양현종(34·사진)에게 2021년은 불확실한 도전으로 가득 차 있다. 한국 프로야구 KBO리그 최정상급 투수로 적어도 4∼5년은 안정된 주전 자리를 보장받으며 선수생활을 이어갈 수 있었지만 메이저리그(MLB) 진출이라는 오랜 꿈을 위해 미국으로 건너가 텍사스 레인저스와 계약했다. 그것도 빅리그와 마이너리그 신분에 따라 연봉이 달라지는 스플릿계약이었고, 결국 마이너리그에서 시즌을 시작했다. 그래도 불굴의 투지로 빅리그 승격을 노렸고, 지난 4월27일 꿈에 그리던 MLB 마운드에 설수 있었다. 다만, 신분을 보장하는 계약을 하지 못했던 양현종은 빅리그 생활을 오래 이어가지 못했다. 텍사스는 양현종이 부진하자 6월 중순 마이너리그 강등과 40인 로스터 제외를 결정했다. 이후 양현종은 다시 마이너리그에서 묵묵히 공을 던지며 또 한 번의 기회를 기다렸다. 이런 양현종이 다시 빅리그를 밟았다. 텍사스는 25일 “양현종과 내야 라이언 도로, 좌완투수 제이크 라츠를 콜업했다”고 밝혔다. 이어 곧바로 26인 로스터에 포함됐다. 로스터에서 제외된 지 69일 만의 복귀다. 지난 6월 강등 당시 양현종은 본인이 원하기만 한다면 자유계약으로 풀려 국내로 복귀할 수도 있었다. 하지만 그는 국내 복귀 대신 다시 도전의 길을 택했다. 아쉽게도 들쑥날쑥한 등판으로 빼어난 성적을 거두진 못했다. 지난 21일 불펜투수로 등판하는 등 10경기에서 3패 평균자책점 5.60을 기록했다. 이런 어려움 속에서도 좌절하지 않고 묵묵히 마운드에 오른 끝에 기회가 찾아왔다. 좋지 않은 성적에도 MLB 무대를 다시 밟을 수 있었던 이유는 텍사스 구단의 속사정 때문이다. 최근 주축 선수들의 줄부상에 더해 구단 내에 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)까지 확산된 것. 24일 우완투수 드루 앤더슨과 좌완투수 내야수 브록 홀트가 코로나19 사태로 부상자 명단에 올랐고, 25일엔 한국계 혼혈 선수인 데인 더닝과 우완 스펜서 하워드, 포수 요나 하임이 같은 이유로 빠졌다. 이미 포스트시즌 도전을 포기해 젊은 선수 중심으로 시즌을 운영하고 있었지만, 대규모 선수 이탈로 투수진을 꾸리기조차 어려워지자 노장 양현종을 다시 불러들이게 됐다. 아직 그의 보직은 결정되지 않았다. 하지만 어려운 팀 사정상 등판 기회는 주어질 수밖에 없다. 그리고 이 등판에서 인상적인 모습을 보여준다면 극적으로 빅리그에서 살아남을 수도 있다. 집념의 한 해를 보내고 있는 양현종이 행운의 기회를 잡아낼 수 있을지 야구팬들의 눈길이 향한다.

마침내 이들에게도 꿈을 풀어낼 기회가 주어진다. 2020 도쿄 패럴림픽이 24일 오후 8시 일본 도쿄 신주쿠의 국립경기장(올림픽 스타디움)에서 열리는 개회식으로 시작된다. 이후 다음달 5일까지 13일간 약 160개 국가 4400명 규모의 선수단이 어우러져 22개 종목 539개 메달 이벤트에서 경쟁한다. 패럴림픽 역사에서는 의미가 있는 대회다. 한 도시에서 두 차례의 패럴림픽이 열리는 것이 처음이기 때문이다. 도쿄는 1964년 2회 패럴림픽을 개최한 뒤 57년 만에 또 한 번 대회를 개최한다. 아쉽게도 앞선 도쿄올림픽처럼 이번 대회는 무관중으로 진행된다. 다만, 일본 정부는 “패럴림픽이 장애인에 대한 이해를 넓히는 기회가 될 수 있다”면서 학교 연계 관전 프로그램을 통해 학생들의 관람을 제한적으로 허용할 예정이다. 그러나 코로나19 여파가 심상치 않아 이런 제한적 조치에도 부정적 목소리가 나오는 실정이다. 결국, 관중들의 열기 없이 선수들의 열정만으로 경기장을 채울 수밖에 없는 상황이다. 그래도, 선수들의 열정이 워낙 뜨겁기에 경기장은 후끈 달아오를 전망이다. 이는 한국 대표팀도 마찬가지. 대한민국은 이번 대회에 김경훈(배드민턴), 이도연(사이클) 등 남녀 주장을 포함한 86명의 선수와 73명의 임원을 더해 총 159명의 선수단을 파견했다. 국내에서 열린 1988년 서울패럴림픽을 제외한 역대 원정 대회 최대 규모다. 개회식에서는 최예진(보치아)이 경기파트너인 어머니 문우영씨와 함께 기수로 나서 일본어 히라가나 순서에 따라 92번째로 입장한다. 이어 ‘우리는 늘 승리했고, 또 한 번 승리할 것이다’라는 슬로건을 품고 경기를 뛴다. 이번 대회 목표는 금메달 4개·은메달 9개·동메달 21개로 종합 20위다. 이 중 각각 6개의 빨강색 볼과 파랑색 볼을 흰색 표적구 가까이 던져 점수를 획득하는 종목인 보치아는 1988년 서울대회이후 대회 9연속 금메달에 도전한다. 보치아는 장애등급에 따라 BC1부터 BC4로 나뉘는데, BC3개인전과 BC32인조에 나서는 정호원(강원도장애인체육회)이 개인 2관왕과 한국의 9연패를 이끌 선두주자다. 김한수(경기), 최예진(충남)도 기대를 모은다. 리우대회에서 금메달 1개, 은메달 3개, 동메달 5개로 무려 9개 메달을 휩쓸었던 탁구도 리우 대회 은메달리스트 서수연(광주시청)을 필두로 또 한번의 메달 사냥에 나선다. 리우대회 남자 수영 3관왕(자유형 50m·100m·200m) 조기성(부산광역시)과 남자 배영 100m 금메달리스트 이인국(경기도)도 도쿄에서 또 한 번의 영광에 도전한다. 이번에 처음 패럴림픽 정식종목으로 채택된 배드민턴에서는 세계선수권 4연패를 달성한 휠체어등급 WH2 남자 단식의 김정준(울산중구청)이 메달 후보다. 역시 첫 정식종목으로 채택된 태권도에서는 아시아 선발전 1위를 통과한 주정훈(서울시장애인태권도협회)이 메달을 목표로 75㎏급에 나선다. 한국뿐 아니라 세계 각국에서 온 패럴림픽 스타들의 열전도 지켜볼 만하다. 특히, 국제패럴림픽위원회(IPC)가 이번 대회에서 주목해야 할 선수 중 한 명으로 선정한 나탈리아 파르티카(32·폴란드)는 최근 열린 2020 도쿄 올림픽 탁구 여자 단체전에서 신유빈 등 한국 대표팀과 맞붙었던 선수라 더 관심을 모은다. 오른 아래팔이 없는 상태로 태어난 파르티카는 패럴림픽뿐 아니라 올림픽까지 모두 나서며 ‘인간승리’를 현실화하는 중이다. 이밖에도 패럴림픽 3연패에 도전하는 여자양궁의 자흐라 네마티(36·이란), 육상 멀리뛰기의 강자 마르쿠스 렘(33·독일) 등도 도전이 기다려지는 선수들이다.

프로축구 K리그1에서 전반기를 1위로 마감한 울산 현대는 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL) 조별리그를 마치고 다시 리그 경쟁에 돌입한 뒤 위기에 빠졌다. 지난달 25일 수원FC와의 경기에서 2-5 충격패를 당한 것을 시작으로 5경기에서도 2승2무1패에 그친 것. 그 사이 라이벌 전북 현대가 턱밑까지 추격해왔다. 이런 울산 현대가 22일 울산 문수월드컵경기장에서 열린 수원 삼성과의 2021 K리그1 경기에서 이청용(32)의 멀티골 대활약 속에 3-1로 역전승을 거뒀다. 울산은 꼭 필요한 승점 3을 추가하며 13승9무3패 승점 48로 1위를 지켰다. 전북(승점 43)이 두 경기를 덜 치른 터라 여전히 추격 가시권이긴 하지만 그래도 부진을 털고 한숨을 돌렸다. 출발은 불안했다. 정상빈의 돌파를 막지 못하며 전반 12분 페널티킥을 내줬고, 이를 김민우가 성공시켰다. 선제골을 내준 뒤에도 수원의 젊은 선수들이 만드는 에너지에 고전했다. 이때 ‘베테랑’ 이청용이 해결사로 나섰다. 전반 38분 설영우의 패스를 받아 그림같은 중거리 득점을 만들어냈다. 이후 흐름을 탄 울산이 후반 내내 수원 골문을 두드렸으나 득점이 나오지 않았다. 또다시 승리를 놓치는가 했지만 이번에도 이청용이 힘을 냈다. 후반 37분 문전 혼전 상황에서 왼발 대각선 슈팅으로 또 한번 골망을 흔들었다. 여기에 후반 추가시간에 이동준의 쐐기골이 터지며 울산의 완승으로 경기가 끝났다. 한편, 최근 리그 최하위로 쳐지면서 위기에 빠진 FC서울은 같은 날 서울월드컵경기장에서 열린 포항과의 경기에서 2-2로 비겼다. 전반 35분 포항에서 퇴장이 나오며 60분 가까운 시간을 수적 우세 속에서 싸웠음에도 2-1의 우위를 지키지 못하고 후반 33분 강상우에게 동점골을 허용하며 승점 1을 추가하는데에 그쳤다. 승점 25가 돼 광주FC(승점 25)를 골득실로 제치고 '꼴찌탈출'에는 성공했지만 꼭 이겨야만 하는 경기조차도 잡아내지 못하며 위기를 벗어나지 못했다.

2020 도쿄올림픽이 마침내 폐막을 했습니다. 세계일보 도쿄취재팀을 비롯한 한국 스포츠기자들의 일본 적응기도 막을 내리게 됐습니다. 대회 마지막 순간에 돌이켜보면 이번 올림픽은 일본이라는 ‘가깝고도 먼 나라’에 적응하기 위해 고군분투한 시간이었습니다. 사실 언어와 음식 등은 이웃나라이기에 적응이 어렵지 않았습니다. 문제는 특유의 일처리 방식이었습니다. 아마 올림픽 개막 직전 국내 언론을 통해 쏟아졌던 입국과정에서의 어려움을 담은 기사들을 기억하실 겁니다. 세계일보도 기자 칼럼을 통해 이 경험을 전달했습니다. 처음엔 코로나19 속에 힘겹게 치러지는 올림픽이라 이런 어려움이 있었던 게 아닌가 하는 생각도 했었습니다. 하지만, 아닙니다. 입국 이후 취재를 하는 과정에서도 수많은 난관이 튀어나오곤 했습니다. 대부분은 수기로 쓴 서류와 전화, 인편을 통해 직접 확인을 해야만 진행되는 일본의 업무 방식과 관련이 된 것들입니다. 경기를 관람하고, 선수들을 만나기 위해서는 인터넷 예약을 한 뒤 경기장에서 또 한번 등록 절차를 거쳐야만 했습니다. 그것도 경기장마다 절차와 요구하는 조건 등이 제각각입니다. 이때마다 자원봉사자들을 찾아 물어물어 가며 해결을 해야 했습니다. 올림픽, 아시안게임 등 종합대회를 몇 번이나 취재했지만 이번 대회만큼 마지막 날까지 완벽하게 적응하지 못하고 봉사자들의 도움에 의존했던 경우는 처음인 듯싶습니다. 그러면서, 확신을 가지게 됐습니다. ‘아, 일본은 이 대회를 철저히 자신들의 기존 시스템 속에서 치르려 했구나’라는 것을요. 몇십 년 동안 이어오며 자신들을 강대국으로 끌어올려 준 방식을 그대로 유지한 채 올림픽을 찾은 손님들이 이를 따라오기를 바랐던 듯합니다. 물론, 이는 그들의 선택입니다. 다만, 한 가지 의문은 여전히 남습니다. 과연 일본은 이번 올림픽을 통해 무엇을 남기길 원했을까요. 몇년 전 취재차 런던에 갔다 좋은 인상을 받았던 적이 있습니다. 그때마다 현지인들을 통해 들었던 이야기가 “불과 10년 전만 해도 100년 넘은 낡은 시스템 속을 그대로 유지했지만 2012년 런던올림픽을 통해 사회가 큰 폭으로 개혁됐다”는 것입니다. 우리도 1988년 서울올림픽을 치르며 사회가 한층 글로벌스탠더드에 맞게 바뀌었지요. 그리고 2018년 평창동계올림픽을 통해 또 한 단계 성장했고요. 제가 대회를 치르면서 한 판단이 맞는다면 일본은 이번 대회를 통해 이런 성장은 하지 못할 듯합니다. 게다가 그들이 기존에 대회 유치를 통해 얻고자 했던 ‘부흥’의 이미지도 무관중과 삐걱대는 진행 등을 통해 얻어내지 못했다고 봅니다. 그럼 과연 이번 올림픽은 일본에 어떤 것을 남기게 될까요. 올림픽을 마치며, 꺼져가는 성화를 보며 여러 가지 생각을 하게 됩니다.

영광은 없고 상처만 남았다. ‘디펜딩 챔피언’으로 또 한번의 금메달까지 노렸던 한국 야구가 2020 도쿄올림픽을 끝낸 뒤 마주한 현실이다. 한국은 지난 7일 일본 가나가와현 요코하마 스타디움에서 열린 야구 동메달 결정전에서 도미니카공화국에 6-10으로 역전패했다. 1회에만 홈런 두 방을 허용하며 4점을 빼앗겼지만 5회말 기상이 악화되며 빗줄기가 굵어진 영향으로 상대 투수진이 제구에 애를 먹은 틈을 타 6-5로 역전에 성공했다. 그러나 승리를 굳히기 위해 베테랑 마무리 오승환(삼성)을 투입한 8회초가 오히려 악몽이 됐다. 첫 타자 제이슨 구즈만에게 우전 안타를 맞은 뒤 주자가 희생번트로 2루로 진루한 상황에서 내야안타와 몸맞는 공으로 만루 위기를 맞았고, 폭투까지 나오며 동점을 헌납했다. 이어 1사 2, 3루에서 훌리오 로드리게스에게 좌중간 담을 때리는 큼지막한 역전 2타점 2루타를 허용했고, 후속타자 요한 미에세스에게는 왼쪽 담을 크게 넘어가는 대형 투런포까지 내주며 완전히 무너졌다. 한국은 전의를 상실했고, 이대로 패했다. 야구라는 종목에서 얼마든지 나올 수 있는 패전이었지만, 이런 모습이 이번 대회에서 계속됐기에 충격이 컸다. 조별리그와 녹아웃 스테이지를 거치며 이번 대회에서 한국은 3승 4패에 머물렀다. 최약체로 꼽히는 이스라엘에 두 번, 도미니카에 한번 이겼을 뿐 일본과의 승자 준결승, 미국과의 패자준결승은 모두 패했고, 동메달 결정전에서는 한번 승리했던 도미니카에 덜미를 잡혔다. 특히, 투타가 모두 실망스러웠다. 타선이 은퇴선수, 마이너리거 등이 나선 상대 투수진을 압도하지 못한 가운데 오승환, 고우석(LG) 등 한국을 대표하는 불펜이 모두 무너졌다. 이 과정에서 한국야구의 질적 저하가 고스란히 드러났다.

“제가 몇 등 했지요? 그냥 끝까지 해내서 기쁜 거지 몇 등 했는지는 잘 모르겠어요.” 6일 일본 도쿄스타디움에서 열린 2020 도쿄올림픽 여자 근대5종. 마지막 종목인 레이저 런 경기를 펼친 김세희(26)와 김선우(24)의 얼굴은 흥분으로 상기돼 있었다. 앞선 펜싱과 수영, 승마에서 좋은 성적을 거둔 덕분이다. 김세희는 무려 전체 선수 중 2위를 달렸고, 김선우도 9위로 톱10 안에 자리를 잡아 내심 한국 근대 5종 첫 메달을 기대한 이들도 많았다. 그러나 아쉽게도 사격과 육상의 결합 경기인 레이저 런에서 김세희는 9명에게 추월당해 11위로 결승선을 통과했고, 김선우는 17위에 올랐다. 그래도 괜찮았다. 최선을 다해서 뛰었고, 그래서 만족할수 있었다. 게다가 김세희는 2016년 리우데자네이루 대회에서 김선우가 세운 13위를 경신한 여자부 한국 최고 순위까지 만들어냈다. 남자까지 합치면 역대 최고 타이 성적이다. 무엇보다 마지막 순간까지 세계 최고 선수들과 경쟁하며 자신감도 얻었다. 두 선수는 “진짜 너무 힘들게 몸을 만들었고, 맨날 울 듯이 훈련했다”면서 “많이 배웠으니 이 경험을 통해서 더 성장할 것”이라고 밝혔다. 두 선수의 활약에 7일 남자부의 전웅태(26)와 정진화(32)가 또 한번 한국 근대5종의 현재와 미래를 걸고 경기에 나선다. 김세희와 김선우는 “주변에서 메달 기대해서 중압감 있을 텐데 잘 했으면 좋겠다”며 기를 넣어줬다. 한편, 같은 날 일본 도쿄 아오미 어반 스포츠파크에서 열린 스포츠츠클라이밍 여자 콤바인 결선에서는 18세 소녀 서채현이 결승에 오른 8명 중 8위에 올랐다. 스피드(15 암벽 빨리 오르기) 8위, 볼더링(인공 구조물 통과하기) 7위를 기록해 주종목인 리드에서 2위를 기록했음에도 끝내 간극을 메우지 못했다. 하지만, 의미없는 도전은 아니었다. 하루 전 열린 예선에서 2위에 오르는 등 첫 출전에서 세계적 선수들과 겨룰 수 있는 잠재력을 선보였기 때문. 아직 어린 나이로 인한 경험 부족으로 큰 무대에서 낙마했을 뿐으로 이날 얻은 것이 많기에 3년 후 파리올림픽을 충분히 기대해 볼만하다.

한국축구 올림픽대표팀은 2020 도쿄올림픽 개막 하루 전인 지난 22일 열린 조별리그 1차전에서 당초 1승 제물로 여겼던 뉴질랜드에 0-1로 뼈아픈 패배를 당했다. 그러나 5일이 지난 현재 김학범호의 분위기는 그 어떤 때보다 좋다. 지난 24일 뉴질랜드와의 2차전에서 분위기 반전에 완전히 성공한 덕분이다. 김학범 올림픽대표팀 감독은 이 경기에 1차전에 나섰던 선발 선수를 5명이나 빼고 이동경, 이동준 등을 중심으로 강력한 압박축구를 펼쳤다. 이런 변화는 완벽하게 주효해 한국은 루마니아를 초반부터 강력하게 몰아붙여 자책골과 상대의 퇴장 등을 유도해내는 데에 성공했다. 이후 유리한 고지에 올라선 뒤에야 아껴뒀던 이강인과 권창훈 등을 투입해 4-0으로 완벽한 승리를 거뒀다. 1패를 안고 시작했지만 2차전 대승 덕분에 8강 진출 가능성도 크게 높아졌다. 현재 한국, 온두라스, 뉴질랜드, 루마니아가 모두 1승1패로 승패에서 동률인 가운데 한국이 골득실에서 +3으로 크게 앞서있어 28일 일본 요코하마의 요코하마 국립경기장에서 열릴 온두라스와의 조별리그 3차전에서 비기기만 해도 토너먼트에 진출할 수 있다. 다만, 비겨도 되는 상황이 오히려 방심을 불러올 수도 있다. 반드시 이긴다는 마음가짐으로 공격적인 경기를 펼쳐야만 오히려 안전한 8강 진출이 보장된다. 게다가 이 경기에 승리해 기세를 이어가야만 한다. 2018년 23세 이하(U-23) 대표팀 사령탑에 취임한 김학범 감독은 앞서 지휘했던 2018 자카르타·팔렘방 아시안게임과 2020 아시아축구연맹(AFC) U-23 챔피언십에서도 대회 초반 고전했지만 빠른 전술 변화를 통해 끝내 우승을 차지한 바 있다. 이 대회에서 조별리그를 거듭할수록 기세를 올린 것이 험난한 토너먼트를 이겨내는 데에 결정적 역할을 했다. 도쿄올림픽은 30도가 넘는 무더위 속에서 치러지는 체력전이기에 이런 기세는 더욱 결정적 역할을 한다. 루마니아전 대승으로 애써 올려놓은 선수들의 사기를 허무한 무승부로 꺾어버릴 수는 없다. 여기에 8강에서 한·일전이 예상되기에 기세를 이어가는 것이 더욱 중요해졌다. 현재 A조는 개최국인 일본이 2승을 먼저 따내 조 1위가 유력하다. 만약 한국이 조 2위가 되면 8강에서 한·일전 단두대 매치가 성사된다. 한·일 관계 냉각으로 한·일전 승리에 대한 국민들의 갈망이 더욱 커진 만큼 반드시 승리해야만 하는 경기다. 그렇기에 대표팀은 ‘오직 승리’만을 새기며 조별리그 최종전을 준비 중이다. 이동경은 루마니아전이 끝난 뒤 “축구선수 생활을 하면서 비겨도 되는 경기에서 절대 비겨도 된다고 생각해본 적이 없다. 반드시 승리하겠다”고 결의를 다졌다. 김학범 감독도 “분석은 다 돼 있다. 하나가 돼서 마지막 경기, 꼭 승리하겠다”고 다짐했다.

2020 도쿄올림픽 초반 한국은 전략 종목에서 예상밖의 난조를 보이고 있지만 그래도 미래를 짊어진 10대 선수들의 활약 속에 희망을 찾고 있습니다. 하지만 희망은 또 다른 곳에서도 피어나곤 합니다. 이번 대회에서 대표팀은 막내와 함께 최고참들도 눈부신 활약을 보이고 있습니다. 이 중 성과를 거둔 선수도 나왔습니다. 38세의 노장 김정환은 지난 24일 열린 남자 펜싱 사브르 개인전에서 동메달을 따냈습니다. 앞선 두 번의 올림픽에서 이미 두 번이나 메달을 따냈던 실력자였지만 많은 나이로 그에게 기대를 건 사람은 많지 않았습니다. 그러나 오히려 대표팀 후배들이 부진한 사이 믿을 수 없는 투혼으로 끝내 3회 연속 올림픽 메달이라는 한국 펜싱의 새 역사를 만들어냈습니다. 여기에 26일에는 40세의 오진혁이 남자 양궁 단체전에서 금메달을 따냈습니다. 23살, 11살 어린 동생 김제덕, 김우진과 함께 나선 경기에서 결정적인 순간마다 침착한 슈팅으로 우승에 기여했지요. 지난 2012년 런던올림픽 단체전 동메달의 아쉬움을 털어내는 활약이었습니다. 사실 38세와 40세는 일반인에게도 적지 않은 나이입니다. 하물며 스포츠의 세계에서는 이들 나이는 ‘환갑’이라는 표현까지 따라다닐 지경이지요. 현역 선수는 거의 없고, 이 나이대의 지도자도 적지 않습니다. 오랜 선수생활에서 비롯된 부상으로 몸도 성한 곳이 없을 정도입니다. 이런 나이에 올림픽이라는 큰 무대를 꿈꾸는 것은 그 자체만으로도 큰 용기가 필요한 일입니다. 두 선수도 긴 갈등 속에 땀의 현장으로 돌아왔습니다. 오직 ‘꿈’을 위해서였지요. 하지만 우려와 달리 이들은 경기장에서 자신이 할 수 있는 일을 찾아냈습니다. 어린 후배들이 낯선 환경에서 무너지지 않도록 받쳐주는 것과 동시에 오랜 경험을 바탕으로 치열한 경쟁에서 살아남았던 겁니다. 그리고 마침내 성과를 만들어냈습니다. 경기 후 두 선수 모두 입을 모아 했던 이야기가 있어요. 바로 “도전해보니 되더라”라는 겁니다. 오진혁 선수는 금메달을 따낸 뒤 아예 동세대의 중년들에게 이런 이야기를 전하기도 했어요. “나이를 먹더라도 안 해서 못하는 거지, 하면 다 할 수 있더라”라면서 “누구라도 저처럼 할 수 있다. 젊게 마음을 먹으면 몸이 젊어진다고 생각하시면 좋을 것 같다”고요. 이런 이들의 성공담은 엘리트 체육에서 생활체육으로 전환이 급속히 이루어지고 있는 한국 스포츠에 또 다른 희망으로 작용할 겁니다. 여기에 언젠가부터 나이를 기준으로 도전의 기회를 제한하곤 했던, 그래서 언감생심 도전을 꿈꾸기도 힘들었던 우리 사회에 중요한 메시지가 될 수 있을 겁니다.

김학범 감독은 2018년 23세 이하(U-23) 대표팀 지휘봉을 잡은 뒤 2018 자카르타·팔렘방 아시안게임과 2019 아시아축구연맹 U-23 챔피언십을 연이어 제패하는 등 성공가도를 이어왔다. 다만, 두 대회 모두 초반부터 좋은 모습을 보였던 것은 아니었다. 아시안게임에서는 조별리그 1차전에서 바레인에게 6-0 대승을 거뒀지만, 2차전에서 말레이시아에게 1-2 충격패를 당했고, AFC U-23 챔피언십에서도 조 최약체로 꼽히던 중국과의 1차전에서 1-0 신승을 거두며 불안한 모습을 노출했다. 다만, 김 감독은 실패 뒤 빠르게 문제를 수정했다. 기존의 전술과 선수 구성에 얽매이지 않고 오직 좋은 결과만을 위해 변화를 감행한 것. 결국, 두 대회 모두에서 경기를 거듭할수록 좋은 결과를 만들어 끝내 원하는 성과를 만들었다. 2020 도쿄올림픽에서도 김학범호는 대회 초반 큰 위기를 맞았다. 당초 1승 제물로 삼았던 뉴질랜드와의 지난 22일 조별리그 B조 1차전에서 0-1로 패한 것. 이강인, 권창훈 등 좋은 기술을 가진 선수들로 뉴질랜드 수비를 돌파하려 했지만 오히려 상대의 밀집수비에 막혔고, 수비에서는 상대의 한방 역습에 무너졌다. 팀이 위기에 몰린 상황에서 이번에도 김 감독은 빠른 변화를 시도했고, 끝내 위기 탈출을 이끌었다. 한국 올림픽 축구대표팀은 25일 일본 이바라키현 가시마시의 이바라키 가시마 스타디움에서 열린 남자 축구 조별리그 B조 2차전에서 루마니아에 4-0으로 승리했다. 이날 대표팀은 기술로 상대를 격파하려 했던 1차전과는 다른 강한 압박으로 콘셉트를 바꿨다. 이를 위해 1차전에 나섰던 이강인, 권창훈, 김동현을 비롯해 무려 5명의 선수를 선발 라인업에서 제외했다. 대신 이동준, 이동경 등 강한 체력과 스피드를 겸비한 선수들을 선발로 내세워 초반부터 상대를 저돌적으로 압박하며 밀어붙였다. 이 전술은 적중했다. 시작부터 상대를 움츠러들게 하는 데에 성공한 것. 결국 이런 압박 끝에 상대의 자책골을 유도하는 데까지 성공했다. 전반 27분 이동준이 오른쪽 측면을 파고들면서 올린 공을 상대 수비수 마리우스 마린이 걷어낸다는 것이 골망 안으로 들어갔다. 여기에 대표팀은 전반 추가시간에 상대를 더 궁지에 몰았다. 강윤성의 저돌적 돌파를 루마니아 수비수 이온 게오르게가 막아내다 옐로 카드를 받은 뒤 경고 누적으로 퇴장을 당했다. 후반 시작과 함께 수적으로 유리한 고지를 점한 뒤 대표팀은 권창훈을 투입해 공격을 강화했고, 결국 후반 14분 이동경의 중거리 슈팅으로 이 대회 첫 필드골까지 만들어냈다. 이후 송민규와 이강인을 투입해 공세를 이어갔고, 결국 후반 39분 설영우가 얻어낸 페널티킥을 이강인이 성공시켰다. 여기에 후반 45분에는 박지수의 전진 패스에 이은 강윤성의 크로스를 이강인이 골로 연결해 멀티골로 승부에 쐐기를 박았다. 이로써 한국은 이번 대회 조별리그 첫 승을 거두며 1승1패 승점 3을 기록해 이날 난타전 끝에 뉴질랜드를 3-2로 꺾은 온두라스(1승1패)를 골득실차로 제치고 조 1위로도 올라섰다. 무엇보다 이날 경기에서 무실점과 함께 4골이나 득점해 득실차를 +3으로 만들어 28일 있을 온두라스와의 3차전에 다소 부담을 덜고 나설 수 있게 됐다.

안바울(27)은 2016년 리우데자네이루 올림픽에서 남자 유도 은메달의 빛나는 성과를 거뒀던 선수다. 그럼에도 그는 당시 많은 스포츠팬들을 안타깝게 했다. 결승 패배 뒤 눈에 띄게 좌절하는 모습을 보여줬기 때문. 준결승에서 자신의 천적이었던 일본 선수를 꺾었지만, 결승에서 세계랭킹 26위에 불과했던 복병에게 덜미를 잡히자 한동안 감정을 추스르지 못하는 모습을 보였다. 이런 안바울이 25일 일본 도쿄 지요다구 일본 무도관에서 열린 2020 도쿄올림픽 남자 -66㎏급에서 올림픽 2연속 메달을 따냈다. 아쉽게도 꿈에 그리던 금메달은 아니었다. 16강과 8강을 순조롭게 통과한 뒤 4강전에서 세계랭킹 4위의 바자 마르그벨라슈빌리(조지아)에게 골든스코어(연장전) 끝에 통한의 패배를 당한 탓이다. 마르그벨라슈빌리가 지도 2개를 이미 받은 터라 안바울이 유리한 상황이었지만 상대에게 기습적인 모로 떨어뜨리기 기술을 허용해 끝내 고개를 숙였다. 그래도 5년 전보다 훌쩍 성장한 안바울은 이번엔 좌절하지 않았다. 빠르게 감정을 털고 일어나 동메달 결정전에 나섰고, 이 종목 세계랭킹 1위인 마누엘 롬바르도(이탈리아)를 경기 시작 2분18초 만에 한판으로 꺾었다. 경기 초반부터 하체 공격을 시도하다 기습적으로 주특기인 업어치기 기술을 시도했고, 상대의 몸이 돌아가면서 바로 한판이 선언됐다. 안바울은 경기가 끝난 후 매트 위에 주저앉아 눈물을 흘렸다. 그러나 이번에는 좌절의 눈물이 아니었다. 경기 뒤 “코로나로 인해 도쿄까지 오는 과정이 쉽지 않았다. 저한테는 정말 값진 메달이다”며 울먹였다. 해당 체급 최강자로 꼽히며 이날 금메달까지 따낸 아베 히후미(일본)와의 한판 대결을 치러 승리하겠다는 결의는 지키지 못했지만, 이번에는 팬들 앞에서 좌절하는 모습 대신 멋진 승리로 올림픽 도전을 마감했다. 아직도 20대 중반에 불과한 그는 또 한 번의 미래도 기약했다. “이제는 빨리 몸과 마음을 추슬러 제가 운동을 계속할 수 있는 날까지 포기하지 않고 도전하도록 하겠다”고 기염을 토했다.