신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 세계적 확산 속에 수차례 취소 위기를 넘겼던 2020 도쿄올림픽이 지난달 마침내 경기를 마쳤다. 여기에 유럽과 미국 등에서는 프로스포츠가 관중을 받기 시작했다. 이제 스포츠가 다시 팬들에게 돌아오는 것인가 생각했지만 아직 안심하긴 이른 듯하다. 2022 베이징 동계올림픽을 반년도 남기지 않은 중국이 올겨울 예정된 자국 내 국제 빙상대회들을 연이어 취소하고 있기 때문이다. 국제빙상경기연맹(ISU)은 14일 “중국 측이 코로나 19 확산 문제로 인해 내년 예정된 4대륙 피겨선수권대회를 개최하기 어렵다고 통보했다”며 “ISU는 다른 회원국들에 개최 의사를 묻고 있으며, 다음달 2일 집행위원회에서 대체 개최지를 결정할 예정”이라고 전했다. ISU 4대륙 피겨선수권대회는 유럽을 제외한 아시아, 아메리카, 아프리카, 오세아니아 등 4개 대륙 소속 선수들이 모여 최강자를 겨루는 대회로 올림픽, 세계선수권대회에 이어 가장 높은 권위를 인정받는 대형 이벤트다. 내년에 1월17일부터 22일까지 톈진에서 열릴 예정이었지만 최근 중국 내에 델타 변이 바이러스가 심상치 않은 규모로 확산하면서 결국 개최지를 변경할 수밖에 없게 됐다. 중국은 앞서 1월5일부터 7일까지 충칭에서 열 예정이었던 ISU 피겨 상급생 그랑프리 3차 대회 ‘컵 오브 차이나’도 코로나 19 확산 우려로 포기한 바 있다. 이에 따라 내년 2월4일 개막하는 베이징 동계올림픽에 대한 우려도 커지고 있다. 현재 중국은 델타 변이 바이러스 확진자 발생에 대응해 항공, 철도 운행을 제한하고 여러 도시에 봉쇄령을 내리는 등 강력한 조처를 하고 있다. 그러나 만일 감염 확산이 대회가 임박할 때까지도 해소되지 않을 경우 올림픽 개최에도 부정적 영향을 미칠 수밖에 없다.

프로축구 K리그는 출범 40년이 가까워오며 수많은 라이벌전이 생겨났다. 이 중 최근 가장 각광을 받고 있는 더비가 전북 현대와 울산 현대의 ‘현대가 더비’다. 같은 뿌리의 모기업을 갖고 있을 뿐 특별한 연결점이 없는 두 팀의 더비가 가장 관심을 모으는 이유는 간단하다. 이 경기 승자가 리그 패권을 거머쥐기 때문이다. 불황 속 다수 팀들이 긴축재정을 하지만 두 팀만큼은 K리그 정상 등극을 위해 올스타급 선수단을 구성했고, 지난 2시즌간은 마지막 라운드까지 치열한 우승 경쟁을 펼쳤다. 이런 ‘현대가 더비’가 10일 울산 문수월드컵경기장에서 2021 K리그1 29라운드 경기로 열린다. 올 시즌 세 번째이자 가장 중요한 맞대결이다. 울산은 정규리그 33라운드, 파이널라운드 5경기 등 총 38라운드로 치러지는 이번 시즌이 벌써 4분의 3이 지난 시점까지 전북을 누르고 선두를 유지 중이다. 다만, 승점 54점으로 50점의 전북과 승점 차가 단 4에 불과하다. 앞선 두 시즌도 1위로 파이널라운드에 진입했지만 끝내 마지막 경기에서 역전우승을 허용한 아픔이 있다. 이를 되풀이하지 않기 위해서라도 이번에는 조금 더 격차를 벌린 뒤 파이널라운드에 진입해야만 한다. 그래서 이번 경기의 승리가 절실하다. 당연히 전북도 놓칠 수 없는 경기다. 전반기에만 해도 불만족스러운 공격력 속에 울산과의 차이가 크게 벌어졌지만 어느덧 코앞까지 추격에 성공했고, 이 경기에서 승리하기만 하면 1점차까지 승점을 따라잡을 수 있다. 이렇게 되면 울산을 심리적으로 더욱 압박할 수 있다. 일단 주어진 상황은 울산이 좀 더 유리하다. 앞선 두 번의 맞대결에서 1승1무로 우위를 보인 데다가 홈그라운드의 이점도 안고 있다. 반면 전북은 이 기간에 코로나19 영향으로 순연된 2경기를 치렀다. 1일 포항전은 0-1로 패했고, 5일 최하위 FC서울에는 난타전 끝에 4-3으로 가까스로 승리하는 등 경기 흐름도 좋지 않다. 다만, 전북은 최근 7시즌 동안 무려 6번의 우승을 해낸 관록이 있기에 팬들도 어떤 팀이 승리할지 쉽게 승부를 예측하기 힘들다.

2020~2021시즌 손흥민(29)은 리그, 컵대회, 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 등 모든 대회에서 22골 17도움을 올리며 ‘커리어하이’를 기록했다. 폭발적인 역습과 강력한 슈팅 등 공격력이 한층 성숙해진 데다 최고 조력자가 등장하며 최고의 시즌을 만들 수 있었다. 그의 조력자로 활약한 선수가 바로 해리 케인(28)이다. 케인은 이미 오래전부터 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 최정상급 스트라이커로 꼽혔지만 그동안은 손흥민과 호흡이 잘 맞는다는 평가는 받지 못했다. 오히려 케인의 지나친 득점 욕심으로 손흥민이 피해를 보곤 한다는 팬들의 아쉬움 섞인 목소리까지 흘러나오곤 했다. 그런데 지난 시즌 초반부터 달려졌다. 케인이 활동반경을 중원까지 크게 넓히면서 손흥민에게 결정적 찬스를 연결하는 장면이 증가하기 시작한 것. 중원으로 수비를 끌고 내려온 케인이 결정적인 패스를 날리면 이를 손흥민이 받아 득점하는 공식이 확립됐다. 이를 통해 케인 또한 14도움으로 생애 첫 리그 도움왕에 등극할 수 있었다. 두 선수 모두 ‘윈윈’하는 변화였고, 어느새 축구팬들은 이들을 ‘손케듀오’라고 묶어 부르기 시작했다. 이런 ‘손케듀오’가 계속 이어질 수 있게 됐다. 오프시즌 동안 팀에 이적을 요청했던 케인이 마음을 돌렸다. 그는 25일 밤 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 관중석을 향해 손뼉을 치는 사진과 함께 “올여름 토트넘에 머물겠다. 그리고 팀의 성공에 100% 집중하겠다”는 내용의 글을 올렸다. 케인은 ‘손케듀오’의 맹활약 속에 한때 선두로 치고 나갔던 토트넘이 수비불안 등으로 끝내 무너지며 7위에 그치자 시즌 종료와 함께 이적을 요청한 바 있다. 특히, 팀을 떠나겠다는 강경한 자세를 유지하며 훈련에도 불참해 팬들의 마음에도 상처를 입혔다. 유럽 최정상급 스트라이커가 이적시장에 매물로 나오자 여러 빅클럽이 군침을 흘렸고, 특히 같은 EPL의 부자구단 맨체스터시티가 케인 영입에 열을 올렸다. 그러나 케인의 이적은 뜻대로 되지 않았다. 맨시티가 무려 1억2700만 파운드(약 2034억원)까지 이적료를 높여가며 토트넘에 제의했으나, 토트넘이 1억5000만파운드(약 2405억원)를 받겠다는 뜻을 굽히지 않았다. 결국, 시즌이 시작되고 최근 맨시티가 크리스티아누 호날두 등 다른 공격수 영입 쪽으로 방향을 틀자 케인이 잔류를 선언하기에 이르렀다. 지난 22일 울버햄프턴과의 리그 경기도 케인의 마음을 돌리는 데에 영향을 미쳤다. 그는 맨시티와의 리그 개막전에 이어 이날 경기에서도 선발 명단에 포함되지 않았지만 손흥민의 햄스트링 이상으로 후반 중반 투입됐다. 투입 당시만 해도 머쓱한 표정이던 케인은 경기장의 토트넘 팬들이 박수와 환호를 보내자 시간이 지날수록 열정적인 모습을 보였고, 이런 팬들의 환대가 심경의 변화를 이끈 것으로 보인다. 이로써 토트넘은 올 시즌도 ‘손케듀오’를 중심으로 공격을 펼치게 됐다. 손흥민으로서는 말할 수 없이 반가운 일이다. 그는 앞선 맨시티전에서 결정적 득점으로 팀 승리를 이끌었지만, 울버햄프턴전에서는 상대의 집중 견제에 막혀 존재감을 보이지 못했다. 토트넘도 울버햄프턴과의 주도권 싸움에 밀려 힘겨운 경기를 펼쳤다. 지난 시즌 강팀뿐 아니라 밀집수비를 펼치는 하위권 팀과의 경기에서도 위력을 보인 ‘손케듀오’가 다시 뭉친다면 시너지 효과를 기대할 수 있다. 이날 자신의 SNS에 훈련 사진을 올리며 햄스트링 부상에 대한 우려를 지운 손흥민은 케인의 잔류 선언 글에 ‘좋아요’를 누르며 단짝의 복귀를 환영하기도 했다.

최근 끝난 2020 도쿄올림픽은 ‘막내’들의 대회였다. 양궁 대표팀 김제덕이 첫 금메달을 따낸 것을 시작으로 각 종목 막내들이 큰 위력을 발휘한 덕분이다. 특히 ‘MZ세대’다운 당돌함으로 대표팀은 물론 한국 스포츠 전체 분위기까지 바꿔 놓았다. 자연스럽게 이어 개막한 2020 도쿄패럴림픽에서도 막내들에게 관심이 커졌다. 이 중 가장 주목을 받는 선수가 탁구의 윤지유다. 2000년 12월28일생인 그는 탁구 종목뿐 아니라 이번 패럴림픽에 나서는 한국대표팀 전체에서도 가장 어린 선수다. 심지어 같은 탁구대표팀의 김창금과 함께 이번 패럴림픽 한국 대표팀 전체에서 단 2명뿐인 2000년대 태생으로 그야말로 ‘막내 중의 막내’라고 할 수 있다. 하지만 경력은 만만치 않다. 5년 전인 2016년 리우패럴림픽 단체전에서 동메달을 따냈다. 3세 때 혈관 기형으로 하반신 장애가 생겨 걷지 못하게 된 윤지유는 초등학교 5학년 때 취미로 탁구를 시작한 뒤 빠르게 재능을 꽃피웠다. 2013년 본격적인 선수생활을 시작한 지 3년 만에 국가대표로 발탁돼 패럴림픽에 나섰다. 당시에도 한국 대표팀 전체에서 가장 어린 선수였지만 단체전에서 동메달 획득에 일익을 담당했고, 개인전에서도 4강까지 올랐다. 다만 동메달 결정전에서 패해 개인전 메달 획득은 해내지 못했다. 이 3∼4위전이 못내 아쉬움으로 남은 윤지유는 다음 대회를 기약하며 다시 라켓을 들고 묵묵히 훈련에 전념했다. 그리고 마침내 도쿄패럴림픽 무대에 섰다. 첫 출발도 좋다. 25일 일본 도쿄 메트로폴리탄 체육관에서 열린 조별리그 1차전에서 브라질의 마릴린 산투스를 시종 압도하며 3-0으로 완파했다. 탁구는 지난 리우대회에서 금메달 1개를 포함해 총 9개의 메달을 따냈던 한국의 주력 종목이다. 이번 대회에서도 금메달 2개, 은메달 4개, 동메달 5개로 두 자릿수 메달을 기대 중이다. 하지만 이날 오전 열린 조별리그 첫 경기에서는 김군해가 카롤리나 펭크(폴란드)에게 패하고, 문성금도 라이사 체바니카(러시아)에게 잡히는 등 대표팀의 출발이 좋지 못했다. 이 흐름을 막내 윤지유가 압도적 경기로 끊어냈다. 이후 한국 선수단 전체가 연이어 살아났다. 윤지유는 이날 저녁 열린 2차전에서도 알레나 카노바(슬로바키아)를 3-0으로 완파하며 2연승으로 8강 진출을 확정지었다. 이 기세를 바탕으로 이번엔 개인전과 단체전 2관왕을 노린다. 지난 리우대회에서 동메달을 따낸 단체전 멤버들이 건재한 데다 윤지유도 5년 동안 실력이 훌쩍 늘었기에 자신감은 충분하다. 비장애인 종목처럼 장애인 탁구에서도 최강인 중국만 극복한다면 목표 달성도 꿈은 아니다.

2018년 8월 파울루 벤투 감독이 한국축구 대표팀의 지휘봉을 잡은 지 벌써 3년이 넘었다. 하지만, ‘벤투호’는 여전히 항해 중이다. 코로나19라는 방해물로 긴 시간 전세계 축구계가 멈췄던 탓이다. 이 영향 속에 벤투 감독은 한국대표팀 역대 최장수 감독이라는 타이틀까지 얻었다. 다음달부터 아시아지역 최종 예선이 시작되며 벤투호가 마침내 1차 목표치인 2022년 카타르월드컵 본선을 향한 마지막 항해에 나선다. 항해에 함께할 ‘선원’도 선발됐다. 벤투 감독이 23일 비대면 기자회견을 통해 최종 예선 1, 2차전에 나설 26명 선수 명단을 발표했다. 이들은 다음달 2일 8시 서울월드컵경기장에서 열리는 이라크전과 7일 8시 수원월드컵경기장에서 예정된 레바논전 등에 나선다. 사실상 한국축구가 동원할 수 있는 최정예 자원들이 선발됐다. 그동안은 코로나19 영향 속에 해외파들이 합류할 수 없었는가 하면 올림픽 대표팀 차출 등으로 젊은 선수들을 선발할 수 없는 등 제약이 많았다. 이런 제약이 사라진 가운데 가장 좋은 경기력을 발휘할 수 있는 선수들로 멤버를 골랐다. 기자회견에서 벤투 감독이 직접 밝힌 선발의 최우선 요소는 선수단의 ‘균형’. 선수 개개인의 네임밸류나 실험 등 부수적인 요소를 배제하고 실제 경기장에서 가장 뛰어난 경기력을 풀어낼 수 있는 조합을 고려했다는 뜻이다. 최종예선이 앞선 2차 예선과는 전혀 다른 난이도의 사실상의 ‘본고사’라는 점을 염두에 둔 선택이다. 이에 따라 앞선 선발에서 대거 발탁됐던 이강인, 원두재 등 젊은 자원들보다 좀 더 검증된 베테랑들이 중용받았다. 벤투 감독은 “두 선수가 선발되지 않은 것은 전술적, 전략적 이유로 올림픽 출전 영향 등은 고려하지 않았다”고 설명했다. 물론 여전히 팀의 중심은 손흥민(29·토트넘)이다. 하루 전 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 울버햄프턴전에 나선 그가 경기 중 몸에 이상이 생겼다는 소식이 현지에서 들려 축구팬들의 애를 태운 바 있다. 이에 벤투 감독은 “부상에 대해 따로 보고받은 것은 없다. 특별한 문제는 없다고 알고 있다”고 밝혔다. 그동안 유럽 진출 문제로 부침이 많았던 수비의 핵 김민재(25·페네르바체)는 이날 새벽 터키 이스탄불의 쉬크뤼 사라 조을루 경기장에서 열린 안탈리아스포르와의 쉬페르리그 2라운드 홈 경기에 나서 후반 42분 교체될 때까지 거의 풀타임을 뛰며 좋은 활약을 보였다. 최종예선은 수비의 역할이 훨씬 중요해지기에 그의 유럽무대 안착은 대표팀에게도 반가운 소식이다. 벤투 감독도 “김민재는 일반적인 선수들과는 다른 프리시즌을 보냈다. 공식 경기를 많이 뛰지 않다가 어제 첫 경기를 소화했다”면서 “페네르바체는 유럽에서도 좋은 팀이다. 좋은 감독 밑에서 잘 성장할 것 같다”고 의미를 부여했다.

지난 16일 열린 2021~2022 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 개막전은 ‘손흥민의 토트넘’이 지닌 가능성을 확인할 수 있는 경기였다. ‘디펜딩 챔피언’ 맨체스터시티를 상대로 1-0으로 승리를 거뒀기 때문이다. 이번 시즌을 앞두고 울버햄프턴을 떠나 토트넘 지휘봉을 잡은 누누 산투 감독이 마련한 탄탄한 수비 전술이 위력을 발휘한 가운데 손흥민(29)이 특유의 역습으로 결정적 ‘한 방’을 만들어냈다. 이 승리로 오프시즌 주포 해리 케인(28)의 이적 소동으로 가라앉았던 팀 분위기도 후끈 달아올랐다. 토트넘이 이 기세를 몰아 연승에 도전한다. 공교롭게도 2라운드 상대팀은 누누 감독의 전 소속팀인 울버햄프턴이다. 두 팀은 22일 영국 울버햄프턴의 몰리뉴스타디움에서 격돌한다. 토트넘에는 진정한 시험무대가 될 경기다. 앞선 1라운드에서는 EPL에서 가장 공격적인 맨시티를 상대로 수비 위주의 경기만 펼치면 됐다. 여기에 공격은 손흥민 중심의 역습이면 충분했다. 손흥민이 역습에 최적화된 선수인 데다 맨시티에 자신감도 갖고 있는 터라 필요했던 득점을 뽑아내 승리할 수 있었다. 그러나 울버햄프턴전에서 토트넘은 반대 입장에 서 있다. 상대의 밀집수비에 맞서 점수를 따내야 한다. 무엇보다 울버햄프턴의 수비력이 만만치 않다. 누누 감독은 2017년 당시 잉글랜드 챔피언십(2부리그) 소속이던 울버햄프턴의 지휘봉을 잡아 특유의 수비-역습 전략으로 승격을 이뤄낸 뒤 팀을 1부리그 중위권까지 끌어올린 바 있다. 이 누누 감독이 오랜 시간 갈고닦아온 수비력과 역습 전개 능력이 여전히 남아 있다. 이런 수비를 이제는 손흥민이 뚫어야 한다. 일단 케인이 엔트리에 등록돼 출전할 여지도 있지만 오프시즌 동안 제대로 훈련을 못 했기에 활약을 기대하기는 힘들다. 게다가 향후 이적 가능성을 대비해서라도 공격은 손흥민 중심으로 이루어질 가능성이 크다. 자연스럽게 손흥민은 예년 시즌보다 훨씬 거센 상대의 견제를 받을 수밖에 없다. 이는 손흥민에게 반가운 상황은 아니다. 그는 국가대표팀에서 전력이 처지는 상대팀이 마음먹고 펼치는 밀집수비에 여러 차례 고전한 바 있다. 반면 토트넘에서는 이런 어려움이 덜했다. 케인이 상대 수비를 분산시켜 공격을 위한 충분한 공간을 확보할 수 있었던 덕분이다. 하지만, 이제는 개인 능력으로 상대의 견제를 떨쳐내고 밀집수비까지 격파해야만 한다. 물론 제대로 해낼 경우 토트넘은 날개를 달게 된다. 강호를 상대하는 경기력을 갖춘 상황에서 상대적 약팀을 안정적으로 잡는다면 맨체스터시티, 맨체스터 유나이티드, 첼시, 리버풀 등 강호들과도 다시 우승 경쟁을 해볼 만하게 된다. 개막전에서 맨시티를 잡아내며 한껏 올린 기세도 시즌 중반까지 이어갈 수 있다. 손흥민 개인으로서도 한 레벨 더 높은 평가를 받을 기회다. 만약 그가 올 시즌 자신을 중심으로 한 공격을 완성해 ‘홀로서기’에 완벽하게 성공할 경우 진정한 ‘월드클래스급 선수’로 평가받을 수 있다.

16일 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 토트넘과 맨체스터시티의 2020~2021 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 개막전. 관중석에 모인 토트넘 팬들의 시선이 온통 손흥민(29)에게로 몰렸다. 이미 이 팀에서 오랫동안 스타로 활약했으니 그럴 법도 하지만, 그 시선이 더 뜨거웠다. 이유가 있었다. 이날 손흥민이 해리 케인(28) 없이 홀로 팀의 공격을 이끌어야만 하기 때문이다. 토트넘의 주포로 손흥민과 공격을 양분했던 케인은 오프시즌 동안 이적을 요청하며 훈련에 불참해왔다. 시즌 개막과 함께 팀에 합류하기는 했지만 몸이 만들어지지 않아 출전이 힘들었고, 결국 손흥민만 홀로 그라운드에 나서게 됐다. 게다가 갑작스러운 이적 파동으로 팬들의 마음도 케인을 떠났다. 이제 모두가 손흥민만 기대 어린 눈길로 바라볼 뿐이었다. 손흥민은 이 기대에 완벽하게 부응했다. 이날 토트넘은 ‘디펜딩 챔피언’ 맨시티를 상대로 예상 밖의 선전을 펼쳐 끝내 1-0으로 승리했다. 이 승리에 손흥민이 선봉에 섰다. 4-2-3-1 전술의 최전방 원톱 스트라이커로 선발 출전해 최전방과 중원 가리지 않는 활발한 움직임 속에 팀 공격을 이끌었다. 여기에 승리에 꼭 필요한 결승골까지 만들어냈다. 일반적인 예상대로 경기는 객관적 전력에서 앞서는 것으로 평가받은 맨시티가 밀어붙이고, 토트넘이 막아내는 양상으로 진행됐다. 다만, 전반 중반 이후로 토트넘이 완벽히 웅크려 있는 대신 역습에 나서 맨시티의 배후를 노리기 시작했다. 위협적인 장면도 나왔다. 전반 24분 손흥민이 전방으로 투입한 프리킥을 루카스 모라가 페널티지역 오른쪽에서 오른발슛으로 득점을 노렸지만 골문 앞을 지킨 맨시티 귄도안의 몸에 맞으며 뜻을 이루지 못했다. 전반 27분에는 역습 상황에서 스테번 베르흐베인이 페널티지역 오른쪽에서 컷백한 볼을 손흥민이 왼발슛으로 연결한 것이 수비수를 맞고 튕겨나가기도 했다. 전반 40분에는 역습에 나선 모라가 내준 패스를 손흥민이 잡아 페널티아크에서 오른발슛을 했지만 이번에도 맨시티 선수를 맞고 공이 굴절돼 골대를 살짝 벗어났다. 비록 득점에는 성공하지 못했지만 맨시티의 간담을 서늘하게 할 만한 공격들이었고, 이런 반격의 중심에는 항상 손흥민이 있었다. 결국, 후반 10분 손흥민이 직접 골을 터뜨렸다. 역습 상황에서 베르흐베인이 중원까지 치고 올라간 뒤 오른쪽 측면으로 쇄도하던 손흥민에게 볼을 연결했다. 손흥민은 페널티지역 오른쪽에서 앞을 가로막은 맨시티의 네이선 아케를 따돌리고 강력한 왼발슛으로 맨시티 골대 왼쪽 구석에 볼을 꽂았다. 손흥민의 올 시즌 마수걸이 골이었다. 이 득점은 EPL 최강으로 꼽히는 맨시티를 상대로 손흥민이 만들어낸 개인 통산 7번째 득점이기도 했다. EPL 팀 중 사우샘프턴(11골)에 이어 두 번째로 많은 득점수로 ‘맨시티 킬러’임을 입증해냈다. 기분 좋은 골 맛을 본 손흥민은 후반 33분에도 페널티아크 정면 부근에서 강력한 오른발슛을 시도했지만 오른쪽 골대를 살짝 빗나가며 멀티 골 기회를 아깝게 놓쳤다. 그래도 토트넘은 손흥민의 결승골을 잘 지켜 승리를 거뒀다. 시즌을 앞두고 부임한 누누 산투 감독은 부임 뒤 첫 승을 거뒀다. 이런 대활약에 홈팬들은 또 한번 손흥민을 연호했다. 후반 중반 결승골이 터진 뒤에는 ‘케인, 보고 있나’라는 가사의 노래를 부르기도 했다. 영국 현지 언론인 미러는 경기 뒤 “해리 케인이 누구지? 손흥민은 토트넘의 상징이 될 준비가 돼 있다”고 평하기도 했다.

스트라이커는 축구에서 가장 화려한 포지션이다. 가장 많은 슈팅 기회를 잡아내 득점을 올릴 수 있는 자리이기 때문이다. 아쉽게도 한국프로축구 K리그에서 스트라이커는 외국인 선수들의 전유물이었다. 대부분 팀들이 주전 스트라이커 자리를 외국인 공격수들에 맡겼고, 국내 선수들은 측면 공격수로 포지션을 옮기거나 백업에 머물렀다. 자연스럽게 득점왕 경쟁에서 토종 선수들의 이름을 찾기도 힘들었다. 득점왕 타이틀도 2016년 정조국 이후 5년째 외국인 선수들의 차지였다. 올 시즌은 이런 아쉬움을 덜 수 있다. 주민규(31)가 제주의 주전 스트라이커 자리를 맡아 시즌 초반 이후 계속 득점왕 경쟁을 하고 있는 덕분이다. 주민규는 지난 7월 초 전반기 종료 때까지 16경기 동안 10골을 기록하며 득점 선두를 달렸다. 여기에 좋은 득점 페이스를 후반기에도 이어가는 중이다. 지난달 25일 강원과의 경기에서 11호골을 터뜨려 다시 득점포를 예열하더니 14일 제주월드컵경기장에서 열린 울산 현대전에서 폭발했다. 이날 그는 0-1로 뒤진 전반 26분 진성욱의 패스를 받아 동점 골을 넣더니 후반 9분에는 이창민의 로빙 패스를 슈팅해 2-1 역전을 만들었다. 울산이 후반 27분 오세훈의 득점으로 따라잡아 경기는 2-2로 비겼고, 제주는 12경기째 무승(7무 5패)의 사슬을 끊지 못했다. 그래도, 주민규의 활약 속에 리그 1위와의 경기에서 승점을 챙기며 반전의 계기를 만들었다. 주민규는 이날 멀티골로 13골째를 기록하며 라스(수원FC)를 따라잡아 득점 공동 1위로 올라섰다. 지난달 25일 울산전에서 1경기 4골을 터뜨린 라스에 추월당했지만 빠르게 따라잡는 데 성공해 다시 득점왕 레이스를 벌이게 됐다. 이 득점을 불과 20경기 만에 기록해 지난 2017시즌 기록한 자신의 ‘커리어하이’를 넘어설 가능성도 커졌다. 2016시즌까지만 해도 2부리그에서 뛰던 평범한 공격수였던 그는 2017년 군입대로 상주 상무에서 뛰며 1부리그 32경기에서 17골을 터뜨려 리그 득점 4위에 올랐다. 이때 1부리그 팀의 눈도장을 받아 울산 현대에 영입됐지만 외국인 공격수들에 막혀 주전 자리를 따내지 못하며 2019년에는 5골에 그쳤다. 그러나 2020년 제주로 팀을 옮기며 18경기 8골로 다시 살아나기 시작했고, 올 시즌은 완벽히 주전을 꿰차 연일 골을 터뜨리며 토종 스트라이커의 희망으로 떠오르고 있다.

한국프로축구 K리그의 전북 현대는 최근 2시즌 동안 라이벌 울산 현대의 강력한 도전을 받았지만 끝내 정상을 지켜냈다. 다만, 그 과정이 쉽지는 않았다. 한때 리그 1위를 내주기도 하는 등 고전하다 마지막 순간에 가서야 역전을 해냈다. 울산이 독주하지 못하도록 꾸준히 격차를 유지했기에 가능한 일이다. 이런 전북이 2021시즌에도 울산과의 격차를 좁히며 역전을 위한 준비를 시작했다. 전북은 15일 전북 전주월드컵경기장에서 열린 FC서울과의 2021 K리그1 경기에서 3-2로 승리했다. 이날 승리로 전북은 12승6무4패 승점 42를 기록했다. 여전히 리그 2위이긴 하지만 1위 울산과의 승점차는 불과 3이다. 심지어 전북은 울산보다 2경기를 덜 소화했다. 추후 편성될 2경기를 모두 잡아낼 경우 1위 등극도 가능하다. 한때 울산이 독주체제를 만드는 데에 성공하는 것처럼 보였지만 어느새 전북이 등 뒤까지 따라잡는 데에 성공했다. 후반기 들어 전북의 공격력이 급격히 살아나며 이런 추격이 가능해졌다. 전북은 여름 이적시장동안 포항에서 특급 공격수 송민규(22)를 영입하는 데에 성공했고, 상무에 입대했던 문선민(29)도 제대해 다시 팀에 합류했다. 덕분에 중앙 스트라이커에 비해 다소 빈약했던 측면 공격라인이 몰라보게 두터워졌다. 답답했던 공격이 살아나자 지난 7일 대구전 2-1, 11일 광주전 3-0 승리 등 멀티골 이상을 기록하며 2연승을 달렸다. 여기에 이날도 중앙과 측면을 오가는 활발한 공격 속에 3골이나 생산해냈다. 경기 시작 5분 만에 측면 공격수 한교원(31)이 문전 앞에서 중앙 스트라이커 구스타보(27)의 몸을 맞고 떨어지는 공을 잡아 선제 득점을 만들어냈다. 전반 19분에는 구스타보가 이유현(24)의 날카로운 크로스를 머리로 돌려 두번째 골을 기록했다. 서울이 전반 추가시간에 송민규의 파울로 얻은 페널티킥을 나상호(25)가 성공시키며 따라가자 전북은 후반 24분 또 한 골을 터뜨리며 달아났다. 문선민이 교체로 투입된 스트라이커 일류첸코(31)와 패스를 주고받은 뒤 시도한 오른발 슛이 상대 골키퍼에게 막혔으나, 세컨드 볼을 잡은 한교원이 왼발로 골망을 가르며 멀티 골을 완성했다. 이후 서울이 후반 40분 외국인 공격수 가브리엘(22)의 K리그 데뷔골로 한 골을 더 따라붙었지만 전북이 남은 시간을 잘 버텨내며 3연승에 성공했다.

배구는 2020 도쿄올림픽에서 한국 구기의 자존심을 지켜낸 종목이다. 야구, 축구, 핸드볼 등이 전반적으로 부진한 가운데 여자부에서 4강신화를 이뤄낸 덕분이다. 올림픽에 마지막으로 도전하는 월드 스타 김연경(상하이)의 투혼이 베테랑, 신예 선수들과 시너지를 내며 수많은 감동적인 장면을 연출했다. 국민도 이 덕분에 배구의 매력에 흠뻑 빠졌다. 이 매력을 이번에는 국내 코트에서 즐길 수 있다. 프로배구 V리그의 전초전인 KOVO컵이 눈앞에 다가온 것. 올해는 14일부터 29까지 총 16일 동안 경기도 의정부체육관에서 ‘2021 의정부·도드람컵 프로배구대회’라는 타이틀로 개최된다. 코로나19 확산으로 아쉽게도 관중과 함께 할 수는 없지만 TV 화면을 통해서라도 선수들의 만날 수 있다. 올 시즌 KOVO컵은 출전하는 모든 팀이 호시탐탐 우승을 노린다. 지난 시즌 여자부에서 GS칼텍스가 KOVO컵과 V리그 정규리그, 챔피언결정전을 모두 석권하는 ‘트레블’을 이뤄낸 덕분이다. 이 신기원을 또 한 번 이뤄내려면 일단 이번 대회에서 우승한 뒤 기세를 정규리그까지 이어가야 한다. 먼저, 남자부가 14일부터 21일까지 대회를 치른다. 지난해 우승팀 한국전력 비롯한 7개 팀에 상무까지 총 8개팀이 두 개조로 나눠 조별 예선을 치른 뒤 각 조 1, 2위 팀이 크로스토너먼트로 4강을 치러 결승 대진을 완성한다. 당초 삼성화재가 선수단 내 코로나19 대거 확진으로 출전이 불투명했지만 다행히 팀이 정상화되며 전 구단이 대회에 나설 수 있게 됐다. 지난 시즌 V리그가 유난히 치열했던 터라 KOVO컵에서도 격전이 예상된다. 이어 신생팀 페퍼저축은행을 제외한 6개팀이 23일부터 29일까지 여자부 경기를 치른다. 역시 3개팀씩 2개 조로 나눠 1, 2위 간 크로스토너먼트로 4강 대진을 펼치는 방식이다. 중국리그로 이적한 김연경을 제외한 대표팀 멤버 전원을 만날 기회이기도 하다. ‘원팀’으로 뭉쳐 세계와 맞서 싸웠던 박정아(한국도로공사), 양효진(현대건설), 김수지, 김희진(이상 IBK기업은행), 염혜선, 이소영(이상 KGC인삼공사), 오지영(GS칼텍스) 등이 각자의 소속팀으로 돌아가 KOVO컵 왕좌를 놓고 경쟁하게 된다.