류현진(34)이 한국야구를 넘어 미국프로야구 메이저리그(MLB)에서까지 최고 투수가 될 수 있었던 것은 팔색조 투구와 제구력 등 때문만이 아니다. 위기에서 더 강해지는 특유의 강인함이 투구에 위력을 더했다. 시시때때로 찾아오는 위기를 숨겨진 힘을 끌어낸 뒤 과감한 시도까지 더해가며 탈출했고, 이를 기세로 바꿔 순항을 이어가곤 했다. 이런 류현진이 올 시즌 찾아온 또 한번의 위기를 멋지게 탈출했다. 토론토는 7일 미국 뉴욕 양키디움에서 열린 뉴욕 양키스와의 경기에서 8-0으로 완승을 거뒀다. 류현진은 이 경기에 선발 등판해 6이닝 동안 3피안타 무사사구 6탈삼진 무실점 완벽투를 해내며 팀 승리를 이끌었다. 1회초 마커스 시미언과 블라디미르 게레로 주니어의 연속 타자 홈런으로 2-0으로 앞선 가운데 마운드에 오른 뒤 이렇다할 위기 없이 6회까지 상대 타선을 완벽하게 제압했다. 토론토는 7회 이후 6득점을 추가하며 승리를 굳혔다. 이로써 류현진은 시즌 13승 8패로 아메리칸리그(AL) 다승 단독 2위로 올라섰다. 다승 1위 게릿 콜(14승·양키스)과는 1승 차이다. 평균자책점은 3.92에서 3.77로 낮췄다. 이날 류현진은 앞선 경기들과 전혀 다른 모습으로 마운드에 올랐다. 덥수룩하게 길렀던 수염을 깔끔하게 밀고 마운드에 오른 것. 심기일전을 위한 선택이었다. 최근 그는 위기에 빠져 있었다. 8월 이후 치른 6경기에서 평균자책점 6.51을 기록하며 3승3패에 그쳤고, 특히 지난달 28일 시카고 화이트삭스전은 3.2이닝 7실점으로 시즌 최악의 투구를 했다. 여기에 2일 볼티모어전에서도 5.2이닝 3실점하며 연패에 빠졌다. 나쁜 흐름을 끊어야만 했기에 그동안과는 다른 모습으로 마운드에 섰다. 단순히 외모만 바꾼 것이 아니었다. 평소보다 더 강하게 던지며 최고구속 151KM까지 직구 구속을 끌어올렸다. 경기 뒤 류현진은 “지금은 한 경기 결과가 매우 중요한 만큼 투구 수를 신경 쓰지 않고 초반부터 온 힘을 다해 던졌다”고 밝혔다. 변화구도 레퍼토리를 대폭 변경했다. 특히, 이날은 체인지업 대신 슬라이더를 적극 활용했다. 류현진은 “직구와 슬라이더만으로 좋은 성적을 거두고 있는 로비 레이를 보며 많은 공부를 했다. 슬라이더는 나도 던질 수 있는 구종인데 좀 더 활용도를 높이면 좋을 것 같았다”고 털어놨다. 레이는 류현진의 팀 동료로 올 시즌 2.60으로 아메리칸리그 평균자책점 1위를 달리고 있는 선수다. 같은 좌완이지만 빠른 공과 슬라이더만으로 좋은 성적을 거두고 있는 팀 동료의 투구 패턴을 적극 받아들여 양키즈 타선을 공략했고, 이런 변화가 주효했다. 다만, 7회초 투구수가 80개에 불과했음에도 빠르게 마운드에서 내려왔다. 교체 배경과 관련해 그는 “빠른 슬라이더를 많이 던져서 그런지 조금 불편한 느낌이 있었다. 만약 더 공을 던졌다면 무리가 따를 수도 있었을 텐데 80구에서 잘 멈춘 것 같다”고 밝혔다. 슬라이더는 어깨수술을 받은 류현진이 부상 악화를 우려해 봉인해왔던 구종이다. 위기 탈출을 위해 과감하게 감춰뒀던 무기를 꺼내들어 상대의 기세를 누른 뒤 더 무리하지 않고 빠르게 마운드에서 내려오는 지혜로운 선택을 했다.

매년 네 번 열리는 프로 테니스 메이저대회는 스타가 탄생하는 최적의 무대다. 무명의 선수라도 토너먼트를 이기며 올라가다 보면 자연스럽게 팬들의 관심이 몰리기 때문이다. 이 과정에서 강자들을 연파하기라도 하면 순식간에 대회의 주인공이 되기도 한다. 지난달 31일 개막한 올 시즌 네 번째 메이저 테니스대회인 US오픈에서도 이런 선수가 등장했다. 19세의 신성 레일라 페르난데스(캐나다·세계랭킹 73위·사진)가 주인공이다. 그는 6일 미국 뉴욕 빌리진 킹 내셔널 테니스 센터에서 열린 여자 단식 16강에서 안젤리크 케르버(33·독일·17위)를 세트 스코어 2-1(4-6 6-7 6-2)로 꺾었다. 케르버는 2016년 세계랭킹 1위에 올랐고, 메이저 대회도 3번이나 제패한 강자다. 페르난데스는 이런 케르버를 상대로 1세트를 내줬지만 2세트를 타이브레이크 접전 끝에 7-5로 가져오면서 기세를 올렸고, 이어 3세트마저 따내면서 생애 처음으로 메이저 8강에 올랐다. 페르난데스는 앞선 4일 열린 32강전에서 디펜딩 챔피언이자 역시 세계랭킹 1위 출신인 나오미 오사카(24·일본·3위)를 꺾으며 파란을 일으킨 바 있다. 이어 이날까지 세계위 출신 선수들을 연파하며 순식간에 팬들의 주목을 독점하게 됐다. 2019년 말까지만 해도 세계랭킹이 209위에 불과했다가 2020년 100위권 안에 진입해 여자 테니스의 새 얼굴로 이름을 알리더니, 이번 대회를 계기로 본격적인 스타로 올라서는 모양새다. 파죽지세로 강호들을 격파한 페르난데스는 8강에서 엘리나 스비톨리나(27·우크라이나·5위)와 맞붙는다.

지난 2일 열린 이라크와의 2022 카타르월드컵 아시아지역 최종예선 1차전은 축구팬들에게 큰 충격으로 다가왔다. 한수 아래로 여긴 이라크를 상대로 한 골도 뽑아내지 못하며 0-0으로 비긴 탓이다. 2006년 월드컵에서 한국을 이끈 딕 아드보카트 감독이 마련한 수비 전술에 공격라인이 완벽하게 틀어막혔다. 무엇보다 이 경기를 통해 파울루 벤투 감독의 공격 전술에 대한 의구심이 커졌다. 이미 2차 예선부터 일부 축구팬들을 중심으로 벤투 감독이 대표팀 공격수들을 제대로 활용하지 못하고 있다는 불만이 나오고 있었다. 아시아를 넘어 세계 최정상급 공격수로 자리매김한 손흥민(29·토트넘)이 대표팀에만 오면 골을 터뜨리지 못하고 있었기 때문이다. 손흥민은 2019년 10월 2차 조별예선에서 최약체로 꼽히던 스리랑카를 상대로 득점한 뒤 2년 가까이 필드골을 터뜨리지 못하고 있다. 북한의 대회 중도 포기로 취소된 평양 원정경기를 포함해 2차예선 7경기에서 그의 기록은 7경기 3골로 이 중 2골이 페널티킥 득점이다. 그렇다고, 손흥민이 만든 수비의 빈틈을 공격 파트너 황의조(29·보르도)가 뚫어내는 그림이 나온 것도 아니다. 황의조도 2차 예선 5경기에 나서 투르크메니스탄전에서 멀티골을 터뜨렸을 뿐 나머지 4경기는 침묵했고, 결국 5경기 2골에 그쳤다. 2020∼2021시즌 EPL과 프랑스 리그앙에서 각각 22골, 13골을 터뜨렸던 탈아시아급 공격수들이 아시아지역 약체들을 상대로도 골을 터뜨리지 못했다. 그나마, 2차 예선에서는 여타 선수들의 활약으로 승리했지만, 최종예선이 시작되자마자 상대의 수비전술에 막히며 무득점에 그치자 팬들의 우려가 증폭됐다. 벤투 감독이 고집스럽게 밀어붙이고 있는 후방 빌드업이 오히려 팀의 공격력을 깎아먹고 있다는 비판까지 나온다. 빌드업이 제대로 이루어지지 않자 손흥민과 황의조가 후방으로 내려와 볼 순환에 도움을 줄 수밖에 없었고, 자연스럽게 둘의 슈팅 기회가 줄어들었다. 손흥민도 지난 5일 기자회견에서 “이라크전에서 슛을 시도할 기회가 없었다”며 답답해 하기도 했다. 손흥민이 “골 욕심을 내고 열심히 하려는 생각을 하고 있다”고 스스로 해결하겠다는 다짐을 하기는 했지만, 전술적 수정 또한 있어야 한다는 의견도 힘을 얻고 있다. 다만, 이런 우려를 날려버릴 방법이 있다. 바로 7일 경기도 수원월드컵경기장에서 열릴 레바논과의 최종예선 2차전에서 시원스러운 득점으로 승리하는 것이다. 마침, 레바논은 최종예선에서 약체로 평가된다. 2차 예선에서 한 조에 속해 두 번 맞대결하면서 파악도 끝나 한결 마음이 편한 상대다. 만약 벤투호가 기존의 경기 방식을 유지한 채 승리하면서, 동시에 손흥민과 황의조 등 공격라인을 살려낼 방법까지 찾아낸다면 팬들의 걱정은 순식간에 눈 녹듯 사라질 수 있다.

독일 분데스리가 SC프라이부르크의 정우영(22·사진)은 2020 도쿄올림픽 최종 엔트리 탈락이라는 큰 좌절을 겪었다. 다만, 금세 일어나기만 한다면 좌절도 약이 되는 법이다. 엔트리 탈락 직후인 7월 중순 훌훌 털고 독일로 돌아가 곧바로 팀에 합류해 충실히 훈련에 임했다. 빠른 합류 덕분에 팀의 프리시즌 대부분을 함께할 수 있었다. 이렇게 팀에 잘 녹아든 덕분에 2021~2022시즌 출발이 좋다. 정우영은 21일 독일 프라이부르크의 드라이잠슈타디온에서 열린 도르트문트와의 분데스리가 2라운드 홈 경기에 선발로 출전해 후반 26분 교체됐다. 지난 9일 뷔르츠부르크키커스와 DFB(독일축구협회)컵 1라운드 풀타임, 14일 분데스리가 1라운드 빌레펠트전 70분을 뛴 데 이어 세 경기 연속 선발 출장이다. 확실히 팀 내 비중이 커졌다. 지난 시즌에는 리그 26경기, 컵대회 2경기 등 총 28경기에 나섰지만 출장시간은 경기당 34분에 그쳤다. 올 시즌은 아직 세 경기이지만 평균 출장시간이 77분에 달한다. 매 경기 발전된 모습을 보여준 것이 결정적이었다. 장점인 멀티 포지션 능력을 살려 공격수와 미드필더 여러 자리를 오가면서도 헌신적인 전방압박과 부지런한 수비를 잊지 않았다. 이는 공격수로 나선 강호 도르트문트전에서도 마찬가지. 상대 센터백인 마누엘 아칸지, 악셀 비첼을 시종 강하게 압박해 전반 6분 빈첸조 그리포의 선제골에 간접적인 공헌을 했다. 여기에 후반 7분에는 팀의 두 번째 골에 기점 역할도 해냈다. 폭발적인 돌파 뒤 루카스 횔러에게 크로스를 올렸고, 횔러의 헤딩 패스에 이어 롤런드 셜러이의 결승골로 연결됐다. 프라이부르크가 2-1로 승리해 정우영은 리그 최강팀 중 하나를 잡는 데 결정적 역할을 하며 주전 굳히기의 중요한 전기를 마련했다.

오타니 쇼헤이(27·LA 에인절스·사진)는 2018년 미국 메이저리그(MLB)에 진출한 뒤 투수와 타자 겸업에 도전해 큰 화제를 모았다. 부상으로 도전이 원활하지는 못했지만 시도만으로도 관심을 끌기에 충분했다. 그런데 올 시즌은 마침내 투타 모두에서 최정상급 활약을 보여주며 전 세계를 놀라게 하는 중이다. 여기에 이번에는 한 경기에서 ‘투수 겸 타자’로서 보여줄 수 있는 최고의 경기를 펼쳤다. 오타니는 19일 미국 미시간주 디트로이트 코메리카 파크에서 열린 디트로이트와의 경기에 선발 등판해 8이닝 동안 6안타(1홈런)만 내주며 1실점으로 막았다. 2018년 5월21일 탬파베이전에서 기록한 7.2이닝을 넘어선 자신의 최다 이닝 투구다. 게다가 당시 2실점을 기록한 반면 이날은 1점만 내주며 더 뛰어난 성과를 남겼다. 타석에서는 1번 타자로 배치된 오타니는 8회초 선두타자로 나와 우월 솔로 홈런을 날렸다. 시즌 40호 홈런으로 이 부문 2위 블라디미르 게레로 주니어(토론토·35홈런)와의 격차를 5개로 벌렸다. 오타니는 아시아 출신 메이저리그 타자 최다 홈런 신기록도 계속 작성 중이다. 그는 지난달 32호포를 쏘면서 마쓰이 히데키(2004년)의 31홈런을 넘어 아시아 타자 시즌 최다 홈런 신기록을 썼다. 오타니의 투타 활약 속에 에인절스는 3-1로 승리했다. 오타니는 시즌 8승(1패)째를 수확하며 10승 고지에도 2승만을 남겨두게 됐다.

2020 도쿄올림픽에서 한국 여자배구 대표팀은 최근 2020 도쿄올림픽에서 2012년에 이은 또 한번의 4강 신화를 재현했다. 팀을 이끈 김연경은 인기스타를 넘어 ‘국민영웅’으로 올라섰다. 이런 김연경이 문재인 대통령의 축전에 화답했다. 그는 11일 자신의 인스타그램 스토리에 문 대통령 축전을 캡처해 올린 뒤 “감사합니다”라는 글귀와 함께 두 손을 모은 이모티콘을 추가했다. 문 대통령은 지난 8일 공식 소셜미디어(SNS) 계정에 2020 도쿄올림픽에서 4강 신화를 이룬 여자배구 대표팀 선수 한 명 한 명의 이름을 나열한 뒤 “끝까지 포기하지 않고 우리의 저력을 보여준 선수들과 라바리니 감독, 코치진에게 감사하다. 특히 김연경 선수에게 각별한 격려의 말을 전한다”고 축전을 보낸바 있다. 다만, 이 축전은 뜻하지 않은 논란으로 이어졌다. 대표팀이 지난 9일 인천국제공항을 통해 귀국해 연 기자회견에서 당시 사회자였던 유애자 대한배구협회 홍보분과위원회 부위원장이 김연경에게 문 대통령의 축전에 대해 감사 인사를 계속 요구했던 탓이다. 이런 요구에 김연경은 “제가요? 감히 대통령님한테 뭐…”라며 잠시 당황했지만 “좋은 얘기들을 많이 해 주셔서 너무 감사하고, 앞으로가 더 기대되니 앞으로 더 많은 기대와 관심 가져 주셨으면 좋겠다”고 답했다. 하지만, 유 감독관은 “오늘 기회가 왔다”며 추가 답변을 요구했고, 김연경이 다시 한번 “감사합니다. 앞으로도 배구 많은 관심과 성원 부탁드린다”라고 대답하자 “그렇죠”라면서 물러났다. 이 질문은 네티즌 등에게 김연경의 의사에 반하는 감사를 강요한 것으로 비쳐졌고, 이에 따라 배구협회 등에 대한 비난이 쇄도했다. 유 감독관은 이 질문에 앞서 한국 여자배구 대표팀 포상금 6억원을 생색내듯 김연경에게 질문해 눈살을 찌푸리게 하기도 했다. 김연경의 이번 화답은 배구계의 경사 속에 생긴 ‘감사강요’ 논란을 진화하고, 대통령에게 강요에 의한 것이 아닌 진심 어린 감사를 전하기 위한 것으로 보인다. 같은 날 이번 4강 신화를 이끈 한국 여자배구 대표팀의 스테파노 라바리니 감독도 축전에 화답했다. 그는 “축전에 내 이름이 있어서 엄청나게 기뻤다”며 문 대통령의 인스타그램 축전에 직접 영문 댓글을 달았다. 라바리니 감독은 “영광스러운 국민, 훌륭한 선수 및 스태프와 함께 자랑스러운 태극 마크를 달고 한국을 위해 뛸 수 있어서 크나큰 영광이었다”며 “대한체육회, 대한민국배구협회, 국가대표 스태프와 선수들, 우리의 멋진 주장 김연경, 그리고 끝없는 사랑과 성원을 보내준 모든 국민께 정말 감사드린다”고 썼다. 라바리니 감독은 댓글 마지막에 한글로 “매우 감사합니다”라는 인사를 덧붙였다. 여자배구 4강 영웅들과 대통령이 이번엔 ‘강요에 의한 감사’가 아닌 마음에서 우러나온 직접 소통을 통해 축하와 감사의 마음을 나눈 셈이다.

최근 두 시즌 동안 잉글랜드 프리미어리그 (EPL) 초반 축구팬들은 프리시즌을 알차게 보낸 손흥민의 위력을 실감할 수 있었다. 부상과 국가대표 차출 등으로 매년 프리시즌을 제대로 보내지 못했던 그는 지난 2019∼2020시즌과 2020∼2021시즌은 충실히 시즌을 준비한 뒤 리그에 나섰고 놀라운 발전 속에 소속팀 토트넘의 완벽한 에이스로 올라섰다. 지난해에는 공식경기에서 22골 17도움으로 ‘커리어 하이’까지 기록하며 리그 최정상급 선수로 자리매김했다. 2021∼2022시즌을 앞두고 손흥민은 또 한 번 프리시즌에서 제대로 예열하고 있다. 특히 이번에는 지난달 22일부터 이달 5일까지 프리시즌 3경기를 치러 2골 4도움을 기록하는 등 매 경기 뛰어난 활약으로 정규시즌의 기대감을 더욱 키우고 있다. 이런 활약은 지난 8일 밤 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 아스널과의 프리시즌 경기에서도 이어졌다. 손흥민은 이날 선발로 출전해 85분을 뛰며 후반 34분 팀의 결승골을 책임졌다. 토트넘은 이 골을 끝까지 지켜 1-0으로 승리했다. 이로써 프리시즌 4경기에서 모두 공격포인트를 기록하며 총 3골 4도움으로 프리시즌을 마쳤다. 아스널은 토트넘과 ‘북런던 더비’를 치르는 숙명의 라이벌로 프리시즌이라 하더라도 져서는 안 되는 경기다. 이 경기에서 원톱 스트라이커로 나선 손흥민은 전반 6분 오른발 슛을 시도하는 등 상대 골문을 지속해서 위협하더니 후반 34분 끝내 득점을 만들어냈다. 자펫 탕강가가 오른쪽 측면에서 내준 패스를 받은 손흥민이 페널티 지역 중앙에서 오른발 슛으로 시원하게 골망을 갈랐다. 토트넘은 지난달 누누 이스피리투 산투 감독에게 사령탑을 맡기며 야심 차게 새 시즌 준비를 시작했지만 최근 핵심 스트라이커인 해리 케인(28)이 팀에 이적을 요청해 어려운 상황에 부닥쳤다. 이에 따라 향후 시즌은 손흥민이 주도적으로 공격을 이끌어야만 할 가능성이 커졌다. 이런 뒤숭숭한 분위기 속에서 에이스가 시즌 개막을 앞두고 쾌조의 컨디션을 보이며 프리시즌 5경기에서 3승2무로 무패를 달려 일단 한숨을 돌린 상황이다.

새 얼굴의 등장은 개막 이틀째부터 시작됐다. 이번 대회에 새로 채택된 양궁 남녀 혼성단체전에 남녀 대표팀 막내 김제덕(17)과 안산(20)이 팀을 이뤄 출전한 것. 양궁 대표팀은 남녀 개인전 랭킹라운드에서 가장 높은 순위를 기록한 선수들에게 혼성단체전 출전권을 부여하기로 결정했고, 놀랍게도 이들이 세계 무대를 주름잡았던 선배들을 누르고 사대에 섰다. 여기에 올림픽 첫 출전의 중압감을 멋지게 극복하고 한국에 이번 대회 첫 메달을 선사했다. 두 선수는 이어진 종목에서도 한국대표팀의 ‘에이스’ 역할을 했다. 안산은 여자단체전에 이어 개인전까지 휩쓸며 한국 선수 최초로 하계올림픽 3관왕에 올라섰고, 김제덕도 남자단체전에서 우승해 2관왕을 차지했다. 남녀 기계체조에서도 신예들이 만족스러운 성과를 만들었다. 남자 도마의 신재환(23)은 한국이 단체전 출전을 못 한 관계로 개인 자격으로 경기에 나섰고, 두 번의 멋진 연기를 통해 새로운 ‘도마 황제’에 등극했다. 그동안 1996년 애틀랜타올림픽 은메달리스트인 여홍철 경희대 교수의 딸로 더 주목을 받았던 여자 체조의 여서정(19)도 여자 도마 동메달로 ‘홀로서기’에 성공했다. 남자와 달리 국제무대에서 존재감이 없던 한국 여자 체조가 올림픽에서 만든 첫 성과물이기에 더욱 의미가 큰 메달이었다. 한국의 전통 약세 종목인 수영과 육상에서 새로운 스타가 탄생한 것도 반갑다. 황선우는 메달 사냥에는 실패했지만 18세 나이로 남자 자유형 200m와 100m에서 세계 최고 선수들과 경쟁할 수 있는 능력을 보여줬다. 경기를 지켜본 모든 국민이 황선우에게 부족한 부분은 실력이 아니라 경험임을 직감했기에 미래에 대한 기대감은 커질 수밖에 없다. 육상에서는 남자 높이뛰기 우상혁(25)이 4위의 쾌거를 달성했다. 특히, 올림픽 결선이라는 피 말리는 순간에도 밝은 여유를 보여줘 향후 세계 정상권 선수들과의 대결을 기대케 했다. 탁구와 배드민턴에서도 천재 소녀들의 활약이 눈에 띄었다. 오랫동안 ‘신동’으로 탁구계에서 기대를 받았던 신유빈은 메달은 따내지 못했지만 성인 무대에서 충분한 경쟁력을 갖췄음을 보여줬다. 17세의 어린 나이에 올림픽이라는 큰 무대를 경험한 만큼 앞으로 성장에 가속도가 붙을 것으로 기대된다. 배드민턴의 안세영(19)도 첫 올림픽임에도 전혀 주눅 들지 않고 세계 정상권 선수들에 당당히 맞섰다. 역시 메달에는 실패했지만 재능의 크기만큼은 확실히 알 수 있는 활약이었다. 대회 막바지에는 스포츠클라이밍의 서채현(18)이 스포츠팬들을 설레게 했다. 스포츠클라이밍은 이번 대회에서 처음 정식종목으로 채택된 탓에 이번 대회에서는 리드·볼더링·스피드를 합친 콤바인 종목만 열렸고, 서채현은 주종목이 아닌 스피드에서 부진하며 메달을 놓쳤다. 그러나 자신의 주종목인 리드에서는 예선과 결선에서 최정상급 실력을 보여 세부종목이 늘어나는 파리 대회에서의 메달 가능성을 키웠다.

‘MZ 세대’는 달랐다. 메달을 못 따도 결코 고개 숙이지 않았고 흰 치아를 드러내며 활짝 웃었다. 순위에 연연하지 않고 자신의 한계를 뛰어넘기 위해 달려왔고, 올림픽이라는 큰 무대에서 당당하게 마음껏 기량을 펼친 시간의 소중함을 누구보다 잘 알기 때문이다. 2020 도쿄올림픽이 17일간의 열전을 마치고 8일 일본 도쿄 올림픽스타디움에서 폐막식을 끝으로 막을 내렸다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이라는 인류 대재앙 속에 치러진 이번 대회는 3년 뒤인 2024년 파리올림픽을 기약하며 이제 역사의 한 페이지 속으로 들어갔다. 한국 선수단이 이번에 받은 성적표는 일단 숫자 자체로만 보면 실망스럽다. 33개 정식종목 중 29개 종목에 350여명이 출전했지만 금메달 6개, 은메달 4개, 동메달 10개에 그치며 16위로 마무리했다. 10여년 전만 해도 이런 성적표를 받은 대표팀 선수들의 얼굴에서 만족감과 미소는 찾기 힘들었을 것이다. 그러나 국민은 선수들이 선사하는 350여 차례의 미소를 만날 수 있었다. 수영의 황선우는 남자 200m 자유형 예선과 준결선에서 놀라운 모습을 보인 뒤 지난달 27일 결선에서 페이스 조절 실패로 7위에 그쳤지만, 경기 뒤 “완주해서 후련하다”면서 밝은 모습을 보였다. 그리고 곧바로 남자 100m 자유형에 나서 5위라는 성과를 만들어냈다. 우상혁은 지난 1일 육상남자 높이뛰기 결승에 나서 한국신기록을 세우며 대활약했지만 아쉽게도 4위에 그쳤다. 한국 육상 역사상 최고 성적이었지만 동메달을 놓친 것이 아쉬울 만도 했다. 하지만, 조금의 아쉬움도 찾아볼 수 없었다. “저는 아직 젊으니 얼마든지 도전의 기회가 있다”면서 다음을 기약했다. 태권도 국가대표 이다빈도 은메달에 머물렀으나 상대 선수에게 ‘엄지척’ 해주는 여유를 보였다. 메달과 순위에 연연하지 않은 당당함으로 박수갈채를 받았다. 결과보다는 경기 자체를 즐기는 MZ세대 선수들의 이런 활약은 선수단 전체 분위기로 연결됐다. 덕분에 이제 모든 선수들이 웃을 수 있게 됐다. 최동호 스포츠문화연구소장은 “세대별로 의식이 변화하고, 개성표출이 다양해지는 것은 당연한 일”이라면서 “다만, 이런 변화하고 발전하는 모습이 올림픽이라는 공간에서 10대, 20대 선수 등을 통해 드러나고 이것이 한국 스포츠 전체의 변화로 이어진 것은 반가운 일”이라고 밝혔다. 국민이 변했기에 선수들도 마음껏 변화할 수 있었다. 과거 국민은 올림픽에서의 성적만으로 선수를 평가했지만, 이제는 과정도 볼 수 있게 됐다. 선수들이 대회 준비과정에서 해왔던 노력과 경기 중 보여준 모습 등을 주체적으로 판단해 자신의 기준에만 부합된다면 순위와는 관계없이 찬사를 보냈다. 그랬기에 은메달도, 동메달도, 4위조차도 국민들에게 기쁜 축하를 받을 수 있었다. 최 소장은 “이번 대회는 우여곡절이 많았지만, 그래도 뚜껑을 열고 보니 많은 사람들의 관심이 모였다. 다만, 양상은 나라마다 달랐다”면서 “중국 같은 경우 금메달 못 따면 들어오지도 말라는 국가주의, 국력을 확인하려는 과잉된 민족주의가 여전했다. 반면 우리나라는 보다 성숙한 자세로 열광하고 국가보다는 개인의 성취에 열광하는 문화로 바뀐 것을 확인할 수 있었다”고 평했다.

근대5종은 한국 스포츠에서 '비인기'를 넘어선 '미지의 종목'이다. 펜싱, 수영, 승마, 사격, 크로스컨트리 등 5개 스포츠를 결합한 종목이라는 기본적인 상식 정도만 알려져 있을 뿐이다. 그러나 무관심 속에서도 이 종목에 열정을 품은 젊은이들은 있었고, 이들이 혼신의 노력을 해 어느덧 세계무대에서 싸울 수 있는 힘을 가지게 됐다. 그리고 2020 도쿄올림픽에서 마침내 쾌거를 만들어냈다. 한국 근대5종이 올림픽 첫 메달을 수확한 것이다. 남자부 에이스 전웅태(26)가 해냈다. 그는 7일 일본 도쿄 스타디움에서 열린 2020 도쿄올림픽 근대5종 남자 개인전에서 5개 종목 합계 1470점을 얻어 조지프 충(영국·1482점), 아메드 엘겐디(이집트·1477점)에 이어 동메달을 획득했다. 1964년 도쿄 대회에 첫 출전한 뒤 올림픽 근대5종에서 따낸 한국의 첫 메달이다. 하루 전 열린 펜싱 라운드에서 9위(226점)에 그쳐 다소 아쉬움을 남겼던 전웅태는 이날 열린 종목들에서 차근차근 만회해 순위를 끌어올렸다. 200m 자유형으로 펼쳐지는 수영에서 1분57초 23의 기록으로 전체 6위에 올라 316점을 더했다. 랭킹 라운드 35·36위의 맞대결부터 아래에서 차례로 올라가며 승리할 때마다 1점을 주는 펜싱 보너스 라운드에서는 점수를 따내지 못했지만 승마에서 300점 만점에 11점 감점으로 289점을 획득해 중간 합계 831점으로 4위로 올라섰다. 이로써 1위 충(859점)보다 28초 늦게 마지막 레이저 런 경기에서 출발하게 됐다. 레이저 런은 육상 크로스컨트리와과 사격을 결합한 경기로 경사와 굴곡이 있는 800m 코스를 뛴 뒤 5발의 사격을 마치는 경기를 총 4번 반복하는 레이스로 전웅태가 가장 강점을 보여온 종목이다. 중간 합계 성적 1위 충이 초반부터 치고 나간 가운데 3위보다 7초 늦게 출발한 전웅태는 첫 사격부터 쾌조의 페이스를 보이며 곧바로 메달권 경쟁에 뛰어들었다. 이어 중간 성적 2위로 두 번째로 출발했던 팀 선배 정진화와 경쟁을 펼치다 마침내 세 번째로 결승선을 통과했다. 정진화(32)가 4위를 기록했다. 결승선을 통과한 전웅태는 곧바로 정진화에게 달려가 한국 근대5종의 쾌거를 함께 자축했다. 그는 경기 뒤 “한국 근대5종이 50년 넘도록 이루지 못한 한을 풀었다. 태극기가 올라가는 모습을 보니까 정말 울컥하더라”라면서 “메달이 생각보다 무겁다. 나에게는 금메달보다 값진 동메달이다”라고 감격해 했다. 이어 “이번에는 이렇게 동메달을 땄지만, 앞으로 은과 금이 더 남았다”면서 “다음에는 더 높은 위치에 서서 태극기가 올라가는 모습을 국민들께 보여드리고 싶다”고 밝혔다, 이날 동메달을 경쟁한 팀 선배 정진화에게는 “형이랑 후회 없이 경기하자고 얘기를 했었다. 형도 정말 수고했다는 말을 전해주고 싶다”고 감사의 말을 전했다. 이날 정진화는 경기를 마친 뒤 “4위를 해서 아쉽지만 그래도 다른 선수 등이 아닌, 웅태의 등을 보면서 결승선을 통과해서 마음이 좀 편했다”고 밝힌바 있다. 이 이야기를 전해들은 전웅태는 “진화형은 진정한 ‘맘따남(마음이 따뜻한 남자)’”이라면서 “후배들을 항상 앞에서 끌어주고, 힘든 일 있을 때 먼저 챙겨주는 모습을 보면서 정말 배울 게많은 형이라고 생각해왔다”고 밝혔다. 모든 대표팀 선수들은 그동안 “근대5종을 국민들에게 알리고 싶다”는 열망을 표시해왔다. 이날 메달로 국민들에게 근대5종을 알리는 계기를 만든 전웅태는 “앞으로 근대5종의 매력을 더 많이 알리고 싶다. 모르는 분들이 많으면 더 잘해서 더 많이 알리면 된다”고 자신감을 보였다.