토트넘은 2021∼2022시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 가장 우려의 시선을 받는 팀이다. 개막 3연승으로 초반 성적은 좋았다. 그러나 답답한 공격력으로 팀 전력에 대한 미심쩍은 눈초리를 늘려가더니 지난 11일 크리스털 팰리스와의 4라운드, 18일 첼시와의 5라운드에서 연이어 0-3으로 패하며 완전히 무너졌다. 손흥민(29)을 제외한 공격진이 개막 직후부터 제 몫을 못 해주더니 이제는 수비까지 완전히 무너진 모양새다. 이런 토트넘이 또 한 번 뼈아픈 패배를 맛봤다. 27일 영국 런던 에미레이츠 스타디움에서 열린 EPL 6라운드에서 아스널과 ‘북런던 더비’에서도 1-3으로 패한 것. 전반에만 에밀 스미스 로우, 피에르-에므리크 오바메양, 부카요 사카에게 연속골을 내줘 0-3으로 끌려갔다. 그나마 라이벌 상대로 영패를 모면하게 해준 것이 손흥민이었다. 후반 33분 왼쪽 측면에서 연결된 세르히오 레길론의 크로스를 오른발로 아스널의 골망을 흔들었다. 지난달 29일 왓퍼드와의 3라운드 홈 경기 프리킥골 이후 약 한 달 만에 터진 손흥민의 시즌 3호골로 토트넘에 잠시 활기가 돌았지만, 거기까지였다. 결국 추가 득점을 하지 못하고 경기가 마무리됐다. 이로써 토트넘은 개막 3연승 이후 3연패로 3승3패 승점 9가 돼 11위로 밀려났다. 개막 3연패 뒤 3연승을 거둔 지역 라이벌 아스널(10위)에도 순위를 역전당했다. 매우 좋지 않은 흐름이다. 무엇보다 공수 전반이 무너졌다. 공격은 승리한 첫 3라운드에서도 3득점에 불과했고, 이후 3경기 1골까지 더해 6경기 4득점에 그쳤다. 이 중 3골을 손흥민이 만들어냈다. 오프시즌 동안 이적 문제로 팀과 갈등을 빚었던 주포 해리 케인이 출전한 5경기에서 무득점에 그쳤고, 루카스 모라, 스티븐 베르흐베인 등 여타 공격수들도 부진했다. 유일하게 힘을 내는 선수는 손흥민뿐이다. 이는 이날 아스널전도 마찬가지여서 영국의 정론지 인디펜던트가 경기 뒤 “손흥민은 토트넘에 유일하게 도움을 준 선수다”고 평하기도 했다. 여기에 1-0으로 승리했던 첫 3경기 이후로는 수비도 무너졌다. 리그에서 최근 3경기 연속 3실점과 더불어 울버햄프턴과의 리그컵, 스타드 랜과의 콘퍼런스리그 경기까지 포함해 최근 5경기에서 무려 13실점했다. 이렇게 공수가 무너졌으니 도저히 승리할 방법이 없다. 이는 고스란히 손흥민에게 부담으로 돌아갈 수밖에 없다. 가뜩이나 그는 리그 강행군과 한 달마다 돌아오는 A매치 부담 속에 이달 중순 근육 부상까지 입는 등 몸 상태가 100%가 아니다. 그러나 위기에 팀이 빠진 터라 제대로 된 휴식을 취하기 힘들다. 당장 지난 첼시전 복귀도 무리라는 우려가 뒤따랐지만 이를 무릅쓰고 경기에 나섰다. 손흥민과 공격부담을 나눠야 하는 케인은 오프시즌 동안의 준비 부족 속에 중반기 이후에나 컨디션을 찾을 것으로 보여 이래저래 험난한 시즌 초반을 보낼 수밖에 없게 됐다.

여기에 몇 년 늦게 남자 싱글도 이 흐름을 뒤쫓기 시작했다. 특히, 지난 25일 독일 오버스트도르프에서 열린 2021 국제빙상경기연맹(ISU) 네벨혼 트로피 대회에서 중요한 성과를 거뒀다. 이시형(21·고려대)이 이 대회에서 5위에 올라 베이징동계올림픽 티켓을 따낸 것. 한국 남자 싱글은 지난해 3월 에이스 차준환(20·고려대)이 세계선수권대회 10위로 1장의 베이징행 티켓과 함께 올림픽 티켓이 걸린 이번 대회에 나설 자격을 확보한 바 있다. 이번 대회에 차준환을 제외한 선수가 나서 7위 이상의 성적을 올릴 경우 추가 1장의 출전권이 해당 국가에 주어졌다. 막중한 임무를 걸고 대회에 나선 이시형은 지난 23일 쇼트프로그램에서 7위로 팬들의 가슴을 졸이게 했지만 이날 프리스케이팅에서 더 안정된 연기를 펼쳤다. 첫 번째 연기과제에서 4회전 점프인 쿼드러플 살코를 완벽하게 뛰는 등 좋은 모습 속에 기술점수(TES) 73.25점, 예술점수(PCS) 75.94점 등 총점 149.19점을 받았다. 결국, 쇼트프로그램 점수 79.95점을 합해 최종 총점 229.14점으로 개인 최고점을 경신하며 30명의 출전 선수 중 5위로 경기를 마쳤다. 이로써 이미 2장의 출전권을 확보한 여자 싱글에 이어 남자 싱글도 2022 베이징동계올림픽에 2명을 내보낼 수 있게 됐다. 이 종목에 2명의 선수가 나서는 것은 역대 최초다. 올림픽 출전권은 선수가 아닌 국가에 부여되기 때문에 이제 한국은 선발전을 열어 차준환, 이시형을 포함한 모든 선수 중 최고 기량을 가진 선수 2명을 뽑아 대표팀을 구성하게 된다. 이뿐 아니다. 차준환, 이시형 등과 경쟁할 차세대 주자들도 속속 주니어 무대에서 존재감을 드러내고 있다. 지난 25일 슬로베니아 류블랴나에서 끝난 ISU 주니어 그랑프리 5차 대회에 나선 차영현(18·화정고)이 대표적이다. 이 대회에서 차영현은 3위에 불과 1.05점 뒤지며 아깝게 메달을 손에 쥐지 못했다. 이제 한국 남자 싱글은 차준환, 이시형과 차영현을 위시한 주니어 선수들까지 포함해 10대 후반~20대 초반의 경쟁력 있는 선수군을 갖추게 됐다. 남자는 여자와 달리 20대 후반 혹은 30대 초반까지 선수생명이 길어 이들을 중심으로 성장한다면 세계 정상권도 도전해볼 만하다.

조영욱(22)은 축구계에서 잠재력으로는 첫 손 안에 꼽혀온 유망주다. 한국에서 열린 2017 국제축구연맹 20세 이하(U-20) 월드컵에서 2~3살 이상 많은 형들과 호흡을 맞춰 16강 진출에 일조했고, 2년 뒤 또 한 번 대회에 나서 준우승 신화에 힘을 보탰다. 이후 23세 이하(U-23) 대표팀에서도 제 몫을 톡톡히 해내며 가능성을 뽐냈다. 다만, 프로 무대에서는 성과가 신통치 못했다. 2018시즌 데뷔해 벌써 4년 차지만 지난해까지 시즌 최다 득점이 3골을 넘지 못했다. 소속팀인 FC서울 팬들은 그의 잠재력이 K리그 무대에서도 폭발하기를 손꼽아 기다려왔다. 조영욱이 팀이 강등권 경쟁을 하고 있는 가장 어려운 순간 자신의 잠재력을 꽃피우고 있다. 지난달 27일 울산 현대전에서 뒤늦게 시즌 마수걸이 골을 시작으로 득점력이 폭발한 것. 특히, 이달 초 박진섭 감독이 성적 부진으로 사임하고 새로 지휘봉을 잡은 안익수 감독은 조영욱을 팀의 공격 핵심으로 중용했고, 그는 이 기회를 완벽하게 살려내고 있다. 여기에 숙적 수원 삼성과의 ‘슈퍼매치’에서도 후끈 달아오른 골 감각을 뽐냈다. FC서울은 26일 수원월드컵경기장에서 열린 2021 K리그1 32라운드 원정 경기에서 2-0으로 완승했다. 이 경기에서 조영욱은 0-0으로 팽팽하던 후반 18분 결승골을 터뜨렸다. 오른쪽에서 얻은 코너킥 때 강성진이 공을 짧게 내줬다가 돌려받은 후 크로스를 올렸고, 골문 왼쪽에서 있던 조영욱이 가볍게 터치해 골문 안으로 밀어 넣었다. 최근 7경기에서 5번째 득점이다. 그의 활약은 여기서 멈추지 않았다. 승부에 쐐기를 박는 페널티킥까지 유도해낸 것. 후반 40분 날린 슈팅이 수원 장호익의 팔에 맞아 페널티킥이 선언됐고, 이를 나상호가 키커로 나서서 깔끔하게 마무리했다. 이로써 서울은 안익수 감독 부임 뒤 4경기에서 무패(2승2무) 행진을 이어가며 8승9무14패 승점 33으로 강등권 바로 위 순위인 10위를 유지했다.

‘피겨여왕’ 김연아의 은퇴 이후 한국 여자 피겨스케이팅은 잠깐의 침체기를 거쳤지만 ‘연아키즈’들의 활약 속에 다시 활기를 띠고 있다. 특히, 최근에는 주니어 대회에서도 새로운 얼굴들이 속속 나타나며 팬들을 기쁘게 하는 중이다. 신종 코로나바이러스감염증(코로나19)로 2년 만에 재개된 국제빙상경기연맹(ISU) 피겨스케이팅 주니어 그랑프리 시리즈에서도 지난 8월 2차 대회에서 김채연이 은메달을 따냈다. 여기에 또 하나의 새 얼굴이 메달 획득에 청신호를 켰다. 기대주 김민채(15·신목중)가 24일슬로베니아 류블랴나의 티볼리 홀에서 열린 2021 ISU 피겨 주니어 그랑프리 5차 대회 쇼트프로그램에서 2위에 오른 것. 첫 출전한 주니어 그랑프리 시리즈의 첫 번째 연기였음에도 실수 없는 ‘클린’연기를 해내며 기술점수(PCS) 40.94점과 예술점수(PCS) 29.89점을 합쳐 70.83점을 기록했다. 1위인 러시아의 아델리아 페트로시안(70.86점)에 단 0.03점 뒤진 채 프리스케이팅에 나선다. 7개 연기 요소 수행점수(GOE)에서 모두 가산점을 챙겼다. 첫 점프 과제인 트리플 플립(기본점 5.30)에서 1.67점의 가산점을 얻은 뒤 더블 악셀(기본점 3.30)에서 0.94점의 GOE를 받은 데 이어 체인지 풋 콤비네이션스핀도 최고 난도인 레벨4로 처리했다. 가산점 구간에서 시도한 트리플 러츠-트리플 토루프 콤비네이션 점프(기본점 11.11)에서도 1.85점의 가산점을 얻었고 플라잉 싯 스핀, 스텝 시퀀스, 레이백스핀까지 모두 레벨4로 마무리했다. 주니어 그랑프리 무대 데뷔전에서 70.83점의 높은 점수를 챙긴 김민채는 25일 열리는 프리스케이팅 연기를 통해 역전 우승에 도전한다. 한편, 함께 출전한 신지아(영동중)도 처음 나선 주니어 그랑프리 무대에서 55.82점(TES 30.48점, PCS 26.34, 감점 1)을 받아 31명의 출전 선수 가운데 7위에 올랐다. 13세라는 어린 나이임에도 침착한 연기를 펼쳐 ‘톱10’에 진입했다. 이어진 남자 싱글 경기에는 차영현(18·화정고)이 쇼트프로그램에서 67.33점(TES 34.54점, PCS 32.79점)을 따내 러시아의 일리야 야블로코프(78.89점)에 이어 2위에 이름을 올렸다. 자신의 쇼트프로그램 최고점(69.61점)에는 2.28점 부족한 점수를 받았지만 4위에 오른 게오르기 레쉬텐코(체코·60.23점)와 격차를 7.10점 벌렸다. 이에 따라 25일 예정된 프리스케이팅 연기를 통해 자신의 주니어 그랑프리 시리즈 첫 메달 가능성을 높였다.

최근 몇 년간 여자 프로테니스가 ‘춘추전국시대’로 흘러가면서 일반 투어 대회뿐 아니라 4대 메이저 대회조차도 남자부에 비해 관심이 크게 식었다. 그러나 12일 미국 뉴욕 빌리진 킹 내셔널 테니스 센터에서 열린 올 시즌 프로테니스 마지막 메이저 대회인 2021 US오픈의 결승전은 달랐다. 무려 22년 만에 이 대회 여자단식에서 10대 선수 간 결승전이 성사됐기 때문이다. 주인공은 2002년생 동갑내기인 에마 라두카누(영국)와 레일라 페르난데스(캐나다). 각각 150위와 73위로 세계랭킹은 일천했지만 이는 문제되지 않았다. 두 선수 모두 결승까지 올라오는 동안 수많은 강자들을 무너뜨리며 능력을 입증한 덕분이다. 이제 팬들은 둘 중 누가 더 강한지 보기를 원했고, 자연스럽게 이 대결에 관심이 쏠렸다. 결국, 1시간51분의 경기 끝에 라두카누가 페르난데스를 2-0(6-4 6-3)으로 제압하고 최후의 승자가 됐다. 이로써 1977년 윔블던의 버지니아 웨이드 이후 44년 만에 영국 선수가 메이저 대회 여자 단식 정상에 올랐다. 라두카누는 토너먼트 동안 오사카 나오미, 안젤리크 케르버, 엘 레나 스비톨리나, 아리나 사발렌카 등 최상위 순위자들을 연파해 ‘자이언트 킬러’라고까지 불린 페르난데스를 오히려 초반부터 몰아붙여 기세를 잡았다. 고비마다 사이드라인을 따라가는 정교한 샷을 터뜨리며 첫 세트를 가져간 뒤 2세트도 게임 점수 5-2로 앞서나갔다. 경기 막판 리시브를 위해 슬라이딩하다가 왼쪽 무릎이 찢어져 피를 흘리는 부상을 당하기도 했지만, 응급처치 후 다시 코트에 선 뒤 흔들리지 않고 챔피언십 포인트 기회를 잡아냈다. 이어 호쾌한 서브에이스를 꽂으며 우승을 확정하고는 얼굴을 감싸 쥐며 코트에 드러누웠다. 이 승리로 라두카누는 온갖 대기록의 주인공이 됐다. 먼저, 1999년 대회 세리나 윌리엄스(17세 11개월) 이후 가장 어린 나이에 US오픈에서 우승하는 기록을 썼다. 또 2004년 윔블던 결승에 올랐던 마리야 샤라포바(17세) 이후 최연소 메이저 대회 여자 단식 우승자가 됐다. 너무도 낮은 순위로 예선을 거쳐 올라온 라두카누는 메이저 대회 남녀 단식 통틀어 처음으로 예선 통과자로서 우승을 거머쥐는 진기록도 세웠다. 여기에 대회 전체를 통틀어 한 세트도 내주지 않고 정상에 오르는 ‘무실 세트 우승’ 기록도 만들어냈다. 2014년 세레나 윌리엄스가 US오픈 최초로 해낸 뒤 역대 2번째 기록이다. 윌리엄스와 달리 라두카누는 예선 3경기까지 포함한 10경기 무실세트 경기를 펼쳐 더 놀라움을 준다. 비록 패했지만 페르난데스도 대회 내내 수많은 강자들을 연파하며 팬들에게 강렬한 인상을 줬다. 라두카누와 함께 향후 여자 테니스의 미래를 이끌어나갈 스타로 자리매김할 것으로 전망된다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 울버햄프턴은 최근 축구팬들에게 가장 안타까움을 준 팀 중 하나다. 2021∼2022시즌 첫 3개 라운드에서 레스터시티, 토트넘, 맨체스터 유나이티드 등 강호들을 연달아 만나 선전하고도 세 경기 모두 0-1로 분패한 탓이다. 에이스인 측면공격수 아다마 트라오레(25)는 리그 최정상급 돌파 능력에 비해 골 결정력이 부족했고, 지난 시즌까지 주포 역할을 해낸 스트라이커 라울 히메네스(30)는 치명적인 두개골 골절 부상에서 회복된 지 얼마 되지 않아 적극적인 몸싸움에 어려움을 겪는 등 공격진에 아쉬움이 컸던 것이 패인이었다. 마침 3라운드 경기 직전 황희찬(25)이 독일 분데스리가의 강호 라이프치히에서 울버햄프턴으로 임대이적해왔다. 새 소속팀이 그에게 원하는 것은 단 하나. 바로 특유의 저돌성으로 골문을 향해 돌진하는 것이다. 골결정력에 문제가 있는 에이스와 부상 여파 속 적극성이 사라진 주포의 부족함을 메워주길 바랐다. 황희찬이 EPL 데뷔전에서 팀이 기대했던 모습을 완벽하게 보여줬다. 그는 12일 영국 왓퍼드 비커리지로드에서 열린 왓퍼드와의 EPL 4라운드 원정 경기에 후반 18분 측면 공격수 프란시스쿠 트린캉과 교체돼 30여분만 뛰었다. 하지만 적극적인 침투로 저돌성을 더했고, 황희찬 투입 이후 답답했던 울버햄프턴의 공격이 풀리며 2골이 터졌다. 특히, 이 중 1골은 황희찬이 직접 만들어낸 득점이다. 결국, 울버햄프턴은 2-0으로 시즌 첫 승을 거두는 데에 성공했다. 이날도 울버햄프턴 공격진은 강력한 돌파를 중심으로 승격팀인 왓퍼드를 몰아붙이며 수차례 기회를 만들었다. 하지만 후반 중반까지 득점을 만들지 못하며 팬들을 답답하게 했다. 결국, 해결사로 황희찬을 투입할 수밖에 없었다. 지난 열흘 동안 한국에서 국가대표팀 경기를 뛰느라 아직 체력이 100%가 아닌 데다 팀 훈련에도 거의 참여하지 못했지만, 또다시 무득점 위기에 몰린 울버햄프턴으로서는 선택의 여지가 없었다. 황희찬은 투입 뒤 측면에서 돌파를 중심으로 플레이하는 트라오레와 중원까지 내려와 패스에 주력하는 히메네스 대신 적극적으로 페널티 박스를 향해 침투를 시도했다. 이 저돌성이 경기 분위기를 바꿨다. 후반 29분 울버햄프턴의 기다렸던 시즌 첫 골이 나왔다. 코너킥 상황에서 황희찬의 머리를 향해 날아가던 크로스를 왓퍼드 수비수 프란시스코 시에랄타가 수비하다 오히려 자책골로 연결됐다. 여기에 이번에는 황희찬이 직접 골을 만들어냈다. 후반 37분 다니엘 포덴세가 오른쪽에서 올린 크로스를 페르난도 마르사우가 골대 왼쪽에서 논스톱 슈팅으로 연결한 것이 수비수를 맞고 나오자 문전에서 도사리던 황희찬이 왼발로 재차 슈팅해 데뷔골을 터뜨렸다. 이로써 올시즌 울버햄프턴 선수가 만든 첫 필드골을 자신의 EPL 데뷔골로 장식했다. 황희찬이 5대 빅리그에서 처음으로 터트린 득점이기도 했다. 그는 2020년 오스트리아리그 잘츠부르크에서 라이프치히로 이적한 뒤 컵대회에서만 3골을 넣었을 뿐 정규리그에서는 무득점에 그쳤다. 무엇보다 기쁜 것은 이 득점으로 브루누 라즈 감독에게 눈도장을 제대로 받았다는 점이다. 라즈 감독은 경기 뒤 “황희찬은 선수들과 훈련할 충분한 시간이 없었다”면서 “우리의 공격 방식과 수비 방식을 비디오를 보며 준비했지만 좋은 출발을 했다”고 칭찬했다.

지난 1일 마감된 이번 유럽축구 여름 이적 시장에서 다수의 코리안리거가 새로운 팀을 찾아 떠났다. 이 중 이강인(20)과 황희찬(25)은 더 많은 출장 기회를 위해 중하위권 팀으로의 이적을 선택한 선수들이다. 이강인은 스페인 프리메라리가의 명문 발렌시아, 황희찬은 독일 분데스리가의 강호 라이프치히에 소속돼 있었지만 만족할 만한 기회를 받지 못했고, 꽉 막힌 팀 상황이 자신의 성장에 걸림돌이라고 판단되자 주저 없이 친정팀을 떠났다. 10여일의 A매치 기간이 끝난 뒤 이들이 마침내 유니폼을 바꿔 입고 새로운 도전에 나선다. 이강인의 새 둥지인 라리가의 마요르카는 12일 새벽 빌바오, 황희찬의 소속팀인 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 울버햄프턴은 11일 밤 왓퍼드와 경기를 치른다. 두 선수 모두 특별한 부상 소식이 없는 한 엔트리에 포함될 전망이다. 여기에 이강인은 A매치 휴식 기간 동안 새 팀과 호흡을 맞출 기회가 있었던 덕분에 곧바로 활용될 것으로 보인다. 황희찬은 한국에서 치러진 A매치에 나선 여파로 선발 출장 여부는 불투명하지만 울버햄프턴이 개막 3경기 무득점 3연패로 득점이 절실해 ‘조커’로라도 가동될 가능성이 있다. 마요르카는 2부리그에서 승격돼 올 시즌 잔류를 노리는 팀이다. 울버햄프턴도 EPL 중위권으로 유로파리그 진출권 획득 정도가 현실적 목표다. 두 선수가 몸담았던 전 소속팀보다 이름값에서는 한참 못 미친다. 대신, 그만큼 기회는 많다. 물론 기회를 잡기 위해 꼭 필요한 것이 있다. 바로 첫 경기 활약이다. 비록 중하위권 팀이라도 내부 경쟁은 존재하고, 이를 이겨내야만 원했던 만큼의 출장시간을 손에 쥘 수 있다. 다행히 이강인과 황희찬 모두 새 소속팀에서 기대를 받고 있기에 당분간 역량을 입증할 기회가 주어질 것으로 보인다. 이때 감독과 팬들의 눈을 사로잡을 경우 단숨에 팀의 핵심으로 올라설 수 있다. 중앙 공격형 미드필더 선발을 노리는 이강인은 빠른 주전 입성도 가능하다. 경쟁자인 살바 세비야가 37세의 노장이기 때문이다. 황희찬도 최전방 공격수 라울 히메니스가 장기 부상 후유증으로 시즌 초 부진해 초반 눈도장만 받는다면 주전 자리를 꿰찰 여지가 충분하다.

지난 7일 열린 한국과 레바논의 2022 카타르월드컵 아시아지역 최종예선 2차전을 앞두고 한국 축구팬들은 가슴이 덜컥 내려앉는 뉴스를 들었다. 손흥민(29)이 종아리 통증으로 경기에서 엔트리에 제외된 것. 에이스가 빠진 가운데 경기는 1-0으로 신승했지만 손흥민의 부상에 대한 걱정은 계속됐다. 한국만 이런 걱정을 한 것이 아니다. 손흥민이 잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 슈퍼스타이자 개막 3연승으로 유일한 무패 팀인 토트넘의 에이스이기에 영국에서도 그의 부상 소식이 속보로 전해졌다. ‘더선’은 “손흥민의 부상은 한국은 물론, 토트넘에도 큰 악재다. 토트넘은 리그, 컵 대회 등 빡빡한 일정을 앞두고 있는데 손흥민이 이탈한다는 건 누누 산투 감독에게 큰 부담일 게 분명하다”고 전했다. ‘풋볼런던’은 “토트넘은 손흥민의 부상이 크지 않기를 바랄 것이다. 시즌 초반 상승세를 유지하고 9월 일정을 성공적으로 마치기 위해선 손흥민은 없어서는 안 될 토트넘의 핵심이다”고 보도했다. 다행히도 손흥민의 부상은 심각하지 않은 것으로 알려져 있다. 대한축구협회는 손흥민이 6일 대표팀 훈련 후 오른쪽 종아리에 불편함을 느껴 실시한 검사 결과 염좌로 선수 보호 차원에서 명단에서 제외했다고 밝혔다. 레바논전을 관중석에서 지켜본 손흥민은 8일 밝은 표정으로 인천공항을 통해 출국했다. 이에 따라 그가 오는 11일 크리스털 팰리스와 EPL 4라운드에 정상 출전할지에 관심이 커졌다. 앞선 세 경기에서도 2무1패에 그친 상대라 토트넘으로서는 개막 4연승까지 노려볼 만한 기회고, 당연히 에이스의 출전이 절실하다. 무엇보다 토트넘은 이번 A매치 주간 중 손흥민 외에도 핵심 선수들을 대거 잃었다. 앞선 1~3라운드에서 중원의 주전으로 자리 잡은 올리버 스킵과 백업 측면 수비수 라이언 세세뇽이 잉글랜드 21세 이하 대표팀 경기에 나섰다 부상을 당했고, 미드필더 지오바니 로셀소와 수비수 크리스티안 로메로는 지난 6일 브라질과의 월드컵 남미예선 경기에 나섰다 코로나19 방역 수칙 위반 문제에 연루돼 향후 당분간 출전이 불투명하다. 여기에 주전 수비수 다빈손 산체스도 콜롬비아 대표팀의 A매치에 다녀오며 격리에 들어가는 등 수비, 미드필더진의 전력 이탈이 극심해 공격으로 승부를 걸어야만 한다. 다만, 손흥민이 지난달 22일 울버햄프턴과의 2라운드에서도 중도 교체되는 등 이미 부상의 조짐을 보였기에 이 경기에 손흥민을 아껴둘 가능성도 있다. 손흥민이 그동안 가벼운 부상에는 본인의 의지로 경기에 나선 경우가 많았었기에 설사 출전하더라도 조기 교체 등 출장시간의 일부 제한은 불가피해 보인다.

많은 스포츠선수가 일본에서 태극기가 올라가는 모습을 바라보는 것을 특별한 경험이라고 말하곤 한다. 한국인에게 일본이라는 공간이 주는 특수성 때문이다. 그런데 도쿄 하늘에 태극기 세 개가 나란히 펄럭였다. 2020 도쿄패럴림픽 남자 탁구 단식에서 한국이 금, 은, 동메달을 한꺼번에 수확한 덕분이다. 이 중 가장 높은 단상에 오른 선수는 이번 대회 한국 선수단의 첫 금메달리스트가 됐다. 주인공은 주영대(48·경남장애인체육회)다. 그는 30일 일본 도쿄 메트로폴리탄 체육관에서 열린 남자 탁구 단식(TT1) 결승에서 팀 동료인 김현욱(26·울산장애인체육회)을 세트스코어 3-1(11-8 13-11 2-11 12-10)로 꺾고 금메달을 획득했다. 세계랭킹 1위 주영대는 1, 2세트에서 세계랭킹 5위인 ‘막내’ 김현욱과 연이어 듀스 접전을 펼쳤지만 관록을 발휘해 두 세트를 모두 잡아냈다. 3세트에서는 김현욱이 적극적인 공격과 로빙 플레이를 앞세워 11-2로 반격에 성공했지만, 끝내 주영대가 4세트도 듀스 접전 끝에 따내며 금메달을 손에 쥐었다. 이로써 주영대는 2016년 리우 대회 은메달의 아쉬움을 털고 금메달의 영광을 안았다. 1994년 여름 교통사고로 장애를 얻은 뒤 2008년 재활 목적으로 탁구를 시작해 새로운 삶이 시작됐고, 10여년간의 각고의 노력 끝에 마침내 세계챔피언에 등극했다. 은메달리스트 김현욱도 훌륭한 경기를 펼쳤다. 2011년 낙상사고 후 지인의 추천으로 탁구를 만난 그는 2018년 세계탁구선수권 금메달을 통해 또렷한 존재감을 드러낸 바 있다. 첫 패럴림픽 도전인 이번 대회에서도 예선부터 4강까지 4경기에서 한 세트도 내주지 않는 완벽한 경기력으로 결승에 올라 첫 은메달을 목에 걸었다. 여기에 동메달을 획득한 ‘맏형’ 남기원(55·광주시청)까지 함께 단상에 올라 도쿄에서 팀메이트끼리 메달의 기쁨을 나누는 특별한 경험을 했다. 남자 탁구 단식(TT4) 김영건(37·광주시청)은 압둘라 외즈투르크(터키)와의 결승에서 1-3으로 패하며 또 하나의 은메달을 추가했다. 1세트를 11-9로 잡아내며 기분 좋은 출발을 했지만 2, 3세트를 내주며 역전을 허용했고, 4세트도 듀스 접전 끝에 10-12로 아깝게 패했다. 그래도 그는 한국팀의 오랜 에이스라는 위상에 전혀 부족하지 않은 결실을 냈다. 1997년 중학교 1학년 때 척수염으로 하반신이 마비된 김영건은 2001년 생애 첫 태극마크를 단 이후 2004년 아테네 단식·단체전 2관왕, 2012년 런던 단식 금메달·단체전 은메달, 2016년 리우 단체전 금메달 등 화려한 성과를 수확해 왔다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL)는 세계 최고 축구리그 중의 하나로 그곳에서 살아남는 것만으로도 대단하다고 인정해줄 만한 ‘전장’이다. 그렇기에 지난 2018년 8월 손흥민(29)이 박지성, 기성용, 이청용에 이어 한국인으로서는 4번째로 EPL 100경기 출장에 도달했을 때 많은 팬들이 박수를 쳤다. 그리고, 그의 활약이 200경기까지 계속되길 기다렸다. 이 기다림이 현실이 됐다. 손흥민이 29일 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 왓퍼드와의 2021~2022 EPL 3라운드 홈 경기에 선발로 출전해 EPL 200경기 출장을 기록한 것. 100경기째는 한국인 중 네 번째였지만 200경기 고지를 밟은 선수는 손흥민이 유일했기에 특별한 기록이었다. 이 특별한 날에 손흥민은 팀을 승리로까지 이끌었다. 전반 42분 득점을 터뜨리며 팀의 1-0 승리를 견인한 것. 해리 케인이 선발로 돌아와 다시 측면 공격수로 보직을 변경한 손흥민은 상대의 조직적인 밀집 수비에 막혀 경기 내내 이렇다할 기회를 잡지 못했다. 하지만, 단 한 번 나온 프리킥 상황에서 득점이 터졌다. 왼쪽 측면에서 스티븐 베르흐베인이 얻어낸 프리킥 때 키커를 맡아 오른발로 슈팅을 날렸고, 공은 왓퍼드의 다니엘 바흐만 골키퍼가 미처 대비하지 못할 정도로 절묘한 궤적을 그리며 골문 앞으로 날아간 뒤 바운드돼 그대로 골대 안으로 빨려들어갔다. 지난 6일 맨체스터 시티와의 EPL 1라운드 결승골에 이은 이번 시즌 2호 골이다. 2010년 독일 분데스리가 함부르크에서 데뷔한 뒤 프로무대에서 만든 첫 직접 프리킥 득점이기도 하다. 그동안 손흥민은 코너킥이나 간접 프리킥 상황에서는 키커를 맞았지만 직접 프리킥은 거의 키커로 나서지 못해 득점이 없었다. 그에게는 여러모로 의미있는 득점일 수밖에 없다. 결국, 토트넘이 1-0으로 경기를 끝내 이 골은 이날의 결승골이 됐다. 토트넘은 리그 개막 3연승을 질주했다. EPL 유일의 전승팀으로 이중 지난 1라운드 맨시티전과 이날까지 2승이 손흥민의 결승골로 승리가 완성됐다. 이 경기 이후 한국 귀국길에 올라 이라크(9월 2일), 레바논(9월 7일)과의 2022 카타르 월드컵 아시아지역 최종예선 1∼2차전에 나설 예정인 손흥민으로서는 팀을 잠시 떠나기 전 기분 좋은 선물을 안긴 셈이다. 손흥민도 의미 있는 하루에 마음껏 자축했다. 그는 경기 뒤 공개된 인터뷰에서 “EPL에서 뛰는 건 내 꿈이었다. 한 클럽에서 200경기에 출전한 건 자랑스러운 일이다”라고 밝혔다. 첫 프리킥 골에도 기쁨을 숨기지 않았다. “박스 안에서 달려들 선수들을 위해 잘 전해주는 게 목표였는데, 왜 아무도 터치하지 않았는지는 나도 모르겠다”며 “골을 넣을 수 있어서 기쁘다. 내 최고의 골은 아니더라도 득점할 수 있어서 자랑스럽다”며 활짝 웃었다.