미셸 플라티니는 1984년 유럽축구선수권대회(유로 1984)에서 프랑스를 우승으로 이끈 1980년대 최고 플레이메이커로 이후 유럽축구연맹(UEFA) 회장에 오르며 축구행정가로도 성공 가도를 달린 인물이다. 선수와 행정가로 긴 시간 영광의 시대를 보낸 플라티니가 법정에 서는 굴욕을 겪게 됐다. AFP 등 주요 외신은 스위스 검찰이 FIFA를 속여 200만 스위스프랑(약 25억8000만원)을 가로챈 혐의 등으로 플라티니 전 회장을 기소했다고 3일 보도했다. 보도에 따르면 검찰은 FIFA가 플라티니 전 회장에게 돈을 송금하도록 만든 혐의 등으로 블라터 전 회장도 함께 기소했다. 두 사람에게 적용된 혐의는 횡령, 부실경영, 문서위조 등이다. 여기에 플라티니 전 회장에게는 사기 혐의가 더해졌다. 플라티니 전 회장은 2011년 FIFA를 속여 8년 전 블라터 전 회장을 위해 자문 업무를 한 대가 명목으로 200만 스위스프랑을 받았다. 플라티니 전 회장이 FIFA와 자문 계약을 맺은 것은 사실이지만, 이 업무는 1998~2002년 사이에 이뤄졌다. 당시 플라티니 전 회장은 자문업무 대가로 연 30만 달러(약 3억5000만원)를 FIFA로부터 받았다. 검찰은 플라티니가 FIFA로부터 자문료를 모두 받았음을 확인하는 서류를 확보했다. 그런데 플라티니 전 회장은 8년 뒤인 2011년 FIFA에 자문료로 200만 스위스프랑을 더 요구했고, 블라터 전 회장의 도움으로 이를 받아냈다는 게 검찰의 주장이다. 혐의가 인정되면 두 사람 모두 수년간 실형을 살게 될 가능성이 있다고 영국 BBC는 전망했다. 스위스 검찰은 FIFA 비리 사태가 터진 2015년 블라터 전 회장과 플라티니 전 회장의 비위 혐의를 포착하고 6년째 수사를 이어왔다. FIFA 윤리위원회는 자체 조사 결과 비위 행위를 했음이 인정된다며 이들에게 활동 정지 8년 징계를 내렸다가 블라터 전 회장은 6년, 플라티니 전 회장은 4년으로 수위를 낮췄다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘의 손흥민(29)은 현재 세계 최정상급 공격수로 각광받지만 어린 시절부터 완벽했던 것은 아니다. 프로무대 데뷔 초반만 해도 빠른 주력의 직선적 선수에 불과했지만 독일 분데스리가와 EPL에서 꾸준히 활약하며 능력을 키웠다. 특히, 확고한 전술적 철학과 지도력을 갖춘 명장들을 만났을 때 가파르게 성장했다. 2015년 토트넘으로 이적해 마우리시오 포체티노 감독을 만난 뒤 오프볼 능력과 전술적 이해도가 크게 늘었고, 조제 모리뉴 감독 아래에서는 패스에 눈을 떴다. 이런 손흥민이 이번엔 안토니오 콘테 감독과 인연을 맺게 됐다. 소속팀 토트넘이 지난 1일 팀의 최근 부진을 수습하지 못한 누누 에스피리투 산투 감독을 경질한 데 따른 것으로 BBC 등 현지 언론들이 후임 사령탑으로 콘테 감독이 유력하다고 보도 중이다. 콘테 감독은 불같은 성미로 구단 수뇌부와 여러 마찰을 빚은 탓에 한 팀에 꾸준히 재임하지는 못했지만, 대신 가는 곳마다 확실한 성과를 냈던 인물이다. 이탈리아 세리에A의 유벤투스, 인터밀란과 EPL의 첼시를 리그 정상으로 이끌었고 스리백을 기반으로 한 강렬한 역습축구를 최근 유럽 축구계의 트렌드로 만들어내기도 했다. 선수에게 복잡한 전술적 능력과 강인한 체력 등을 많은 능력을 요구하는 것으로 유명한 감독이기도 하다. 콘테가 토트넘의 새 사령탑으로 정식 선임될 경우 에이스 손흥민에게도 더 많은 역할을 주문할 것으로 보인다. 손흥민도 까다롭기로 유명한 콘테 감독 밑에서 살아남기 위해 또 한 번 성장해야 한다. 자연스럽게 축구팬들의 기대감도 커진다. 그가 과거 포체티노와 모리뉴 밑에서처럼 더 자라난 모습을 보일 경우 진정한 완전체로 올라설 수도 있다. 한편, 손흥민의 뒤를 이어 EPL에 도전 중인 울버햄프턴의 황희찬(25)은 2일 영국 울버햄프턴의 몰리뉴스타디움에서 열린 에버턴과의 2021~2022 EPL 10라운드 홈경기에서 팀의 2-1 승리에 공헌했다. 전반 15분 수비수를 따돌리고 넣은 통쾌한 선제골이 아쉽게도 비디오판독(VAR) 끝에 취소됐지만, 이 플레이로 기세를 살린 동료들이 10여분 뒤 연속 득점을 만들어내 끝내 승리했다. 시즌 초반 5경기에서 1승4패로 부진했던 울버햄프턴은 황희찬이 주전으로 올라선 최근 5경기에서 4승1무의 호조세를 이어갔다.

지난 16일 잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 토트넘 팬들에게 청천벽력같은 소식이 전해졌다. 선수단 중 2명이 신종 코로나바이러스감염증(코로나19)에 감염됐다는 소식이 전해진 것. 현지 언론이 2명 중 한 명으로 손흥민(29)의 이름을 언급해 충격은 더욱 컸다. 손흥민은 시즌 초반 팀 공격의 절반 이상을 책임져 온 선수이기 때문이다. 주전 스트라이커 해리 케인(28)이 시즌 후 동안 이어진 이적파동 영향 속에 부진을 거듭하고 있는 상황에서 손흥민의 이탈은 가뜩이나 어려움에 처해 있는 토트넘에게 치명타가 될 수 있었다. 다행히 하루 뒤 토트넘 구단이 “검사 결과 손흥민은 음성”이라고 밝혀 충격은 잦아들었다. 손흥민은 18일 영국 뉴캐슬의 세인트 제임스 파크에서 열린 뉴캐슬과의 2021~2022시즌 리그 8라운드 경기에 밝은 얼굴로 선발로 나서 팬들을 안심시켰다. 그리고 이 경기에서 득점까지 터뜨렸다. 2-1로 앞선 전반 추가시간에 오른쪽 측면에서 날아온 땅볼 크로스를 문전에서 슈팅해 팀의 세 번째 골을 성공시킨 것. 6라운드 아스널과의 원정경기 이후 두 경기 만에 리그 4호 골을 생산해냈다. 여기에 애스턴 빌라와의 7라운드에서 만든 도움을 포함해 정규리그 3경기 연속 공격포인트의 호조세를 이어갔다. 무엇보다 이 골에 도움을 준 선수가 케인이어서 팬들의 기쁨은 더욱 컸다. 지난 시즌 두 선수는 무려 14골을 합작으로 만들어낸 바 있다. 1994~1995시즌 블랙번 소속의 앨런 시어러-크리스 서턴이 세운 ‘EPL 단일 시즌 최다 합작골’ 기록인 13골을 26년 만에 갈아치운 신기록이다. 그런데 올시즌은 개막 이후 두달이 넘도록 합작골이 터지지 않았다. 손흥민은 건재했지만 케인의 부진이 너무 컸다. 케인은 뉴캐슬 칼럼 윌슨의 선제골과 토트넘 탕기 은돔벨레의 만회골로 1-1로 팽팽하던 전반 22분 피에르-에밀 호이비에르가 로빙 침투 패스를 받아 골키퍼 키를 넘기는 논스톱 슈팅으로 시즌 마수걸이 골을 기록하기도 했다. 이후 토트넘은 이 경기를 3-2로 잡아냈다. 후반 종료 직전 수비의 자책골로 추격을 허용했지만 손흥민의 득점과 케인의 1골1도움 활약으로 만든 리드가 굳건했기에 승리할 수 있었다. 3연패 이후 리그 2연승으로 분위기 반전에 성공하며 순위도 5위(5승3패 승점 15)로 올라섰다. 무엇보다 손흥민을 코로나로부터, 케인을 부진으로부터 되찾았기에 토트넘은 한숨을 돌릴 수 있었다. ‘손캐 콤비’가 부활하며 조만간 새 기록 경신도 기대할 수 있게 됐다. 두 선수는 이날 골로 EPL 통산 합작 35골을 기록했다. 한 골만 더 만들어내면 프랭크 램퍼드-디디에 드로그바(첼시)가 보유중인 EPL 통산 최다골 합작 기록(36골)과 타이를 이룬다.

프로축구 K리그의 강호 포항 스틸러스는 올 시즌 리그에서 힘겨운 시간을 보내고 있다. 외국인 선수의 부진과 핵심 주전들의 줄 부상 속에 시즌 막판 중위권에 머무르고 있는 것. 그러나 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL)에서는 다른 모습을 보여주고 있다. 창단 이후 3번이나 정상에 올랐던 이 대회에서는 중요한 순간마다 ‘승리 DNA’를 발휘하며 조별리그와 16강을 거쳐 8강까지 올랐다. 이런 포항이 17일 전주월드컵경기장에서 열린 8강전에서 J리그의 나고야 그램퍼스를 만났다. 원래 ACL은 홈과 원정을 오가며 진행되지만 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 영향 속에 전 시즌에 이어 올 시즌도 조별리그와 토너먼트를 한곳에 모여 ‘버블’ 형식으로 치른다. 이 중 동부지역 8강과 4강전은 전주월드컵경기장에서 열린다. 비록 홈구장은 아니지만 익숙한 K리그 경기장에서 치르는 경기이기에 포항으로서는 놓쳐서는 안 될 기회였다. 게다가 국내 팬 앞에서 일본에 패하는 모습을 보여주고 싶지도 않았을 것이다. 이런 결의를 보여주듯 이날 포항 선수들은 유난히 집중력이 빛났다. 나고야를 상대로 탄탄한 경기를 펼쳐 3-0 완승을 거둔 배경이다. 전반에는 치열한 중원 싸움이 펼쳐졌다. 전반 33분 수비가 한순간 무너지며 나고야의 외국인 마테우스와 시비에르초크에게 결정적 득점기회를 내줬다. 하지만 부상으로 빠진 주전 골키퍼 강현무를 대신해 나선 이준(24)이 연속 슈퍼 세이브로 골문을 지켜냈다. 전반을 무실점으로 마친 포항은 후반 들어 공격을 강화하며 승부수를 던졌다. 결국 후반 시작 8분 만에 골이 터졌다. 코너킥 상황에서 문전 혼전 속에 주인을 잃은 공이 빈곳에서 기다리던 임상협(33) 앞으로 흘렀고, 임상협이 이를 가볍게 골문 안으로 밀어넣으며 선제 득점에 성공했다. 이후 나고야가 만회를 위해 적극적으로 나서자 오히려 더 강한 압박으로 밀어붙여 공을 따낸 뒤 위력적 역습으로 상대의 뒷공간을 노렸다. 연속된 역습 끝에 후반 25분 멋진 쐐기골이 터졌다. 후방에서 날아온 롱패스를 신진호가 원터치 로빙 패스로 전방의 이승모(23)에게 보냈고, 이승모가 절묘한 트래핑 후 강력한 오른발 슈팅으로 골망을 갈랐다. 후반 추가 시간에는 임상협이 또 한 골을 터뜨렸다. 우승을 차지했던 2009년 이후 12년 만의 이 대회 4강 진출을 자축하는 축포 속에 포항 선수들과 전주월드컵경기장을 찾은 관중들은 마음껏 승리를 만끽했다.

한창 인기 급상승 중이던 프로배구 V리그 여자부는 지난해 리그 최고 스타의 학교폭력 사태 연루 속에 위기를 맞았다. 그러나 여름 동안 대반전이 일어났다. V리그 선수들을 주축으로 한 여자배구 대표팀 선수들이 8월 열린 도쿄올림픽에서 4강 신화를 이룬 것. 코트 안에서 하나 돼 승리를 위해 온몸을 던지는 선수들의 모습에 닫혔던 팬들의 마음이 다시 열렸다. 이제 다시 불 지펴진 팬들의 열기를 새로운 시즌이 시작되는 코트로 가져오기만 하면 된다. 마침내 오는 16일 서울 장충체육관에서 지난해 우승팀 GS칼텍스와 준우승팀 흥국생명이 맞붙으며 2021∼2022시즌 V리그 여자부 대장정이 6개월여 동안 이어진다. 여자배구의 새 시대를 여는 시즌이기도 하다. 광주를 연고로 하는 신생구단 AI페퍼스가 올 시즌부터 리그에 합류하는 덕분이다. 그동안 수도권과 충청권, 영남권에 집중됐던 배구 열기를 호남권까지 넓힐 기회다. 여기에 7구단 체제가 되며 여자배구도 남자부처럼 6라운드 36경기로 월요일을 제외한 주 6일 경기를 펼친다. 바뀐 리그 환경 속에 기존 6개 구단도 면면이 많이 변했다. 지난 시즌 우승팀 GS칼텍스는 에이스이자 리더였던 이소영이 자유계약(FA)으로 KGC인삼공사로 떠나 이제 강소휘가 새롭게 팀을 이끌어야 한다. 차상현 GS칼텍스 감독은 14일 서울 강남구 리베라호텔에서 열린 미디어데이에서 “선수들이 많이 바뀌었지만 연습하는 것은 과거와 크게 다르지 않다”면서도 “작년보다는 조금 더 빠른 배구를 시도할 것”이라고 변화를 예고했다. 준우승팀 흥국생명은 거의 물갈이 수준이다. 김연경이 중국리그로 떠났고, 학교폭력으로 물의를 일으킨 이재영·다영과 완전히 이별하며 젊은 선수들 중심으로 팀을 재건해야만 한다. 박미희 흥국생명 감독은 “젊은 선수들 중심의 팀으로 개편됐기에 비시즌에 훈련량을 대폭 늘렸다. 이런 노력을 기반으로 성장하는 팀이 되겠다”고 다짐했다. KGC인삼공사는 이소영을 과감하게 영입하며 V리그 판도 변화를 노린다. 이영택 인삼공사 감독은 “많은 선수가 바뀌어 호흡을 가다듬는 데에 치중했다”면서 그 어느 때보다 신중하게 오프시즌을 보냈다고 밝혔다. IBK기업은행과 현대건설은 새 감독이 팀을 이끌게 됐다. IBK기업은행의 서남원 신임 감독은 “선수들과 소통하며 기본기를 중심으로 훈련했다. 한마음으로 뛰는 팀을 만들겠다”고 밝혔다. 강성형 현대건설 감독은 “비시즌 동안 부족했던 부분을 찾으며 훈련량 늘려 준비했다. 좋은 시즌 만들겠다”고 각오를 내놨다. 경쟁팀들이 여러 이유로 많은 변화를 겪은 가운데 한국도로공사만큼은 외국인 선수 포함 지난 시즌 전력을 고스란히 유지했다. 덕분에 다수의 팀이 도로공사를 우승 후보 1순위로 꼽았다. 김종민 감독은 “우리 팀을 높게 평가해주셔서 감사하다”면서 “멤버는 크게 변화가 없지만 플레이는 변화를 추구할 것”이라고 업그레이드된 경기력을 약속했다. 아무래도 신생팀 AI페퍼스에도 관심이 몰릴 수밖에 없다. 창단 사령탑을 맡은 김형실 감독은 “우리는 무에서 유를 창조해야만 한다. 젊은 선수들의 패기와 열정으로 시즌을 준비했으니 기대해달라”고 당부했다.

지난해 탬파베이 레이스에서 미국 프로야구 메이저리그(MLB) 데뷔를 이뤄낸 랜디 아로사레나(26)는 그 해 포스트시즌 깜짝 스타로 떠올랐다. 단순한 한두 경기 활약이 아니었다. 10개의 홈런을 때려내며 단일 포스트시즌 최다 홈런 기록을 갈아치운 것. 이런 대폭발 속에 탬파베이는 월드시리즈까지 진출했다. 이후 아로사레나는 신인 자격을 유지한 채 2021시즌을 시작부터 뛰었고, 올 시즌 타율 0.274와 20홈런의 기록을 만들어냈다. 신인으로서는 좋은 기록이었지만 지난해 포스트시즌의 활약이 워낙 강렬했던지라 실망감을 표하는 팬들도 있었다. 그런데 아로사레나가 포스트시즌이 되자 다시 폭발하기 시작했다. 탬파베이는 8일 미국 플로리다주 세인트피터즈버그 트로피카나 필드에서 와일드카드 승자 보스턴 레드삭스와 치른 아메리칸리그 디비전시리즈(ALDS·5전 3승제) 1차전에서 5-0으로 완승을 거뒀다. 이날 탬파베이는 신인투수인 선발 셰인 매클러너핸이 5이닝동안 5피안타 무실점으로 보스턴 타선을 틀어막고, 이후 리그 최강 불펜이 역시 무실점으로 4회를 막아냈다. 여기에 1회 말 '슈퍼루키' 완더 프랑코의 1타점 2루타와 얀디 디아스의 내야안타로 2득점, 3회 나온 넬슨 크루즈의 솔로 홈런 등으로 일찌감치 승기를 잡았다. 여기에 아로사레나가 쐐기를 박았다. 그는 3-0으로 앞선 5회말 타석에 나서 좌월 솔로 홈런으로 올 시즌 포스트시즌 첫 아치를 그려냈다. 활약은 여기서 끝나지 않았다. 홈스틸이라는 진기한 장면까지 만들어낸 것. 7회 말 2사 후 볼넷으로 1루로 나가 프랑코의 2루타 때 3루에 간 뒤 보스턴 왼손 불펜 조시 테일러가 3루 쪽을 등지고 와인드업을 크게 하는 사이 홈으로 내달려 득점에 성공했다. 이날 아로사레나는 안타 1개와 볼넷 2개로 3번 출루해 1타점과 3득점을 생산해냈다. 결국, 경기 내내 우세한 분위기를 점한 탬파베이가 무난한 승리를 거뒀다. 올해 정규리그에서 보스턴과 19번 대결해 11승8패로 앞섰던 탬파베이는 포스트시즌 첫 맞대결에서도 이기며 분위기를 이어갔다. 특히, 아로자레나와 매클러너핸 등 젊은 선수들이 첫 경기부터 폭발해 올 시즌도 월드시리즈 진출의 기대감이 커졌다. 한편, 한국인 빅리거로는 올 시즌 MLB 가을 야구에서 유일하게 뛰는 좌타자 최지만(30)은 이날 벤치를 지켰다. 보스턴 선발이 왼손 투수 에두아르도 로드리게스인 탓이다. 2차전 선발도 좌완 크리스 세일이어서 선발 출전 대신 대타 투입 등을 위해 벤치에서 대기해야할 것으로 전망된다.

2019년 남자프로테니스투어(ATP)에 나선 권순우(24·당진시청·CJ후원·세계랭킹 56위)는 이후 착실하게 성장해 어느덧 한국 테니스의 간판으로 올라섰다. 자연스럽게 승리도 꽤 챙겼다. 투어 통산 승수는 37승으로 이 중에는 우승까지 해본 가장 작은 규모 대회인 ATP250대회는 물론 ATP500 대회와 메이저대회 승리도 포함돼있다. 그런데 유독 마스터스 승리는 없다. 마스터스는 남자 프로테니스에서 메이저대회 바로 아래 등급 대회다. 1년에 9번이나 열려 승리할 기회가 제법 많지만 유독 이들 대회에서는 힘을 발휘하지 못했다. 이런 권순우가 또 한번 마스터스 징크스에 울었다. 그는 권순우는 8일 미국 캘리포니아주 인디언 웰스에서 열린 BNP파리바오픈 남자 단식 본선 1회전에서 기도 펠라(31·아르헨티나·80위)에게 1-2(6-13-6 4-6)로 패했다. 인디언 웰스 마스터스라고도 불리는 이 대회는 9개 마스터스 중 가장 규모가 큰 대회로 총상금만 해도 836만달러(약 100억원)에 달한다. ‘제5의 메이저’라 불리기도 한다. 아쉬운 역전패였다. 1세트는 게임스코어 1-1에서 연달아 5게임을 따내며 기선을 완벽하게 제압했다. 그러나 2세트 초반 1-4까지 벌어진 간격을 좁히지 못하고 마지막 3세트까지 치렀다. 여기에 3세트 고비를 넘지 못했다. 서로 브레이크를 주고받으며 3-3까지 맞선 상황에서 권순우가 또 자신의 서브 게임을 지키지 못했고, 반대로 3-4로 뒤진 권순우는 곧바로 이어진 상대 서브 게임에서 잡은 30-40 브레이크 기회를 놓쳤다. 결국, 2시간12분 접전 끝에 패했다. 올 시즌 슬럼프에 빠져있던 펠라는 권순우를 상대로 노련미를 발휘하며 2019년에 세계 20위까지 올랐던 실력자의 면모를 보여줬다. 앞서 펠라에게 상대전적에서 2패에 몰렸던 권순우는 세 번째 대결에서도 패배했다. 무엇보다 지난달 아스타나오픈에서 생애 첫 투어 단식 우승을 차지한 뒤 좋은 기운을 안고 대회에 나선 터라 아쉬움이 더욱 컸다.

스페인은 2000년대 말 특유의 ‘티키타카’를 무기로 세계 최고 경기력을 펼쳐보였다. 지난 2007년부터 2009년까지 무려 35경기 무패 행진을 이어가며 브라질이 1990년대 만든 A매치 통산 최다 연속 무패 기록인 35경기와 동률을 기록하기도 했다. 그런데 스페인의 이 기록이 한 달 전 깨졌다. 2018년 이후 A매치에서 무패를 이어가던 이탈리아가 무패 기록을 36경기까지 늘린 것. 여기에 다음날 리투아니아를 꺾으며 기록을 37경기로 하나 더 추가했다. 아직도 ‘무적함대’ 시대의 기억이 생생한 스페인으로서는 이런 이탈리아의 무패 행진에 자존심이 상할만도 했다. 결국, 직접 지역 라이벌의 기록 경신에 제동을 걸었다. 스페인은 7일 이탈리아 밀라노 스타디오 산 시로에서 열린 2020~2021 유럽축구연맹(UEFA) 네이션스리그 준결승에서 이탈리아를 2-1로 꺾었다. 두 나라는 올해 7월 2020 유럽축구선수권대회(유로 2020) 4강전에서 맞붙어 이탈리아가 승부차기 끝에 승리한 바 있다. 이탈리아는 결국 유로 2020의 최후 승자로까지 올라섰다. 스페인은 뼈아픈 패배 이후 스페인은 페란 토레스(21·맨체스터시티)를 공격의 중심으로 올리고, 가비(17·FC바르셀로나), 브라이언 힐(20·토트넘) 등 젊은 자원을 발탁하는 등 젊은 팀으로의 변모를 도모했다. 팀의 새로운 에이스로 낙점된 토레스가 승리를 이끌었다. 그는 전반 17분 미켈 오야르사발(24·레알 소시에다드)이 왼쪽 측면에서 올린 크로스를 페널티 지역으로 쇄도해 밀어넣으며 첫 골을 만들었다. 홈그라운드에서 선제골을 내준 이탈리아가 분위기를 뒤집어보려 했으나, 경기는 마음대로 풀리지 않았다. 몇 번의 기회를 놓친 뒤에는 심지어 최악의 악재까지 맞았다. 전반 42분 주장 레오나르도 보누치(34·유벤투스)가 경고 누적으로 퇴장당한 것. 결국, 전반 추가시간에 토레스가 추가골을 터뜨렸다. 이번에도 오야르사발이 왼쪽에서 크로스를 올렸고, 토레스가 헤딩 슛으로 마무리했다. 10명이 싸운 이탈리아는 후반 38분 스페인의 패스 실수를 틈타 로렌초 펠레그리니(25·AS로마)가 한 골을 만회했으나 승부를 뒤집기에는 역부족이었다. 이렇게 2018년 9월 이후 37개월 동안 이어져 온 무패 행진이 끝났다. 특히, 홈에서 패배해 이탈리아의 더 충격이 컸다. 이탈리아 국가대표팀이 홈에서 패한 것은 1999년 9월 덴마크전 2-3 패배 이후 무려 22년 만이다. 홈에서 스페인에 두 골이나 내준 것도 1998년 11월 친선전 2-2 무승부 이후 처음이다. 반면, 스페인은 유로 2020 준결승 패배 이후 불과 3개월 만에 이탈리아에 설욕에 성공해 세대교체에 더 가속도를 붙일 수 있게 됐다.

토트넘은 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 패권을 노리는 ‘빅6’ 중 올 시즌 초반 가장 어려움을 겪고 있는 팀이다. 리그 첫 3라운드는 부진한 경기력에도 수비 후 역습 전략으로 1-0으로 3연승을 거뒀지만 이후 세 경기에서 9골이나 실점하며 3연패했다. 오프시즌 동안 이적 파동을 겪었던 주포 해리 케인이 여전히 제 컨디션을 찾지 못하고 있는 가운데 개막 직후 잘 버티던 수비가 끝내 무너졌다. 그야말로 최악의 흐름으로 팀이 치닫고 있었다. 나쁜 흐름을 끊어주는 것이 에이스의 역할이다. 케인의 부진 속에 토트넘을 지탱하고 있는 손흥민(29)이 이 역할을 완벽하게 해냈다. 토트넘은 3일 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 애스턴 빌라와의 2021~2022 EPL 7라운드 홈 경기에서 2-1로 승리하며 연패에서 탈출했다. 이 경기에서 손흥민은 피에르-에밀 호이비에르의 선제골을 어시스트했고, 후반 터진 결승 자책골을 유도하는 등 결정적 활약을 해냈다. 이날 손흥민은 케인, 루카스 모라와 공격진을 이뤄 초반부터 활발히 움직이며 기회를 엿봤다. 다만, 무리한 골 욕심은 부리지 않았다. 애스턴 빌라가 토트넘 공격진 중 유일하게 제 몫을 하고 있는 손흥민의 슈팅 길목을 집중적으로 막아서는 수비를 펼쳤기 때문이다. 그러자, 손흥민은 전혀 다른 방식으로 돌파구를 찾아냈다. 중앙으로 파고들어 슈팅을 노리는 대신 직선적인 측면 움직임으로 대응한 것. 이 과정에서 첫 골이 터졌다. 전반 27분 호이비에르의 패스를 받은 손흥민이 오른쪽 측면을 쇄도한 뒤 페널티 아크로 들어간 호이비에르에게 다시 패스를 연결했고, 상대 수비 7명 사이 빈 공간에 자리 잡은 호이비에르는 이 패스를 받아 정확한 슈팅으로 골망을 흔들었다. 이로써 손흥민은 이번 시즌 리그에서 1호 도움을 기록했다. 일찌감치 첫 골을 만들어낸 토트넘은 달아나기 위해 공세를 가했지만 오히려 후반 22분 애스턴 빌라 공격수 올리 왓킨스에게 동점골을 내주고 말았다. 자칫 팀이 흔들릴 수 있던 상황에서 손흥민은 다시 힘을 냈다. 실점 4분 뒤 위력적 돌파로 페널티 지역 왼쪽을 허물고 들어간 뒤 상대 선수 세 명이 달려드는 가운데 낮은 크로스를 보냈고, 이 크로스가 골대 앞에서 모라와 경합하던 맷 타깃의 발을 스쳐 골대 안으로 들어갔다. 당초 이 골은 EPL 공식 홈페이지에 모라의 득점으로 올라가 손흥민의 추가 도움이 기록됐다가 경기가 끝날 때쯤 타깃의 자책골로 바뀌었다. 기록 수정으로 도움 하나가 날아간 상황이 됐지만 승리한 손흥민은 오히려 기쁨을 감추지 않았다. 인터뷰에서 “힘들게 몇 주를 보냈고 결과를 받아들이기가 쉽지 않았는데 승리할 수 있어 기쁘다”고 밝혔다. 경기 뒤 손흥민은 하루 전 리그 경기에서 멀티골을 터뜨리며 울버햄프턴에 승리를 안긴 대표팀 후배 황희찬(25)과 함께 영국 공영방송 BBC가 선정하는 ‘라운드 베스트11’에 함께 선정되는 기쁨을 누리기도 했다. 손흥민은 3-4-3 포메이션의 왼쪽 측면 미드필더로, 황희찬은 중앙 공격수로 이름을 올렸다.

올시즌 전반기까지만 해도 미국 프로야구(MLB) 토론토의 명실상부한 에이스 역할을 해냈던 류현진(34)은 여름 이후 어려운 시간을 보냈다. 잘 던지다 한순간 무너지는 경기가 속출했다. 지난 7일 뉴욕 양키즈전에서 6이닝 무실점 투구로 시즌 13승째를 챙기며 한숨을 돌렸지만 이후 세 경기에서 모두 5이닝을 채우지 못하며 또다시 무너졌다. 계속된 부진 속에 평균 자책점도 4점대를 훌쩍 넘어섰고, 탄탄했던 에이스 자리도 위태로워졌다. 팀이 포스트시즌에 진출할 경우 선발자리를 보장받지 못할 수도 있다는 예상까지 나왔다. 최악의 흐름 속에 갇혀 있던 류현진이 소속팀의 한 시즌 명운이 걸린 경기에 등판했다. 4일 캐나다 온타리오주 토론토 로저스센터에서 열린 볼티모어와의 2021 MLB 정규리그 최종전에 나선 것. 이 경기 전까지 토론토는 아메리칸리그(AL) 와일드카드 레이스에서 1, 2위인 보스턴, 뉴욕 양키스를 한 경기차로 쫓고 있었다. 와일드카드를 손에 쥐기 위해서는 이날 경기에서 승리한 뒤 두 팀 중 한 팀이 동시간대 열리는 최종전에서 패하기를 기대해야만 했다. 절대 져서는 안 되는 이 경기에서 류현진이 ‘빅게임 피처’의 면모를 다시 보여줬다. 6안타를 허용했지만 2실점만 허용한 채 5이닝을 버텨냈다. 3회 첫 타자 타일러 네빈에게 좌월 솔로 홈런을 내줬고, 5회초 연속 안타 이후 내야 수비 실책으로 한 점을 더 내줬지만 중요한 순간마다 7개의 삼진을 잡아내며 위기를 탈출한 끝에 승리투수 요건을 채우는 데에 성공했다. 그동안 제구에 애를 먹였던 체인지업이 이날은 위력을 발휘했다. 류현진이 호투하는 사이 타선이 대폭발했다. 1회초 조지 스프링어의 선두 타자 홈런을 포함해 3점을 뽑아냈고, 2회에는 블라디미르 게레로가 시즌 48호째인 우월 투런포를 터뜨렸다. 여기에 스프링어가 3회 9-1로 달아나는 만루홈런을 때려냈다. 결국, 류현진이 마운드에 있는 동안에만 12득점을 뽑아낸 토론토는 시즌 마지막 경기를 12-4 대승으로 끝냈다. 류현진도 시즌 14승째를 거뒀다. 이제 보스턴, 뉴욕 양키스의 패배만 기다리면 됐다. 하지만 아쉽게도 바람은 현실이 되지 못했다. 양키스는 탬파베이와의 경기에서 9회말 1사 2, 3루에서 터진 에런 저지의 끝내기 내야 안타에 힘입어 1-0 극적인 승리를 거뒀다. 보스턴도 워싱턴전에서 5-5로 맞선 9회초 라파엘 데버스의 투런 홈런으로 7-5로 이겼다. 보스턴과 양키스는 나란히 92승 70패를 거뒀고, 토론토는 1승 모자란 91승 71패로 시즌을 마쳤다. 류현진의 시즌도 끝났다. 개인 최다 타이인 14승을 거뒀지만 빅리그 입성 이후 가장 많은 10패를 당했고, 평균자책점도 4.37에 머물렀다. 그래도, 시즌 마지막 경기에서 나쁜 흐름을 끊으며 유종의 미를 거둬 다음 시즌의 희망은 키울수 있었다.