2022 카타르월드컵 아시아지역 최종예선에 나선 한국축구대표팀 ‘벤투호’의 행보는 최근 축구팬들에게 만족감을 주고 있다. 첫 시작은 다소 불안했지만 지난달 3, 4차전을 기점으로 경기력이 지속적으로 나아지고 있는 덕분이다. 게다가 앞선 경기에서 다소 부족했던 부분도 다음 경기에서는 개선되고 있다. 한국축구가 발전하고 있다는 이런 확신이 축구팬들의 만족감의 원천이다. 17일 카타르 도하의 타니 빈 자심 스타디움에서 열린 이라크와의 6차전도 축구팬들을 만족시킬 만한 경기였다. 이날 한국은 지난달 3, 4차전과 앞선 11일 아랍에미리트(UAE)와의 5차전과 마찬가지로 주도권을 틀어쥐어 경기를 지배하는 데 완벽히 성공했다. 여기에 이번 경기에서는 그동안 부족했던 골까지 여러 개 생산해냈다. 앞선 5차전까지 경기당 1골에 해당하는 5득점에 그쳤지만 이날만 무려 3골을 뽑아냈다. 결국 3-0으로 완승을 거뒀다. 이번 최종예선에서 한국이 기록한 최다 점수 차 승리다. 이 승리로 한국은 4승2무 승점 14로 이란(승점 16)에 이어 조 2위를 확고히 하며 본선 진출의 9부 능선을 넘어섰다. 조 3위 UAE(승점 6)와의 승점차가 8점에 달해 향후 예정된 네 경기에서 크게 부진하지 않는 한 무난히 상위 2개팀에 주어지는 카타르행 티켓을 손에 쥘 수 있다. 그동안 한국축구대표팀은 중동 원정만 나서면 경기력이 크게 저하되곤 했다. 하지만 이날은 그렇지 않았다. 경기 시작부터 주도권을 쥐고 경기를 끌고 나갔다. 특히 선수들 간의 유기적인 패스워크가 돋보였다. 전반 초반부터 적극적인 공격을 펼친 끝에 전반 33분 마침내 필드골이 터졌다. 손흥민(29·토트넘)이 돌파하며 중앙에서 오른쪽으로 벌려준 패스가 이용(35·전북)의 크로스와 김진수(29·전북)의 패스를 거쳐 이재성(29·마인츠)의 골로 연결됐다. 득점을 해낸 선수가 이재성이라 더 반가웠다. 지난 9월 이라크와의 1차전에서 결정적인 득점 기회를 놓치고, 10월 이란전에서는 실점의 빌미가 된 실수를 범하는 등 대표팀에서 그동안 보였던 다소 아쉬운 모습을 이날 완벽히 털어냈다. 득점 이후로도 이라크를 계속 밀어붙이던 한국은 후반 22분 첫 득점을 해낸 이재성을 빼고 22세의 ‘영건’ 정우영(프라이부르크)을 투입해 공격의 저돌성을 강화했다. 교체 2분 만에 추가골이 나왔다. 손흥민과 정우영의 원투패스에 이은 조규성(23·김천 상무)의 침투가 이라크의 파울로 페널티킥으로 연결됐다. 이 페널티킥을 손흥민이 자신의 A매치 30호골로 연결했다. 이날 경기가 치러진 타니 빈 자심 스타디움이 2011년 아시안컵에서 첫 A매치 득점을 올린 곳이기에 더욱 의미가 깊었다. 손흥민은 이를 의식한 듯 2011년 첫 득점 때와 같은 하트 세리머니를 펼치며 활짝 웃었다. 후반 33분에는 페널티킥 획득에 결정적 역할을 해낸 정우영이 직접 골을 만들어냈다. 손흥민이 돌파로 이라크 수비진을 완전히 붕괴시킨 뒤 황희찬(25·울버햄프턴)에게 패스를 연결했고, 황희찬이 다시 정우영에게 내주며 골이 완성됐다. 한국축구의 미래로 기대받는 선수 중 하나인 정우영은 자신의 두 번째 A매치에서 국가대표로서 첫 골을 기록했다.

2022 카타르월드컵 아시아지역 최종예선에 나선 한국축구대표팀 '벤투호'의 행보는 최근 축구팬들에게 만족감을 주고 있다. 첫 시작은 다소 불안했지만 지난달 3,.4차전을 기점으로 경기력이 지속적으로 나아지고 있는 덕분이다. 게다가, 앞선 경기에서 다소 부족했던 부분도 다음 경기에서는 개선되고 있다. 한국축구가 발전하고 있다는 이런 확신이 축구팬들의 만족감의 원천이었다. 17일 카타르 도하 카타르 도하의 타니 빈 자심 스타디움에서 열린 이라크와의 6차전도 축구팬들을 만족시킬만한 경기였다. 이날 한국은 지난달 3, 4차전과 앞선 11일 아랍에미리트공화국(UAE)와의 5차전과 마찬가지로 주도권을 틀어쥐어 경기를 지배하는 데에 완벽히 성공했다. 여기에 이번 경기에서는 그동안 부족했던 골까지 여러 개 생산해냈다. 앞선 시리아, 이란, UAE전을 통틀어 3득점에 그쳤지만 이날만 무려 3골을 뽑아낸 것. 결국 3-0으로 완승을 거뒀다. 이번 최종예선에서 한국이 기록한 최다 점수 차 승리다. 이 승리로 한국은 4승2무 승점 14로 이란(승점 16)에 이어 조 2위를 확고히 하며 본선 진출의 9부 능선을 넘어섰다. 앞선 경기까지 조 3위를 달리며 한국에 위협을 줬던 레바논이 같은 날 UAE에 덜미를 잡힌 것이 큰 도움이 됐다. 레바논 대신 3위로 올라온 UAE의 승점은 불과 6으로 한국과의 승점차가 8에 달한다. 내년 1월 열리는 7, 8차전과 3월 예정된 9, 10차전 등 4경기에서 크게 부진하지 않는 한 무난히 조 2위까지 주어지는 카타르행 티켓을 손에 쥘 수 있다. 그동안 한국축구대표팀은 중동 원정만 나서면 경기력이 크게 저하되곤 했지만 이날은 그렇지 않았다. 경기 시작부터 주도권을 쥐고 경기를 주도하기 시작했다. 특히, 이날은 과감한 돌파와 전진패스가 인상적이었던 앞선 경기들과 달리 선수 간의 유기적인 패스워크가 돋보였다. 전반에만 평소 경기들의 두 배에 가까운 500여개의 패스를 주고 받으며 선수들간의 패스 플레이로 전진을 해나갔다. 기회가 나오면 중거리 슈팅과 박스로의 침투 패스도 주저 없이 감행했다. 이 과정에서 전반 23분 황희찬(25·울버햄프턴), 전반 26분 조규성(23·김천 상무)의 중거리 유효슈팅이 나왔다. 여기에 전반 33분 마침내 필드골이 터졌다. 손흥민(29·토트넘)이 돌파하며 중앙에서 오른쪽으로 벌려준 패스가 이용(35·전북)의 크로스와 김진수(29·전북)의 패스를 거쳐 이재성(29·마인츠)의 골로 연결됐다. 중앙-오른쪽-왼쪽으로 이어지는 현란한 방향전환에 이라크도 속수무책이었다. 무엇보다 득점을 해낸 선수가 이재성이라 더 반가웠다. 지난 9월 이라크와의 1차전에서 결정적인 득점 기회를 놓치고, 10월 이란전에서는 실점의 빌미가 된 실수를 범하는 등 대표팀에서 그동안 보였던 다소 아쉬운 모습을 이날 완벽히 털어냈다. 득점 이후로도 이라크를 계속 밀어붙이던 한국은 후반 67분 첫 득점을 해낸 이재성을 빼고 22세의 ‘영건’ 정우영(프라이부르크)을 투입해 공격의 저돌성을 강화했다. 교체 2분 만에 추가골이 나왔다. 손흥민과 정우영의 원투패스에 이은 조규성의 침투가 이라크의 파울로 페널티킥으로 연결됐다. 이 페널티킥을 손흥민이 성공시켰다. 그에게는 의미있는 득점이었다. 경기가 치러진 타니 빈 자심 스타디움은 손흥민이 2011년 아시안컵에서 자신의 첫 A매치 득점을 올린 곳으로 10년 만에 돌아와 A매치 30호골을 넣었다. 후반 78분에는 페널티킥 획득에 결정적 역할을 해낸 정우영이 직접 골을 만들어냈다. 손흥민이 돌파로 이라크 수비진을 완전히 붕괴시킨 뒤 황희찬에게 패스를 연결했고, 황희찬이 다시 정우영에게 내주며 골이 완성됐다. 한국축구의 미래로 기대받는 선수 중 하나인 정우영은 자신의 두 번째 나선 A매치에서 국가대표로서 첫 골을 기록했다.

'테니스 황제'라 불리며 오랫동안 세계 남자테니스를 호령했던 로저 페더러(스위스·세계랭킹 16위)를 최근 만나보기가 힘들다. 이상한 일도 아니다. 1981년생으로 이제 40대에 접어들었기 때문이다. 이미 동년배의 선수 대부분은 코트를 떠났다. 페더러도 오랜 선수생활에서 축적된 크고 작은 부상으로 코트를 비우는 일이 계속됐다. 지난해에도 두차례 무릎수술을 받아 올해 3월에야 복귀했다. 그러나, 7월 윔블던 8강 탈락 뒤 또 수술을 받은 뒤 또 다시 긴 시간 공백을 보내고 있다. 남자부 최다인 통산 21번째 메이저 우승을 노렸지만 이런 부상 속에 올해 4번의 메이저 대회 중 중 호주오픈과 US오픈 등 두 번이나 기회를 놓쳤다. 이런 페더러가 2022시즌 첫 메이저대회마저 불참할 것으로 전망된다. 페더러의 코치 이반 류비치치는 16일 영국 BBC를 통해 “현실적으로 페더러가 내년 호주오픈에 출전할 가능성은 없다”고 밝혔다. 지난해 받은 무릎 수술의 회복 상태가 여전히 좋지 않은 것으로 알려졌다. 다만, 류비치치 코치는 이번 불참이 완벽한 몸 상태로의 복귀를 위한 것이라고 강조했다. “페더러는 여전히 회복 중이며, 대회에서 우승할 기량을 되찾고 싶어한다”면서 “그는 이제 마흔 살이고, 인내심이 필요하기 때문에 차근차근 복귀 과정을 밟으려고 한다. 예전처럼 빨리 회복되지 않는다는 점을 잘 알고 있다”고 밝혔다. 일단 페더러는 호주오픈을 건너뛰고 당분간 회복에 만전을 기할 예정이다. 만약, 이때도 몸상태가 100%에 이르지 못할 경우 두 번째 메이저대회인 프랑스오픈까지 건너뛸 가능성이 크다. 페더러는 30대 후반으로 접어든 이후로는 부상 및 체력관리를 위해 이 대회를 수차례 불참했었다. 가장 현실성 높은 페러러의 복귀 시점은 자신이 가장 강점을 갖고 있는 윔블던을 앞두고 치러지는 여름의 잔디코트 시즌이 될 것으로 보인다.

세계적인 축구스타 크리스티아누 호날두(36)는 올 시즌을 앞두고 친정팀인 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 맨체스터 유나이티드로 복귀하며 감독인 올레 군나르 솔샤르와 재회했다. 그는 18세 때인 2003년 포르투갈의 스포르팅 리스본에서 맨유로 이적하며 팀의 전설적 공격수였던 솔샤르를 만났고, 대선배가 은퇴할 때까지 4년동안 함께 뛰었다. 이후 무려 14년 만에 동료가 아닌 사제관계로 재회한 것이다. 이런 호날두가 위기에 몰린 옛 동료이자 현재의 스승을 또 한번 구했다. 맨유는 3일 이탈리아 베르가모의 게비스 스타디움에서 열린 아탈란타와의 2021~2022 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 조별리그 F조 4차 전 원정 경기에서 2-2로 무승부를 기록했다. 맨유의 두 골을 모두 호날두가 만들어냈다. 전반 12분 아탈란테의 요시프 일리치치에게 선제골을 내줘 0-1로 뒤진 전반 46분 브루누 페르난데스의 패스를 받아 동점골을 터뜨렸다. 이후 아탈란타가 후반 11분 두반 사파타의 골로 다시 앞섰고, 이번엔 후반 정규시간이 끝날 때까지 따라잡지 못하는 듯했다. 그러나 호날두가 후반 46분 끝내 극적인 동점골을 만들어냈다. 메이슨 그린우드가 띄운 공을 페널티 아크 오른쪽에서 오른발 하프 발리 슛으로 마무리했다. 이로써 호날두는 이번 대회 조별리그 4경기에서 모두 득점을 해내며 총 5골을 기록했다. 맨유 선수가 UCL에서 4경기 연속 골을 넣은 것은 2003년 4월 뤼트 판 니스텔로이 이후 처음이다. 호날두는 자신이 가진 UCL 최다골 기록도 139골로 늘렸다. 맨유는 소중한 승점 1을 추가해 2승1무1패 승점 7로 조 선두를 지키는 데에 성공했다. 그대로 패했더라면 승점 6으로 이날 영 보이스(스위스)에 승리한 비야레알(스페인)에 밀려 조 2위로 떨어질 수 있었지만 호날두의 극장골로 선두를 지켰다. 솔샤르 감독은 최근 팀 수비 붕괴 등으로 인한 부진 속에 사임 압력을 받아왔다. 지난달 31일 토트넘과의 리그 경기에서 패할 경우 팀을 떠날 것이라는 관측도 나왔었다. 그러나 토트넘 전에서 호날두가 선제골을 터뜨리며 팀의 3-0 대승에 결정적 기여를 해냈다. 여기에 UCL에서도 팀의 선두 수성을 이끌며 솔샤르 감독에게 힘을 실어줬다.

프로축구 K리그1 파이널라운드는 상위 6개팀이 대결하는 파이널A와 하위 6개팀이 맞붙는 파이널B로 나뉜다. 이 중 파이널A가 우승 트로피와 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL) 출전권을 건 영광의 싸움이라면 파이널B는 ‘지옥’이다. 이곳에서 살아남지 못하면 K리그2(2부리그)로 떨어져 승격을 기약없이 기다려야만 하는 처지로 전락한다. 이런 파이널B에서 가장 좌불안석인 팀이 12위 광주FC와 11위 FC서울이다. 리그 최하위 12위는 K리그2로 곧바로 강등되고, 11위는 K리그2에서 올라온 도전자와 험난한 승격 플레이오프를 펼쳐야 한다. 만약 시즌이 끝나는 5경기 뒤에도 이들이 현재 위치에 머문다면 이런 굴욕을 받아들여야만 한다. 마침 막다른 골목에 몰린 이 두 팀이 3일 광주축구전용구장에서 만난다. 안익수 감독 부임 뒤 6경기 무패행진(3승3무)을 달리며 최악이었던 팀 분위기를 수습했던 서울은 지난달 30일 인천과의 파이널라운드 첫 경기에서 0-2로 패하며 다시 위기에 빠졌다. 승점 37로 10위 강원(승점 38)과의 승점 차가 1에 불과하지만 만약 또 한 번 삐끗한다면 좋았던 기세를 다 날려버릴 수도 있다. 안익수 체제에서 에이스로 올라선 조영욱(22) 등 젊은 공격수들이 다시 힘을 내줘야 한다. 승점 33의 최하위 광주는 이 경기 승리로 대반전을 노린다. 패할 경우 사실상 12위가 굳혀지지만 승리할 경우 11위 서울과의 승점 차를 1로 좁혀 승격 플레이오프는 물론 강등권 탈출까지 노려볼 수 있다. 이번 11월 소집에서 국가대표로 발탁된 엄원상(22)을 중심으로 최근 공격력이 살아나 해볼 만한 싸움이다. 2-1로 앞서다 종료 1분 전 동점골을 허용했던 지난달 31일 강원전처럼 경기 막판 집중력이 흐트러지는 약점을 개선하는 것이 급선무다

프로축구 K리그1 파이널라운드는 상위 6개팀이 대결하는 파이널A와 하위 6개팀이 맞붙는 파이널B로 나뉜다. 이중 파이널A가 우승 트로피와 아시아축구연맹 챔피언스리기(ACL) 출전권을 건 영광의 싸움이라면 파이널B는 ‘지옥’이다. 이곳에서 살아남지 못하면 K리그2(2부리그)로 떨어져 승격을 기약없이 기다려야만 하는 처지로 전락한다. 이런 파이널B에서 가장 좌불안석인 팀이 12위 광주FC와 11위 FC서울이다. 리그 최하위는 K리그2로 곧바로 강등되고, 11위는 K리그2에서 올라온 도전자와 험난한 승격 플레이오프를 펼쳐야 한다. 만약 시즌이 끝나는 5경기 뒤에도 이들이 현재 위치에 머문다면 이런 굴욕을 받아들여야만 한다. 마침 막다른 골목에 몰린 이 두팀이 만난다. 3일 광주축구전용구장에서 두 팀이 파이널라운드 맞대결을 펼치지 때문이다. 안익수 감독 부임 뒤 6경기 무패행진(3승3무)을 달리며 최악이었던 팀 분위기를 수습했던 FC서울은 지난달 30일 인천과의 파이널라운드 첫 경기에서 0-2로 패하며 다시 위기에 빠졌다. 승점 37로 10위 강원(승점 38)과의 승점차가 1에 불과하지만 만약 또 한번 삐끗한다면 좋았던 기세를 다 날려버릴 수도 있다. 안익수 체제에서 에이스로 올라선 조영욱(22) 등 젊은 공격수들이 다시 힘을 내줘야 한다. 승점 33의 최하위 광주는 이 경기 승리로 대반전을 노린다. 패할 경우 사실상 12위가 굳혀지지만 승리할 경우 11위 서울과의 승점차를 1점으로 좁혀 승격 플레이오프는 물론 강등권 탈출까지 노려볼 수 있다. 이번 11월 소집에서 국가대표로 발탁된 엄원상(22)을 중심으로 최근 공격력이 살아나 해볼 만한 싸움이다. 2-1로 앞서다 종료 1분 전 동점골을 허용했던 지난달 31일 강원전처럼 경기 막판 집중력이 흐트러지는 약점을 개선하는 것이 급선무다.

즐라탄 이브라히모비치(40)는 세계적인 축구스타 중에는 이례적으로 여러 팀의 유니폼을 입고 뛰었다. 지난 1999년 스웨덴의 말뫼FF에서 데뷔한 이후 무려 8번의 이적을 거쳤다. 이런 ‘저니맨’임에도 그가 세계 최정상에 자리할 수 있었던 것은 가는 팀마다 우승컵을 들어올렸기 때문이다. 네덜란드 에레디비지에의 아약스, 이탈리아 세리에A의 유벤투스와 인터밀란, 스페인 프리메라리가의 FC바르셀로나 등이 모두 그의 활약 속에 리그 우승컵을 들었다. 자연스럽게 ‘우승 청부사’라는 별명도 붙었다. 이런 이브라히모비치가 40대가 넘어선 2020년대에 또 한 번의 정상 등극을 꿈꾸고 있다. 그의 소속팀인 AC밀란은 1일 이탈리아 로마의 올림피코 스타디움에서 열린 2021∼2022시즌 세리에A 11라운드 원정 경기에서 AS로마에게 2-1로 승리했다. 이브라히모비치는 0-0으로 팽팽하던 전반 25분 페널티아크 왼쪽에서 수비벽을 피해 예리하게 휘는 환상적인 프리킥으로 팀의 선제골을 책임졌다. 자신의 정규리그 통산 400번째 득점을 과거 인터 밀란, 맨체스터 유나이티드에서 자신을 지도했던 옛 스승인 조제 모리뉴 AS로마 감독 앞에서 만들어냈다. AC밀란은 후반 12분 프랑크 케시에의 페널티킥 득점으로 2-0으로 앞서나갔고, 후반 48분 로마에 추격골을 내줬음에도 끝내 승리했다. 이로써 AC밀란은 최근 7연승 포함 개막 11경기(10승 1무) 무패 행진을 이어갔다. 승점 31로 1위 나폴리에 골득실에서만 밀린 2위다. 이탈리아축구 최고 명문 중 하나였던 AC밀란은 2010년대 중위권으로 추락하며 긴 침체기를 겪었지만 2020년 이브라히모비치 영입 이후 부활에 성공했다. 이브라히모비치는 여전한 득점력으로 기여했을 뿐 아니라 특유의 리더십과 투지로 AC밀란에 사라졌던 ‘승리DNA’를 되찾아줬다는 평가를 받았다. 결국 지난 2020∼2021시즌 리그 2위라는 성과를 만들었다. 다만 1위 인터 밀란과 승점차가 12점이나 나 우승에 도전했다고는 말하기 힘들다. 그러나 AC밀란은 올 시즌에는 무패를 달리며 진지하게 정상을 노리는 중이다. 이브라히모비치는 많은 나이와 잔부상으로 리그 4경기에만 나섰음에도 3골을 터뜨리며 결정적 기여를 했다. 여기에 벤치에서도 어린 선수들을 이끌며 ‘우승청부사’로서의 면모를 제대로 보여주고 있다.

월드컵 10회 연속 본선 진출이라는 위업에 도전하는 한국축구대표팀 ‘벤투호’는 현재까지 순항을 이어가고 있다. 첫 4경기에서 2승2무로 100% 만족할 수 없는 성과를 거뒀지만 3위 이후 경쟁 팀들의 혼전 속에 비교적 안정된 2위를 지키고 있다. 다만, 아직도 목적지가 한참 남았기에 순항하던 배가 언제라도 격랑에 휩싸일 여지는 있다. 11일로 예정된 아랍에미리트(UAE)와의 홈경기, 16일 이라크와의 원정경기가 중요한 이유다. 최종예선 대장정의 반환점을 도는 이들 경기에서도 좋은 성과를 거둘 경우 본선 진출의 확신을 얻을 수 있다. 중요한 결전을 앞둔 대표팀이 이들 경기에 나설 소집명단을 1일 서울 종로구 축구회관에서 발표했다. 손흥민(29·토트넘)을 중심으로 한 공격라인과 김민재(25·페네르바체)를 축으로 한 수비라인 등 기본적인 구성은 대동소이다. 지난달 시리아의 홈경기, 이란과의 원정경기에서 대표팀이 한층 나아진 경기력을 보여줬기에 기본적인 선발의 틀은 바뀌지 않았다. 하지만 중요한 한 포지션은 어쩔 수 없이 큰 변화를 줄 수밖에 없었다. 바로 황의조(29·보르도)가 지키던 최전방 원톱 스트라이커다. 황의조가 지난달 30일 팀 훈련중 햄스트링 부상을 당해 소집에 합류할 수 없게 된 탓이다. 이 대체자로 낙점된 선수가 수원 삼성의 김건희(26)다. 앞선 10월 소집에 이어 연속 선발된 조규성(23·김천 상무)과 함께 대표팀의 최전방을 지켜야 한다. 현재 K리그에서 19골로 득점 선두를 달리고 있는 주민규(31·제주)가 아닌 김건희가 황의조를 대신할 자원으로 낙점된 것은 의외다. 물론 김건희도 올 시즌 리그에서 주목받는 스트라이커 중 한 명이다. 올 시즌 리그에서 선풍을 일으키고 있는 수원 삼성 유스 매탄고 출신 ‘매탄소년단’의 맏형으로 전반기 동안 두각을 나타냈다. 그러나 전반기 5골을 넣으며 주목받은 이후 후반기에는 탈장 수술의 영향으로 1골에 그쳤다. 최근 컨디션은 물론 몸상태에 대해서도 팬들에게 확신을 주지 못하고 있다. 이런 김건희에 대해 벤투 감독은 “오랫동안 지켜본 선수다. 다른 스트라이커는 고려하지 않았다”면서 신뢰를 보였다. 그는 선수 선발 뒤 이어진 온라인 기자회견에서 “스트라이커를 뽑을 때 득점만 보지는 않는다. 우리 플레이 스타일에 잘 적응할지, 득점뿐 아니라 압박·수비 가담 등에서 얼마나 우리 팀을 도울 수 있는지 등을 모두 고려한다”면서 김건희 발탁이 대표팀 스타일을 감안한 것이라고 강조했다. 원톱에게 득점 외에도 연계 등 다양한 역할을 요구하는 자신의 축구에 적합한 자원이라는 뜻이다. 그러면서 “(대표팀이 판단한 결과) 몸 상태도 좋다. 안 좋았다면 선발하지 않았을 것”이라고 덧붙였다. 원톱 스트라이커 포지션은 수비에 치중하는 상대와의 승부에서 결정적 영향을 미치는 포지션이다. UAE, 이라크와의 경기도 원톱이 결정적 역할을 할 가능성이 크다. 이에 따라 김건희의 어깨도 무거워졌다. 과연 그가 대표팀에서 시즌 초반의 모습을 재현해 벤투 감독의 신뢰에 보답할지 축구팬들의 관심이 집중된다.

즐라탄 이브라히모비치(40)는 세계적인 축구스타 중에는 이례적으로 여러 팀의 유니폼을 입고 뛰었다. 지난 1999년 스웨덴의 말뫼FF에서 데뷔한 이해 무려 8번의 이적을 거친 것. 이런 ‘저니맨’임에도 그가 세계 최정상으로 자리할 수 있었던 것은 가는 팀마다 우승컵을 들어올렸기 때문이다. 네덜란드 에레디비지에의 아약스, 이탈리아 세리에A의 유벤투스, 인터밀란, 스페인 프리메라리가의 FC바르셀로나 등이 모두 그의 활약 속에 리그 우승컵을 들었다. 자연스럽게 ‘우승 청부사’라는 별명도 붙었다. 이런 이브라히모비치가 40대가 넘어선 2020년대에 또 한번의 정상 등극을 꿈꾸고 있다. 그의 소속팀인 AC밀란은 1일 이탈리아 로마의 올림피코 스타디움에서 열린 2021~2022시즌 세리에A 11라운드 원정 경기에서 AS로마에게 2-1로 승리했다. 이브라히모비치는 0-0으로 팽팽하던 전반 25분 페널티아크 왼쪽에서 수비벽을 피해 예리하게 휘는 환상적인 프리킥으로 팀의 선제골을 책임졌다. 자신의 정규리그 통산 400번째 득점을 과거 인터 밀란, 맨체스터 유나이티드에서 자신을 지도했던 옛 스승인 조제 모리뉴 AS로마 감독 앞에서 만들어냈다. AC밀란은 후반 12분 프랑크 케시에의 페널티킥 득점으로 2-0으로 앞서나갔고, 후반 48분 로마에 추격골을 내줬음에도 끝내 승리했다. 이로써 AC밀란은 최근 7연승 포함 개막 11경기(10승 1무) 무패 행진을 이어갔다. 승점 31로 1위 나폴리에 골득실에서만 밀린 2위다. 이탈리아축구 최고 명문 중 하나였던 AC밀란은 2010년대 중위권으로 추락하며 긴 침체기를 겪었지만 2020년 이브라히모비치 영입 이후 부활에 성공했다. 이브라히모비치는 특유의 득점력으로 기여했을 뿐 아니라 특유의 리더십과 투지로 AC밀란에 사라졌던 ‘승리DNA’를 되찾아줬다는 평가를 받았다. 결국, 지난 2020~2021시즌 리그 2위라는 성과를 만들었다. 다만, 1위 인터 밀란과 승점차가 12점이나 나 우승에 도전했다고는 말하기 힘들다. 그러나, AC밀란은 올 시즌에는 무패를 달리며 진지하게 정상을 노리는 중이다. 이브라히모비치는 많은 나이와 잔부상으로 리그 4경기에만 나섰음에도 3골을 터뜨리며 결정적 기여를 했다. 여기에 벤치에서도 어린 선수들을 이끌며 ‘우승 청부사’로서의 면모를 제대로 보여주고 있다.

포항 스틸러스는 한국 프로축구 K리그에서 5회 우승에 빛나는 전통 명문이다. 다만, 2013년 우승을 끝으로 모기업의 투자 축소 속에 어려움을 겪었다. 탄탄한 구단의 육성 시스템을 통해 지속적으로 좋은 선수들을 발굴해냈지만 이들을 지켜내지 못했다. 그래도, 명가는 무너지지 않았다. 명가의 자존심을 지켜내려는 선수들의 투지로 어려움을 극복해내며 꾸준히 리그 상위권에서 버텨온 것. 막대한 영입자금으로 국가대표급 선수단을 꾸린 팀들을 상대로도 결코 물러서지 않았다. 특히, K리그 통산 최다승을 다투는 팀이자 ‘동해안 더비’ 라이벌인 울산 현대에게는 더욱 투지를 불태웠다. 포항이 투자를 줄이며 어려움을 겪었던 것과 달리 울산은 지속적으로 스타급 선수들을 영입하며 리그 최정상급 팀으로 올라섰지만, 포항은 김기동 감독의 절묘한 용병술과 선수들의 승부욕으로 중요한 길목마다 이런 울산의 발목을 잡아냈다. 여기에 12년 만에 나선 포항이 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL) 4강전에서 라이벌을 또 한번 격파하는 데에 성공했다. 포항은 20일 전북 전주월드컵경기장에서 열린 2021 ACL 4강전에서 울산과 정규시간과 연장전까지 1-1로 비긴 뒤 결국 승부차기 끝에 5-4로 승리했다. 이로써 포항은 우승을 차지했던 2009년 이후 12년 만에 ACL 결승에 나서게 됐다. 하루 전 서부지역 4강전에서 승리한 사우디아라비아의 알 힐랄과 사우디의 리야드에서 11월 23일 치러지는 결승에 나서 팀 통산 4번째 아시아 정상 등극에 도전한다. 전반부터 포항은 울산을 거세게 밀어붙였다. 지난 17일 같은 장소에서 열렸던 J리그 나고야와의 8강전에서 3-0으로 완승을 거둔 것이 큰 힘이 됐다. 8강에서 전북 현대와 120분 연장 혈투를 벌인 울산에 체력에서 우위를 점할 수 있었기에 초반부터 강한 압박과 저돌적 공격이 가능했다. 전반 6분 임상협이 좌측면에서 올린 크로스를 받아 이승모가 날린 헤딩 슈팅이 골대를 강타하는 결정적 장면을 만들기도 했다. 이후로도 전반 내내 주도권을 잡고 공세를 이어갔다. 다만, 지난 시즌 ACL 챔피언 울산의 골문을 열지는 못했고, 결국 후반 초반 선제골까지 내주고 말았다. 후반 7분 윤빛가람이 페널티 박스 안에서 시도한 땅볼 크로스를 포항 골키퍼 이준이 제대로 처리하지 못하면서 골문 앞 윤일록에게 기회가 왔고, 윤일록이 이를 침착하게 마무리했다. 좋은 분위기 속에서 예상치 못했던 한방을 맞은 포항에게 기회가 왔다. 울산 미드필더 원두재가 후반 21분 깊은 태클로 다이렉트 레드카드를 받은 것. 이후 포항은 만회골을 위해 파상공세를 펼쳤고, 후반 막판 마침내 울산의 골문을 여는 데에 성공했다. 후반 44분 프리킥 상황에서 그랜트의 헤더가 골대에 맞고 골문으로 빨려 들어갔다. 결국, ‘동해안 더비’로 펼쳐진 ACL 4강전은 연장으로 돌입하게 됐다. 그리고 전후반 30분의 연장전에서도 승부를 내지 못하며 라이벌의 치열한 맞대결 승자는 승부차기로 가려지게 됐다. 이 승부차기에서 끝내 포항이 승리했다. 울산 1번 키커로 나선 불투이스의 슈팅이 하늘로 향했고, 포항 선수들이 환호했다. 이후 포항의 모든 키커들이 울산 골키퍼 조현우를 뚫고 골을 성공시켜 결국 포항이 웃었다.