야구와 유럽축구 등에 밀려 인기가 지지부진했던 한국프로축구 K리그는 2010년대 후반 들어 훌쩍 나아진 경기력으로 팬들의 눈길을 사로잡는 데에 성공했다. 특히 최근 2시즌 동안 전북 현대와 울산 현대가 펼친 ‘예측불허’의 우승 경쟁이 인기 상승을 부채질했다. 결국, 2019시즌과 2020시즌 모두 시즌 최종일이 돼서야 우승팀이 결정됐다. 다만, 2021시즌은 지난해보다는 혼전이 덜할 것 같아 보였다. 지난 6일 열린 리그 1, 2위의 맞대결에서 전북이 후반 추가시간 터진 극장골로 울산을 3-2로 꺾은 덕분이다. 이 경기 전까지 67로 승점 동률이었지만 전북은 이 승리로 승점 70이 돼 3점 차로 달아났다. 남은 리그 잔여 3경기에서 예상치 못했던 상대에게 덜미를 잡히지 않는 한 우승은 전북의 것으로 보였다. 심지어 조기 우승 확정도 가능했다. 그러나 ‘예측불허’의 K리그는 이를 허락지 않았다. 전북이 울산전 승리 뒤 나선 21일 수원FC와의 2021 K리그1 파이널라운드 경기에서 난타전 끝에 2-3으로 패한 반면, 울산은 제주에게 3-1로 극적인 승리를 거뒀기 때문이다. 결국, 한 라운드 만에 70으로 양팀의 승점이 다시 같아졌다. 이로써 K리그1 우승의 주인공은 앞선 2시즌과 마찬가지로 다음달 5일 최종전이 끝날 때까지 기다려봐야만 알 수 있게 됐다. 전북은 수원월드컵 경기장에서 열린 이날 경기에서 초반부터 두 골을 내주며 어렵게 경기를 풀어갔다. 전반 19분 무릴로와 라스의 콤비플레이를 전북 수비수 김진수가 막는 과정에서 페널티킥을 내줘 이를 이영재가 성공시켰다. 이어 전반 29분 무릴로의 절묘한 로빙패스를 받은 라스가 폭발적인 질주로 공을 몰고 골을 넣었다. 라스의 시즌 18번째 득점이었다. 지난 시즌 전북 소속이었다 적응하지 못하며 나란히 수원FC로 이적한 두 외국인 선수가 친정팀에 비수를 꽂았다. 다만, 전북도 쉽게 물러나지 않았다. 후반 31분 교체 투입된 문선민이 수비 실수를 틈타 만회골을 터뜨렸고, 후반 36분 구스타보가 페널티킥으로 동점까지 이뤄내며 역전 흐름을 만들어냈다. 이때 수원FC가 후반 43분 역습상황에서 정재용의 결승골로 다시 달아났다. 그리고 전북이 끝내 따라잡지 못했다. 이 패배 소식은 경기 종료 30여분 뒤 울산 문수월드컵경기장에서 제주와 맞붙은 울산 선수들의 투지를 자극했다. 이 영향 속에 후반 9분 스트라이커 오세훈이 윤빛가람의 침투패스를 받아 선제골을 터뜨리며 앞서갔다. 후반 30분 코너킥 상황에서 제주의 제르소에게 동점골을 내주자 승리를 위해 다시 집중력을 끌어올렸다. 끝내, 후반 추가시간 결승골이 나왔다. 선제골을 터뜨렸던 오세훈이 이동준의 크로스를 감각적인 다이빙 헤딩으로 또 한 번 골로 연결했다. 이후 울산은 동점을 위해 파상공세에 나선 제주의 허점을 찔러 역습에 나서 이동경이 쐐기골까지 뽑아냈다.

한국프로축구 K리그1(1부리그)의 강원FC는 지난 4일 2018시즌부터 팀을 이끌어온 김병수 감독을 해임했다. 강원은 김 감독 지휘 아래 특유의 패스 축구로 시민구단의 한계를 극복하며 K리그에 신선한 돌풍을 만들었지만 올 시즌은 힘겨운 강등권 싸움을 하고 있었다. 위기에서 팀을 구할 새로운 지휘자가 필요했다. 이때 후임으로 FC서울에서 리그, 대한축구협회(FA)컵 우승과 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL) 준우승의 성과를 일군 최용수라는 ‘거물’이 언급됐고, 지난 16일 강원의 9대 사령탑으로 공식 선임됐다. 2002년 월드컵 4강을 함께한 이영표 강원 사장의 간곡한 부탁에 최 감독이 화답한 것으로 알려졌다. 이런 최 감독이 18일 강원도 춘천 강원도청에서 취임 기자회견을 갖고 “강원을 명문 구단으로 만들고 싶다”고 선언했다. 기업구단에서 모기업의 풍부한 지원 속에 지도자 생활을 해왔던 최 감독에게는 익숙하지 않은 환경이다. 아무래도 시민구단은 선수 영입과 훈련 등에서 기업구단만큼의 지원을 기대하기 힘들다. 그러나 최 감독은 이런 어려움을 오히려 도전의 기회로 받아들였다. 그는 “나 자신도 온실 속 화초처럼 있고 싶지는 않았다. 힘든 상황에서도 이겨내고 싶었다”면서 “지도자는 포기라는 말을 해선 안 된다. 포기하지 않는 도전정신이 나를 강원으로 오게 만들었다”고 밝혔다. 이런 그의 첫 목표는 K리그1 잔류다. 현재 강원은 12개 팀 중 11위로 남은 2경기 결과에 따라 잔류권인 10위 이상도 올라설 수 있다. 물론 결과가 좋지 못하다면 승강 플레이오프에 나서는 11위, 다이렉트 강등되는 12위로도 떨어질 수 있다. 취임하자마자 팀의 명운이 걸린 경기를 치러야 하는 최 감독은 “시간이 많지는 않다. 2경기가 될지 승강 플레이오프 포함 4경기가 될지 모르지만 우리 선수들이 간절함을 가졌으면 좋겠다”면서 “남은 리그 경기 상대들인 서울과 광주가 좋은 흐름을 타고 있지만 쉽게 지지 않겠다”고 선언했다. 공교롭게도 데뷔전이 오는 28일 서울 잠실 올림픽경기장에서 열리는 친정팀 서울과 경기다. 이에 최 감독은 “서울은 내게 뿌리 같은 팀이지만 스포츠 세계는 도전의 연속이다. 내가 먼저 절박함을 갖고 접근할 것”이라면서 “쉽게 물러서고 싶지는 않다”고 승리 의지를 내비쳤다.

킬리안 음바페(23)는 리오넬 메시(34·파리 생제르맹), 크리스티아누 호날두(36·맨체스터 유나이티드)의 뒤를 이어 차세대 ‘축구의 신’을 노리는 1순위 후보다. 20대 초반 나이임에도 이미 수많은 증명도 해냈다. AS모나코와 파리 생제르맹 소속으로 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)에서 우승 문턱까지 갔었고, 2018 러시아월드컵에서 프랑스 대표팀 일원으로 정상에도 섰다. 하지만 역시 선수가 가장 빛나려면 에이스로 팀을 세계정상에 올려야 한다. 10대 후반 참가했던 지난 월드컵 우승에서 음바페의 위상은 에이스보다는 앙투안 그리에즈만(30·AT 마드리드), 폴 포그바(28·맨체스터 유나이티드) 등 스타급 선배들을 돕는 조력자에 가까웠다. 20대가 돼 기량을 한창 성장시킨 이번 월드컵은 마침내 온전한 에이스로 대회에 나설 것으로 전망된다. 여기서 또 한번 우승을 차지한다면 노쇠화가 시작된 메시, 호날두를 제치고 세계 최고 선수로 올라설 수 있다. 마침 프랑스가 최근 월드컵 본선 진출도 확정했다. 지난 14일 카자흐스탄과의 유럽지역 예선 7차전에서 8-0 대승을 거두고 본선 직행 티켓이 주어지는 조 1위 자리를 조기 확정한 것. 여세를 몰아 17일 핀란드 헬싱키 올림픽 스타디움에서 열린 핀란드와의 8차전에서도 2-0으로 승리를 추가했다. 앞선 카자흐스탄전에서 무려 4골을 폭발한 음바페가 이날도 1골 1도움의 대활약을 펼쳤다. 0-0으로 팽팽하던 후반 21분 절묘한 패스로 카림 벤제마(34·레알 마드리드)의 선제골을 돕더니 후반 31분에는 직접 득점을 만들어냈다. 측면에서 공을 받은 뒤 특유의 폭발적 스피드로 상대 수비수들을 벗겨 내고 오른발 감아차기 슛으로 골문을 갈랐다. 음바페는 지난달 열린 유럽축구연맹 네이션스리그(UNL) 준결승과 결승에서도 각각 벨기에와 스페인을 상대로 연속 득점을 만들어내며 프랑스의 우승을 이끌었다. 이번 월드컵 예선까지 포함하면 A매치 4경기 연속골로 월드컵 본선 1년 전부터 일찌감치 득점포를 뜨겁게 달구고 있는 중이다. 이런 음바페가 남은 1년여 동안 뜨거움을 그대로 이어가 내년 월드컵에서 ‘축구의 신’으로 올라설지 축구팬들은 벌써부터 기대하고 있다.

8일 영국 리버풀 구디슨파크에서 열린 토트넘과 에버턴의 2021~2022 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 11라운드 경기는 영국뿐 아니라 전 세계 축구팬들의 눈길을 끌었다. 이탈리아 세리에A, EPL에서 다수 팀을 리그 우승으로 이끈 안토니오 콘테 감독이 토트넘 지휘봉을 잡고 처음으로 리그 경기에 나섰기 때문이다. 무엇보다 그가 꽉 막힌 토트넘의 공격 맥을 뚫어줄지가 관심이었다. 이 경기 전까지 토트넘은 전임 누누 산투 감독 체제 아래에서 심각한 공격 부진에 빠져 있었다. 10경기에서 팀 에이스 손흥민이 4골을 넣었음에도 전체 득점은 9골에 불과했다. 20개 팀 중 19위의 성적이다. 특히, 최근 리그 경기에서는 아예 유효슈팅조차 만들지 못했다. 지난달 24일 웨스트햄전 후반에 유효슈팅 0개로 틀어막힌 데 이어 31일 맨유전에서는 90분 동안 유효슈팅이 단 한 개도 없었다. 콘테 감독의 공식 데뷔전이기도 했던 지난 5일 피테서와의 유럽축구연맹(UEFA) 컨퍼런스리그 조별리그에서 손흥민의 득점을 포함해 세 골을 터뜨리며 3-2로 승리하긴 했지만, 아무래도 상대가 네덜란드리그 중위권 팀이라 팬들에게 큰 위안이 되지 않았다. 토트넘이 달라졌다는 것을 보여주기 위해서는 리그에서도 이런 공격력이 나와야 했다. 아쉽게도 감독 교체만으로 토트넘의 빈약한 공격력은 단숨에 해소되지 않았다. 이날 양팀은 득점을 만들어내지 못하고 결국 0-0으로 비겼다. 무엇보다 토트넘은 이날도 유효슈팅을 만들지 못했다. 전반에는 5개의 슈팅을 날렸지만 모두 골대를 벗어났다. 후반에는 좀 더 위협적인 공격 상황이 많이 나왔고, 정규시간 종료 2분 전 조바니 로 셀소의 슛이 골대를 강타하기도 했지만 결과적으로 유효슈팅은 기록되지 않았다. 심지어 손흥민은 이날 슈팅 기회조차 잡지 못했다. 후반 26분 오른쪽 측면 돌파 후 시도한 유일한 슈팅도 오프사이드에 걸렸다. 공격파트너 해리 케인도 이렇다 할 기회를 잡지 못했다. 공격수가 슈팅조차 때리지 못했으니 평점도 나쁠 수밖에 없었다. 축구통계전문 '후스코어드닷컴'은 이 경기 뒤 손흥민에게 선발 라인업 11명 중 9번째에 해당하는 평점 6.6점을 부여했다. 다만, 이런 부진을 공격라인의 책임만으로는 돌리기는 힘들다. 콘테 감독은 경기 뒤 “마무리 단계에서 패스 정확도가 높지 못했다”면서 아쉬움을 드러냈다. 중원에서 전달되는 패스의 질이 좋지 못하다 보니 공격수들이 제대로 된 슈팅을 때리지 못했다는 뜻이다. 결국, 토트넘이 꽉 막힌 공격 문제를 해소하기 위해서는 선수단 개편을 포함한 콘테 감독의 대수술이 불가피하게 됐다.

8일 영국 리버풀 구디슨파크에서 열린 토트넘과 에버턴의 2021~2022 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 11라운드 경기는 영국뿐 아니라 전세계 축구팬들의 눈길을 끌었다. 이탈리아 세리에A, EPL에서 다수 팀을 리그 우승으로 이끈 안토니오 콘테 감독이 토트넘 지휘봉을 잡고 처음으로 리그 경기에 나섰기 때문이다. 무엇보다 그가 꽉 막힌 토트넘의 공격의 맥을 풀어낼지가 관심이었다. 이 경기 전까지 토트넘은 전임 누누 산투 감독 체제 아래에서 심각한 공격 부진에 빠져있었다. 10경기에서 에이스 손흥민이 4골을 득점했음에도 팀 전체 득점은 9골에 불과했다. 20개 팀 중 19위의 성적이다. 특히, 최근 리그 경기들에서는 아예 유효슈팅조차 만들지 못했다. 지난달 24일 웨스트햄전 후반에 유효슈팅 0개로 틀어막힌 데 이어 31일 맨유전에서는 90분동안 유효슈팅을 단 한 개도 만들지 못했다. 콘테 감독의 공식 데뷔전이기도 했던 지난 5일 피테서와의 유럽축구연맹(UEFA) 컨퍼런스리그 조별리그에서 손흥민의 득점을 포함해 세 골을 터뜨리며 3-2로 승리하긴 했지만, 아무래도 상대가 네덜란드리그 중위권 팀이라 팬들에게 큰 위안이 되지 않았다. 토트넘이 달라졌다는 것을 보여주기 위해서는 리그에서도 이런 공격력이 나와야 했다. 아쉽게도 감독 교체만으로 토트넘의 빈약한 공격력은 단숨에 해소되지 않았다. 이날 양팀은 득점을 만들어내지 못하고 결국 0-0으로 비겼다. 무엇보다 토트넘은 이날도 유효슈팅을 만들지 못했다. 전반에는 5개의 슈팅을 만들었지만 모두 골대를 벗어났다. 후반에는 좀 더 위협적인 공격 상황이 많이 나왔고, 정규시간 종료 2분전 조바니 로 셀소의 슛이 골대를 강타하기도 했지만 결과적으로 유효슈팅은 기록되지 않았다. 심지어 손흥민은 이날 슈팅기회조차 잡지 못했다. 후반 26분 오른쪽 측면 돌파 후 시도한 유일한 슈팅도 오프사이드에 걸렸다. 공격파트너 해리 케인도 이렇다할 기회를 잡지 못했다. 공격수가 슈팅조차 때리지 못했으니 평점도 나쁠 수밖에 없었다. 축구통계전문 '후스코어드닷컴'은 이날 경기 뒤 손흥민에게 선발 라인업 11명 중 9번째에 해당하는 평점 6.6점을, 함께 삼각편대를 이룬 해리 케인과 루카스 모우라에게는 가장 낮은 6.5점을 부여했다. 다만, 이런 부진을 공격라인의 책임만으로는 돌리기는 힘들다. 콘테 감독은 경기 뒤 “마무리 단계에서 패스 정확도가 높지 못했다”면서 아쉬움을 드러냈다. 중원에서 전달되는 패스의 질이 좋지 못하다보니 공격수들이 제대로 된 슈팅을 때리지 못했다는 뜻이다. 결국, 토트넘이 꽉 막힌 공격 문제를 해소하기 위해서는 선수단 개편을 포함한 콘테 감독의 대수술이 불가피하게 됐다.

지난 7월 열린 2020 유럽축구선수권대회(유로 2020)는 결승까지 진출했음에도 잉글랜드 축구에 좋지 않은 기억으로 남아있다. 영국 런던에서 열린 결승전에서 이탈리아에 승부차기 끝에 진 것 때문이 아니다. 당시 승부차기에 실축한 마커스 래시퍼드, 제이든 산초, 부카요 사카 등 세 명의 흑인 선수에 대해 다수 관중이 인종차별 구호를 외친 탓이다. 가뜩이나 유럽 축구계가 뿌리 깊은 인종차별 문화에 골머리를 앓고 있는 가운데 전 세계가 보고 있는 경기에서 이런 장면이 나왔으니 굴욕일 수밖에 없었다. 게다가 일부 팬들은 이 장면을 사회관계망서비스(SNS)에 게시해 또 한 번 문제가 됐다. 이런 인종차별에 가담하고 해당 장면을 SNS에 게시한 한 남성이 결국 실제 옥살이를 하게 됐다. AFP통신은 4일 “유로 2020 결승에서 승부차기를 실축한 잉글랜드 선수들에게 인종차별적인 구호를 외치고, 이 장면을 18초 분량의 동영상으로 페이스북에 게시한 조너선 베스트라는 50대 남성에게 영국 법원이 징역 10주를 선고했다”고 보도했다. 이 남성은 지인들의 동영상 삭제 요청을 거부했고, 결국 그의 페이스북 친구가 페이스북과 경찰에 신고한 것으로 알려졌다. 이 동영상은 게시된 지 사흘 만에 페이스북 측이 삭제했다. 영국 경찰은 유럽선수권 결승과 관련한 인종차별적인 게시물을 SNS에 올린 11명을 체포한 바 있다. AFP통신은 “데니스 브레넌 판사가 집행유예도 고려했으나 일반인들에게 경각심을 주기 위해 실형을 선고했다”고 전했다.

세계적 축구스타 출신의 미셸 플라티니(사진) 유럽축구연맹(UEFA) 전 회장이 사기 등의 혐의로 법정에 서게 됐다. AFP 등 주요 외신은 스위스 검찰이 FIFA를 속여 200만스위스프랑(약 25억8000만원)을 가로챈 혐의 등으로 플라티니 전 회장을 기소했다고 3일 보도했다. 보도에 따르면 검찰은 FIFA가 플라티니 전 회장에게 돈을 송금하도록 만든 혐의 등으로 블라터 전 회장도 함께 기소했다. 플라티니 전 회장은 2011년 FIFA를 속여 8년 전 블라터 전 회장을 위해 자문업무를 한 대가 명목으로 200만스위스프랑을 받았다. 혐의가 인정되면 두 사람 모두 수년간 실형을 살게 될 가능성이 있다고 영국 BBC는 전망했다.

세계적인 축구스타 크리스티아누 호날두(36)는 올 시즌을 앞두고 친정팀인 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 맨체스터 유나이티드로 복귀하며 감독인 올레 군나르 솔샤르와 재회했다. 그는 18세 때인 2003년 포르투갈의 스포르팅 리스본에서 맨유로 이적하며 팀의 전설적 공격수였던 솔샤르를 만났고, 대선배가 은퇴할 때까지 4년 동안 함께 뛰었다. 이후 무려 14년 만에 동료가 아닌 사제관계로 재회한 것이다. 이런 호날두가 위기에 몰린 옛 동료이자 현재의 스승을 또 한 번 구했다. 맨유는 3일 이탈리아 베르가모의 게비스 스타디움에서 열린 아탈란타와의 2021~2022 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 조별리그 F조 4차전 원정경기에서 2-2로 무승부를 기록했다. 맨유의 두 골을 모두 호날두가 만들어냈다. 전반 12분 아탈란테의 요시프 일리치치에게 선제골을 내줘 0-1로 뒤진 전반 46분 브루누 페르난데스의 패스를 받아 동점골을 터뜨렸다. 이후 아탈란타가 후반 11분 두반 사파타의 골로 다시 앞섰고, 이번엔 후반 정규시간이 끝날 때까지 따라잡지 못하는 듯했다. 그러나 호날두가 후반 46분 끝내 극적인 동점골을 만들어냈다. 메이슨 그린우드가 띄운 공을 페널티 아크 오른쪽에서 오른발 하프 발리 슛으로 마무리했다. 이로써 호날두는 이번 대회 조별리그 4경기에서 모두 득점을 해내며 총 5골을 기록했다. 맨유 선수가 UCL에서 4경기 연속골을 넣은 것은 2003년 4월 뤼트 판 니스텔로이 이후 처음이다. 호날두는 자신이 가진 UCL 최다골 기록도 139골로 늘렸다. 맨유는 소중한 승점 1을 추가해 2승1무1패 승점 7로 조 선두를 지키는 데에 성공했다. 그대로 패했더라면 승점 6으로 이날 영 보이스(스위스)에 승리한 비야레알(스페인)에 밀려 조 2위로 떨어질 수 있었지만 호날두의 극장골로 선두를 지켰다.

K리그1(한국프로축구 1부리그)의 파이널라운드는 정규리그 33라운드를 마친 뒤 상위 6개팀과 하위 6개팀을 나눠 한 번씩 더 맞붙는 제도다. 포스트시즌이 없는 프로축구에 시즌 막판 순위 경쟁의 짜릿함을 더하기 위해 2012년 도입됐다. 다만, 정규리그 성적을 그대로 안고 경기를 치르는지라 팀간 승점차가 촘촘하지 않으면 아무래도 흥미가 덜하게 마련이다. 그런데 최근 2년간 이 파이널라운드가 그야말로 ‘대박’이 났다. 전북 현대와 울산 현대가 한치 앞을 알 수 없는 선수권 경쟁을 펼쳐준 덕분이다. 결국 2019시즌과 2020시즌 모두 시즌 마지막 경기가 돼서야 우승팀이 정해졌다. 당연히 파이널라운드가 펼쳐지는 5주동안 K리그팬들은 두 팀 간의 살얼음판 우승 경쟁을 만끽했다. 이런 짜릿한 파이널라운드가 올해도 계속된다. 전북과 울산이 올해도 어김없이 시즌 내내 선두권 경쟁을 펼치더니 이번에도 1, 2위로 정규시즌 33라운드를 마쳤기 때문이다. 심지어 올해는 두 팀이 나란히 18승10무5패 승점 64의 동일한 전적을 기록했다. 전북이 다득점에서 4골 앞서 1위에 올라 있지만 사실상 두 팀의 차이는 없다고 봐도 좋다. 올 시즌 우승팀도 30일부터 5주간 펼쳐지는 파이널라운드 다섯 경기에서 결정난다. 사실상 동일한 위치에서 파이널라운드 경쟁을 시작하지만 일단 전북이 심리적 우위는 갖고 있다. 정규시즌 순위뿐 아니라 최다득점, 최소실점 등에서도 전북이 모두 1위를 차지한 덕분이다. 각각 14골, 12골을 기록 중인 외국인 스트라이커 콤비 구스타보(27), 일류첸코(31)가 이끄는 공격진은 물론 홍정호(32)가 버티는 수비진도 탄탄하다. 여기에 더욱 자신감에 불태울 수 있는 이유는 최근 2시즌 동안의 우승 경쟁에서 모두 승리했다는 점 때문이다. 전북의 김상식 감독은 28일 온라인으로 진행된 2021 K리그1 파이널라운드 미디어데이에서 “우리 팀이 갖고 있는 우승 DNA는 하루아침에 만들어지는 게 아니다. 2009년부터 트로피를 들어올릴 때마다 조금씩 쌓이는 자신감에서 나온 것”이라면서 “올해도 최선을 다해서 우승으로 가는 길을 열겠다”고 밝혔다. 올 시즌 전북에 새로 합류한 뒤 공수의 완벽한 지휘자로 자리 잡은 미드필더 백승호(24)도 “우리는 위기 때 이를 극복해내는 노하우가 있는 팀이다. 꼭 좋은 결과를 내겠다”고 장담했다. 지난 2시즌 간 파이널라운드 경쟁에서 우승을 내준 울산은 “올해는 다르다”고 다짐한다. 울산은 최전방 공격수에 대한 고민이 있지만, 대신 바코(28)를 필두로 한 화려한 2선 자원들로 이를 메웠다. 현재 부상으로 빠져 있는 측면 공격수 이동준(24)이 복귀하면 울산의 화력은 더욱 강력해진다. 수비 역시 탄탄한 데다 리그 최고 골키퍼 조현우(30)의 존재도 든든하다. 이런 강력한 선수단에 더해 올 시즌 새로 부임한 홍명보 감독의 리더십이 더해져 가을만 되면 약해지는 팀 분위기도 바꿔냈다고 자신한다. 홍 감독은 “매년 가을만 되면 팀이 미끄러졌지만 올해는 그때와 다르다. 선수들도 바뀌었고 팀의 문화도 바뀌었다. 파이널라운드에서 반드시 징크스 극복하겠다”고 밝혔다. 팀의 정신적 지주인 주장 이청용(33)도 “마지막 순간 늘 약해졌던 울산의 이미지를 꼭 바꿔내겠다”고 다짐했다.

한국 여자축구는 지난 4월 중국에 패해 2020 도쿄올림픽 본선 진출이 좌절된 뒤 새로운 목표인 2023 여자월드컵을 위한 담금질을 시작했다. 월드컵을 향한 본격적인 항로의 시작을 앞두고 내년 1월 인도에서 열리는 여자 아시안컵에 나서는 것. 이 대회에서 차기 월드컵 개최국인 호주를 제외한 상위 5위 이내의 성적을 거두면 월드컵 본선 티켓을 얻는다. 이를 위한 마지막 점검의 일환으로 여자축구 최강이자 현재 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위인 미국과 두 번의 평가전도 잡았다. 지난 22일 미국 캔자스주 캔자스시티에서 치러진 1차전은 0-0으로 비기며 희망을 키웠다. 이 경기에서 대표팀은 놀라운 체력으로 줄기차게 경기장을 뛰어다니며 미국을 압박해 무실점 경기를 만들어냈다. 월드컵 도전에 앞서 자신감을 얻은 결과다. 다만, 아쉽게도 27일 미국 미네소타주 세인트 폴의 알리안츠 필드에서 열린 2차전에서 완전히 무너졌다. A매치 통산 134골을 터뜨린 미국 여자축구의 전설 칼리 로이드(39)의 은퇴 경기로 펼쳐진 이날 경기에서 미국 대표팀은 초반부터 강하게 한국을 밀어붙였고, 결국 한국은 0-6으로 대패했다. 경기시작 9분 만에 린지 호런에게 선제골을 내준 뒤 추가골을 내주지 않으며 버텼지만 전반 45분 조소현의 자책골이 나오며 와르르 무너졌다. 결국, 후반에 4골을 더 내줬다. 이번 경기를 통해 아시안컵을 앞두고 해결해야 할 숙제를 확인했다. 무엇보다 이날 완전히 무너진 수비조직력을 다시 다듬는 것이 최우선 과제다. 일단 상대에게 기세를 내주면 분위기를 반전시키지 못하는 모습도 극복해야 한다. 일방적으로 밀리는 경기에서 분위기를 바꿔낼 역습과 세트플레이 등의 전술 확보도 시급해졌다.