린 여자 싱글 프리스케이팅에서 135.52점을 받았다. 쇼트프로그램에서 68.08점을 받아 3위에 올랐던 그는 최종 총점 203.60점으로 3위 자리를 지키며 동메달을 획득했다. 그는 지난달 미국 라스베이거스에서 열린 그랑프리 1차 대회에서도 동메달을 따낸 바 있다. 이로써 한국 여자 선수로는 김연아 이후 12년 만에 시니어 그랑프리 출전 두 대회 연속 메달을 따낸 선수가 됐다. 여자 싱글 1위는 223.34점을 받은 사카모토 가오리(21·일본)가 차지했고, 가와베 마나(17·일본)가 205.44점으로 2위에 올랐다. 여기에 같은 날 남자 싱글 프리스케이팅에 나선 차준환도 163.68점을 받았다. 차준환도 앞선 쇼트프로그램에서 3위에 오르며 메달 기대감을 키운 바 있다. 결국, 총점 259.60점으로 우노 쇼마(24·일본·290.15점), 빈센트 저우(21·미국·260.69점)에 이어 3위를 차지했다. 2018~2019시즌 시니어 그랑프리 3차 대회 이후 3년 만의 메달 획득이다. 두 선수의 동시 동메달 획득으로 이날은 한국 피겨 역사에 특별한 날로도 기록됐다. 한국 남녀 선수가 같은 날 시니어 그랑프리 메달을 획득한 것은 이번이 처음이기 때문이다. 코로나19 여파 속 국제대회 참가는 물론 해외 훈련조차 어려워 국내에서 외롭게 ‘독학’을 해왔지만 성장세를 잃지 않고 나란히 세계 수준의 선수로 올라서는 데에 성공했다. 특히, 유영과 차준환 모두 이날 1점 내외의 간발의 차로 은메달을 놓쳐 점프 성공률 등 아쉬운 부분을 보완할 경우 더 좋은 성적도 기대해볼 수 있다.

프로테니스는 정확히 최근 1년간의 성적을 기반으로 세계랭킹을 산정한다. 그러다보니, 한 해를 끝마치는 시점에서 랭킹은 특별한 의미를 지닌다. 해당 연도에 가장 뛰어난 성적을 거둔 선수가 자연스럽게 연말 세계랭킹 1위에 오르기 때문이다. 여타 스포츠처럼 투표 등을 하지 않고도 자연스럽게 최고 선수가 결정되는 셈이다. 노바크 조코비치(34·세르비아·세계랭킹 1위)가 남자 프로테니스에서 연말 세계랭킹 1위 자리에 가장 많이 올라선 선수로 기록됐다. 7일 프랑스 파리에서 열린 남자프로테니스(ATP) 투어 파리 마스터스 남자 단식 준결승에서 후베르트 후르카치(24·폴란드·10위)를 2-1(3-6 6-0 7-6<7-5>)로 제압한 데 따른 것이다. 이로써 준결승까지 따낸 랭킹 포인트만으로도 다닐 메드베데프(25·러시아·2위)와의 결승전 승리 여부에 관계없이 올 시즌 연말 랭킹 1위 자리를 확정했다. 그는 2011년과 2012년, 2014년, 2015년, 2018년에 이어 지난해 말 랭킹 1위에 오르며 피트 샘프러스(은퇴·미국·6회)와 함께 이 부문 공동 1위에 오른 바 있다. 자신과 함께 남자 테니스 ‘빅3’를 형성했던 로저 페더러(40·스위스), 라파엘 나달(35·스페인·5위)을 2위로 따돌렸다. 여기에 올 시즌도 호주오픈, 프랑스오픈, 윔블던 등 무려 3개 메이저타이틀을 따내는 활약 속에 또 한번 1위를 만들어내며 이 부문 역대 최고로 올라섰다. 조코비치는 올해 3월에는 페더러가 보유하고 있던 통산 최장기간 세계 1위 기록 310주를 뛰어넘어 현재 348주간 1위를 유지하는 등 올해 세계 랭킹 관련 기록을 2개나 갈아치웠다. 1987년생인 조코비치는 자신이 보유한 역대 최고령 연말 세계 1위 기록도 1년 늘렸다.

프로테니스는 정확히 최근 1년간의 성적을 기반으로 세계랭킹을 산정한다. 그러다보니, 한해를 끝마치는 시점에서의 랭킹이 특별한 의미를 지닌다. 해당 연도에 가장 뛰어난 성적을 거둔 선수가 자연스럽게 연말 세계랭킹 1위에 오르기 때문이다. 여타 스포츠처럼 투표 등을 하지 않고도 자연스럽게 최고 선수가 결정되는 셈이다. 노바크 조코비치(34·세르비아·세계랭킹 1위)가 남자 프로테니스에서 연말 세계랭킹 1위 자리에 가장 많이 올라선 선수로 기록됐다. 7일 프랑스 파리에서 열린 남자프로테니스(ATP) 투어 파리 마스터스 남자 단식 준결승에서 후베르트 후르카치(24·폴란드·10위)를 2-1(3-6 6-0 7-6<7-5>)로 제압한 데 따른 것이다. 이로써 준결승까지 따낸 랭킹 포인트만으로도 다닐 메드베데프(25·러시아·2위)와의 결승전 승리 여부에 관계없이 올 시즌 연말 랭킹 1위 자리를 확정했다. 그는 2011년과 2012년, 2014년, 2015년, 2018년에 이어 지난해 연말 랭킹 1위에 오르며 피트 샘프러스(은퇴·미국·6회)와 함께 이 부문 공동 1위에 오른바 있다. 자신과 함께 남자 테니스 ‘빅3’를 형성했던 로저 페더러(40·스위스), 라파엘 나달(35·스페인·5위)은 2위로 따돌렸다. 여기에 올 시즌도 호주오픈, 프랑스오픈, 윔블던 등 무려 3개의 메이저타이틀을 따내는 활약 속에 또 한번 1위를 만들어내며 이 부문 역대 최고로 올라섰다. 조코비치는 올해 3월에는 페더러가 보유하고 있던 통산 최장기간 세계 1위 기록 310주를 뛰어넘어 현재 348주간 1위를 유지하는 등 올해 세계 랭킹 관련 기록을 2개나 갈아치웠다. 1987년생인 조코비치는 자신이 보유하고 있던 역대 최고령 연말 세계 1위 기록도 1년 늘려놨다.

프로축구 K리그는 국내 여타 프로종목과 달리 포스트시즌을 치르지 않고 리그 성적으로만 우승팀을 정해 결승전이나 챔피언결정전이 없다. 그러나 최근 2년간 늦가을만 되면 축구팬들이 마치 한국시리즈를 앞둔 야구팬들처럼 들썩거렸다. 리그 양강 전북 현대와 울산 현대의 파이널라운드 격돌이 결승전과 같았기 때문이다. 리그의 한 경기가 결승전처럼 보이려면 여러 조건이 맞아야 한다. 맞대결이 우승 경쟁에 결정적 영향을 미칠 정도로 두 팀 성적이 비슷해야 하고, 결과를 예상치 못할 만큼 전력도 비등해야만 한다. 지난 2019, 2020시즌은 이 조건에 완벽히 들어맞아 모든 축구팬의 이목이 쏠렸다. 이런 ‘사실상의 결승전’이 올해도 펼쳐진다. 전북과 울산이 6일 전북 전주월드컵경기장에서 파이널라운드 일전을 치른다. 올해도 결승전의 조건은 만들어졌다. 34라운드까지 두 팀의 성적이 19승10무5패 승점 67로 동일하다. 다득점에서 전북(62골)이 울산(57골)에 앞서 1위에 올랐을 뿐이다. 이날 이기는 팀은 승점 3점 차 선두로 나서게 된다. 이 경기를 제외한 남은 파이널라운드가 3경기뿐이라 이 차이는 우승 레이스에 결정적 역할을 할 수밖에 없다. 일단 전북이 심리적 우위를 점하고 있다. 다득점뿐 아니라 최소실점에서도 울산에 앞선 데다 지난달 31일 수원 삼성전 4-0 대승으로 팀 분위기도 상승세다. 무엇보다 강점으로 꼽히는 외국인 공격 라인의 컨디션이 좋다. 구스타보가 후반기 내내 기세를 이어가고 있고, 한동안 골이 없었던 일류첸코도 수원전에서 멀티골을 터뜨렸다. 이 스트라이커들 바로 아래에는 지난달 장기부상에서 돌아온 쿠니모토가 지원 사격에 나선다. 역시 지난 수원전에서 골을 터뜨리며 발끝을 달궜다. 여기에 발목을 다쳐 시즌 아웃된 최영준을 제외하면 미드필더와 수비진도 부상자가 없어 최상의 상태로 경기에 나설 수 있다. 반면, 울산은 심리적 충격에서 벗어나는 것이 급선무다. 리그뿐 아니라 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL), 대한축구협회(FA)컵 등 ‘트레블’을 노렸지만 지난달 ACL과 FA컵 4강에서 나란히 탈락하며 꿈이 물거품이 됐다. 이런 허탈함이 리그에도 영향을 미친 듯 ACL 탈락 직후 치른 성남전에서 1-2로 패했고, FA컵 좌절 후 나선 수원FC와의 경기도 3-2로 가까스로 승리했다. 팀의 핵심 선수 일부가 부상에 신음하고 있는 것도 악재다. 수비의 기둥인 주전 센터백 불투이스가 시즌 아웃됐고, 공격수 이동준도 햄스트링 부상에서 완벽하게 회복하지 못했다. 그래도, 울산이 희망을 가질 수 있는 부분은 앞선 두 시즌과 달리 올해는 ACL 8강전과 리그 등 네 번의 맞대결 성적에서 2승2무로 전북을 크게 앞섰다는 점이다. 특히, 팀의 정신적 리더 이청용을 비롯해 바코, 윤빛가람, 원두재, 신형민 등 미드필더 라인이 이들 경기에서 전북을 압도했다. 공수에서의 부상 누수에 비해 강점인 미드필더진은 건재해 전북과 대등한 경기를 기대해볼 만하다.