이란 축구대표팀의 홈구장 아자디스타디움은 한국 축구팬들에게 위압감 넘치는 장소다. 때로는 ‘지옥’, 어떨 때에는 ‘철옹성’으로 불렸을 정도다. 그럴 수밖에 없다. 1974년 테헤란 아시안게임의 당시 주경기장이었던 아자디스타디움에서 이란과 맞붙은 이래 한국축구는 이곳에서 무려 47년 동안 단 한 번도 이란을 꺾어본 적이 없다. 통산 전적도 2무5패. 이란의 수비를 뚫지 못해 득점은 1977년 이영무의 멀티골과 2009년 박지성의 골 등 3골뿐이었다. 아자디 원정이 한국 선수들에게 부담을 넘어 공포로 다가오게 된 배경이다. 경기장을 가득 채운 10만여 이란 관중의 함성은 또 어떤가. 끝없는 좌절의 역사와 맞물려 선수들을 위축시키기에 충분했다. 13일 이란 테헤란의 아자디스타디움에서 열린 이란과의 2022 카타르월드컵 아시아지역 최종예선 A조 4차전은 이란을 꺾어볼 절호의 기회였다. 이제 우리 선수들도 세계 무대에서 당당히 싸워오며 역량을 키웠기에 무거운 공기 속에서도 주눅들지 않고 자신감 있게 움직일 수 있을 것이라는 믿음이 있었다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 영향 속에 무관중으로 경기가 진행된 것도 선수들의 어깨를 조금은 가볍게 할 것이라서 기대를 키웠다. 아쉽게도 이날 한국은 기대했던 첫 승리를 거두지 못했다. 1-1 무승부로 경기를 마쳤다. 그러나 ‘지옥’으로까지 불렸던 곳에서 선제골을 기록하며 이란을 궁지로 몰았다. 머지않아 징크스를 극복할 수 있을 것이라는 희망을 얻었다. 초반부터 두터운 수비벽을 쌓고 역습에 주력하는 이란을 상대로 한국은 적극적 측면전환과 중앙돌파를 섞어 공격을 시도하며 경기를 주도했다. 이런 저돌성이 선제골을 만들어냈다. 후반 3분 전방으로 튀어나가는 손흥민(토트넘)에게 이재성(마인츠)이 절묘한 스루패스를 날렸고, 손흥민은 질주 후 전방을 향해 달려나오는 골키퍼를 보고 침착한 슈팅으로 득점을 터트렸다. 이란의 이번 최종예선 첫 실점이자 한국이 아자디스타디움에서 12년 만에 만든 득점이었다. 한국은 리드를 마지막까지 지키지 못했다. 경기장이 위치한 1200m 해발고도의 영향 속에 후반 중반 이후 체력적인 어려움이 찾아온 것이 결정적이었다. 후반 22분 사에이드 에자톨라히(바힐레)의 중거리 슈팅이 골대를 맞히는 아찔한 순간을 겪었고, 후반 31분 알리레자 자한바흐시(페예노르트)에게 끝내 헤딩 동점골을 내줬다. 이란은 더욱 공격의 고삐를 쥐었다. 후반 33분에는 메흐디 타레미(포르투)가 페널티지역 정면에서 날린 오른발 슈팅이 골대를 맞고 나왔다. 한국도 다시 달아날 기회가 있었다. 후반 추가시간 손흥민의 돌파 이후 나상호(FC서울)에게 결정적 기회가 나왔으나 슈팅이 골키퍼 선방에 걸렸다. 결국 이날 경기는 두 팀 누구도 승자가 되지 못하고 무승부로 끝났다. 그래도 많은 것을 얻었다. 최종예선 고비로 꼽힌 이란과의 원정경기에서 만든 승점 1은 여타 경기의 승점 3에 비견될 만한 성과다. 여기에 아자디스타디움에서 마침내 득점을 만들어내며 향후 우리 홈구장에서 펼쳐질 이란과의 맞대결에서 자신감을 가질 수 있게 됐다. 충분히 기억될 만한 경기였다.

더운 여름이 끝나고 찬 바람이 불자 배구의 계절이 돌아왔다. 국내 대표 실내 구기스포츠로 자리 잡은 프로배구가 18번째 시즌을 시작한다. 오는 16일 인천 계양체육관에서 열리는 남자부 대한항공-우리카드 경기와 같은 날 서울 장충체육관에서 펼쳐지는 여자부 GS칼텍스-흥국생명 경기로 6개월 대장정의 막이 오른다. 이 중 남자부 7개팀 사령탑과 핵심 선수들이 한자리에 모였다. 13일 서울 강남구 리베라호텔에서 2021~2022시즌 미디어데이가 열린 것. 지난 4월 챔피언결정전이 끝난 뒤 6개월여의 오프시즌을 마치고 새 시즌 구상과 각오를 내놓는 자리다. 팬들의 눈길을 모은 팀은 우리카드다. 이번 시즌 남자부 각 팀들이 수많은 변수에 둘러싸여 있는 가운데 가장 안정된 전력을 유지 중인 덕분이다. 신영철 감독도 “당연히 목표는 우승”이라면서 욕심을 숨기지 않았다. 신 감독은 “지난 시즌 선수 구성을 기반으로 업그레이드된 배구를 준비했다. 좀 더 스피드하고 재미있는 배구를 보여드릴 것”이라고 강조했다. 경기 내용면에서 더 나은 경기를 보여주겠다고 약속했다. 당초 우리카드와 양강으로 꼽혔던 대한항공은 에이스 정지석이 데이트 폭력 혐의로 경찰 조사를 받게 되면서 장기간 결장이 불가피해졌다. 그래도 지난 시즌 챔피언의 관록으로 여전히 우리카드의 강력한 대항마로 평가받는다. 시즌을 앞두고 새로 부임한 핀란드 출신 토미 틸리카이넨 감독이 어떤 배구를 보여줄지도 관심거리다. 틸리카이넨 감독은 “공백은 있지만 우리 배구를 못 보여줄 상황은 아니다”며 “스피드와 스마트한 배구가 나의 색깔이다. 나만의 색깔있는 배구를 보여드리겠다”고 다짐했다. 지난 시즌 오랜만에 포스트시즌을 경험한 KB저축은행과 OK금융그룹은 강력한 외국인 선수를 중심으로 지난해 이상의 이변을 노린다. 과거 삼성화재 소속으로 V리그를 휩쓸었던 레오를 올 시즌 외국인선수 드래프트에서 1순위로 선발한 OK금융그룹의 석진욱 감독은 “레오와 함께하게 돼 선수들이 자신감에 차있다”고 밝혔다. 전 시즌 최고 외국인선수 케이타와 재계약을 맺은 KB저축은행의 후인정 감독도 “부상선수들도 회복돼 시즌을 차질없이 준비했다”고 만족감을 보였다. 젊은 선수들의 성장 속에 올 시즌 다크호스로 꼽혔던 현대캐피탈은 개막을 앞두고 외국인선수가 장기부상을 입어 비상에 걸렸다. 하지만 최태웅 감독은 “오히려 국내선수들이 똘똘 뭉쳐 힘을 보여줄 수 있는 기회가 될 것”이라고 다짐했다. 전 시즌에는 부침이 많았던 한국전력과 삼성화재도 달라진 모습을 보여주겠다고 약속했다. 삼성화재 고희진 감독은 “새 외국인선수 러셀과 세터 황승빈 등을 중심으로 나아진 모습을 보여드릴 것”이라고 했고, 한전 장병철 감독도 “새로운 마음으로 즐겁게 시즌을 준비했다. 기대해 주셨으면 좋겠다”고 당부했다.

리오넬 메시와 함께 10여년 이상 세계 축구 최고 공격수로 군림해온 크리스티아누 호날두(36·맨체스터 유나이티드)는 지난달 2일 세계축구 불멸의 기록을 세웠다. 아일랜드와의 2022 카타르 월드컵 유럽예선 경기에서 두 골을 몰아넣어 A매치 통산 110번째, 111번째 득점을 기록한 것. 지난 6월 유로2020에서 109번째 득점으로 알리 다에이(이란·은퇴)의 A매치 통산 최다골 기록과 타이를 기록한 뒤 3개월여 만에 신기록의 주인공이 됐다. 이제 호날두가 골을 넣을 때마다 매번 신기록이다. 신기록 작성은 그리 오래 걸리지 않았다. 한 달여 만인 10일 포르투갈 파루의 이스타디우 알가르브에서 열린 카타르와의 친선경기에 포르투갈 대표팀 유니폼을 입고 나와 득점을 터뜨린 것. 전반 37분 디오구 달로트가 헤딩으로 떨어뜨린 공을 카타르 수비수가 제대로 걷어내지 못하자 골문 앞에 있던 호날두가 왼발로 가볍게 차넣어 통산 112호골을 완성했다. 포르투갈은 호날두의 선제골에 두 골을 추가해 3-0 완승을 거뒀다. 이제 관심은 호날두가 A매치 통산 득점 신기록을 얼마나 더 늘려가느냐로 몰리기 시작했다. 36세 나이에도 경기력이 떨어지기는커녕 뜨거운 득점감각을 유지하고 있는 덕분이다. 마침 유럽은 한창 2022 카타르월드컵 지역예선이 진행 중이다. 내년에는 월드컵이 열린다. 호날두가 큰 부상을 입거나 컨디션이 크게 저하되지 않는 한 이들 경기에는 나설 가능성이 크다. 득점 기록도 그만큼 늘어날 것으로 보인다. 호날두는 유로2020과 월드컵 지역 예선, 친선경기를 포함해 2021년 총 11경기에 나서 무려 10골을 터뜨렸다. 경기당 0.9골의 엄청난 득점력으로 현재 추세라면 120골 돌파는 무난하고, 130골까지도 기대해볼 만하다.

올림픽, 월드컵과 함께 세계 최대 스포츠 이벤트 중 하나로 꼽히는 자동차 레이스 포뮬러원(F1)은 지난해 가을 역사에 남는 순간을 맞이했다. 루이스 해밀턴(35·영국)이 통산 92번째 그랑프리 우승을 차지하며 역대 최다승 선수로 올라선 것. 최다승은 모든 스포츠에서 가장 의미 있는 성과지만 종전 기록 보유자의 존재감 덕분에 기록 달성이 더욱 의미 있었다. 당시 해밀턴이 F1 역사상 가장 뛰어난 선수로 평가받는 ‘황제’ 미하엘 슈마허를 뛰어넘었기 때문이다. 해밀턴이 F1에서 뛴 첫 번째 흑인 드라이버라는 점도 의미를 더욱 키웠다. 백인의 전유물이었던 F1에서 해밀턴이 슈마허를 뛰어넘어 전설로 올라서면서 이 종목도 새 시대를 맞게 됐다. 이런 해밀턴이 이번엔 F1 최초로 100승을 채웠다. 지난 27일 밤 러시아 크라스노다르 크라이의 소치 아우토드롬(5.848㎞·53랩)에서 끝난 2021 러시아 그랑프리 결승에서 1시간 30분 41초 001의 기록으로 가장 먼저 체커기를 받고 시상대 가장 높은 곳에 섰다. 4번째 그리드에서 출발하는 악재를 딛고 만든 성과로, 이로써 데뷔 15년 만에 역대 처음으로 통산 100승 고지를 밟았다. 당연히 F1 역사 전체에서 그 누구도 밟아보지 못한 고지다. 해밀턴은 슈마허가 2006년 은퇴한 이후 F1이 찾아낸 새로운 천재 드라이버다. 레이싱의 명가 맥라렌이 온갖 지원을 아끼지 않으며 육성한 선수로, 공교롭게도 슈마허 은퇴 다음 해인 2007년 데뷔했다. 이후 데뷔 시즌 종합 2위에 오르는 돌풍을 일으키며 곧바로 최정상 선수로 올라섰다. 이듬해인 2008시즌에는 23세 9개월 26일의 나이로 곧장 정상에 오르며 당시 역대 최연소 챔피언이 되는 기염을 토했다. 이후 10여년 동안 숱한 명승부를 연출한 끝에 지난해 슈마허를 뛰어넘었고, 마침내 유일한 세 자리 승수 달성자가 됐다. 여기에 해밀턴은 역대 최다 시즌 챔피언 신기록까지 노린다. 그는 지난해 11월 터키 그랑프리 우승으로 통산 7번째 시즌 챔피언(2008년, 2014년, 2015년, 2017년, 2018년, 2019년, 2020년) 자리에 올라서며 또다시 슈마허(통산 7회 챔피언)와 어깨를 나란히 한 바 있다. 해밀턴은 이번 러시아 그랑프리 우승으로 이번 시즌 랭킹 포인트 246.5점을 쌓아 막스 페르스타펀(24·네덜란드·244.5점)을 2점 차로 제치고 시즌 드라이버 랭킹 1위 자리를 되찾았다. 남은 7차례 그랑프리에서 페르스타펀을 따돌리고 챔피언에 오르면 슈마허를 넘어 역대 처음으로 8번째 시즌 챔피언을 차지하는 대역사를 창조하게 된다. ‘해밀턴의 시대’를 완성하는 셈이다. 해밀턴은 자신의 트위터 계정에 “100승을 따냈다. 열정으로 뭉친 사람들과 함께 역사를 이뤄낸 감정을 제대로 표현하기가 어렵다”라며 “우리는 계속 싸우고 더 높은 곳으로 올라가야 한다. 우리는 우승할 수밖에 없는 챔피언이다”라고 기뻐했다.

파올로 말디니(53)는 세계 축구 역사상 최고 수비수 중 한 명이다. AC밀란 한 팀에서만 무려 25시즌을 뛰며 2번이나 팀을 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 정상으로 이끌었고, 이탈리아 대표팀으로서도 1988년부터 2002년까지 4차례 월드컵에 나서며 최정상급의 플레이를 보여줬다. 그는 현역 시절 ‘부자’ 선수로도 화제를 모았다. 아버지가 AC밀란의 첫 UCL 우승을 이끈 데다 훗날 이탈리아 대표팀 감독까지 역임한 체사레 말디니였기 때문이다. 이들 부자는 감독과 선수로서 두 번이나 월드컵 무대를 함께 밟기도 했다. 이런 말디니 가문의 3세가 이번에도 AC밀란 유니폼을 입고 이탈리아 프로축구 세리에A에서 득점을 기록했다. 파올로 말디니의 아들 다니엘 말디니(20)가 25일 이탈리아 라스페치아에서 열린 스페치아와의 2021~2022 세리에A 6라운드에서 0-0으로 팽팽하던 후반 3분 선제골을 터뜨린 것. 수비수였던 할아버지, 아버지와 달리 공격수인 다니엘은 AC밀란 유스를 거쳐 지난해 1군 무대에 데뷔했지만 많은 시간을 뛰지 못해 득점이 없었다. 그러다, 이날 데뷔 후 처음으로 리그 경기에서 선발 기회를 받아 마침내 데뷔골을 기록했다. 후반 3분 페널티지역 오른쪽에서 피에르 칼룰루가 올린 크로스를 골문 정면에서 헤딩으로 꽂아 넣었다. 이 득점에 힘입어 팀도 2-1로 승리했다. 이로써 말디니 가문은 3대가 모두 세리에A에서 골 맛을 보는 새로운 역사를 썼다. 다니엘의 이날 득점은 아버지 파올로가 2008년 아탈란타를 상대로 골을 터뜨린 지 13년 179일 만에 나왔다. 또 할아버지 체사레가 1961년 카타니아전에서 골 맛을 본 지 60년 22일 만이다.

최근 미국프로야구 메이저리그(MLB)에서 가장 뜨거운 팀은 세인트루이스다. 리그 종료 막판 두자릿수 연승을 기록하며 기세를 올리고 있기 때문. 다만, 그 안에서 김광현(33)이 자신의 자리를 찾지 못해 많은 팬들이 안타까워했다. 지난 23일까지 팀이 11연승을 달리는 동안 그는 딱 한번 등판했고, 그것도 연장 승부에 들어가서야 마무리로 활용됐다. 사실상 제대로 된 등판 기회를 받지 못한 셈이다. 이런 김광현이 마침내 기회를 받았고, 필요했던 활약을 펼치며 자신의 능력을 입증해냈다. 에이스가 무너진 경기를 버텨내며 역전의 발판을 마련한 것. 세인트루이스는 24일 미국 위스콘신주 밀워키 아메리칸패밀리필드에서 밀워키 브루어스와 벌인 경기에서 8-5로 승리했다. 이 경기에서 김광현은 4이닝 동안 5점을 준 선발 투수 애덤 웨인라이트에 이어 5회 마운드에 올라 무실점 역투를 펼쳤다. 지난 15일 뉴욕 메츠전 무려 9일만의 등판이라 다소 흔들린 모습은 있었다. 5회 말 1사 1루에서 윌리 아다메스에게 안타를 맞고, 크리스천 옐리치에겐 볼넷을 줘 만루 위기를 스스로 불렀다. 그러나 고비에서 에두아르도 에스코바르를 우익수 뜬공으로 잡고 루이스 우리아스마저 3루수 땅볼로 요리해 점수를 주지 않고 이닝을 마쳤다. 6회말에도 투 아웃을 잘 잡은 뒤 매니 피냐에게 우월 2루타를 맞아 두 번째 실점 위기에 부닥쳤지만, 대타 아비사일 가르시아를 땅볼로 유도해 불을 껐다. 결국, 2이닝 동안 안타와 볼넷을 2개씩 내줬지만 점수를 내주지 않고 등판을 끝냈다. 평균자책점은 3.56으로 내려갔다. 1-5로 뒤지던 경기를 김광현이 버텨준 덕분에 세인트루이스는 대역전에 성공했다. 김광현이 7회 타석에서 교체된 가운데 세인트루이스는 7회 폴 골드슈미트의 2점 홈런 등으로 넉 점을 뽑아 5-5로 균형을 맞췄다. 이어 8회 밀워키 포수 피냐의 패스트볼과 야디에르 몰리나의 희생플라이 등을 묶어 2점을 보태 경기를 뒤집었다. 9회에는 골드슈미트의 중월 솔로 쐐기포가 터지며 8-5로 경기를 마무리했다. 세인트루이스는 거침없이 12연승을 질주해 1935년 작성한 구단 최다 연승 기록(14연승)에 2승 차로 다가섰다.

막바지를 향해가고 있는 2021 프로축구 K리그에서 FC서울의 몰락은 치열한 우승 경쟁만큼 화젯거리다. 최근 몇 시즌 간 FC서울이 부진했던 것이 처음은 아니지만 올시즌은 분위기가 새삼 달랐다. 앞선 시즌에는 모기업의 투자부진이 결정적이었지만 이번 시즌에는 충실한 전력보강에도 불구하고 연전연패를 거듭해 강등권까지 떨어졌기 때문이다. 특히, 팬과 전문가들로부터 “팀이 구심점이 없고 모래알 같다”는 평가가 이어졌다. 결국, 올 시즌을 앞두고 광주로부터 야심차게 영입했던 박진섭 감독이 지난 6일 사임하고 안익수 감독이 후임으로 선임됐다. 2010년 FC서울 수석코치로 K리그 우승을 경험하기도 했던 안 감독은 이후 대학무대에서 선문대를 강호로 이끌며 능력을 인정받았다. 무엇보다 강한 카리스마로 팀을 결집시키는 '용장'이어서 FC서울의 침체된 분위기를 개선할만한 인물로 기대를 모았다. 이후 치러진 3경기에서 FC서울은 사뭇 다른 모습을 보여주는 중이다. 12일 성남전에서 1-1로 비기며 3연패를 끊었고, 이어 19일 수원FC를 2-1로 잡아내며 8경기 만에 승리를 맛봤다. 22일 서울월드컵경기장에서 열린 인천과의 경기에서는 0-0 무승부를 거뒀다. 승리는 챙기지 못했지만 1-0으로 승리한 지난달 8일 광주전 이후 46일 만에 무실점 경기를 해냈다. 무엇보다 승부처에서 쉽게 무너지곤 했던 팀이 몰라보게 끈질긴 모습으로 변모했다. 이 중심에 기성용(32)이 있었다. 체력 문제로 선발과 벤치를 오가며 경기에 나섰던 그를 안감독이 붙박이 주전으로 3경기 연속 풀타임 출장시킨 것. 여기에 다소 공격적인 역할을 맡았던 전임 감독 시기와 달리 미드필더 최후방에서 수비진을 보호하며 팀 공격까지 조율하는 완전한 수비형 미드필더 역할을 부여했다. 이렇게 팀을 상징하는 베테랑이 척추 역할을 맡게 되자 사라졌던 FC서울의 안정감이 서서히 돌아오고 있다. 기성용도 22일 경기 뒤 “감독님 오시고 명확하게 좋아지는 것 같다. 3경기 했는데 점점 수비라인도 마찬가지고 공격도 좋아지고 있다고 생각한다”고 만족해 했다. 물론, FC서울은 여전히 위기다. 7승9무14패 승점 30으로 같은 승점 30인 광주에 골득실에 앞선 10위를 달리고 있다. 수원 삼성, 대구FC, 강원FC와의 남은 정규리그 3경기는 물론 이후 파이널라운드에서 강등 여부를 놓고 치를 생존 경쟁도 부담스럽다. 만약 여기서 한발만 더 삐끗하면 다시 11위 이후의 강등권으로 내려간다. 그래도, 최근 보여준 사뭇 달리진 모습 속에 팬들의 기대감이 살아나는 중이다. 기성용을 중심으로 안익수 신임 감독이 펼치는 단단한 축구가 시즌 내내 훼손됐던 FC서울 팬들의 자존심을 회복시켜놓을지 지켜볼 일이다.

한국축구 역사상 최고 스트라이커 중 한 명이자 2002년 월드컵 4강 신화의 주역인 ‘황새’ 황선홍은 지도자로서도 K리그와 대한축구협회(FA)컵을 2회씩 우승하는 성과를 거뒀다. 특히, 그의 지도자 생활의 하이라이트는 2013년 포항의 리그, FA컵 동시 우승이다. 당시 모기업의 재정난 속에 외국인 선수도 없이 시즌을 시작했지만 유스 출신 어린 자원들의 잠재력을 끌어올려 대업을 이뤄냈다. 이때 황 감독이 키워낸 김승대(전북 현대), 신진호(포항), 고무열(강원FC) 등을 포함한 여러 제자가 지금도 K리그의 든든한 중견으로 자리 잡았다. 이후 FC서울, 대전하나시티즌 등을 거치며 다소 부침이 있었던 황 감독이 다시 젊은 피를 조련하는 자리로 돌아왔다. 지난 15일 대한축구협회가 그를 23세 이하(U-23) 대표팀 감독으로 선임한 것. 황 감독은 선임 다음날인 16일 서울 종로구 축구회관에서 비대면으로 열린 취임 기자회견에서 “좋은 선수를 발굴해 A대표팀에 공급할 것”이라고 밝혔다. 그의 계약 기간은 2024년 파리올림픽 본선이 끝날 때까지다. 다만, 내년 항저우 아시안게임 이후 중간 평가를 거쳐 계약 지속 여부가 결정된다. 사실상 아시안게임 성적에 맞춰 연장 여부가 결정되는 조건부 계약이다. 이에 대해 황 감독은 “어차피 대표팀이라는 곳은 냉정하게 평가받아야 한다. 자신 있다”면서 “아시안게임 금메달이 목표다. 아시안게임 잘 치르고 그 이후 파리올림픽을 생각하겠다”고 각오를 내놨다. U-23 대표팀은 포항을 이끌 때처럼 ‘빠른 축구’를 핵심 전술로 선택하겠다는 구상도 내놨다. “세계 무대에서 한국 축구가 경쟁력을 가지려면 적극적이고, 스피디해야 한다”면서 “방법론은 차이가 있겠지만, 이런 축구를 해야 한다는 방향성은 변함이 없다”고 강조했다. U-23 대표팀에서의 성과를 낸 뒤 A대표팀 사령탑에 도전하겠다는 야심도 드러냈다. 그는 “모든 감독의 꿈은 A대표팀이지만, 그만큼 어려운 절차를 거쳐야 하고 검증받아야 하는 자리다. 나는 이 자리를 통해 그런 검증을 제대로 받고 싶다”고 털어놨다. 이어 “2002 한일월드컵 끝나고 국가대표팀 감독이 꿈이라고 말했다. A대표팀은 아니지만 20년 걸려 이 자리에 앉게 됐다”면서 “대한민국을 대표한다는 자긍심을 가지고 당당하게 헤쳐나가겠다”고 선언했다.

K리그는 아시아 최정상 리그로 아시아축구연맹(AFC)에서 주최하는 클럽 최강자전에서도 수차례 정상에 올랐다. 그 선봉장들이 전북 현대, 울산 현대, 포항이다. 울산과 전북은 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL)에서 두 번씩 정상에 올랐고, 포항은 ACL 1회와 이 대회의 전신인 아시안 클럽챔피언십에서 2번 우승했다. K리그가 따낸 12개의 우승 트로피 중 7개가 세 팀의 차지다. 이 세 명문 구단이 2021 ACL 우승을 향해 한발 더 가까이 갔다. 이중 포항은 15일 일본 오사카 요도코 사쿠라 스타디움에서 열린 세레소 오사카와의 16강전에서 1-0으로 승리했다. 전반 25분 코너킥 상황에서 전민광의 헤딩이 골대로 향하자 이를 이승모가 발끝으로 방향을 바꿔 골문 안으로 집어넣었다. 이후 투혼이 담긴 수비로 세레소 오사카의 공격을 막아내 끝내 8강에 진출했다. 7년 만의 ACL 8강행이다. 같은 날 열린 또 다른 16강전에서 전북이 태국의 복병 빠툼 유나이티드에 승부차기 끝에 승리했다. 전반 추가시간에 구스타보가 선제골을 터뜨렸지만 후반 31분 티라실 당다에게 동점골을 내준 뒤 승부를 결정짓지 못하고 승부차기에 나섰다. 이후 골키퍼 송범근이 상대 키커의 슈팅 2개를 막아내며 4-2로 8강 진출에 성공했다. 하루 전에는 울산 현대가 울산 문수월드컵경기장에서 열린 J리그 최강자 가와사키 프론탈레와 피 말리는 120분 연장 승부 끝에 0-0으로 비긴 뒤 승부차기 끝에 승리한 바 있다. 이로써 올 시즌 ACL 동아시아지역 8강에 나설 4개팀 중 무려 3개팀이 K리그 소속으로 결정됐다. ACL 8강에 K리그 3팀이 진출한 것은 2011년 이후 무려 10년 만이다. 16강에서 승리한 K리그 3팀과 J리그의 나고야 그램퍼스가 다음달 17∼20일 전북 전주에서 모여 8강전과 4강전을 한꺼번에 치러 서아시아 지역 토너먼트를 통과한 결승 진출팀과 맞붙을 최종 승자를 결정한다. 이 대진 추첨은 오는 17일 열릴 예정이다.

13일 미국 뉴욕의 빌리진 킹 내셔널 테니스센터에서 열린 2021 US오픈 테니스대회(총상금 5750만달러·약 673억원) 남자 단식 결승전. 경기가 예상 밖의 흐름 속에 막바지로 향하고 있었다. 우세를 예상했던 세계랭킹 1위 노바크 조코비치(33·세르비아)가 다닐 메드베데프(25·러시아·2위)에게 첫 두 세트를 내준 뒤 세 번째 세트도 2-5로 뒤지고 있던 것. 조코비치는 올 시즌 호주오픈과 프랑스오픈, 윔블던을 연이어 제패해 이 경기만 승리하면 한 해 4개 메이저대회를 모두 석권하는 ‘캘린더 그랜드슬램’을 1969년 로드 레이버 이후 52년 만에 달성할 수 있었다. 이와 함께 통산 21회로 남자 단식 메이저 역대 최다 우승 기록도 세울 기회였다. 이런 역사적 장면을 보기 위해 경기장에는 관중들이 꽉 들어찼다. 그러나 정작 조코비치가 패배를 눈앞에 두자 관중석에서 ‘노바크’를 연호하는 함성이 울려 퍼지기 시작했다. 일방적 응원에 승리를 눈앞에 둔 메드베데프가 실책을 연이어 범해 경기를 끝낼 기회를 놓쳤다. 이후 놀라운 장면이 펼쳐졌다. 벤치로 돌아온 조코비치가 수건에 얼굴을 묻고 흐느끼기 시작한 것. ‘무결점의 사나이’로 불리며 세계 테니스를 이끌었던 슈퍼스타조차도 대기록의 부담감을 떨쳐내지 못했다는 것을 보여주는 장면이었다. 이후 조코비치는 부담감을 털어버린 듯 눈에 띄게 편안해진 모습으로 다시 코트에 나섰지만, 벌어진 차이를 극복하지 못했다. 결국 메드베데프가 조코비치를 3-0(6-4 6-4 6-4)으로 꺾고 우승을 차지했다. 메드베데프는 알렉산데르 츠베레프, 스테파노스 치치파스 등과 함께 남자테니스의 ‘차세대 빅3’로 꼽혀왔고, 세계랭킹도 2위까지 끌어올렸지만 그동안 원조 ‘빅3’에 밀려 단 한 번도 메이저 정상에 서지 못했다. 그러나 이날 조코비치의 대기록을 마지막에 저지하며 생애 첫 메이저 정상에 서게 돼 차세대 남자테니스 판도의 중심으로 완전히 자리매김하게 됐다. 조코비치는 이날 결승을 앞두고 “내가 가진 모든 것을 쏟아붓겠다”며 총력전을 예고했으나 1세트 자신의 첫 서브 게임부터 브레이크를 허용한 뒤 한 번의 브레이크 포인트도 잡지 못하고 4-6으로 첫 세트를 내줬다. 이번 대회에서 수차례 1세트를 내주고 역전승을 만들어낸 터라 이후 경기 양상에 더 관심이 갔지만, 2세트도 주도권을 잡을 기회를 여러 번 놓치며 내줬다. 여기에 3세트는 메드베데프에게 0-4까지 밀리는 등 일방적으로 기세를 내준 끝에 무너졌다. 경기가 풀리지 않자 라켓을 코트 바닥에 여러 차례 내리치며 불편한 심기를 표현하기도 했던 조코비치는 관중들의 성원 속에 눈물을 흘린 이후에는 평온한 모습으로 돌아왔다. 시상식에서 준우승 트로피를 받아들고는 승자에게 “지금 메이저대회를 우승할 자격이 있는 선수가 있다면 그건 바로 메드베데프”라고 먼저 축하 인사를 건넸다. 그는 이어 “팬 여러분의 응원에 보답하지 못해 슬프고, 실망스럽기도 하지만 이 대회를 준비하며 정신적으로나 육체적으로 매우 힘들었기 때문에 대회가 끝나 후련한 마음”이라면서 “비록 승리하지는 못했지만 여러분의 응원 덕에 제 가슴은 기쁨으로 가득 차 있고 코트에서 매우 특별한 감정을 느낀 행복한 사람”이라며 감격했다.