한국 축구에 ‘중동’이란 언제나 부담스러운 단어다. 중동 원정만 나섰다 하면 늘 고전했던 탓이다. 장거리 이동의 어려움, 낯선 기후와 좋지 않은 그라운드 상태, 일방적인 응원, 악명 높은 ‘침대 축구’ 등 여러 요소가 한국 선수들의 발목을 잡았다. 심지어 ‘중동 징크스’라는 단어까지 대표팀을 따라다녔다. 이 징크스를 극복할 경우 목표를 쉽게 이뤘지만 아랍에미리트(UAE)에서 열린 2019 아시안컵처럼 끝내 징크스에 발목을 잡히기도 했다. 2022 카타르월드컵 아시아지역 최종예선에서 한국 축구는 중동 징크스와 또 한 번 싸우게 됐다. 한국은 1일 말레이시아 쿠알라룸푸르에서 열린 카타르월드컵 아시아지역 최종예선 조 추첨에서 이란, UAE, 이라크, 시리아, 레바논과 함께 A조로 묶였다. 공교롭게도 한국의 최종예선 상대가 모두 중동팀이다. 이번 최종예선은 당초 2차 예선처럼 단일 지역에서 치르는 방안이 논의됐지만 스폰서 계약 등 현실적 문제로 기존대로 홈 앤드 어웨이로 치른다. 이에 따라 부담스러운 중동 원정을 다섯 경기나 치르게 됐다. 여기서 조 2위 안에 들면 월드컵 본선에 직행하고, 3위에 오를 경우 B조 3위와 플레이오프를 치른 뒤 승자가 대륙별 플레이오프에 나선다. 특히, 한국의 천적으로 꼽히는 이란과 2010년 남아공, 2014년 브라질, 2018년 러시아월드컵에 이어 또 한 번 최종예선에서 한 조로 묶였다. 한국은 이란과 역대 전적에서 9승9무13패로 열세인 데다 2011년 1월 아시안컵에서 1-0 승리 이후 10년 동안 6경기 연속 무승(2무4패)에 그치고 있어 이번에도 힘겨운 싸움이 예상된다. 이란을 뺀 다른 국가들은 중동 원정의 어려움만 아니면 비교적 무난한 상대다. UAE(12승5무2패), 이라크(7승11무2패), 시리아(4승3무1패), 레바논(10승3무1패) 등과의 상대 전적에서 한국이 절대적으로 앞선다. 한편 B조는 일본, 호주, 사우디아라비아, 중국, 오만, 베트남으로 꾸려졌다. 박항서 감독이 이끄는 베트남은 동아시아의 양강인 일본, 아시아의 유럽으로 불리는 호주, 중동의 강호 사우디 등 강호들과의 험난한 경쟁이 불가피해졌다.

‘메이저대회 3회전 진출과 도쿄올림픽 출전.’ 한국 남자테니스의 에이스 권순우(24·CJ 후원·세계랭킹 71위)가 올 시즌을 시작하며 내놓은 목표다. 당시만 해도 세계랭킹이 100위 내외에 불과해 달성을 장담할 수 있는 상황은 아니었다. 그러나 7개월여가 지난 지금 그는 이 두 목표를 이미 모두 이뤘다. 지난달 열린 시즌 두 번째 메이저대회인 프랑스오픈에서 3회전에 진출했고, 이때 얻은 랭킹포인트를 기반으로 2008년 베이징올림픽의 이형택 이후 한국 선수로서는 13년 만에 올림픽 출전권도 확보했다. 이런 좋은 흐름 속에 지난달 28일 개막한 시즌 세 번째 대회인 윔블던에도 나섰다. 이 대회에서는 약간의 행운과 불운이 공존했다. 다니엘 마주어(27·독일·160위)와 치른 1회전에서 첫 세트를 빼앗긴 뒤 일몰로 경기가 하루 순연됐고, 하루 뒤 재정비해 나선 경기에서 완벽하게 역전에 성공해 2회전에 진출했다. 다만, 경기 일정이 순연되며 2회전을 체력부담 속에 나선 것이 문제였다. 하루 만인 1일 영국 런던 윔블던의 올잉글랜드클럽에서 열린 남자 단식 2회전에서 도미니크 쾨퍼(27·독일·62위)에게 2-3(3-6 7-6<10-8> 6-7<2-7> 7-5 3-6)으로 패했다. 두 번이나 타이브레이크를 치르는 등 치열한 접전 끝에 풀세트까지 경기를 몰고 갔지만 끝내 3시간55분 만에 무너졌다. 아쉽게도 윔블던 3회전 진출에 실패했지만 랭킹 포인트 45점을 얻어 60위권 중반까지 진입이 가능해졌다. 2020년 3월에 기록한 자신의 최고 랭킹 69위를 넘어선 ‘커리어 하이’다. 덕분에 한껏 자신감이 오른 상태로 올림픽에 나설 수 있게 됐다. 그는 “올림픽에 출전할 수 있다면 꼭 메달을 따고 싶다”고 밝힌 바 있다. 그동안 목표를 차근차근 이뤄낸 만큼 도쿄에서의 대반전도 기대해 볼 만하다.

김학범 감독은 2018년 23세 이하(U-23) 대표팀 지휘봉을 잡은 뒤 놀라운 지도력으로 탄탄한 팀워크를 만들어 2018 아시안게임 금메달, 2019 아시아축구연맹 U-23 챔피언십 우승 등 성과를 만들어냈다. 이후 도쿄올림픽 금메달이라는 도전을 위해 나섰고, 곧바로 최고 전력을 꾸리기 위한 ‘옥석 가리기’에 들어갔다. 이 작업은 코로나19 여파로 대회가 연기되며 무려 2년 동안 이어졌다. 애지중지했던 애제자들의 이름을 명단에서 지워야만 하는 힘겨운 일이었다. 김 감독의 길고 긴 고민이 마침내 끝났다. 올림픽대표팀은 30일 서울 광화문 kt스퀘어에서 도쿄 올림픽 본선에 나설 18명의 명단을 발표했다. 연령 제한선인 24세 이하의 선수 15명과 3명의 와일드카드가 선발됐다. 김 감독은 “최고의 전력을 구축하기 위해 병역 등 부차적 조건을 고려하지 않고 선발했다”면서 “무더운 날씨에 어떤 선수가 적응할 수 있을지와 팀이 하나로 움직일 수 있는지를 집중적으로 고려했다”고 선발 기준을 설명했다. 관심을 모은 3명의 와일드카드로는 스트라이커 황의조(29·보르도)와 센터백 김민재(25·베이징 궈안), 멀티 플레이어 미드필더 권창훈(27·수원 삼성)의 이름이 호명됐다. 이 중 황의조는 2018년 아시안게임에서도 김 감독에 의해 와일드카드로 선발된 바 있다. 발탁 당시만 해도 기량에 의문이 제기되며 ‘인맥축구’라는 비판을 받았지만 그는 아시안게임에서 맹활약해 팀에 금메달을 안기며 이런 시선을 불식시켰다. 여기에 3년 뒤 올림픽에서도 은사의 부름을 받고 또 한 번 최전방 공격수의 책무를 맡게 됐다. 김 감독은 “황의조 본인이 적극적 의지를 가지고 소속팀을 설득했다. 내가 복이 있는지 굉장히 고마운 일이다”라고 밝혔다. 다만, 김민재는 아직 소속팀으로부터 대표팀 차출에 대한 확답을 듣지 못한 상태다. 게다가 유럽 팀으로의 이적을 추진 중이어서 변수가 남아 있다. 김 감독은 “김민재가 이적 단계여서 아직 협상 루트를 찾지 못했는데 일단 명단에 올려놨다”면서 “김민재는 꼭 필요한 자원이므로 해결방안을 꼭 찾겠다”고 말했다. 여기에 독일 분데스리가에서 뛰다 최근 병역문제 해결을 위해 친정팀인 수원 삼성으로 복귀한 권창훈도 절호의 기회를 잡았다. 이번 올림픽에서 성과를 거둘 경우 병역을 해결하고 다시 해외에서의 도전을 도모할 수 있다. 명단을 확정한 올림픽대표팀은 1일 파주 국가대표 트레이닝센터(NFC)로 소집돼 본격적인 ‘올림픽 모드’에 돌입한다. 7월 16일 서울월드컵경기장에서 출정식을 겸해 프랑스와 평가전을 치르고 다음날 격전지로 떠난다. 김 감독은 “선수들에게도 사고 한번 치자고 말해뒀다. 진짜로 사고 한번 치겠다”면서 선전을 다짐했다.

“축구는 22명이 90분 동안 공을 쫓다가 마지막에는 독일이 이기는 게임이다.” 1980년대 잉글랜드의 명 스트라이커 게리 리네커가 1990년 이탈리아 월드컵 4강전에서 서독에 패한 뒤 남긴 말이다. 이런 자조 섞인 표현을 할만도 했다. 잉글랜드가 오랫동안 메이저대회 토너먼트에서 독일만 만나면 작아졌던 탓이다. 자국에서 열린 1966년 잉글랜드 월드컵 결승에서 서독을 4-2로 꺾은 뒤 단 한번도 월드컵, 유로 등의 토너먼트에서 승리한 적이 없었다. 이 '독일 공포증'은 리네커의 발언 이후에도 계속돼 2020년대까지 이어졌다. 잉글랜드가 이 공포증을 마침내 털어내는 데에 성공했다. 30일 영국 런던 웸블리 스타디움에서 열린 유로 2020 16강전에서 2-0으로 완승을 거둔 덕분이다. 웸블리 스타디움에서 펼쳐진 통산 300경기째 경기에 굳은 결의를 하고 나섰지만 후반 중반까지 득점을 만들지 못하며 답답한 경기를 이어갔다. 그러다 경기가 막바지로 접어든 후반 30분 끝내 결승골을 만들어냈다. 라힘 스털링(27·맨체스터시티)이 중앙 공간으로 과감한 단독돌파를 한 뒤 전진패스를 넣었고, 이 패스가 해리 케인(28·토트넘), 잭 그릴리시(26·애스턴빌라)를 거쳐 루크 쇼의 왼쪽 공간에서의 낮은 크로스로 연결됐다. 이 크로스를 쇄도하던 스털링이 마무리했다. 조별리그에서 잉글랜드 대표팀 선수로는 유일하게 골 맛(2골)을 봤던 스털링은 16강전에서도 또 한번 결승골을 터뜨리며 영웅으로 떠올랐다. 여기에 조별리그 부진 속에 팬들의 애를 태우게 했던 케인이 마침내 이번 대회 골을 터뜨렸다. 후반 41분 그릴리시가 페널티지역 왼쪽에서 시도한 크로스를 골 지역 정면에서 헤더로 마무리했다. 이로써 잉글랜드는 메이저대회 토너먼트에서 55년만에 독일을 극복하는 데에 성공했다. 독일과의 유로1996 4강전에 선수로 나섰다 승부차기 실축으로 패배의 빌미를 제공했던 잉글랜드의 가레스 사우스게이트 감독은 25년 만에 지도자로 설욕에 성공했다. 반면 이번 대회를 끝으로 17년 재임을 마무리하고 독일대표팀을 떠날 예정인 요하임 뢰브 독일 감독은 16강 탈락이라는 아쉬운 성적표로 대회를 마무리했다. 한편, 스코틀랜드 글래스고의 햄던 파크에서 열린 또 다른 16강전에서는 우크라이나가 120분 연장 혈투 끝에 연장 후반 추가시간 터진 아르템 도브비크(24·미트윌란)의 극장골로 스웨덴을 2-1로 물리치고 첫 8강 진출의 기쁨을 맛봤다.

세계 축구의 양대 산맥을 이루는 유럽과 남미의 대륙 최강자전이 나란히 진행되고 있는 가운데 축구팬들의 눈은 리오넬 메시(34·바르셀로나)와 크리스티아누 호날두(36·유벤투스)로 향했다. ‘축구의 신’이라 불리며 한 시대를 풍미한 두 선수의 마지막 도전이기 때문. 이 중 호날두는 지난 28일 열린 유로 2020 16강전에서 벨기에에 패해 퇴장했다. 이제 관심은 메시가 생애 첫 코파 아메리카 우승을 차지할 수 있느냐로 모이고 있다. 일단 메시는 현재까지 순항 중이다. 아르헨티나는 29일 브라질 쿠이아바의 판타날 아레나에서 열린 2021 코파 아메리카 조별리그 A조 최종 4차전에서 볼리비아에 4-1로 완승했다. 이 경기에서 메시는 2골 1도움의 대활약을 펼치며 팀 승리를 견인했다. 전반 6분 환상적인 로빙 패스로 파푸 고메스(세비야)의 선제골을 도운 데 이어 멀티골로 승부를 직접 결정지었다. 전반 33분 고메스가 얻어낸 페널티킥을 성공시켰고, 전반 42분에는 세르히오 아궤로(맨체스터 시티)가 하프라인 부근에서 넘겨준 패스를 골키퍼 키를 넘기는 논스톱 로빙슛으로 마무리했다. 메시는 이로써 대회 3호 골을 신고해 브라질의 네이마르(2골)를 제치고 대회 최다 득점자로 올라섰다. 그는 칠레와의 1차전에서 환상적인 프리킥으로 득점을 만든 뒤 이어진 조별리그에서 2경기 연속 무득점에 그친 바 있다. 그러나, 이날 멀티골로 발끝을 달궈 다가올 8강 토너먼트의 활약을 기대케 했다. 메시의 대활약 속에 기세를 잡은 아르헨티나는 후반 15분 어윈 사베드라에게 실점했으나, 20분 라우타로 마르티네스가 쐐기골을 넣어 3점 차 완승으로 경기를 마무리했다. 이로써 아르헨티나는 조별리그 3승1무 승점 10으로 2위 우루과이(승점 7)를 제치고 조 1위를 확정했다. 1위를 차지한 덕분에 8강은 B조 4위 에콰도르를 만난다. 무엇보다 숙명의 라이벌인 B조 1위 브라질과의 맞대결을 준결승까지 피할 수 있다는 점은 메시뿐 아니라 아르헨티나 선수단 전체에 큰 호재다. 비교적 편안한 상대와의 8강을 통해 컨디션을 다시 한 번 점검한 뒤 4강과 결승 승부에 나설 수 있다. 서필웅 기자

세계 축구의 양대 산맥을 이루는 유럽과 남미의 대륙 최강자전이 나란히 진행되고 있는 가운데 축구팬들의 눈은 리오넬 메시(34·바르셀로나)와 크리스티아누 호날두(36·유벤투스)로 향했다. ‘축구의 신’이라 불리며 한 시대를 풍미한 두 선수의 마지막 도전이기 때문. 이중 호날두는 지난 28일 열린 유로 2020 16강전에서 벨기에에 패해 퇴장했다. 이제 관심은 메시가 생애 첫 코파 아메리카 우승을 차지할 수 있느냐로 모이고 있다. 일단 메시는 현재까지 순항 중이다. 아르헨티나는 29일 브라질 쿠이아바의 판타날 아레나에서 열린 2021 코파 아메리카 조별리그 A조 최종 4차전에서 볼리비아에 4-1로 완승했다. 이 경기에서 메시는 2골 1도움의 대활약을 펼치며 팀 승리를 견인했다. 전반 6분 환상적인 로빙 패스로 파푸 고메스(세비야)의 선제골을 도운 데 이어 멀티골로 승부를 직접 결정지었다. 전반 33분 고메스가 얻어낸 페널티킥을 성공시켰고, 전반 42분에는 세르히오 아궤로(맨체스터 시티)가 하프라인 부근에서 넘겨준 패스를 골키퍼 키를 넘기는 논스톱 로빙슛으로 마무리했다. 메시는 이로써 대회 3호 골을 신고해 브라질의 네이마르(2골)를 제치고 대회 최다 득점자로 올라섰다. 그는 칠레와의 1차전에서 환상적인 프리킥으로 득점을 만든 뒤 이어진 조별리그에서 2경기 연속 무득점에 그친 바 있다. 그러나, 이날 멀티골로 발끝을 달궈 다가올 8강 토너먼트의 활약을 기대케 했다. 메시의 대활약 속에 기세를 잡은 아르헨티나는 후반 15분 어윈 사베드라에게 실점했으나, 20분 라우타로 마르티네스가 쐐기골을 넣어 3점 차 완승으로 경기를 마무리했다. 이로써 아르헨티나는 조별리그 3승1무 승점 10으로 2위 우루과이(승점 7)를 제치고 조 1위를 확정했다. 1위를 차지한 덕분에 8강은 B조 4위 에콰도르를 만난다. 무엇보다 숙명의 라이벌인 B조 1위 브라질과의 맞대결을 준결승까지 피할 수 있다는 점은 메시뿐 아니라 아르헨티나 선수단 전체에 큰 호재다. 비교적 편안한 상대와의 8강을 통해 컨디션을 다시 한번 점검한 뒤 4강과 결승 승부에 나설 수 있다. 서필웅 기자 seoseo@segye.com

프로테니스 4개 메이저대회를 한해에 모두 석권하는 '캘린더 그랜드슬램'은 테니스 선수가 가질 수 있는 최고의 영광으로 꼽힌다. 한해를 완벽하게 지배해야만 해낼 수 있는 업적이기 때문이다. 특히, 경쟁이 치열해진 최근에는 거의 사라진 기록이 됐다. 남녀 통틀어서는 1988년 슈테피 그라프(독일)가 마지막이고, 남자는 1969년 로드 레이버(호주)까지 거슬러올라간다. 그런데 올 시즌 이런 ‘캘린더 그랜드슬램’의 기대감이 피어나고 있다. 노바크 조코비치(34·세르비아·세계랭킹 1위)가 앞서 열린 호주오픈, 프랑스오픈 등 두 개 메이저대회를 모두 석권한 덕분이다. 여기에 영국 런던 올잉글랜드클럽에서 개막한 세 번째 메이저대회인 윔블던에서도 29일 열린 1회전에서 잭 드레이퍼(20·영국·253위)를 3-1(4-6 6-1 6-2 6-2)로 꺾고 2회전에 올랐다. 와일드카드로 올라온 무명의 드레이퍼를 상대로 첫 세트를 내줬지만 이내 안정을 되찾아 세 세트를 상대를 완벽하게 압도하며 따냈다. 10여년 이상 메이저 타이틀을 나눠온 로저 페더러(40·스위스·8위), 라파엘 나달(35·스페인·3위) 등 ‘빅3’ 라이벌이 눈에 띄게 노쇠화 흐름을 보이는 가운데 조코비치는 올 시즌도 여전히 완벽한 모습을 보이는 중이다. 지난해 2월 나달에게 되찾은 세계랭킹 1위 자리를 확고히 지키고 있다. 여기에 앞선 두 개 메이저 대회 전승에 이어 윔블던 첫 경기도 승리하며 좋은 흐름을 이어갔다. 20대 초중반의 차세대 도전자들이 위력적 모습을 보이지만 아직 조코비치를 압도할 정도도 아니다. 당장 지난 프랑스오픈 준우승자인 스테파노스 치치파스(23·그리스·4위)가 이날 1회전에서 프랜시스 티아포(23·미국·57위)에 0-3(4-6 4-6 3-6)으로 완패해 탈락했다. 실력과 안정감 측면에서 조코비치가 올해 워낙 독보적이라 남자 단식에서 무려 52년만의 ‘캘린더 그랜드슬램’을 기대해볼 수 있는 상황이 됐다. 서필웅 기자 seoseo@segye.com

2000년대 초반까지 유럽 축구계에서 중위권에 머물렀던 벨기에는 국가적인 유망주 육성을 통해 2010년대 들어 수많은 스타 선수들을 거느린 강호로 거듭났다. 국가대표팀의 전력도 급상승해 어느덧 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위 자리까지 차지했다. 그러나 정작 월드컵이나 올림픽 등에서는 이에 걸맞은 성과를 내지 못했다. 중위권팀 시절부터 몇몇 팀 앞에만 서면 약해지는 모습을 아직까지 깨지 못한 탓이다. 중요한 순간마다 천적들에게 발목이 잡히며 세계 정상 등극의 꿈이 좌절되곤 했다. 이 천적 중 하나가 포르투갈이다. 벨기에가 포르투갈을 잡아낸 것은 1989년 월드컵 지역예선이 마지막으로, 이후 5번 맞붙어 2무3패에 그쳤다. 이런 벨기에가 ‘디펜딩 챔피언’ 포르투갈을 32년 만에 잡아내고 유로2020 8강으로 향했다. 벨기에는 28일 스페인 세비야의 올림피코 데라 카르투하 경기장에서 열린 대회 16강전에서 포르투갈에 1-0으로 승리했다. 32년의 천적 관계를 깨는 것은 쉽지 않았다. 에이스 크리스티아누 호날두(유벤투스)를 중심으로 집요하게 공격에 나선 포르투갈을 상대로 경기 초반부터 주도권을 내줬다. 대신 딱 한 번의 기회를 완벽하게 살렸다. 전반 42분 토르강 아자르(도르트문트)가 페널티아크 왼쪽에서 오른발 아웃프런트로 찬 슈팅이 골문 오른쪽을 갈랐다. 후반 들어 포르투갈이 만회를 위해 공세를 더 강화했지만 벨기에 선수들이 투지로 이를 막아냈다. 경기가 거칠어지는 과정에서 에이스 케빈 더브라위너(맨체스터시티)와 에당 아자르(레알 마드리드)가 부상으로 경기에서 빠져나가기도 했다. 이런 악재 속에서도 끝내 리드를 지켜내 승리했다. 이로써 디펜딩 챔피언을 깨며 피파 랭킹 1위의 자존심을 지켜내는 데에 성공했다. 서필웅 기자

28일 충북 진천 국가대표선수촌 양궁장. 수많은 취재진이 몰린 가운데 선수들이 침착한 표정으로 활시위를 당겼다. 2020 도쿄올림픽 개막이 한 달도 남지 않은 가운데 이날 이곳에서 국가대표 미디어데이가 열린 덕분이다. 카메라 앞에 선 선수들의 얼굴에서는 반드시 금메달을 따내겠다는 결의가 엿보였다. 이는 선수들의 엄청난 ‘마인드콘트롤’이 있기에 가능한 일이다. 대회가 코앞에 다가왔지만 ‘바깥세상’에서는 여전히 올림픽을 향한 수많은 의문이 제기되고 있기 때문이다. 일본 현지에서는 “올림픽을 취소 또는 재연기해야 한다”는 의견이 다수고, 국내에서도 독도 문제 등 한·일 갈등 속에 올림픽 보이콧을 주장하는 목소리가 크다. 이런 다양한 목소리들을 뒤로하고 선수들은 하루하루 목표를 위해 자신을 갈고닦는다. 여자 대표팀 에이스로 이번 대회 강력한 금메달 후보인 강채영(25)은 “올림픽과 관련해 저희들을 많이 걱정해주시는 것 같아 고마운 마음도 크다”면서 “그래도, 우리는 저희들의 꿈의 무대이기 때문에 하루하루 연습에만 매진했다. 꼭 꿈을 이루겠다”고 밝혔다. 27일 현재 29개 종목에서 226명의 국가대표가 도쿄올림픽 출전권을 획득한 가운데 대표팀은 이번 올림픽에서 금메달 6∼7개를 따내 종합순위 10∼15위에 오르는 것이 목표다. 물론 이는 ‘메달밭’인 양궁의 선전이 있어야만 가능한 일이다. 자연스럽게 이는 선수들의 부담으로 연결된다. 강채영은 “부담이 되는 건 사실이지만 이를 자신감으로 바꾸려고 노력 중이다. 실망시키지 않겠다”고 다짐했다. 2004년생의 대표팀 막내 김제덕은 “자신있는 모습으로 다관왕에 도전해보겠다”면서 더 당돌한 목표를 내놨다. 한편, 올림픽이 다가오며 선수들을 지원하기 위한 국가대표 인력들도 분주히 움직이고 있다. 특히, 이번 올림픽은 신종 코로나바이러스감염증(코로나19)과 방사능 등 여러 우려가 있기에 신경 쓸 일이 더욱 많다. 장인화 선수단장은 “선수촌 인근에 마련하는 급식센터에 지원할 수 있는 품목을 이미 보냈고, 신선도 유지가 중요한 과일, 육류, 생선 등은 현지에서 검증된 식자재를 공급할 예정”이라며 “우리 선수단이 경기장 또는 훈련장으로 이동할 때 도시락을 공급할 계획”이라고 설명했다. 욱일기, 독도 등 정치적인 문제도 복잡하게 얽혀있다. 이기흥 대한체육회장은 “IOC나 도쿄조직위원회에서도 욱일기 자제를 강조할 것”이라며 “욱일기 문제는 중국, 러시아와 협력해 대응하겠다”고 밝혔다. 코로나19와 관련해서는 질병관리청과 협의해 방역 전문가를 3명 이상 올림픽에 파견할 수 있도록 요청했다고 소개했다. 신치용 선수촌장은 “코로나19에 따른 올림픽 개최 불확실성, 그리고 일본 이슈 등으로 우리 국가대표 선수들이 삼중고를 겪으며 훈련해왔다”며 “대회 초반에 몰린 양궁과 태권도가 잘 풀어가고, 인기가 높은 단체 구기 종목인 축구와 야구가 마지막을 잘 장식해주면 멋진 올림픽이 될 것”이라고 전망을 내놨다. 진천=서필웅 기자 seoseo@segye.com

우루과이는 남미 축구에서 영원한 '다크호스'로 꼽힌다. 세계 축구 최강자들인 브라질과 아르헨티나가 득세하는 가운데에서도 끊임없이 좋은 선수들을 배출하며 이들을 뚫고 정상에 오르곤 했던 것. 월드컵에서는 2번 우승컵을 들었고, 남미 축구 최강자전인 코파 아메리카에서는 무려 15번이나 우승했다. 14회의 아르헨티나, 9회의 브라질을 뛰어넘는 숫자다. 현재도 브라질, 아르헨티나에 크게 뒤지지 않는 선수단을 보유해 언제든 우승을 노릴 수 있는 팀으로 평가받와왔다.. 다만, 지난 14일 개막한 2021 코파 아메리카를 앞두고는 이런 위상에 걸맞는 주목을 받지 못했다. 우루과이 대표팀이 올해 들어 급격한 부진에 빠진 탓이다. 이들이 마지막 승리를 거둔 것은 지난해 11월 콜롬비아와 2022 카타르 월드컵 예선 조별리그(3-0 승)로 이후 브라질과의 월드컵 예선 경기 0-2 패배에 이어 비교적 약체로 평가받는 파라과이, 베네수엘라에도 0-0으로 승리를 만들지 못했다. 여기에 코파 아메리카 조별 예선 첫 두 경기도 아르헨티나에 0-1 패배, 칠레와 1-1 무승부에 그쳤다. 최근 5경기 3무2패의 부진이다. 이런 우루과이가 마침내 7개월 넘는 무승 흐름을 끊었다. 25일 브라질 쿠이아바의 판타나우 경기장에서 열린 볼리비아와의 코파 아메리카 조별리그 A조 3차전에서 상대의 자책골과 에딘손 카바니(34·맨체스터 유나이티드)의 쐐기골에 힘입어 2-0 완승을 거둔 덕분이다. 전반 후반까지는 0-0으로 우세를 점하지 못하며 이날도 승리를 만들지 못할 것이라는 불안감이 피어났다. 기회는 있었다. 전반 36분 루이스 수아레스(34·AT마드리드)의 헤딩 슛이 골대 옆 그물을 때리는 결정적 슈팅이 나왔지만 마무리가 되지 않았다. 그러다 전반 40분 볼리비아 골키퍼의 자책골이 나왔다. 히오르히안 데 아라스카에타(27·플라멩구)의 크로스가 볼리비아 수비수의 발에 걸렸고, 이 공이 볼리비아 골키퍼 카를로스 람페(34)를 맞고 골문 안으로 들어갔다. 우루과이는 후반 들어 완벽한 승리를 위해 공세를 강화했지만 이번에도 결정력이 발목을 잡았다. 후반 7분 카바니가 찬 슈팅이 람페에게 막혔고, 8분 뒤 수아레스의 왼발 슛, 후반 21분 페데리코 발베르데(23·레알 마드리드)의 오른발 슛도 연달아 람페가 막아냈다. 하지만, 끝내 카바니가 막힌 골을 만들어냈다. 후반 34분 파쿤도 토레스(21·페냐 롤)의 패스를 받은 뒤 페널티 지역 중앙에서 오른발 슛으로 골망을 흔들었다. 카바니는 우루과이의 마지막 A매치 승리였던 콜롬비아전 득점 이후 6경기 만에 골맛을 보며 팀의 무승도 끊어냈다. 이번 대회 승리로 우루과이는 1승1무1패로 승점 4를 쌓았다. 무승 흐름을 끊어낸 우루과이가 남은 경기에서 양강을 위협할 다크호스의 지위를 다시 찾을지 관심이 집중된다. 반면 볼리비아는 대회 3연패를 당하면서 A조 최하위(승점 0)에 그쳐 각 조 4위까지만 진출할 수 있는 8강 진출 전망이 어두워졌다. 서필웅 기자 seoseo@segye.com