에마 라두카누(영국·세계랭킹 23위)는 올 시즌 세계 테니스계가 배출한 최고 깜짝스타 중 한명이다. 세계랭킹 150위에 불과한 19세 소녀가 지난 9월 메이저대회인 US오픈의 우승을 차지했기 때문이다. 더 놀라운 것은 라두카누가 이 우승 이전까지 여자프로테니스투어(WTA) 주관 투어 대회에서 단 1승도 거두지 못했다는 점이다. 그는 우승 이전까지 그 누구도 주목하지 않았던 그야말로 진짜 ‘깜짝스타’였다. US오픈은 WTA가 아닌 국제테니스연맹(ITF) 주관이기 때문에 라두카누는 메이저 우승자임에도 최근까지도 WTA투어 전적이 무승에 머물렀다. 이런 라두카누가 마침내 WTA투어에서도 승리를 쌓아나가기 시작했다. 지난 27일 루마니아 클루지나포카에서 열린 WTA 투어 트란실바니아 오픈 대회 이틀째 단식 본선 1회전에서 폴로나 헤르초그(슬로베니아·124위)를 2-1(4-6 7-5 6-1)로 물리친 것이 그의 WTA투어 첫 승리이다. 이어 이틀 뒤인 29일 대회 나흘째 단식 2회전에서 아나 보그단(루마니아·106위)을 2-0(6-4 6-4)으로 제압했다. 라두카누는 아버지가 루마니아계, 어머니가 중국계인 혼혈로 아버지의 모국에서 열린 대회에서 자신의 WTA투어 첫 승리들을 쌓아나가게 됐다. 8강에 나선 라두카누는 마르타 코스튜크(우크라이나·55위)를 상대한다. 코스튜크 역시 라두카누와 같은 19세 선수로 올 시즌 프랑스오픈 16강에 오르는 등 활약을 해낸 신성이다. US오픈 직전까지만 해도 라두카누보다 훨씬 주목을 받았던 셈이다. 자연스럽게 동갑내기간 불꽃 튀는 자존심 싸움이 예상된다. 아직 프로연차가 쌓이지 않은 선수끼리의 대결이다보니 이번이 첫 맞대결이다. 심지어 둘은 주니어무대에서도 맞붙지 않았다. 다만, 10대 초반이던 2014년과 2015년에 비공식 경기에서 두 차례 만나 1승 1패를 주고받았다.

오타니 쇼헤이(27)는 올 시즌 미국프로야구 메이저리그(MLB)에서 타자와 투수 겸업을 성공적으로 해내면서 센세이션을 몰고 왔다. 이미 시즌 중반부터 강력한 시즌 최우수선수(MVP) 후보로도 거론됐다. 물론, 세부성적만으로 보면 MVP로 선정되기에는 부족한 것이 사실이다. 정규리그에서 그가 올린 성적은 타자로 타율 0.257 46홈런 100타점 103득점 25도루, 투수로 23경기 등판 130.1이닝 9승 2패 평균자책점 3.18이다. 타격 성적으로만 보면 MVP 경쟁자인 블라디미르 게레로 주니어(22·토론토)의 타율 0.311 48홈런 111타점 123득점에 밀리고, 투수로서는 리그 평균을 살짝 웃도는 정도의 성적만 거뒀다. 그래도, 한 가지만 제대로 해내기도 힘든 MLB에서 두 가지를 모두 성공적으로 해냈다는 것만으로 여전히 MVP 1순위 후보다. 특히, MLB 최초로 100이닝-100탈삼진-100안타-100타점-100득점이라는 상징적인 숫자를 만들어낸 것이 결정적이었다. 이런 오타니의 대단함을 동료들도 인정했다. 29일 발표된 2021 플레이어스 초이스 어워드에서 오타니가 ‘올해의 선수’로 선정된 것. 그는 이와 함께 아메리칸리그(AL) 최우수 야수로도 선정됐다. 이 상은 기자단 투표로 선정되는 리그 MVP와 달리 메이저리그 선수노조(MLBPA) 주관으로 선수들이 직접 투표해 수상자를 뽑는다. 오타니는 일본 선수로는 최초로 올해의 선수의 영광을 안았다. 리그 최우수 야수 수상은 2004년 스즈키 이치로 이래 두 번째다. 오타니는 플레이어스 초이스 어워드에 앞서서도 이미 다수의 트로피를 따냈다. 이 중에는 MBL사무국이 위대한 업적을 남긴 이에게만 주는 MLB 커미셔너 특별상도 포함돼 있다. 사무국은 전통을 깬 오타니의 용기 있는 투타 겸업과 놀라운 실적을 높이 평가했다. 여기에 미국의 유력 야구 전문지 베이스볼아메리카(BA)도 투수와 타자로 풀타임을 뛰며 MLB 역사상 최고의 한 해를 보냈다고 격찬하며 오타니를 올해의 선수로 낙점했다. 동료 선수들뿐 아니라 야구 전문가와 MLB사무국에게도 최고 선수로 인정을 받았다. 이에 따라 오타니의 MVP 수상 가능성은 더 커졌다. 게레로라는 강력한 경쟁자가 있지만 내심 만장일치까지 노려볼만한 분위기다.

축구는 이변이 비교적 자주 나오는 스포츠이지만 매번 이런 일이 일어나는 것은 아니다. 특히 세계적인 빅클럽들은 더욱 그렇다. 특정 팀에 10여년 이상 지지 않는 경우도 흔하다. 그런데 유럽축구 무대에서 하룻밤에 세계적 빅클럽 세 곳이 충격패를 동시에 당했다. 스페인 프리메라리가의 명문 FC바르셀로나, 독일 분데스리가의 절대 강자 바이에른 뮌헨, 잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 디펜딩챔피언 맨체스터시티(맨시티)가 그 세 팀이다. 바르셀로나는 27일 마드리드의 에스타디오 데 바예카스에서 열린 라요 바예카노와의 2021~2022 스페인 라리가 10라운드 원정에서 0-1로 패했다. 베테랑 골잡이 라다멜 팔카오(35)에게 전반 30분 골을 내준 뒤 경기 내내 단 한 개의 유효슈팅만 기록하는 무기력한 공격력 속에 끝내 패했다. 라요 바예카노는 1부리그와 2부리그를 오가는 만년 하위권팀으로 FC바르셀로나가 이 팀에 패한 것은 무려 19년 만이다. 지난 24일 라이벌 레알 마드리드와 홈에서 치른 ‘엘 클라시코’에서 0-1로 패한 뒤 이날 패배까지 맛본 바르셀로나는 리그 9위로 추락했다. 연이은 부진 속에 결국 로날드 쿠만 감독은 팀에서 해임 통보를 받았다. 뮌헨과 맨시티는 자국 컵대회에서 나란히 탈락했다. 이 중 뮌헨의 퇴장이 더욱 충격적이다. 독일 묀헨글라트바흐의 보루시아 파크에서 열린 묀헨글라트바흐와의 2021~2022 독일축구협회컵(DFB포칼) 32강전에서 무려 0-5로 대패했기 때문이다. 전반 2분 만에 콰디오 코네에게 선제골을 내준 뒤 라미 벤세바이니에게 연속골을 내줘 전반에만 0-3으로 뒤졌고, 후반에 브릴 엠볼로에게 멀티골을 허용했다. 수비가 무너졌을 뿐 아니라 로베르트 레반도프스키, 토마스 뮐러, 르로이 사네, 요주아 키미히 등 분데스리가를 대표하는 스타들이 나섰음에도 한 골도 득점하지 못했다. 뮌헨은 이 대회에서 20회나 우승한 명실상부한 최강자이지만 지난해 2부리그의 홀슈타인 킬에 32강전에서 덜미를 잡힌 데 이어 올해도 충격적 대패로 또 한번 32강전에서 퇴장했다. EPL의 맨시티도 영국 런던스타디움에서 치른 카라바오컵 16강전에서 웨스트햄에 패해 탈락했다. 맨시티의 이 대회 5연패도 무산됐다. 그래도 만년 하위팀에 덜미를 잡힌 바르셀로나, 대패로 무너진 뮌헨과 달리 정규시간에 득점 없이 비긴 뒤 승부차기에서 3-5로 져 체면치레는 했다.

축구는 이변이 비교적 자주 나오는 스포츠이지만, 매번 이런 일이 일어나는 것은 아니다. 특히, 세계적인 빅클럽들은 더욱 그렇다. 특정 팀에게 십여년 이상 지지 않는 경우도 흔하다. 그런데 유럽축구 무대에서 하룻밤에 세계적 빅클럽 세 곳이 충격패를 동시에 당했다. 스페인 프리메라라가의 명문 FC바르셀로나, 독일 분데스리가의 절대 강자 바이에른 뮌헨, 잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 디펜딩챔피언 맨체스터시티(맨시티)가 그 세 팀이다. 바르셀로나는 27일 마드리드의 에스타디오 데 바예카스에서 열린 라요 바예카노와의 2021~2022 스페인 라리가 10라운드 원정에서 0-1로 패했다. 베테랑 골잡이 라다멜 팔카오(35)에게 전반 30분 골을 내준 뒤 경기 내내 단 한 개의 유효슈팅만 기록하는 무기력한 공격력 속에 끝내 패했다. 라요 바예카노는 1부리그와 2부리그를 오가는 만년 하위권팀으로 FC바르셀로나가 이 팀에 패한 것은 무려 19년 만이다. 지난 24일 라이벌 레알 마드리드와 홈에서 치른 ‘엘 클라시코’에서 0-1로 패한 뒤 이날 패배까지 맛본 바르셀로나는 리그 9위로 추락했다. 연이은 부진 속에 결국 로날드 쿠만 감독은 팀에게 해임 통보를 받았다. 뮌헨과 멘시티는 자국 컵대회에서 나란히 탈락했다. 이중 뮌헨의 퇴장이 더욱 충격적이다. 독일 묀헨글라트바흐의 보루시아 파크에서 열린 묀헨글라트바흐와의 2021~2022 독일축구협회컵(DFB포칼) 32강전에서 무려 0-5로 대패했기 때문이다. 전반 2분 만에 콰디오 코네에게 선제골을 내준 뒤 라미 벤세바이니에게 연속골을 내줘 전반에만 0-3으로 뒤졌고, 후반에 브릴 엠볼로에게 멀티골을 허용했다. 수비가 무너졌을뿐 아니라 로베르트 레반도프스키, 토마스 뮐러, 르로이 사네, 요주아 키미히 등 분데스리가를 대표하는 스타들이 나섰음에도 한 골도 득점하지 못했다. 뮌헨은 이 대회에서 20회나 우승한 명실상부한 최강자이지만 지난해 2부리그의 홀슈타인 킬에게 32강전에서 덜미를 잡힌 데 이어 올해도 충격적 대패로 또 한번 32강전에서 퇴장했다. EPL의 맨시티도 영국 런던스타디움에서 치른 카라바오컵 16강전에서 웨스트햄에 패해 탈락했다. 맨시티의 이 대회 5연패도 무산됐다. 그래도, 만년 하위팀에 덜미를 잡힌 바르셀로나, 대패로 무너진 뮌헨과 달리 정규시간에 득점없이 비긴 뒤 승부차기에서 3-5로 져 체면치레는 했다.

독일은 세계 축구 역사에서 가장 꾸준하게 강력함을 유지해온 나라다. 남미축구처럼 화려한 기술은 없지만 탄탄한 조직력과 강인한 체력 등을 바탕으로 언제나 세계 정상권을 지켰다. 그러던 독일이 최근 몇 년간 슬럼프를 겪었다. 2018년 러시아월드컵 조별예선에서 한국에 충격패를 당한 것을 기점으로 과거 위용이 상당부분 퇴색했고, 지난 6월 유로2020에서도 16강에 그쳤다. 결국 2006년 부임 뒤 2014 월드컵 우승 등 수많은 업적을 남긴 요하임 뢰브 감독이 15년 만에 대표팀을 떠났다. 이후 새로 지휘봉을 잡은 이가 과거 뢰브 감독 아래서 수석코치를 맡았던 한지 플리크다. 2019년 위기에 빠진 분데스리가 최고 명문 바이에른 뮌헨에 감독 대행으로 부임했다 대반전을 만들며 그해 리그 우승과 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 우승 등 트레블을 이뤄낸 그는 뢰브 감독이 퇴임하자 위기에 빠진 독일 대표팀의 구원투수로 나섰다. 플리크 체제 이후 독일은 2022 카타르월드컵 지역예선에서 순항하며 강력했던 모습을 조금씩 되찾기 시작했다. 이런 독일이 전 세계에서 첫 번째로 카타르행 티켓을 손에 쥐는 데에 성공했다. 12일 북마케도니아 스코페의 토셰 프로에스키 경기장에서 열린 북마케도니아와의 2022 카타르 월드컵 유럽예선 J조 8차전에서 4-0으로 승리한 덕분이다. 홈팀 북마케도니아를 일방적으로 몰아붙이다 후반 5분 카이 하베르츠(22·첼시)가 선제골을 터뜨렸고, 이후 티모 베르너(25·첼시)가 후반 25분과 후반 28분 멀티골을 만들어냈다. 여기에 후반 38분 자말 무시알라(18·바이에른 뮌헨)의 쐐기골까지 터지면서 4-0 대승을 마무리했다. 이로써 독일은 2경기를 남겨놓은 가운데 승점 21(7승 1패)을 쌓으며 2위(승점 13·4승 1무 3패) 루마니아와 격차를 8점으로 벌려 각 조 1위에게만 주어지는 본선 직행 티켓을 거머쥐었다. 국제축구연맹(FIFA) 가맹국 중 개최국 카타르를 제외한 1호 본선 멤버다. 이날 본선행은 통산 20번째이자 1954년 스위스 대회 이후 18회 연속으로 만들어낸 기록이기도 하다. 두 부문 모두 브라질(21회 연속 출전)에 이어 세계 2위, 유럽에서는 최다 기록이다. 이제 관심은 플리크의 독일이 월드컵 본선에서 어떤 모습을 보여주느냐로 모인다. 새 체제 이후 독일은 유럽 예선에서 이날 경기까지 5연승을 달리고 있지만 대부분 상대가 유럽 중하위권 약체들이었다. 약한 팀을 찍어누르는 강호로서의 위용은 살아났지만 한창 전성기를 달리고 있는 프랑스, 벨기에, 이탈리아 등 라이벌 국가들을 상대로도 경쟁력을 보여줄지는 미지수다. 그래도 독일을 이끄는 지휘자가 과거 위기에 빠진 뮌헨을 이끌고 대반전을 만들었던 플리크인지라 축구팬들은 기대감을 가질 수밖에 없다.

한국축구가 월드컵 예선 등 아시아 내부 경쟁에 나설 때 아무래도 공격수가 관심의 중심이 될 수밖에 없다. 한국은 언제나 상대의 밀집수비를 뚫어야 하는 입장이었고, 수비수는 예상치 못한 역습만 대비하면 됐기 때문이다. 12일 이란 테헤란의 아자디스타디움에서 예정된 이란과의 2022 카타르월드컵 최종예선 A조 4차전은 상황이 조금 다르다. 이란은 한국과 함께 아시아 축구에서 가장 국제 경쟁력을 갖춘 팀이다. 수비력뿐 아니라 공격력 또한 위협적이다. 그렇기에 이란전에서 어깨가 무거워지는 태극전사는 바로 수비의 기둥인 ‘괴물’ 김민재(25·페네르바체)다. 이란 대표팀에 사르다르 아즈문(26·제니트 상트페테르부르크)과 메흐디 타레미(29·포르투) 등 탈아시아급 공격수가 둘이나 있어서 김민재의 활약은 더욱 절실하다. 아즈문은 러시아, 타레미는 포르투갈 등 유럽 중위권 리그에서 뛰고 있다. 하지만 두 선수 모두 뛰어난 활약 속에 빅리그 팀들의 각별한 관심을 받고 있는 공격수라는 공통점이 있다. 올 시즌도 리그에서 각각 5골, 4골을 득점하며 발끝이 뜨겁다. 이란 국가대표팀에서는 부동의 투톱으로 아시아 예선 과정에서 12골을 합작해냈다. 타레미가 큰 체격을 이용한 포스트플레이로 기회를 열어주면, 아즈문이 기민한 침투로 득점을 만들어내는 등 플레이스타일의 상성도 절묘하다. 이런 타레미의 힘과 아즈문의 스피드를 모두 막아낼 수 있는 선수는 김민재뿐이다. 힘과 스피드를 모두 갖춘 그를 중심으로 일단 수비를 탄탄히 한 뒤 공격에서 한방을 노려야 한다. 이는 ‘지옥의 원정’으로 불리는 아자디스타디움에서의 경기를 치르는 한국의 기본적인 전략이 될 수밖에 없다. 김민재가 터키리그에서 쾌조의 컨디션으로 최고 활약을 보여주고 있기에 충분히 가능한 일이다. 이번 경기에서의 활약은 한국 대표팀뿐 아니라 김민재 개인에게도 중요하다. 그는 올 시즌을 앞두고 중국에서 터키 페네르바체로 팀을 옮겼다. 이적 직후부터 리그 최정상급 활약을 펼쳐 벌써부터 빅리그 팀들의 관심을 받고 있다. 유럽무대에서 검증이 끝난 아즈문과 타레미를 완벽하게 막아낼 경우 그의 가치는 치솟을 것이다. 향후 빅리그 이적 추진에도 적지 않은 도움이 될 수 있다.

한국축구는 지난 7월 열린 2022 카타르월드컵 아시아지역 최종예선 조추첨에서 중동 5개국과 A조로 묶였다. 그러자 많은 축구팬들이 걱정하기 시작했다. 같은 조에 소속된 팀들의 전력이 강하기 때문이 아니었다. 중동원정을 다섯 번이나 치러야 하는 것이 부담스러웠다. 한국은 낯선 그라운드 환경과 홈팬들의 일방적 응원 속에 치러야 하는 중동원정에 늘 약했다. 여기에 유럽에서 활약하는 선수들이 대표팀 주축이 되면서 ‘역시차’까지 걸림돌로 떠올랐다. 이들은 유럽에서 한국으로 장시간 비행해 이동한 뒤 시차적응을 마칠 때쯤 다시 중동으로 시차를 거슬러 움직여야 하고, 이는 체력에 엄청난 부담으로 작용하는 것으로 알려졌다. 여러모로 험난할 수밖에 없는 중동원정이다. 이 중동원정이 드디어 시작된다. 오는 12일 이란 테헤란의 아자디스타디움에서 한국과 이란이 아시아지역 최종예선 A조 4차전을 펼친다. 이를 위해 대표팀은 지난 9일 인천공항으로 출국해 10일 현지에 도착했다. 그동안 홈구장에서 1~3차전을 치른 한국은 이번 최종예선 첫 원정경기를 가장 힘든 곳에서 치르게 됐다. 대표팀에게 아자디 스타디움에서의 경기는 ‘지옥의 원정’으로 불린다. 그동안 이곳에서 이란 대표팀과 7번 맞붙어 2무5패로 단 한 번도 승리하지 못했다. 경기장이 해발 1200m에 위치해 고지대에 적응되지 않는 우리 선수들은 늘 체력적 부담을 느꼈다. 여기에 10만명에 달하는 관중의 일방적 응원이 선수들을 정신적으로 옥좼다. 이번 경기는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 영향으로 관중 입장이 대폭 제한돼 현지 팬들의 응원전에 대한 부담은 줄었지만 낯선 경기장 환경은 여전하다. 특히 유럽파들은 역시차로 체력부담이 더 크다. 앞선 경기에서 체력안배를 위한 배려도 받지 못했다. 지난 7일 경기도 안산에서 열린 시리아와의 3차전이 마지막 순간까지 승리를 장담하지 못할 정도로 접전으로 펼쳐진 탓이다. 황의조(29·보르도)는 후반 중반 교체됐지만 손흥민(29·토트넘)과 황희찬(25·울버햄프턴), 김민재(25·페네르바체)는 풀타임을 뛰었고, 황인범(25·루빈 카잔)도 85분 동안 활약했다. 시리아전에서도 유럽파들은 후반 들어 눈에 띄게 체력적으로 힘겨워하는 모습을 노출했다. 이번 이란전은 더욱 가중된 부담 속에서 뛰어야만 한다. 그나마 희망적인 부분은 이번 코로나19로 인한 국가 간 이동의 어려움을 감안해 이번 테헤란행은 전세기를 이용해 이루어졌다는 점이다. 이날 테헤란에 도착한 황의조는 “비행기(전세기)를 타고 편안하게 이란에 도착했다”면서 만족스러워했고, 노장 이용(35·전북 현대)도 “전세기로 이동해 피로도가 덜 하다”고 밝혔다. 그러나 만약 이번 경기에서 유럽파 컨디션 관리에 실패할 경우 향후 중동원정에 앞서 열리는 국내 경기는 백업선수들 중심으로 치르는 등 체력관리 대책이 필요해진다. 이를 위해서라도 이번 경기에서 선수들의 체력에 대한 면밀한 관찰이 필수적이다. 이란전은 카타르행을 위한 승점 획득뿐 아니라 남은 중동원정을 위해서도 중요한 숙제들이 넘치는 경기인 셈이다.

3시즌째 계속되고 있는 울산 현대와 전북 현대의 한 치 양보 없는 2021 K리그1 우승 레이스도 벌써 막바지를 향해 가고 있다. 정규리그 2경기와 상위 1~6위 팀이 맞붙는 파이널라운드 5경기 등 일곱 경기 뒤면 올 시즌 우승 트로피의 주인이 가려진다. 이렇게 시즌 막바지 우승 경쟁이 뜨거워질수록 더욱 존재감이 커지는 것이 골문을 지키는 골키퍼들이다. 이들의 선방 하나에 승리와 무승부, 무승부와 패배가 갈리고, 이렇게 얻은 승점 1~2점에 우승팀이 결정된다. 특히, 두 팀은 리그 최정상 골키퍼인 조현우(30·울산)와 송범근(24·전북)을 나란히 보유 중이라 두 선수의 자존심 싸움도 뜨겁다. 이 중 좀 더 화려한 쪽은 조현우다. 그는 올시즌 전 경기에 출장해 무려 12번의 클린시트(무실점) 경기를 만들어내며 골키퍼 중 가장 많은 5번 주간 베스트11에 올랐다. 그의 성과가 더욱 돋보이는 것은 울산이 올 시즌 홍명보 감독 부임 이후 한층 공격적인 스타일로 변모했기 때문이다. 이는 바꿔 말하는 골키퍼의 부담이 커진다는 뜻이지만 조현우는 놀라운 반사신경에 기인한 선방으로 팀의 최후방을 지켜왔다. 울산이 31경기를 마친 현재 17승10무4패 승점 61로 17승9무5패 승점 60의 전북을 앞선 데에 이런 조현우의 공로가 결정적이라고 평가받는다. 심지어 그를 리그 최우수선수(MVP) 후보로 꼽는 목소리도 나온다. 반면 송범근은 조용하지만 탄탄한 시즌을 보냈다. 무엇보다 전북은 올 시즌 30골만 내주며 리그 최소 실점을 달리는 중이다. 실점 2위 울산보다 3골 적을 뿐 아니라 12개 팀 중 유일하게 경기당 1실점 이하를 기록했다. 이런 전북 수비진의 약진에 홍정호를 위시한 수비진의 활약과 함께 송범근의 존재감도 빼놓을 수 없다. 여기에 두 선수 모두 시즌이 막바지로 향할수록 집중력을 최고조로 끌어올리는 중이다. 지난 14일과 15일 열린 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL) 16강전에서는 울산과 전북 모두 승부차기까지 가는 혈전을 벌였고, 두 수문장이 활약하며 두 팀 모두 8강에 진출한 바 있다. 이어 지난 25일 K리그 31라운드에서 울산과 전북 모두 무실점 경기를 펼쳤다. 결국, 남은 7경기에서 이런 집중력을 유지하는 수문장이 우승의 영광까지 차지할 가능성이 크다.

윤성빈(27·강원도청)의 2018 평창동계올림픽 남자 스켈레톤 금메달은 한국 동계스포츠가 최근 만난 가장 놀라운 기적 중 하나다. 얇은 선수층에 트랙도 없이 육상에서 대부분 훈련을 소화해야만 하는 척박한 환경에서 세계 최정상을 노릴 수 있는 선수가 국내에서 열리는 올림픽을 앞두고 혜성처럼 등장했기 때문이다. 윤성빈 덕분에 평창올림픽을 함께한 국민은 서구 선수들의 전유물인 썰매 종목을 기대감을 갖고 지켜볼 수 있었다. 물론 스포츠 세계에서 이런 기적은 우연히 만들어지지 않는다. 열악한 조건을 극복하기 위해 더 피나는 노력을 해왔기에 성과를 낼수 있었다. 윤성빈이 4년 후 또 한번 질주에 나선다. 그는 29일 비대면으로 열린 썰매 종목 미디어데이 행사에서 “베이징에서 후회 없이 즐기고 오겠다”고 밝혔다. 많은 이들이 윤성빈의 금메달을 기대하지만 이번 베이징 올림픽 메달 도전은 평창 때보다 몇 배는 어렵다. 평창 대회 이후 많이 개선됐지만 여전히 한국 썰매 종목의 환경은 척박하다. 여기에 4년 전과는 달리 이번에는 홈그라운드의 이점도 없다. 특히 어려움이 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 사태로 더 심해졌다. 과거에는 올림픽 테스트 이벤트를 통해 트랙을 미리 경험해볼 수 있지만 이번에는 그마저도 열리지 않은 탓이다. 지금까지 중국 선수들만 ‘올림픽 트랙’을 경험한 상태로 심지어 이들이 300번 넘게 트랙을 탔다는 소문까지 돈다. 반면 한국 대표팀은 국내 유일한 트랙인 평창슬라이딩센터의 트랙 상태가 안 좋아 드라이빙 훈련도 제대로 소화하지 못했다. 윤성빈은 이런 악조건 속에 러시아, 독일 등 서구의 쟁쟁한 경쟁자들과 한층 커진 홈그라운드 이점을 안은 중국 선수들까지 이겨내야만 한다. 성적보다는 “후회 없는 경기”를 우선 언급한 것도 이런 배경에서였다. 그래도, 윤성빈은 늘 그랬듯 주어진 환경 속에서 최선을 다했다. 지난 시즌을 마치고 하루 4∼5시간씩 웨이트와 육상 훈련으로 구슬땀을 흘린 것. 특히, 올 시즌에는 하체 비중이 80% 가꿔왔던 훈련의 비중을 바꿔 60대 40 정도로 상·하체 비율을 맞췄다. 이후 내달 5일부터 27일까지 베이징 외곽 옌칭 슬라이딩센터에서 진행되는 국제봅슬레이스켈레톤경기연맹(IBSF) 훈련에 참석한다. 윤성빈으로서는 올림픽 경기가 펼쳐질 옌칭 트랙을 처음으로 경험하는 소중한 시간이다. IBSF가 옌칭 트랙 영상을 각국 경기단체에 이미 배포했지만 실제로 몸으로 느끼는 것과는 다르다. 윤성빈도 “영상으로 100번 보는 것보다 한 번 타는 게 효율적이다. 영상을 아무리 본들 머리에 들어오지도 않는다”면서 “일단 평창 트랙에 적응하고, 이를 토대로 베이징 트랙에 맞게 세팅하려고 했는데, 상황이 여의치 않았다. 베이징 트랙에 최대한 빨리 적응해 보겠다”고 밝혔다. 중국 일정을 마치고는 곧바로 유럽으로 건너가 3개월간 IBSF 월드컵 일정을 치른다. 이 3개월 동안 컨디션을 끌어올려 올림픽에서 최고조의 상태로 경기에 나선다는 각오다. 윤성빈은 “결국 부딪쳐 봐야 아는 거다. 베이징에 가 봐야 알 것 같다”면서 최선을 다하겠다는 각오를 보였다.

지난 유럽축구 오프시즌 최고 화제는 단연 리오넬 메시(34)의 이적이다. 영원히 FC바르셀로나와 함께할 것 같았던 '축구의 신'이 재정난 속에 친정팀을 떠나게 된 것. 이후 스타군단 파리 생제르맹(PSG)에 입단할 때까지 모든 과정을 전 세계 축구팬들이 숨죽이며 지켜봤다. 이후로도 축구팬들은 메시가 새로운 유니폼을 입고 골을 터뜨리는 모습을 목을 빼고 기다렸다. 그러나 한달이 훌쩍 넘도록 골 소식이 들려오지 않았다. 아직 새로운 팀에 완전히 적응되지 않은 메시를 PSG가 적극적으로 경기에 내보내지 않은 탓이다. 지난달 10일 입단 이후 메시는 리그에서 선발과 교체로 한경기씩만 뛰었다. 지난 15일 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)에서 이적 후 처음으로 풀타임을 소화했지만 득점은 없었다. 기다렸던 골이 터지지 않으며 오히려 불화설만 불거졌다. 지난 19일 리옹과의 리그 경기에서 메시가 후반 중반 교체돼 빠져나오면서 아르헨티나 대표팀 선배기도 한 포체티노 감독의 악수를 거절한 장면이 불화를 의심케 하는 결정적 장면이었다. 이런 메시와 PSG의 초반 삐걱거림을 해소하기 위해서라도 이제 그의 데뷔 득점이 너무나 절실해졌다. 이 골이 마침내 터졌다. 메시는 29일 프랑스 파리 파르크 데 프랭스에서 열린 맨체스터시티(맨시티)와의 2021~2022 UCL 조별리그 A조 2차전에서 1-0으로 앞선 후반 29분 승부에 쐐기를 박는 득점을 만들어냈다. 공을 잡고 중앙으로 쇄도해 전방에 있던 킬리안 음바페와 짧게 패스를 주고받은 뒤 페널티 아크에서 왼발로 마무리했다. 전반 8분 이드리사 계예의 선제골과 메시의 득점까지 더해 PSG는 지난 시즌 UCL 준우승팀인 맨시티를 2-0으로 완파했다. 앞선 두 경기를 무릎 부상으로 결장한 뒤 나선 경기였지만 이 날만큼은 메시의 데뷔골에 대한 기대감이 컸다. 상대하는 맨시티의 감독이 펩 과르디올라였기 때문이다. 바르셀로나 시절 호흡을 맞춘 은사이기도 한 과르디올라의 팀을 상대로 메시는 그동안 4경기 6골이라는 극강의 모습을 보여왔다. 이런 자신감이 원천이 된 듯 이날도 경기 초반부터 활발한 모습을 보이며 팀 공격을 진두지휘하더니, 끝내 과르디올라를 상대로 한 5번째 경기에서 7번째 득점을 만들어냈다. 이적 이후 마음고생을 털어버리는 득점에 메시도 마음껏 기뻐했다. 경기 뒤 “새 팀과 새로운 동료들에 점차 적응해가는 중”이라면서 “골을 넣어 몹시 행복하다”고 만족감을 드러냈다.