‘처음’이라는 중압감을 제외하면 어렵지는 않은 상대다. 역대급으로 편안한 대진으로 꼽히는 이번 조별예선 상대 중에서도 뉴질랜드는 루마니아, 온두라스보다 전력이 처지는 것으로 평가받는다. 심지어 뉴질랜드 대표팀은 이번 올림픽을 앞두고 전력에 심대한 타격까지 입었다. 와일드카드로 선발한 수비수 마이클 박스올(33·미네소타 유나이티드)이 부상으로 결장하게 된 것이다. 그는 아예 일본 현지에도 오지 않은 채 부상 치료를 위해 미국에 머물고 있는 상태로 한국전 결장이 확정적이다. 가뜩이나 약체로 꼽히는 뉴질랜드에 경험 많은 와일드카드 수비수의 부재는 치명적일 수밖에 없다. 다만, 절대로 방심해서는 안 된다. 수비에 누수가 있지만 이외 부분에 좋은 신장을 갖춘 만만치 않은 선수들이 포진해 있기 때문이다. 김학범 감독도 21일 공식 기자회견에서 “현재 뉴질랜드 팀의 구성은 성인 대표팀급이다. 쉽게 이길 수 있다는 건 성급한 판단”이라고 강조하기도 했다. 특히 한국뿐 아니라 이번 대회 출전팀 모두에게 타격을 줄 수 있는 ‘결전병기’인 공격수 크리스 우드(30·사진)의 존재가 무섭다. 이번 대회에 와일드카드로 선발된 우드는 현재 세계에서 가장 치열한 리그로 꼽히는 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서도 중상위권 이상으로 평가받는 스트라이커다. 2017~2018시즌부터 지난 시즌까지 EPL의 번리에서 4시즌 동안 뛰며 매 시즌 두 자릿수 득점을 올렸다. 특히, 190㎝의 높은 타점에서 나오는 공중플레이는 EPL 빅클럽들을 상대로도 통한다는 것이 입증됐다. 주도권을 내준 경기에서도 언제든 ‘한방’을 만들어낼 수 있기에 조심, 또 조심해야만 하는 선수다. 그렇기에 대표팀도 첫 결전을 앞두고 장신 공격수에 대비한 수비 전술 다듬기에 힘을 쏟았다. 대한축구협회 관계자는 지난 20일 “대표팀이 비공개로 진행된 훈련에서 세트피스 훈련을 겸해 공중볼 경합 등 수비 전술을 집중적으로 연습했다”고 밝혔다. 사실 대표팀도 우드에 대한 부담은 느낄 수밖에 없다. 무엇보다 팀 수비의 핵심으로 낙점한 와일드카드 김민재(25)가 소속팀인 베이징 궈안의 반대로 올림픽 참가가 무산된 탓이다. 이에 따라 수비라인의 핵심 역할은 191㎝의 높이에 당당한 체격까지 갖춘 정태욱(24·대구)에게 넘어갔다. 여기에 대구에서 정태욱과 호흡을 맞춰온 장신 수비수 김재우(23), 리더십과 수비라인 조율 능력을 갖춘 이상민(23·서울 이랜드), 김민재를 대체할 새 와일드카드 박지수(27·김천 상무) 중 한 명이 파트너로 낙점돼 우드 견제에 함께 나선다.

지난해 6월 네덜란드 프로축구 에레디비시에서 은퇴했던 30대 후반의 한 축구 선수가 현역에 복귀했다. 프로 선수의 은퇴번복이 드문 일은 아니었지만 이 복귀만큼은 큰 화제를 모았다. 복귀 선언의 주인공이 21세기 축구 최정상 윙어 중 한명으로 꼽히는 아리언 로번(37)이었기 때문이다. 게다가 복귀한 팀이 흐로닝언FC였다. 흐로닝언은 로번이 태어난 도시로, 그는 이곳을 연고지로 하는 흐로닝언FC 유소년팀에서 축구선수로 성장해 프로데뷔전까지 치렀다. 로번은 흐로닝언FC가 신종 코로나바이러스감염증(코로나19) 여파 속에 심각한 재정난을 겪자 친정팀을 돕기 위해 1년 계약을 맺고 2019년 바이에른 뮌헨에서 은퇴한 뒤 1년 만에 다시 축구팀 유니폼을 입었다. 이런 로번이 마침내 ‘진짜’ 은퇴를 한다. 그는 16일 자신의 사회관계망서비스(눈)를 “고민 끝에 현역에서 은퇴하기로 했다. 응원해 준 모두에게 감사한다”고 적었다. 로번은 복귀 뒤 부상으로 리그 6경기를 포함해 공식전 총 7경기에 출전하는 데 그쳤고, 골도 넣지 못했다. 그러나 구단이 배출한 최고 스타는 굳이 그라운드에 나서지 않더라도 팀에 큰 영향을 미쳤다. 네덜란드리그의 만년 중위권 팀인 흐로닝언FC는 올 시즌 로벤의 존재 속에 7위라는 좋은 성적을 거뒀다. 다만, 로번이 더 이상 그라운드에서 좋은 플레이를 펼치기 힘들다는 사실만큼은 명백했고, 그러자, 슈퍼스타는 미련없이 또 한번의 은퇴를 선언했다.

도쿄올림픽 테니스는 스타선수들의 연이은 출전 철회로 위기에 빠졌다. 이미 남자부에서는 라파엘 나달(35·스페인·세계랭킹 3위), 로저 페더러(40·스위스·8위), 도미니크 팀(28·오스트리아·6위) 등 상위 랭커와 스탄 바브링카(26·스위스·30위), 닉 키리오스(26·호주·58위) 등 스타들이 방역에 대한 불안감과 부상 등 여러 이유로 도쿄로 가지 않겠다고 선언했고, 여자부도 소피아 케닌(23·미국·4위), 비앙카 안드레스쿠(21·캐나다·5위), 시모나 할레프(30·루마니아·9위), 세리나 윌리엄스(40·미국·16위) 등이 불참한다. 중소규모 프로대회 수준의 초라한 대진표가 기정사실이 된 상태다. 이런 상황에서 주목이 됐던 것이 남자부 세계랭킹 1위 노바크 조코비치(34·세르비아)다. 지난 12일 윔블던 우승 뒤 올림픽 참가에 대한 질문에 “50-50”이라고 밝혔기 때문이다. 수많은 슈퍼스타들이 빠진 이번 올림픽에서 현역 최강자까지 빠질 경우 대회 열기는 한층 더 떨어질 수밖에 없다. 이런 조코비치가 결국 도쿄올리픽 출전을 선언했다. 그는 16일 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “자랑스럽게 세르비아 테니스 대표팀에 합류하겠다. 도쿄행 비행기를 예약했다”고 적었다. 이로써 이번 도쿄올림픽 테니스 남자부는 최고의 볼거리가 생겼다. 바로 조코비치의 ‘골든슬램’ 도전이다. 조코비치는 올 시즌 앞서 열린 호주오픈, 프랑스오픈, 윔블던에서 모두 정상에 오른 바 있다. 8월 예정된 마지막 대회인 US오픈 타이틀까지 잡아내면 한 해에 4대 메이저를 모두 우승하는 ‘캘린더 그랜드슬램’을 1969년 로드 레이버(호주)이후 52년 만에 달성한다. 여기에 US오픈에 앞서 열리는 올림픽까지 제패할 경우 ‘골든 슬램’을 해낸다. 한 해에 4대 메이저 대회와 올림픽 단식 우승을 독차지하는 '골든 슬램'은 여자부에서만 슈테피 그라프(독일)가 1988년에 딱 한 차례 달성한 대기록이다. 조코비치는 이번 올림픽 출전이 자신의 ‘6살 친구’를 위한 것이라고도 덧붙였다. 참가 선언과 함께 “내 작은 친구 고지로를 실망시킬 수 없었다”고 밝힌 것. 고지로는 일본의 테니스 신동으로 불리는 여섯 살 소년으로 조코비치는 그에게 생일축하 인사를 전하면서 “도쿄에서 만나”라고 말하는 영상도 함께 올렸다.

리오넬 메시(34·사진)는 ‘축구의 신’이라고 불릴 정도의 뛰어난 실력 외에도 현대 축구팬들에게 각별한 의미를 갖는 선수다. 더 많은 몸값을 좇아 수많은 이적이 이루어지곤 하는 21세기에 ‘원클럽맨’으로 남아 있는 덕분이다. 그는 14세에 FC바르셀로나 유스팀에 입단해 2군을 거쳐 2004년 17세의 나이로 1군에 데뷔했고, 이후 17시즌 동안 한 팀에서만 쭉 활약했다. 선수가 친정팀에 헌신하던 과거의 ‘낭만’을 떠올리게 하는 이런 메시의 모습에 많은 팬은 그가 그라운드를 떠날 때까지 바르셀로나에 남기를 바라곤 했다. 메시가 팬들의 바람대로 바르셀로나의 ‘원클럽맨’으로 은퇴할 가능성이 커졌다. BBC, ESPN, 스카이스포츠 등 주요 외신들이 15일 일제히 메시가 바르셀로나와 5년 계약을 하기로 했다는 내용을 전했다. 불과 1년 전만 해도 이런 전개는 예상하기 힘들었다. 메시가 바르셀로나 전임 회장과의 갈등 속에 2019~2020시즌을 끝나고 팀에 이적을 요청하기까지 했던 탓이다. 당시 팀과의 계약이 종료되지 않아 메시는 결국 바르셀로나에 남았지만 대신 재계약을 거부한 채 2020~2021시즌을 마치고 지난 7월1일 자유계약선수(FA)로 풀렸다. 이에 따라 원하기만 하면 얼마든지 바르셀로나를 떠나 새로운 팀과 계약할 수 있었다. 그러나 새로운 수뇌부의 설득 속에 메시는 또다시 바르셀로나에 남기로 했다. 특히 30대 중반의 선수로서는 이례적으로 5년이라는 장기계약을 맺어 친정팀에서 은퇴하겠다는 의사를 분명히 밝혔다. 이런 장기계약을 위해 메시는 무려 50%의 연봉 삭감도 받아들였다. 바르셀로나는 코로나19 여파 속에 구단 수입이 대폭 줄어 이대로라면 프리메라리가의 팀 연봉 상한선 규정을 지킬 수 없는 상황이었다. 앙트완 그리즈만 등 핵심 선수들을 처분할 계획도 세웠지만 메시의 연봉이 워낙 엄청나 메시의 재계약도 불가능해 보였다. 결국 메시가 희생을 감수하며 팀에 남기로 하면서 2년간의 걸친 그의 이적소동은 끝을 맺었다. 이번 잔류로 메시는 바르셀로나에서 세워 온 엄청난 기록을 계속 경신해 나갈 수 있게 됐다. 그는 현재 공식전 778경기에서 672골 305도움을 기록 중으로 구단 역사상 최다 출전, 최다 득점, 단일 클럽 통산 최다골 등 모든 기록을 독점하고 있다. 향후 라이벌 크리스티아누 호날두(36·유벤투스)가 보유한 개인 통산 최다골 기록 등도 ‘원클럽맨‘으로 도전할 수 있게 됐다.

여자 핸드볼은 한국 구기의 자존심을 지켜왔던 종목이다. 언제나 서구에 도전하는 입장인 여타 종목과 달리 당당한 강호로 세계무대에서 뛰어난 성적을 거둬온 덕분이다. 특히 올림픽에서의 성적은 타의 추종을 불허한다. 1984년 LA 올림픽에서 은메달을 차지한 데 이어 1988년 서울과 1992년 바르셀로나에서는 대회 2연패를 해냈고, 이후 2012년 런던 대회까지 매번 4강 이상의 성적을 거뒀다. 다만, 세계 정상권을 지키는 과정이 날이 갈수록 어려워졌다. 20세기까지만 해도 특유의 빠른 스피드와 체력, 조직력 등으로 서구의 장신 선수들에 대항했지만, 2000년대로 접어들어서는 이런 한국의 스타일이 쉽게 먹혀들지 않았다. 여기에 열악한 국내 핸드볼 환경도 나아질 줄 몰랐다. 그래도 놀라운 투혼 속에 한국은 올림픽에서 꾸준히 좋은 성적으로 내왔고, 이 중 2004년 아테네올림픽 은메달 획득의 이야기는 2007년 ‘우리 생애 최고의 순간’(우생순)이라는 영화로까지 제작돼 많은 국민을 감동하게 만들었다. 하지만 결국 한국 여자 핸드볼은 2016년 리우데자네이루 올림픽에서 끝내 무너졌다. 부진을 거듭한 끝에 조별리그에서 탈락하며 10위에 머물고 만 것. 이후 절치부심하며 2019년 도쿄올림픽 아시아지역 예선을 통해 10회 연속 올림픽 본선 진출 티켓을 따낸 뒤 올림픽 본선이 개막하기만을 기다렸다. 5년 전 무너졌던 강호로서의 자존심을 회복하고 세계 정상에 다시 한 번 도전하기 위해서다. 이를 위해 대표팀은 2012년 런던올림픽 4강을 이끌었던 강재원 감독을 2017년 사령탑으로 선임해 4년여 동안 조직력을 맞춰왔다. 2019년 세계선수권에서 득점 2위에 올랐던 에이스 류은희(31·교리 아우디에토)와 심해인(34·부산시설공단), 정유라(29·대구시청) 등 핵심 선수들도 이날만을 벼르며 자신을 갈고닦았다. 올해 들어서도 지난 2월 2020~2021 핸드볼리그가 종료된 뒤 곧바로 소집돼 조직력을 맞춰왔다. 목표는 물론 2008년 베이징올림픽 이후 13년 만의 메달 획득이다. 박새영(경남개발공사), 이효진(삼척시청), 김수연, 김선화(이상 SK) 등 주요 선수들이 부상으로 대표팀에서 낙마하는 등 악재도 있었지만 남은 선수들의 의지는 여전히 강렬하다. 이번 조별예선에서 한국은 개최국 일본을 비롯해 몬테네그로, 네덜란드, 노르웨이, 앙골라와 A조에서 경쟁한다. 6개국 중 4위 안에 들어야 8강 토너먼트에 진출한다. 이 중 가장 역점을 두어야 하는 경기가 노르웨이, 네덜란드와의 1, 2차전이다. 8강 진출의 직접적 경쟁자인 이들을 잡을 경우 조별리그 순위싸움에서 유리해져 더 좋은 토너먼트 대진을 받을 수 있다. 메달 획득 가능성도 그만큼 커진다. 일본과는 자존심을 건 싸움을 벌여야 한다. 핸드볼은 개최국에 조를 선택할 수 있는 권한을 주는데 일본은 한국이 있는 A조를 택했다. 홈그라운드의 이점을 안고 있는 일본을 상대로 누가 아시아의 맹주인지 확실히 보여줘야만 한다.

파울루 벤투 감독은 2018년 8월 신태용 감독 후임으로 한국축구 국가대표팀 지휘봉을 잡은 뒤 어느덧 역대 대표팀 73명 감독 중 최장수 사령탑이 됐다. 다만, 이는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이라는 특수상황에 의한 것으로, 아직도 그에 대한 축구팬들의 믿음은 100%가 아니다. 이런 벤투 감독이 마침내 진정한 평가 무대에 오른다. 지난 1일 월드컵 최종예선 조편성 결과 한국은 이란, 아랍에미리트(UAE), 이라크, 시리아, 레바논 등 중동 5개국과 같은 A조에 속했다. 긴 이동 거리, 중동의 텃세, 생소한 경기장 환경 등으로 중동 원정마다 고생했던 한국으로서는 쉽지 않은 조편성이다. 벤투 감독도 다가올 최종예선이 험난한 항로가 될 것을 인정했다. 그는 5일 경기도 파주국가대표트레이닝센터(NFC)에서 기자회견을 열고 “A조는 상당히 어렵다”면서 “실력이 엇비슷한 대등한 팀들이 포진돼 있는데, 각 팀의 스타일이 저마다 다른 부분이 있어 다르게 준비를 해야 한다”고 밝혔다. 그는 “우리 조 1번 시드인 이란은 능력이 있고 피지컬도 좋다. 레바논은 2차 예선에서 만났던 팀이기 때문에 면밀히 살펴보고 있다. 이라크와 시리아는 기술과 피지컬이 좋은 팀이다. 상당히 거칠고 힘이 있는 축구를 하는 팀이기 때문에 경계를 해야 한다”고 평가했다. 이어 “UAE는 네덜란드 감독이 있기 때문에 점유를 통해 경기를 지배하는 네덜란드식 축구를 한다”고 분석했다. 대표팀으로서는 악명 높은 ‘침대 축구’를 매 경기 상대해야 한다는 점도 달갑지 않다. 이에 대해서는 “우리 스스로 좋은 경기를 하는 것 외에 뾰족한 수가 없다”고 밝혔다. 유럽파 선수들이 유럽-한국-중동으로 이어지는 역시차 일정을 소화하는 부담에 대해서도 “이게 우리에게 주어진 일정이고 짧은 시간 내에 문제를 극복하고 2경기를 치러야 한다. 모든 선수를 케이스 바이 케이스로 확인해서 회복 정도, 선수별 차이를 고려해서 최선의 선택을 해야 할 것 같다”고 털어놨다. 다만, 자신감은 보였다. “현재까지 과정은 아시안컵 제외하곤 어느 정도 달성하고자 하는 목표나 진행 과정이 잘 흘러가고 있다”면서 “앞으로 월드컵에 나가기 위해서는 힘든 순간들도 올 것이다. 이 어려움을 극복할 수 있도록 신경 써서 잘 마무리하겠다”고 밝혔다.

올림픽에서 한국의 대표적 금맥 역할을 해왔던 유도는 2016년 리우데자네이루 올림픽에서 ‘노골드’의 뼈아픈 성적표를 받았다. 이후 명예회복을 위해 다음 대회만을 손꼽아 기다렸다. 다만, 쉬운 도전은 아니다. 이번 도쿄올림픽이 숙명의 라이벌 일본의 홈그라운드에서 펼쳐지는 탓이다. 그래도 남자 73㎏ 이하급의 안창림(27·필룩스)은 한국 유도가 가장 큰 기대를 걸고 있는 선수 중 하나다. 그에게는 여타 대표팀 동료들이 가지지 않은 ‘플러스알파’가 있기 때문이다. 바로 경기장 분위기에 익숙하다는 점이다. 안창림은 일본에서 태어난 재일교포 3세로 유년시절부터 치열하기로 소문난 일본 유도계에서 경쟁하며 대학 챔피언까지 올랐던 선수다. 2013년 일본대학유도선수권대회를 제패했던 장소가 바로 이번 올림픽의 무대인 무도관이다. 일본의 귀화 제의를 뿌리치고 낯선 한국에 와 국가대표가 된 그는 이제 태극마크를 달고 좋은 기억이 남아있는 장소로 돌아간다. 실력에서도 충분히 금메달을 기대할 만하다. 안바울, 조구함 등과 함께 최근 국제무대에서 가장 좋은 성과를 내고 있기 때문이다. 그는 지난 1월 카타르 도하에서 열린 2021 도하 마스터스에서 하시모토 소이치(일본)를 꺾고 우승을 차지한 바 있다. 하시모토는 이 체급 세계 랭킹 1위의 강자로 바로 안창림이 일본대학유도선수권대회에서 꺾었던 선수다. 여기에 지난 4월 열린 아시아-오세아니아선수권에서 가볍게 우승을 차지하며 좋은 컨디션을 이어갔다. 하지만 안창림이 무도관 천장에 태극기를 걸기 위해서는 하시모트가 아닌 ‘천적’ 오노 쇼헤이(29·일본)를 극복해야 한다. 하시모토와 함께 일본 내 이 체급에서 쌍두마차를 이루는 오노가 이번 도쿄올림픽 대표선수로 선발됐기 때문이다. 안창림은 하시모토와는 달리 오노에게는 유독 약했다. 2018년 자카르타·팔렘방 아시안게임 결승에서 석연치 않은 판정으로 연장 골든스코어 패배를 당한 것을 포함해 상대 전적이 6전 전패다. 당시 시상대에서 펑펑 울면서 설욕을 다짐했던 그는 지난해 뒤셀도르프 그랜드슬램 결승에서도 또 한 번 패해 아직도 오노를 극복하지 못했다. 이번만큼은 그를 잡겠다는 결의 속에 상대의 주특기인 발기술 수비에 전념하며 구슬땀을 흘리는 중이다. 유럽의 복병들에 덜미를 잡히지 않기 위해 자신의 장점인 체력을 끌어올리면서 주특기 업어치기 외에 다양한 기술 훈련도 하고 있다. 리우올림픽 16강전에서 그는 벨기에의 노장 디르크 반 티츨레에 패해 오노에게 도전할 기회조차 갖지 못했고, 결국 오노가 금메달을 땄다. 안창림이 이번엔 반드시 유럽세와 오노를 넘어 무도관에 애국가를 울릴지가 다가올 도쿄올림픽의 관전 포인트 중 하나다.

프로배구 V리그 여자부의 흥국생명이 학교 폭력 의혹을 받고 있는 이재영, 이다영(이상 25·사진)의 선수 등록을 결국 포기했다. 흥국생명은 30일 구단주 명의의 입장문을 내고 “두 선수의 진심 어린 반성과 사과, 피해자들과의 원만한 화해를 기대하였으나 현 상황은 그렇지 못하다고 판단했다”면서 “현재 선수로서의 활동이 어렵다고 판단해 미등록하기로 했다”고 발표했다. 이재영과 이다영은 지난 2월 학창시절 배구부 내에서 학교폭력을 주도했다는 폭로가 나온 뒤 구단으로부터 무기한 출장정지 징계를 받았다. 그러나 징계 4개월여 만인 지난달 22일 열린 한국배구연맹(KOVO) 이사회에서 흥국생명 측이 이들을 선수 등록 공시에 포함하겠다는 의사를 내비쳐 ‘쌍둥이’의 거취가 다시 배구계의 뜨거운 감자로 떠올랐다. 흥국생명 측은 이번 등록이 선수 보유권을 유지하기 위한 조치일 뿐 복귀 수순이 아니라고 항변했지만 싸늘한 여론에 막혀 결국 등록을 포기하게 됐다.

미국프로야구(MLB)에서 5월까지 순항하던 류현진(34·토론토)은 6월 들어 위기를 맞았다. 지난 4일 휴스턴 전에서 5.2이닝 동안 7실점(6자책점)으로 무너진 데 이어 두 경기 연속 3실점씩을 내주며 슬럼프에 빠졌다. 미국 진출 이후 자신을 지탱해준 핵심 변화구인 체인지업이 말을 듣지 않는 것이 주원인이었다. 칼날 같던 제구가 사라지며 지난해까지만 해도 0.185에 달했던 체인지업의 피안타율이 0.269까지 치솟았다. 류현진은 체인지업 구사를 줄이고 직구 구속을 늘리며 위기 타개에 나섰고, 결국 지난 21일 볼티모어전에서 7이닝 3안타 1실점으로 부활했다. 다만, 남은 시즌을 위해서라는 주무기인 체인지업의 위력은 되찾아야 할 필요가 있었다. 이런 류현진이 마침내 자신의 본래 레퍼토리를 바탕으로 승리를 수확했다. 그는 27일 미국 뉴욕주 버펄로 세일런필드에서 열린 볼티모어와의 홈 경기에 선발 등판해 6.2이닝 7피안타 2볼넷 3탈삼진 4실점을 기록했다. 경기 전체로만 보면 4실점으로 다소 아쉬웠지만 팽팽한 승부가 이어지던 경기 중반까지 투구는 완벽했다. 1회 초 투 아웃 이후 볼넷으로 주자를 내보냈고, 2회에 두 타자 연속 안타를 내줬지만 후속 타자를 잘 요리하며 실점을 내주지 않았다. 3회부터는 탄탄대로였다. 2회 두 타자를 포함해 7회 1사까지 15타자를 연속 범타로 요리했다. 아쉽게도 안토니 산탄데르에게 중월 2루타, 오스틴 헤이스에게 안타를 내준 뒤 갑작스럽게 흔들렸다. 후속 타자를 땅볼로 유도해 한숨을 돌렸지만 마이켈 프랑코에게 결정적인 볼넷을 내줬고 후속 두 타자에게 또다시 연속 안타를 허용해 4실점을 내준 뒤 마운드를 불펜에게 물려줬다. 토론토가 5회 말 대거 8득점을 올린 뒤, 6회 말 4점을 추가해 12-0으로 앞서간 것이 집중력 저하를 불렀다. 다행히 불펜이 추가 실점 없이 경기를 틀어막아 토론토가 12-4로 승리하고 류현진은 시즌 7승(4패)째를 거뒀다. 4실점으로 평균자책점은 3.25에서 3.41로 다소 올랐다. 고무적인 것은 류현진의 체인지업이 다시 상대 타자들에게 위력을 발휘하기 시작했다는 점이다. 이날 그는 총 91개의 투구를 던졌고, 이 중 체인지업을 26개 구사했다. 32개의 직구에 이어 두 번째로 많은 개수로, 특히 체인지업 헛스윙 비율이 23%로 시즌 평균인 19.5%보다 향상됐다. 현지 해설도 7회 초 급격한 난조에 빠지기 전까지 “좋은 체인지업”이라고 여러 차례 평가하기도 했다. 이 체인지업을 기반으로 직구와 컷패스트볼 등을 섞는 특유의 레퍼토리를 다시 살려 승리를 잡아내는 데에 성공했다. 경기 뒤 류현진도 “지난 두 번의 경기보다 체인지업이 괜찮았고, 불펜 투구에서도 좋은 느낌을 받았다”고 밝혔다. 지난 20일 투구를 마친 뒤에는 호투에도 불구하고 “체인지업 제구가 아직 완벽하지 않다”고 불만을 드러낸 바 있지만 이날은 공의 위력에 만족감을 표시했다. 다만, 7회 상황에는 아쉬움을 내비쳤다. 그는 “프랑코에게 쓸데없는 볼넷을 준 게 컸다”며 “홈런을 맞더라도 3점이었는데, 그 볼넷 탓에 4점을 주게 된 터라 가장 아쉽다”고 자책했다. 서필웅 기자 seoseo@segye.com

2010년대 중반 이후 미국프로농구(NBA)는 폭발적인 득점으로 상대를 찍어 누르는 공격 농구가 대세를 점하고 있다. 올 시즌 정규리그에서 30개팀 모두가 평균 득점 100점을 넘길 정도다. 다만, 정규시즌이 아닌 플레이오프에서는 전혀 다른 양상의 경기가 나오기도 한다. 투혼의 수비가 맞부딪치며 저득점의 ‘진흙탕 승부’가 펼쳐지는 것. 27일 미국 로스앤젤레스(LA) 스테이플스 센터에서 열린 피닉스 선즈와 LA 클리퍼스의 2020~2021 NBA 플레이오프 서부 콘퍼런스 결승(7전 4승제) 4차전 경기가 이런 양상으로 흘러갔다. 피닉스와 LA 클리퍼스는 정규 시즌에는 리그 상위권의 뛰어난 공격력을 보여준 팀들이다. 피닉스는 리그 6위에 해당하는 경기당 115.3득점을 올렸고, LA 클리퍼스도 10번째로 높은 114점을 만들어냈다. 그러나 이날은 양팀이 상대의 주득점원인 데빈 부커(25)와 폴 조지(31)를 꽁꽁 묶으며 저득점 경기 양상으로 흘러갔다. 대신 앞선 1~3차전보다 훨씬 더 치열한 수비전 속에 팽팽한 경기가 이어졌다. 이 팽팽함을 끊은 것이 피닉스의 에이스이자 리그 최고 포인트가드인 크리스 폴(36·사진)이다. 그는 주포 부커가 파울 트러블에 걸리며 어려움을 겪은 가운데 18득점 7어시스트를 만들어내며 침착하게 팀을 리드해 승리를 이끌어냈다. 부커는 상대의 집중 견제 속에서도 25득점을 생산해냈다. 반면 에이스 카와이 레너드(30)가 빠지며 홀로 팀을 이끌게 된 조지는 경기 막판 아쉬운 모습을 보였다. 수치로는 23득점 16리바운드 6어시스트의 뛰어난 기록을 남겼지만 승부처였던 4쿼터 초반 3점슛, 레이업, 점프슛 등을 연속으로 실패했고, 78-81로 뒤지던 경기 막판 결정적 자유투를 놓치기도 했다. 이날 조지는 자유투 18개 중 12개만 넣어 성공률이 66.7%에 불과했다. 결국 폴의 막판 활약과 조지의 부진 속에 피닉스가 84-80으로 승리했다. 홈에서 열린 시리즈 1, 2차전을 잡고 원정에서 치러진 3차전에서 패배한 피닉스는 이날 승리로 시리즈 전적 3승1패를 기록했다. 1승만 더하면 1992~1993시즌 이후 28년 만에 리그 챔피언결정전에 진출해 창단 첫 우승에 도전할 수 있게 된다. 서필웅 기자