도널드 트럼프 미국 대통령은 ‘항복’을 이란과의 전쟁 중단 조건으로 내걸었다. 미국·이스라엘과 이란 간 전쟁이 9일째 이어지는 동안 전쟁 중단 조건을 또다시 바꾼 것이다. 이란도 강경한 입장을 고수하고 있어 전쟁 장기화 우려가 제기된다. 6일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 트럼프 대통령은 이날 자신의 사회관계망서비스(SNS) 트루스소셜에 “이란과의 합의는 ‘무조건 항복’ 외에는 없을 것”이라고 적었다. ‘핵 프로그램 위협 제거’를 명분으로 내세웠던 공습 초기와 달라진 입장이다. 트럼프 대통령은 7일에도 미군 장병 유해 귀환식에 참석한 뒤 기자들에게 “마수드 페제시키안 이란 대통령이 걸프국에 사과한 것은 항복”이라며 “우리는 이란과 합의를 모색하는 상황이 아니다”라고 말했다. CBS 뉴스와의 전화 인터뷰에서는 “(이란은) 이미 패배했다”고 언급하기도 했다. 트럼프 대통령의 이날 발언은 이란이 ‘무조건 항복’하지 않을 경우 장기전을 불사한다는 의지를 보여준 것이지만 미국의 입장 선회로 인해 혼란은 커질 수밖에 없다. 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 7일 TV 연설을 통해 “이란 정권을 뿌리 뽑기 위해 전력을 다해 공격을 계속할 것”이라고 강조했다. 이란 군사·안보 총괄권을 가진 과도기 실권자인 알리 라리자니 최고국가안보회의 사무총장은 이날 방영된 국영TV 사전 녹화 인터뷰에서 “미국이 최고지도자 아야톨라 세예드 알리 하메네이를 제거한 데 대해 반드시 대가를 치러야 한다”며 “이란은 절대 항복하거나 보복 공격을 멈추지 않을 것”이라고 강조했다.

걸프해역(페르시아만)의 길목인 호르무즈 해협을 봉쇄한 이란이 해협뿐 아니라 해역의 안쪽 깊숙한 지점의 유조선도 공격한 것으로 알려졌다. 로이터통신은 이라크 바스라주 호르 알주바이르 항구 인근에 정박한 유조선 1척이 폭발로 파손된 것으로 보인다고 5일(현지시간) 보도했다. 이 항구는 걸프해역의 최북단 가장 안쪽에 있으며 쿠웨이트 국경과도 가깝다. 미국 업체 소난골 마린서비스는 성명을 통해 현지시간으로 이날 오전 1시20분에 정체를 알 수 없는 소형 선박 한 척이 바하마 선적의 유조선 ‘소난골 나미베호’의 좌현으로 접근했으며 얼마 지나지 않아 폭발 소리가 났다고 말했다. 그러나 이 업체는 일부 파손에도 “선박은 여전히 안정적이고 안전하게 떠 있다”고 설명했다. 업체 측은 당시 선박에 적재물이 없었고 오염 신고도 없었다고 덧붙였다. 로이터는 이라크 항만 보안 소식통 2명을 인용해 초기 조사결과 폭발물을 실은 이란의 원격조종 소형 선박이 이 공격에 사용된 것으로 나타났다고 보도했다. 이들 소식통은 이 소형 선박이 소난골 나미베호와 충돌한 뒤 폭발했다면서 미국·이스라엘이 이란을 공격한 지난달 28일 이후 이라크의 배타적경제수역(EEZ) 안에서 벌어진 첫 공격이라고 말했다. 이와 관련 이란 이슬람혁명수비대는 5일 걸프해역 북부에서 미국 유조선을 타격했으며 이 선박에 화재가 발생했다고 주장했다. 이 배가 같은 배인지는 확인되지 않았다. 소난골 나미베호는 스웨덴의 스테나벌크 유한회사가 실질 관리회사로, 이 회사의 본사가 미국에 있다. 이라크 에너지·해운 소식통에 따르면 이 유조선은 이라크 국영 석유 마케팅사인 SOMO와 계약했고 이라크산 연료 8만t을 선적하기 위해 이라크 터미널로 향하던 중이었다고 한다.

세계 최강대국 미국과 이스라엘, 중동의 강자 이란 간 대규모 공습과 보복이 격화하는 가운데, 세계 최대의 ‘국가 없는 유랑 민족’인 쿠르드족이 변수로 등장했다. 쿠르드족이 미국, 이스라엘 정부와 손잡고 이란을 겨냥한 지상 공격작전에 참여하면서 전쟁의 양태가 바뀔 수 있다는 관측이 나온다. 4일(현지시간) 폭스뉴스 등에 따르면 지상작전에 나선 쿠르드족 전투원은 수천명 규모로 이란과 국경을 맞댄 이라크에 여러 해 동안 거주해 온 이란계 쿠르드족이다. 이들은 이번 공격작전의 일환으로 자신들의 고향인 이란 북서부로 돌아가 이란 현 정권에 맞서는 대규모 봉기를 일으키려고 시도하는 것으로 전해졌다. 이스라엘 영자지 예루살렘포스트 역시 쿠르드족 전투원들이 이란 내 이라크 접경지역에서 지상활동을 개시했다고 보도했는데, 폭스뉴스 보도와 달리 작전에 나선 병력 규모는 수백명 수준이라고 전했다. 이 매체는 쿠르드족 취재원의 말을 인용해 이란 쿠르드족 집단들이 이란 서부에서 진행될 지상작전에 참여하기 위해 최근 며칠간 준비해 왔으며, 작전의 목적은 이란의 보안부대에 압박을 가하고 여러 장소로 이들을 분산시키려는 것이라고 전했다. 전면 공격보다는 이란 병력의 교란을 목적으로 하는 게릴라전 수준의 개입으로 보인다. 과거 이란 신정체제의 탄압·추방을 피해 이라크로 피신했던 이란 국적 쿠르드 반체제 세력은 이라크와 이란의 국경지대, 그중에서도 주로 이라크 쿠르디스탄자치구 지역에서 수천명의 병력을 운용해 왔으며 일부는 지난달 28일 이란 전쟁 발발 직후 공개성명을 통해 임박한 행동을 암시하기도 했다. 미국과 이스라엘의 공습으로 이란 정부의 대응력이 약해질 경우 언제든 개입할 의지가 있었던 세력이라는 것이다. 이들 쿠르드족 측은 이스라엘과 미국이 자신들의 작전을 지원해 줄 것으로 기대하고 있으며, 정보 공유 및 군사 지원과 함께 이란 영토 내에서 쿠르드족 전투원들이 싸울 수 있는 작전상 여건을 만들어주는 역할을 양국이 해줄 것으로 보고 있다. 실제 쿠르드족의 진격이 어느 정도 이뤄졌는지는 알려지지 않았다. 쿠르드 측의 한 관계자는 미 매체 액시오스에 지상전 시작 보도를 부인하며 “이번주 후반 공격이 시작될 수 있다. 여러 조직이 미국의 승인을 기다리고 있다”고 말하기도 했다. 이란과 이라크도 “쿠르드족이 이란으로 넘어가지 않았다”고 보도를 부인했다. 실행 여부와 관계없이 이미 이스라엘과 미국은 쿠르드족과 접촉하고 지원을 논의해 온 것으로 보인다. 공중 전력만으로는 이란 정권을 완전히 무너뜨리고 친미 성향의 새 정권을 수립하거나 반정부 민중봉기를 일으키려면 지상군 투입 없이 어렵다고 판단했단 추측이 가능하다. 이스라엘은 이란 신정체제의 붕괴를 촉진할 반란을 촉발할 목적으로 쿠르드족과 손을 잡았다고 밝혔다. 이스라엘은 이란 북서부의 부칸 등 쿠르디스탄 방면 이란 국경의 군사 거점과 혁명수비대 기지, 경찰서를 공습하며 유사시 쿠르드족의 침투 경로를 다져온 것으로 알려졌다. 미국도 도널드 트럼프 대통령과 쿠르드족 간 접촉은 인정했다. 캐럴라인 레빗 백악관 대변인은 이란 공습 이후 쿠르드족 지도자들과 접촉한 사실이 있느냐는 질문에 “트럼프 대통령이 이라크 북부에 있는 우리의 기지와 관련해 쿠르드 지도자들과 실제로 통화를 했다”고 답했다. 미국 CNN방송은 중앙정보국(CIA)이 이란 내 봉기 유도를 위해 쿠르드족 민병대를 무장시키는 작업을 추진키로 하고 이란의 반정부 집단들과 이라크 내 쿠르드족 지도자들과 적극적 대화를 하고 있다고 보도했다. 미국과 이스라엘에 쿠르드족 개입이 반가울 수밖에 없다. 특히 지상군 투입을 주저할 수밖에 없는 미국으로서는 고육지책에 가까운 선택이다. 이란과 전쟁에 대한 국내 여론이 연일 악화일로인 탓이다. CNN이 여론조사 업체 SSRS와 지난달 28일부터 이달 1일까지 미국 성인 1004명을 대상으로 벌인 조사에 따르면 응답자의 약 60%가 이란에 대한 군사행동 결정에 반대한다고 답했다. 이미 6명의 전사자까지 나온 상황에서 추가 사상자 발생 시 전쟁 반대 여론이 더 확산할 수 있다. 전쟁이 끝난 후 쿠르드족이 또 어떤 위험에 처하게 될지 예측할 수 없는 상황에서 쿠르드족 내부에서도 참전을 두고 찬반 의견이 엇갈리고 있는 것으로 전해진다. 또 미국과 이스라엘이 기대하는 이란 국민의 민중봉기가 체제를 무너뜨릴 만큼 힘을 얻을 수 있을지 장담하기 어렵다. 영국 싱크탱크 채텀하우스 중동·북아프리카 전문 분석가 닐 퀄리엄은 알자지라에 “트럼프의 접근법은 사실상 ‘스스로 알아서 하라(DIY)’는 식”이라며 “쿠르드를 지원하는 것이 이란 정권교체에 도움이 될 수는 있겠지만, 미국은 언제든 손 털고 떠나고 혼란을 그대로 방치할 수 있다”고 분석했다.

미국과 이스라엘의 공습으로 시작된 이란 전쟁이 나흘째 이어지면서 호르무즈해협이 갈등의 최전선이 되고 있다. 미국뿐 아니라 세계 경제 전체의 아킬레스건인 유가 불안을 자극할 수 있는 급소인 탓이다. 이란의 위협이 계속되는 가운데 도널드 트럼프 대통령은 이란발 경제 파장 대응에 나섰다. 4일(현지시간) 영국 가디언 등에 따르면 이란혁명수비군은 드론 공격과 포 사격을 통한 호르무즈해협에 대한 봉쇄를 이어가고 있다. 이란군은 이날 “해역에서 최소 10척 이상의 유조선이 미사일 공격을 받아 불에 탔다”고 주장했다. 이에 대해 브래드 쿠퍼 미 중부사령관은 이란 해군이 미군의 공격으로 이미 초토화됐다면서 “현재 아라비아만, 호르무즈해협, 오만만에서 운항하는 이란 선박은 단 1척도 없다”고 반박했다. 선박 피해 여부는 양측 주장에 따라 갈리지만 봉쇄는 사실상 효과를 발휘하고 있다. 피해를 두려워한 선사들이 호르무즈해협 진입을 꺼리고 있기 때문이다. 선박 데이터 분석 업체 크플러 자료를 보면 지난 2일 2척, 3일 1척만 호르무즈해협을 통과한 것으로 나타났다. 세계적인 산유국들이 밀집한 페르시아만과 오만만을 연결하는 폭 39㎞의 호르무즈해협은 전 세계 석유 수송량의 4분의 1이 지나는 핵심 길목 중 하나다. 미국 에너지부 자료에 따르면 2024년 이 지역의 하루 평균 석유 운송량은 2070만배럴로 전 세계 하루 평균인 7970만배럴의 26% 비중을 차지하고 있다. 말라카해협이 호르무즈해협보다 일평균 석유 운송량이 다소 높지만, 중동지역 산유국 집중과 우회가 불가한 지형 특성상 호르무즈해협이 유가에 미치는 영향이 훨씬 더 큰 것으로 평가받고 있다. 이미 이날 영국 런던의 ICE선물거래소에서 브렌트유 선물 종가는 배럴당 81.4달러로 전장보다 3.66달러(4.71%) 오르며 마침내 80달러를 넘어섰다. 유가 80달러는 글로벌경제의 성장률 둔화와 물가 상승이 겹치며 스태그플레이션이 시작될 수 있는 한계선으로 평가받아온 가격이다. 뉴욕상품거래소에서 서부 텍사스산 원유(WTI)도 3.33달러(4.67%) 상승한 배럴당 74.56달러에 거래됐다. 사태가 장기화할 경우 100달러 이상 고유가까지 예상되는 상황이다. 혼란이 커지자 도널드 트럼프 대통령은 호르무즈해협을 통과하는 유조선에 대해 미 해군의 군사적 보호를 제공하겠다고 나섰다. 트럼프 대통령은 사회관계망서비스(SNS) 트루스소셜을 통해 “필요한 경우 미 해군이 가능한 한 빨리 호르무즈해협을 통과하는 유조선 호송을 시작할 것”이라며 “즉시 효력을 발휘해, 미국 국제금융개발공사(DFC)에 걸프 지역을 통과하는 모든 해운, 특히 에너지 운송에 대해 정치적 위험 보험 및 보증을 매우 합리적인 가격에 제공하도록 지시했다”고 밝혔다. 트럼프 대통령이 ‘필요한 경우’라는 전제를 붙였다는 점에서 국제경제의 동요를 잠시 안정시키기 위한 수사일 수 있다. 트럼프 대통령은 이날 백악관에서 국제 유가와 관련해 “잠시 동안 유가가 조금 높을 수는 있겠지만, 이 일이 끝나자마자 유가는 내려갈 것이고, 심지어 이전보다 더 낮아질 수 있다고 본다”고 유가 불안 확산을 막기 위한 발언에 나서기도 했다. 트럼프 대통령의 이날 발표는 이란의 호르무즈해협 봉쇄 위협에 맞서 미국의 군사력을 동원해 국제 에너지 수송로를 직접 방어할 수 있다는 의미로 풀이된다. 이번 사태가 단기간에 마무리되기 어려울 것이라는 판단이 깔린 것으로도 해석된다. 유가 상승이 미국 물가에 미치는 영향을 제한하려는 의도라는 분석도 있다. 블룸버그 이코노믹스는 국제 유가가 전쟁 이전보다 8% 상승해 배럴당 108달러까지 치솟고, 이런 수준이 올해 4분기까지 지속되는 시나리오를 가정한 결과 올해 연말까지 미국의 물가상승률이 약 0.8%나 추가 상승한다고 분석했다.

라파엘 그로시(사진) 국제원자력기구(IAEA) 사무총장이 북한의 우라늄 농축시설이 지속적으로 가동 중으로 보인다며 심각한 우려를 나타냈다. 그로시 사무총장은 2일(현지시간) 오스트리아 빈에서 열린 IAEA 이사회 모두발언에서 “북한의 핵 프로그램을 계속 감시하고 있다”며 북한 평안북도 영변과 평양 인근 강선 지역에 있는 시설에 대해 우려를 표명했다. IAEA는 2009년 4월 사찰단이 북한에서 추방된 이후 북한 핵 시설에 직접 접근하지 못하고 있다. 이 때문에 주로 위성사진을 통해 북핵 프로그램을 감시하고 있다. 위성사진 분석 결과 영변에서는 5㎿급 원자로가 계속 가동 중으로 보인다고 그로시 사무총장은 전했다. 그는 이 지역에서 지난해 1월에서 9월 사이 방사화학실험실의 가동이 관측됐으며, 지난 원자로 가동으로 나온 사용후핵연료가 이 기간 재처리된 것으로 보인다고 설명했다. 그로시 사무총장은 IAEA가 강선 농축시설과 유사하게 전력 공급·냉각시설을 갖춘 영변의 새 건물도 계속 감시하고 있다고 밝혔다. 해당 건물 외부는 완공됐으며 내부 설비작업이 진행 중인 것으로 보인다고 부연했다. 영변 핵시설 내 실험용 경수로(LWR)는 지난해 8~11월 가동을 중단했다가 이후 다시 가동을 계속하고 있다는 징후가 있는 것으로 알려졌다. 그로시 사무총장은 “북한이 핵 프로그램을 계속하고 심화하는 것은 관련 유엔 안전보장이사회 결의를 명백히 위반한다”며 “IAEA는 북한 핵 프로그램 검증에 핵심 역할을 수행할 수 있도록 강화된 준비 태세를 유지하고 있다”고 강조했다.

튀르키예가 미국과 무력 충돌 중인 이란과 맞닿은 국경을 봉쇄하며 난민 차단에 나섰다. 외메르 볼라트 퀴르키예 무역장관은 2일(현지시간) 성명을 내고 “귀르불라크, 카프쾨이, 에센데레 등 검문소 3곳의 여객 출입을 상호 합의로 중단했다”고 말했다. 이란은 자국민이 이들 검문소를 통해 귀국하는 것은 허용하고 있으며, 튀르키예도 자국민은 물론 제3국 국적자의 입국은 받아들이고 있다. 볼라트 장관은 “이들 검문소에 특별한 상황이 발생하지는 않았다”며 육로로 상업용 화물차들이 튀르키예와 이란으로 오가는 것은 통제된 조건에 따라 정상적으로 이뤄지고 있다고 부연했다. 이란 정세 불안정으로 대규모 난민이 유입되는 것을 예방하기 위한 조치로 풀이된다. 지난달 이란에서 반정부시위가 한창 격화했을 때 이란인 상당수가 육로로 튀르키에에 입국했다. 튀르키예는 시리아 내전 때 난민 수백만명이 유입돼 여러 문제를 겪은 바 있다. 지난달 현지 언론에서는 튀르키예 당국이 이란에서 유사한 사태가 벌어질 가능성에 대비해 국경에 완충지대를 설치하는 방안을 추진한다는 보도가 나오기도 했다. 지난달 28일 시작된 미국과 이스라엘의 공격에 이란이 주변국 미군기지를 보복 표적으로 삼으면서 미군기지가 있는 튀르키예에서도 긴장감이 높아지는 모습이다. 이날 튀르키예 대통령실 공보국은 지중해에 접한 튀르키예 남부 인지를르크 지역의 ‘미군기지’가 이란의 미사일 공격을 받았다는 일부 매체 보도가 가짜뉴스라고 반박하기도 했다. 공보국은 “우리나라에 대해서는 공격이 없었다”며 “튀르키예가 역내 분쟁에 연루된 듯 묘사하는 게시물은 명백한 허위정보 유포에 해당한다”고 주장했다.

이란 혁명수비대가 자국에 대한 공격을 지시한 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리의 집무실을 탄도미사일로 공격했다고 주장했다. 2일(현지시간) 이스라엘 현지 언론인 타임스오브이스라엘에 따르면 혁명수비대는 파르스 통신을 통해 발표한 성명에서 “시오니스트 정권의 범죄자 총리 집무실과 정권 공군 사령관 본부를 공격 목표로 삼았다”고 했다. 공격에 사용된 미사일은 북한의 무수단 미사일을 바탕으로 개발한 호람샤르-4로 최장 사거리가 약 2000㎞에 달한다. 중국 신화통신 등에 따르면 혁명수비대는 네타냐후 총리의 집무실이 위치한 정부 청사 외에 이스라엘 공군 사령부도 미사일로 공격했다. 메흐르 통신 등 이란 언론은 네타냐후 총리의 집무실과 공군 사령부가 심각한 피해를 입었다면서 “그의 운명(fate)은 알려지지 않았다”는 혁명수비대의 발표를 전했다. 네타냐후 총리의 생사가 아직 밝혀지지 않았다는 뜻이다. 그러나, 이스라엘 측은 “이번 공습으로 인한 사상자는 없다”고 발표했다.

미국 도널드 트럼프 행정부와 이스라엘이 지난달 26일(현지시간) 이란을 전격 타격하며 이란과 중동 정세는 한 치 앞을 가늠할 수 없는 안갯속으로 들어갔다. 미·이스라엘의 공습에 아야톨라 세예드 알리 하메네이 이란 최고지도자가 피살당하며 이란 정권의 붕괴 가능성도 생겼지만, 미국의 바람과 다른 흐름으로 이어질 변수가 너무나 많아 중동 지역 정세를 섣불리 단정할 수 없는 상황이다. ◆‘이란 내부로부터의 붕괴’ 바라지만 미국과 이스라엘은 이번 작전에서 강하고 신속하게 이란을 타격해 지도부 등을 제거하고, 이후 오랜 경제난 등으로 불만이 쌓인 국민들이 들고 일어나 자연스럽게 내부의 붕괴가 일어나도록 유도하는 전략을 짠 것으로 보인다. 미국은 과거 베트남과 아프가니스탄, 이라크 등 여러 국가와 전쟁에서 초반 압도적 화력으로 상대 핵심 전력을 제압하고도 게릴라전 등에 휘말려 어려움을 겪은 바 있기에 이란 내부의 저항은 트럼프 행정부로서도 너무나 절실하다. 결국, 하메네이 피살 이후 이란의 민심 향배가 향후 이 지역 정세 흐름을 결정할 중요한 키포인트가 될 수밖에 없다. 불과 한 달 전까지도 신정체제에 저항하는 대규모 시위가 전국적으로 벌어진 만큼 이번 공습이 만들 변화에 대한 환영 반응은 상당수 포착된다. 미국 월스트리트저널(WSJ)은 수도 테헤란에 공습이 시작되자 시민들이 앞다투어 식료품점으로 달려가 식량과 물을 비축하는 등 공포에 질린 모습을 보여줬다면서도, 하메네이 사망 가능성이 있다는 소식에 많은 이들이 기뻐했다고 전했다. 지난 1월 대규모 시위에 참여했던 한 시민은 “독재자가 사라졌다는 소식에 기뻐서 울 정도”라고 표현했으며, SNS에 공유된 영상에서는 하메네이 사망 소식에 큰 휘파람 소리와 환호성이 계속 들렸고 폭죽이 터지는 모습도 담겼다. 1월 이란 내 반정부 시위 국면부터 지속해서 주목을 받아온 레자 팔레비 전 이란 왕세자는 이날 하메네이 축출을 환영했다. 미국에 망명 중인 팔레비 전 왕세자는 엑스(X)에 “그(하메네이)의 죽음으로 이슬람공화국은 사실상 끝났으며 곧 역사의 쓰레기통으로 들어갈 것”이라며 “트럼프 대통령 덕분에 이란의 자유가 눈앞에 왔다”고 칭송했다. 다만, 이란 신정정권 지지세력도 여전하다. 이란 정부는 이날 하메네이의 사망을 발표하면서 40일간 전 국민적 추도 기간과 일주일간의 공휴일을 선포했다. 1일 파키스탄 남부 신드주 카라치에서는 친이란 시위대가 미 대사관에 진입하려다 경찰과 충돌해 최소 9명이 사망한 것으로 현지 언론은 전했다. 주이라크 미국 대사관이 있는 바그다드 ‘그린존’에서도 시위대의 난입 시도가 있었다. 외세의 개입에 반대하는 목소리도 상당하다고 WSJ는 짚었다. 한 여성 영화인은 지난해 6월 이스라엘과 12일 전쟁으로 트라우마를 겪고 있다면서 “사람들이 ‘미국은 사람들을 해치진 않을 거야’라고 하지만 난 못 믿겠다”고 밝히기도 했다. 외세에 대한 불안이 ‘페르시아 제국의 후예’라는 자부심을 기반으로 한 이란의 민족주의 정서와 연결될 경우 미국이 전혀 원하지 않았던 방향으로 상황이 흘러갈 여지도 충분하다. 하메네이 피살 이후 이란 신정체제가 완전히 붕괴할지 자체도 미지수다. 후계자로의 권력 인계가 순조롭게 이어질 경우 신정체제의 특성상 이란 정권이 안정을 찾을 가능성도 배제할 수 없다. 미 정보당국도 이란 붕괴보다 안정 가능성이 더 크다고 보고 있는 것으로 알려졌다. 미국 뉴욕타임스(NYT)는 지난달 28일 정보당국 관계자들을 인용해 이란 정부가 하메네이 사망 이후 완전히 뒤집히는 시나리오는 사실상 불가능하며, 이란 강경 보수파가 집권할 경우 이란의 핵무장과 관련된 불확실성이 커진다고 예측했다. 신정체제가 붕괴할 경우 이란의 혼란을 수습할 구심점을 찾을 수 있느냐도 문제다. 사담 후세인 정권 붕괴 이후 이라크처럼 자칫 권력 공백이 길어질 경우 오히려 혼란이 확대될 수 있다. 알렉스 마다지안 디펜스프라이오리티스 선임연구원은 미 안보전문지 내셔널인터레스트에 “독재 정권에 대한 대중의 불만이 꼭 정권 전복과 자유민주주의 정부로의 교체로 이어지지 않는다는 ‘아랍의 봄’의 교훈을 많은 사람이 잊어버린 것 같다”고 덧붙였다. ◆중동 이슬람 패권 향방은 이란 향방에 따라 중동 정세 변화 가능성도 있다. 미국의 바람대로 이란이 친서방 민주주의 체제로 전환한다면 중동을 ‘화약고’로 만들어온 이스라엘과 이란 간의 갈등이 해소될 수 있다. 이스라엘과 주변 무슬림 국가 간의 공존 가능성도 커진다. 이슬람 패권을 두고 시아파 중심의 이란과 수니파 중심의 사우디아라비아가 경쟁해왔는데, 이란의 힘이 약해지면 지역 내 사우디의 입지가 커지게 된다. 실제로 사우디는 이번 공습에 앞서 미국에 이란 공격을 촉구했다고 워싱턴포스트(WP)가 전했다. 중동국 움직임에 따라 혼란이 가중될 수도 있다. 이란의 보복 공습을 피해를 본 중동 각국이 이란에 대한 조치에 나설 가능성이 있다. 반면 이라크 정부는 하메네이 사망에 대해 사흘간의 국가 애도 기간을 선포하면서 “미국의 공습은 노골적인 침략 행위”라고 비판했다. 팔레스타인 무장정파 하마스도 하메네이의 사망에 애도를 표했다. 베스 새너 전 미국 국가정보국(DNI) 부국장은 CNN에 “이란은 걸프 국가들을 근본적으로 오판하고 있다”며 “이들의 지지를 얻기는커녕 반(反)이란연합으로 만들었다”고 분석했다.

2022년 11월 오픈AI의 챗GPT가 세상에 등장한 이후 거세게 불었던 인공지능(AI) 열풍은 지난해 역풍에 직면했다. AI 투자 열기가 너무 과도하다는 ‘거품론’이 제기된 탓으로 한때 몇 차례 관련 주가가 급락하는 우여곡절이 있었다. 그러나 한 해가 마무리될 때까지 시장 붕괴는 일어나지 않았고, AI 시장은 여전히 뜨거움을 유지한 채 2026년을 맞이했다. 다만, 새해가 시작되고 두 달이 더 지났음에도 불안감은 여전히 남아 있다. AI 빅테크(거대기술기업)들의 주가는 여전히 높고, 삼성전자·SK하이닉스 등 국내 반도체기업과 엔비디아 등이 천문학적 이익을 내고 있지만 그 누구도 거품은 없다고 단언하지 못하는 상황이다. ◆한계 봉착한 AI 기술 발전 AI가 향후 어떤 방향으로 발전할지에 대한 설왕설래는 이어지고 있지만, 이 신기술이 인류의 삶을 크게 바꾸리라는 것만큼은 이미 전 세계인들 사이에 합의가 이루어진 흐름이다. 대중이 변화를 직접 체감하고 있기 때문이다. 이미 AI 시스템은 기본적인 검색부터 생활서비스는 물론 기업 관리, 생산까지 대부분의 분야에 급속도로 접목되는 중이다. AI가 인터넷 혁명, 스마트폰 혁명에 이어 인류의 삶을 근본적으로 바꿀 것이라는 기대가 광범위하게 퍼져나가고 있다. 문제는 체감을 통해 만들어진 기대감이 AI 기술에 대한 과도한 투자 열기로 이어졌다는 점이다. 특히, 글로벌 빅테크들의 AI 투자는 매년 급속도로 늘어나는 중이다. 로열뱅크오브캐나다(RBC)가 이달 초 발표한 자료에 따르면 알파벳(구글), 마이크로소프트(MS), 아마존, 메타 등 주요 빅테크 8개사의 지난해 AI 관련 투자는 4270억달러(약 615조원)로 추정됐다. 2020년 1070억달러(약 154조원)에서 5년 만에 4배나 늘어난 수치다. RBC는 AI 투자가 더 가속화돼 올해 5620억달러(약 809조원), 2027년에는 6370억달러(약 917조원)에 달할 것으로 전망했다. AI가 새로운 시대의 핵심기술임이 확실해지면서 뒤처지지 않기 위한 기업들의 투자 경쟁이 치열해지며 투자의 규모가 기하급수적으로 커지는 것이다. 그러나 기술의 특성상 발전 속도에 한계가 나타나기 시작했다. 천문학적인 기술개발 투자 자금을 쏟아부어도 AI 모델의 성능향상이 2∼4%에 불과한 상황에 이르렀다. 이른바 ‘AI 스케일링의 법칙’이 무너졌다. ‘AI 스케일링의 법칙’은 AI 모델의 크기, 학습 데이터양, 컴퓨팅 자원 등을 늘릴수록 AI 성능도 이에 비례해 지속적으로 향상된다는 법칙으로 빅테크들이 거대한 투자를 합리화하는 배경이 돼 왔다. 투입 대비 성과가 줄어드니 안정적 수익창출 구조가 무너질 수밖에 없다. JP모건은 지난해 11월 보고서를 통해 “2030년까지 예상된 AI 투자가 연 10% 수익률을 내려면 연간 추가 매출 6500억달러(약 957조원)가 필요하다”고 분석했다. 이는 구글 1년 전체 매출의 두 배에 달하는 액수다. 대규모 자원투입을 하지 못한 나머지 대부분의 AI 기업들의 수익화는 더 요원하다. 지난 8월 매사추세츠공과대(MIT) 산하 연구조직 ‘난다(NANDA) 이니셔티브’는 AI에 투자한 기업 95%가 전혀 이익을 얻지 못하고 있다고 분석하기도 했다. 이러다 보니 인터넷 시대의 기대감을 바탕으로 자산시장을 뜨겁게 달구다 2000년대 초 전 세계 경제의 충격으로 이어진 ‘닷컴버블’이 재현될 수 있다는 전망도 여전히 살아 있다. 닷컴버블에서 시장을 주도하는 기업이 됐다 극적인 붕괴를 경험했던 기업인 정보기술(IT) 장비 기업 시스코의 척 로빈스 회장은 최근 BBC와 인터뷰에서 “AI 기술이 인터넷보다 더 큰 영향을 발휘할 것”이라면서도 “현재 시장은 거품일 가능성이 크며, 일부 기업들은 생존하지 못할 것”이라고 밝혔다. ◆과도한 기대에 금융시장은 폭발 직전 AI로 인한 기대감이 기업의 투자를 넘어 주식시장 등 자산시장의 과도한 팽창으로 이어졌다는 것이 우려를 더 키운다. 미국 주식시장의 경우 2023년 이후 3년간 나스닥100 지수가 131%, 스탠더드앤드푸어스(S&P)500 지수는 약 70% 상승했다. 이는 역사에 기록된 대표적인 ‘거품 장세’의 뜨거움과 비교해봐도 뒤지지 않는다. 과거 거품 장세의 역사에서 입증됐듯 너무 비싼 주가로 인한 조정은 기술의 발전과 사회 안착 여부와 관계없이 반드시 나타날 수밖에 없기에 긴장감은 계속된다. 결국, AI 관련 주식시장은 작은 요인 하나만으로도 주가가 큰 폭으로 요동치는 ‘초민감 시장’이 됐다. 지난달 말 AI 기업 앤트로픽의 ‘클로드 코워크’ 서비스 공개 뒤 2월 내내 벌어진 미 증시의 모습은 이를 보여주는 또 하나의 사례다. AI로 각종 업무를 대행하는 플랫폼인 클로드 코워크가 세상에 나오자 경쟁에서 밀릴 우려가 생긴 AI 경쟁사와 소프트웨어 기업들의 주가가 대폭 하락한 것이다. 2월 주요 AI 기업들은 아마존(-14.2%), 알파벳(-9.5%), 메타(-9.5%) 등 상당수가 두 자릿수 내외 하락률을 기록하고 있다. AI 시장의 대규모 변동을 야기할 수 있는 사건이 추가로 발생하고, 민감성이 극에 달한 시장이 요동치는 과정이 향후 몇 차례 더 반복되다 보면 결국 거품이 터질 여지도 상당하다. 이에 대해 국제투자기금(IMF)은 지난달 발간한 세계경제보고서를 통해 우려를 제기하기도 했다. 피에르 올리비에 구랭샤스 IMF 수석 이코노미스트는 보고서에서 현재 미국의 성장세가 제한된 소수의 동력, 특히 미국 기술 부문과 이에 따른 주식시장 붐에 의존하고 있다는 점을 지적하며 “AI가 생산성과 수익성을 얼마나 끌어올릴 수 있을지에 대한 기대가 실현되지 않을 경우 시장 조정이 발생할 위험이 있다”고 밝혔다. ◆‘자본주의 붕괴’ 불안감 속 방향전환 제언도 AI 거품론의 이면에는 또 다른 우려가 존재한다는 평가다. AI 기술이 한계를 극복하고 더 발전한다 하더라도 사회가 이를 완전히 수용할 수 있을까에 대한 의문이다. 핵심은 AI의 노동 대체로 인해 AI로 생산한 기업의 제품을 사줄 소비자가 사라진다는 점이다. 자본주의 시스템을 뒤흔들 수 있는 이 모순에 대해 ‘닥터 둠’으로 잘 알려진 누리엘 루비니 뉴욕대 명예교수는 AI 혁명이 막대한 부의 증가와 소비자 물가의 급락을 가져올 것이지만 영구적인 기술적 실업의 확산으로 이어질 수 있다면서 “노동자의 소득이 없다면 기계가 생산하는 상품과 서비스를 누가 구매하겠는가”라고 반문하기도 했다. 이미 AI로 인한 실업은 현실화되는 중이다. 미국의 컨설팅 업체 챌린저 그레이 앤드 크리스마스에 따르면 지난해 1∼11월 미국 내 기업의 감원규모는 117만건으로 전년의 76만건보다 54%나 증가했다. 이 중 AI로 인한 해고가 5만4000여건에 달한다. 세계경제포럼(WEF)이 지난해 보고서에서 “고용주의 41%가 AI로 인한 인력 감축을 계획 중”이라고 적시하는 등 이런 추세는 지속해서 확대될 것으로 전망된다. 노동자들의 불안감도 증폭되고 있다. 미국 구인구직기업 레주메나우가 1150명의 구인구직자를 대상으로 설문해 지난달 12일 발표한 내용에 따르면 응답자의 68%가 “AI가 고용시장에 악영향을 미칠 것”이라고 평가했다. 과도한 투자로 인해 경제가 무너질 수 있는 상황에 대비한 안전장치뿐 아니라 AI의 일상화가 인간의 삶에 미칠 영향에 대비할 안전망 역시 필요하다는 지적이 나온다. 2024년 노벨경제학상 수상자 다론 아제모을루 MIT 교수는 AI 활용의 방향성이 기존의 직업 대체에서 변화해야 한다고 제언하기도 했다. 그는 “AI는 노동자를 대체하는 기술이 아닌 보완하는 방향으로 발전해야 한다”면서 “우리는 일을 자동화해야 하지만, 동시에 배관공은 더 나은 배관공으로, 전기공은 더 나은 전기공으로, 교육자는 더 나은 교육자로 만들어야 한다”고 강조했다.

자국 최대 마약 밀매 카르텔 두목으로 꼽히던 ‘엘 멘초’ 네메시오 오세게라 제거 작전으로 촉발된 멕시코 소요사태는 진정됐지만 남은 마약 카르텔의 저항 가능성과 이들 간 영역 다툼 등 불안요소가 적지 않다는 분석이다. 월드컵을 앞둔 멕시코의 긴장은 계속되는 상황이다. 23일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 ‘할리스코 신세대 카르텔’(CJNG)의 두목인 오세게라를 사살한 이후 CJNG의 잔당과 다른 카르텔들이 저항에 나서며 멕시코 전역에서 하루간 폭력사태가 잇따랐다. CJNG 카르텔 구성원들은 차량을 불태우고 250개 도로를 봉쇄했다. 할리스코주 당국은 편의점 81곳이 공격당하고, 국영은행 지점 22곳이 방화 피해를 본 것으로 집계했다. 멕시코 정부는 이번 작전과 소요사태로 카르텔 조직원 34명, 군인 등 정부 인원 27명, 민간인 1명 등 총 62명이 숨졌다고 발표했다. 리카르도 트레비야 멕시코 국방부 장관이 이날 공식 발표와 함께 전한 뒷이야기에 따르면 멕시코군의 엘리트 정보 부대에서 나온 오세게라의 연인과 관련한 정보와 미국 정보기관으로부터 받은 ‘보완적 정보’가 체포 과정에서 결정적 역할을 했다. 이 정보를 활용해 멕시코군은 오세게라가 아닌 그의 연인을 추적해 군 특수부대·국가방위대·경찰로 구성된 작전 팀을 현장에 투입했고, 오세게라의 생포에 성공했다. 그러나, 오세게라는 체포 작전 중 심한 상처를 입어 체포 뒤 멕시코시티로 옮겨지던 중 사망했다. 멕시코 혼란은 다소 진정됐지만 우려는 여전히 남아 있다. 미국 CNN방송은 멕시코 마약 카르텔의 절대적 구심점이 사라지면서 오히려 카르텔 간 권력 투쟁이 본격화될 수 있다면서 이로 인해 마약 관련 소요사태가 더 빈번해지고 치안이 혼란해질 수 있다고 전했다. 5월31일 북미월드컵 개막을 앞둔 멕시코 정부로서는 큰 부담이다. 특히 멕시코시티를 비롯해 한국 대표팀의 경기가 예정된 과달라하라, 몬테레이 등 월드컵 유치 지역을 중심으로 현지 주 정부와 협력해 보안 태세를 점검하고 있다. 클라우디아 셰인바움 대통령은 이날 기자회견에서 “현재 가장 중요한 것은 치안 안정화를 통한 평화와 안보 보장”이라며 “멕시코 국민과 멕시코 내에 체류 중인 사람들을 보호하기 위해 병력 2500여명을 주요 지역에 추가 투입했다”고 밝혔다. 국가방위대원까지 포함하면 증강 배치된 보안요원은 1만명에 이른다고 당국은 설명했다.