조태열 외교부 장관이 이달 중순쯤 중국을 방문한다. 경색된 한·중 관계 개선, 북한 관련 중국의 역할 요청, 한·중 고위급 인사 교류 등에 대해 왕이 중국 외교부장과 논의할 것으로 보인다. 이번 조 장관 방중은 취임 후 처음이다. 7일 외교부에 따르면 이달 말 한·중·일 정상회의 전 이뤄질 조 장관의 방중 일정이 곧 최종 확정된다. 외교가에 따르면 13일 전후가 유력한 것으로 알려졌다. 앞서 왕 부장은 지난 2월6일 조 장관과 상견례를 겸한 첫 통화에서 조 장관의 중국 방문을 초청했다. 한·중·일 정상회의로 한·중 관계 개선의 전환점이 마련될지 주목되는 가운데 조 장관의 취임 후 첫 방중이 계획되면서 논의 내용에 관심이 모인다. 이달 말 있을 3국 간 정상회의에서 내실 있는 성과를 거두려면 장관급 회담 등을 통한 물밑 협상 등 사전 준비가 중요하기 때문이다. 이날 외교부 임수석 대변인은 조 장관의 방중과 관련해 “한국과 중국은 고위급 교류 중요성의 공감대를 바탕으로 긴밀히 소통해왔다”며 “이번 조 장관의 중국 방문을 계기로 양국 관계와 지역 정세, 국제 정세 등에서 폭넓은 의견을 교환하고 상호 관심사에 대한 깊이 있는 대화가 이루어질 것으로 기대한다”고 밝혔다. 유엔 안전보장이사회에서 대북제재 감시자 역할을 했던 전문가 패널이 러시아의 거부권 행사로 임기를 종료한 시점인 만큼 중국이 북한에 대해 ‘건설적 역할’을 해 줄 것을 조 장관이 요청할 것이라는 관측도 나온다. 우크라이나 전쟁 이후 더욱 양분된 국제사회에서 북한이 중국·러시아와의 관계 강화에 힘을 쏟고 있어 중국의 대북 영향력이 중요해졌다는 분석에서다. 윤석열 대통령의 외교 정책이 미국·일본 중심의 동맹 구도에 초점을 맞추면서 지난 2년간 중국과의 관계는 불통 상황에 빠져 있었다는 평가가 우세하다. 1년 가까이 고위급 소통이 거의 끊겨 있다가 최근에야 조금씩 전환점 마련을 위한 정부 차원의 움직임이 보이고 있다. 지난 22∼25일 하오펑 중국 랴오닝성 당서기가 코로나19 이후 중국 지방정부 당서기로는 처음 방한해 한·중 간 지방 교류를 재개할 조짐을 보였다. 중국 역시 미·중 대립 구도의 완화를 위해 최근 유럽 국가들, 호주 등 미국 동맹국들과의 관계를 개선하려는 모습을 보이고 있다. 미국의 포위망 좁히기에 대응하는 차원에서 한국과도 관계를 관리하려 할 것으로 관측된다. 양국의 이러한 노력 속에 한·중 관계 개선의 접점이 마련될지 주목된다.

부하 직원에 대한 ‘갑질’ 의혹이 제기된 정재호(사진) 주중대사에 대한 외교부 감사 결과, ‘구두로 주의 환기 조치’ 결론이 나왔다. 서면이 아닌 구두로 이뤄진 이 같은 조치는 징계 사안으로는 분류되지 않는다. 7일 외교부 감사 결과에 따르면 정 대사는 주재관 대상 교육 과정에서 일부 부적절한 발언을 한 사실은 맞는 것으로 확인됐다. 전임 주중대사들의 말을 빌려 ‘주재관 관리를 잘해야 한다’ 등으로 이야기한 것인데, 시점이 꽤 지난 상황이라 당시 참석자들의 진술이 완전히 일치하진 않은 것으로 보인다. 외교부는 발언 맥락이나 수위로 볼 때 징계 등 신분상 조치가 이뤄질 정도는 아니라고 판단한 것으로 전해졌다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 이후 처음 대면으로 이뤄진 주재관 교육에서 정 대사는 주재관들의 보안 및 공직 기강 등을 강조하려는 취지였는데, 이때 우발적으로 나온 발언임을 감안한 것으로 파악된다. 주중대사관에 근무 중인 주재관 A씨가 지난 3월 초 제보한 신고 내용은 폭언 등 갑질과 청탁금지법 위반 등 총 6가지로 알려졌다. 외교부는 부적절한 발언을 제외한 청탁금지법 위반 의혹 등 다른 신고 내용은 모두 사실과 다르거나 증거가 없어 ‘불문 종결’하기로 했다. 외교부는 베이징 현지에 감사팀을 보내 지난달 15일부터 열흘에 걸쳐 사실관계 등을 조사했다. 관련자 20여명을 상대로 대면과 이메일 조사를 진행한 것으로 알려졌다. 신고 시점으로부터 약 두 달 만에 나온 감사 결론은 조태열 장관 명의의 구두 주의 환기 조치다. 징계에 해당하지 않아 징계위원회가 열리지 않으며 인사 기록에도 남지 않는 수준이다. 윤석열정부 첫 주중대사인 정 대사는 중국 정치경제 전문가로, 윤석열 대통령과는 충암고 동기동창이다. 서울대 정치외교학과 교수 출신으로 지난 대선에서 윤 대통령에게 정책 자문을 했다. 대선 직후인 2022년 4월 한·미정책협의대표단에 포함돼 미국을 방문, 윤 대통령의 대(對)중국 정책을 설명하는 역할을 맡기도 했다. 정 대사는 그해 6월 주중대사에 내정됐고, 8월 제14대 대사로 정식 취임했다.

외교·안보 전문가들은 윤석열 대통령이 2022년 5월 취임하며 천명한 한·미동맹 강화, 미래지향적 한·일 관계 복원이라는 외교 방향성이 큰 틀에서 적절하다고 평가했다. 그 배경에는 심화되는 미·중 전략 경쟁, 남북한 대리전 양상으로 장기화한 우크라이나 전쟁 등 신냉전 구도의 확산이 있다. 녹록지 않은 외부 환경과 척박해진 한국 외교 현실을 고려할 때 이런 방향성은 틀린 선택지로 보기 어렵다는 얘기다. 다만, 한·미·일 3국 협력 강화가 또 다른 외교의 축인 대중, 대러 외교를 소홀히 하는 결과를 가져왔다는 것은 한계로 지적됐다. 북한, 중국, 러시아와의 관계가 급격히 소원해지면서 유엔 안전보장이사회 대북제재 감시망인 전문가 패널 임기가 지난달 30일 종료된 것이 대표적인 여파다. 윤석열정부가 가치외교와 국제사회 연대를 여러 차례 강조했음에도 한국의 역할에 대한 내실 있는 접근은 부족했다는 것도 아쉬운 점으로 평가됐다. 세계일보가 6일 외교·안보, 남북 관계 전문가 11명을 상대로 3년 차를 맞은 윤석열정부의 △지난 2년 외교 및 대북 정책 평가 △3년 차에 시급한 외교 과제 △한국 외교 좌표 설정 등에 대해 진행한 심층 인터뷰에서, 11명 중 9명이 “방향은 맞게 가고 있다”고 긍정 평가했다. 북한 문제에 정통한 러시아 사학자인 안드레이 란코프 국민대 교수(교양대학)는 “탈냉전 시대의 세계가 빠르게 무너지는 가운데 윤석열 대통령은 대체로 합리주의적으로 보이는 외교 정책을 실시하고 있다”며 “학점을 준다면 A-나 B+ 정도”라고 말했다. 박원곤 이화여대 북한학과 교수는 “문재인정부 때 한·미동맹이 실질적으로 어려움을 겪었다”며 “(이번 정부에서) 한·미동맹을 명확하게 강화했고, 대일관계도 개선해서 한·미·일 협력을 공고화했다”고 평가했다. 박 교수는 또 윤 대통령의 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 두 차례 참석을 거론하며 “자유민주주의 가치를 공유하는 동료 국가 간 협력 수준도 높였다”고 강조했다. 한편 전문가들은 국내에서도 국제적으로도 ‘소통’ 관련 문제가 윤 정부의 외교 점수를 떨어뜨린 측면이 있다고 입을 모았다. 란코프 교수는 “예컨대 일본과의 관계 개선은 꼭 필요한 것이었는데 국내 여론의 지지가 그리 높지 않다”며 “이는 외교 정책보다 국내 정책 문제로 볼 수 있으며, 윤 정부가 국민과의 소통에서 반감을 사고 있기 때문이 크다”고 분석했다. 어려운 국면임을 감안하더라도 대중, 대러 외교의 소통이 부족했던 부분은 방향 전환이 필요하다고도 지적했다. 한·미·일 3국 협력과 중국, 러시아를 상대로 한 외교를 병행해야 한다는 의미다. 박 교수는 “미·중 간 소통 채널이 열렸기 때문에 한국 입장에서도 중국과의 관계를 풀어야 할 계기와 동기가 생겼다”며 “(관계 개선을 위해) 대통령의 메시지가 필요하다. 그동안 적극성이 부족했다”고 평가했다. 홍민 통일연구원 북한연구실장은 “동맹도 강화하고 중국과 러시아 관계도 개선해서 한국이 동북아에서 주도적으로 나간다는 것을 보여줄 필요가 있다”며 “한·미·일 안보협력은 협력대로 하고, (중국과 러시아가) 함부로 북한 편을 들 수 없도록 다자간 협력을 위해 노력해야 한다”고 했다. 김상배 서울대 정치외교학과 교수는 윤석열정부 2년의 외교·안보 정책을 “미국이나 동맹 중심 외교 쪽으로 무게중심이 옮겨왔다”고 전제한 뒤 “미국이 만들고 있는 동맹의 전체적인 구도 속에서 우리가 무엇을 할 것이냐는 위치 설정의 문제나 동맹 구도 속에서 우방국과의 관계설정 등의 부분에 대한 숙제가 남아 있다”고 했다. ‘글로벌 중추 국가’ 선언 이후 보편적 인권 문제 등 국제 이슈에서 외교부 논평 이상의 입장이 나오지 않는 경향은 아쉽다는 지적도 나온다. 차두현 아산정책연구원 수석연구위원은 “지난해 하반기부터 올 상반기까지 대통령이 가치 중심의 굵직한 외교 의제를 국제적으로 던졌으나 그 이후 실제로 대외적 공감대를 받을 만한 목소리를 냈는지 점검할 필요가 있다”고 말했다. 이스라엘-팔레스타인 갈등 속 민간인 피해, 러시아 모스크바 공연장 테러 등에 더 강한 의견 표명이 있었어야 한다는 것이다. 차 연구위원은 “글로벌 중추 국가는 남북에 몰입되지 않고 시각을 세계로 확장하겠다는 점에서 의미가 있었던 것인데, 사실은 여전히 남북에 고착된 결과를 못 벗어난 측면이 있다”고 지적했다.

한·중·일 3국이 26∼27일 서울에서 정상회의를 가질 것으로 보인다. 이달 말로 잠정 합의된 개최 일정에 따라 의제 등 회담 관련 세부 준비가 진행 중인 것으로 알려졌다. 외교부 당국자는 5일 “한·일·중 3국은 26~27일 정상회의 개최를 최종 조율 중이며 조만간 발표할 수 있을 것”이라고 밝혔다. 의장국으로서 일본, 중국 측과 협의해 온 정부는 정상회의의 내실 있는 성과를 위해 관계부처 및 양국과의 협의에 속도를 낼 전망이다. 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리는 4일(현지시간) 브라질 상파울루에서 열린 기자회견에서 이달 서울에서 개최될 것으로 예상되는 한·중·일 정상회의와 관련해 “(정상회의) 의장국인 한국의 대처를 지지하면서 정상회의 등 개최를 위해 3국이 계속 조율해 나가고 싶다”고 밝혔다. 그는 “일·중·한(한·중·일), 일·중 정상 간 만남 일정은 현재 정해지지 않았다”고 말했다. 앞서 일본 언론은 한·중·일 정상회의가 이달 26∼27일 서울에서 열릴 것이 확실해졌다고 보도한 바 있다. 통상 정상회의 개최와 주요 일정은 부처가 아닌 대통령실에서 발표해왔다. 이에 따라 이번에도 날짜가 최종 확정되면 대통령실이 공식적으로 알릴 가능성이 높다. 이대로 일정이 정해진다면 한·중·일 정상회의는 4년 5개월 만에 열려 윤석열 대통령과 기시다 후미오 일본 총리, 리창 중국 총리가 대면하게 된다. 한·미·일 협력 강화와 북·중·러 밀착 국면으로 동아시아 정세가 4년 전과는 달라진 가운데 열리는 회의다. 기시다 총리는 지난해 5월 이후 1년 만의 방한, 리 총리는 지난해 3월 총리 선출 이후 처음 한국에 오는 것이다. 회의 개최 기간 갹국의 양자 회담 가능성도 제기된다. 한·중 양국은 조태열 외교부 장관의 첫 중국 방문을 위한 구체적인 일정을 협의하고 있다. 한·중·일 정상회의 전인 이달 중순쯤 조 장관이 중국으로 건너가 왕이 중국 공산당 중앙 정치국 위원 겸 외교부장과 회담할 전망이다. 조 장관은 왕 부장과 만난 뒤 시진핑 중국 국가주석도 예방할 것으로 예상된다. 외교 당국자는 왕 부장의 초청인 만큼 이에 맞는 예우나 일정이 조율될 것으로 전망했다. 이번 3국 정상회의에선 북한을 포함한 동아시아 정세, 경제협력 방안 등이 주로 논의될 것으로 전해졌다. 윤석열정부 출범 이후 삐걱거린 한·중 관계가 개선될 계기를 마련할지도 주목된다. 한·중 관계 개선이 미·중 전략 경쟁에서 유리하게 작용할 수 있는 만큼 중국은 관계 회복을 모색할 것으로 관측된다. 한국 입장에서도 향후 대중 통상외교의 동력을 확보할 지렛대가 될 수 있다. 지난해 11월 개최된 한·중·일 외교장관 회의에서는 △기후변화 △경제안정 △사이버 안보 △국제정세 등의 영역에서 협력 가능성을 모색하기로 합의한 바 있다. 정상회의에서도 연장선상에서 이러한 내용이 논의되며 긴밀한 소통 체계를 유지하는 데에 합의할 것으로 보인다. 한·중·일 정상회의는 2019년 12월 중국 청두에서 열린 뒤 차기 회의를 한국이 주최할 차례였으나 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태와 한·일, 한·중 등 양자 관계 악화로 장기간 중단된 상태였다.

중국 당국이 수감 중이던 탈북민 최소 61명을 강제 북송했다는 증언이 나온 가운데, 북한은 최근 중국인 유학생들을 입국시킨 것으로 확인됐다. 주북한 중국대사관은 2일밤 홈페이지에 중국 유학생들이 평양국제공항 앞에서 촬영한 사진을 공개했다. 코로나19 때 봉쇄했던 국경을 개방한 이후 처음으로 중국인 유학생들을 받은 것이다. 대사관 측은 “5월2일 북한 수도 평양에 중국 정부장학생 41명이 무사히 도착했다”며 “공항에는 북한 주재 중국대사관 문교처 관계자 등이 영접을 나갔다”고 밝혔다. 이어 “코로나19 사태 이후 북한이 외국 유학생 입국을 허용한 것은 이번이 처음”이라고 덧붙였다. 이는 최근 중국이 수십명의 탈북민을 북한으로 돌려보낸 정황이 포착된 상황에서 북한과 중국 간 유학교류가 본격 재개됐다는 의미를 부여한 것이라 눈길을 끈다. 탈북민단체 겨레얼통일연대는 2일 “중국 지린(吉林)성 ‘바이산(白山) 구류소’에 수용된 탈북민 200명가량이 지난달 26일 북한으로 송환됐다는 소식을 전해 들었다”고 밝혔다. 우리 정보당국 역시 최근 중국이 탈북민들을 강제 북송하는 동향을 포착한 것으로 전해졌다. 국가정보원이 정확한 강제 북송 현황을 밝히진 않았지만 중국의 탈북민 추가 강제 북송 가능성은 계속 추적해 온 것으로 파악된다. 앞서 인권 조사 기록 단체인 전환기정의워킹그룹(TJWG)에 따르면 중국은 지난해 8월29일(80명)과 9월18일(40여명)에 이어 10월9일에도 탈북민 500여명을 대거 기습 북송한 것으로 알려졌다. 외교부와 통일부 당국자들은 “확인해 드릴 내용이 없다”면서도 “어떠한 경우에도 해외 체류 탈북민의 자유의사에 반하여 강제 북송되어서는 안 된다”는 정부의 기존 입장을 강조했다. 코로나19 확산으로 폐쇄했던 국경을 지난해 다시 연 북한은 올해 들어 축소됐던 외교를 재개하려는 움직임을 보이고 있다. 유학생들에게 빗장을 푼 것은 약 3년 8개월 만이다. 다만 북한으로 유학 온 외국인을 보는 건 쉽지 않다. 북한 당국에 억류됐다가 추방됐던 호주인 북한 유학생 알렉 시글리가 2020년 ‘월간 북한’에 기고한 글에 따르면 재북 유학생들은 외교관 및 비정부기구(NGO) 직원들과 비슷한 위치에 있다. 북한 정권은 주민과 외국인의 접촉을 사상적 침투로 여겨 외국인의 자유로운 이동을 엄격하게 막는 것으로 보인다.

“(통일의) 기회가 왔을 때 그것을 잡을 것인지, 정치인들이 그 기회를 잡으려고 결심하는지가 통일의 달성 여부를 결정할 겁니다.” 카르스텐 슈나이더 독일 연방총리실 정무차관(동독 특임관 겸임)은 한국의 통일 정책과 관련해 이렇게 조언했다. 제13차 한독통일자문회의 참석차 한국을 방문한 슈나이더 차관은 3일 정부서울청사에서 김영호 통일부 장관을 면담한 후 양국 취재진과 약식 인터뷰를 했다. 슈나이더 차관은 “한국이 북한 주민의 상황을 예의주시하며 통일이라는 목표를 잃지 않고 유지해야 예상치 못한 기회가 왔을 때 잡을 수 있다”고 말했다. 그러한 기회가 왔을 때 이를 잡을지 말지는 정치인들의 의지에 달렸다는 뼈 있는 말도 덧붙였다. 그는 자신의 분단 경험을 바탕으로 동독 주민의 ‘자유를 향한 갈망’이 통일의 원동력이었다고 강조했다. 동독에 살았던 10대 때를 떠올리며 슈나이더 차관은 “폴란드, 체코, 헝가리 등 주변 공산권 주민들이 자유를 위해 목숨을 건 싸움을 한다고 느꼈다”며 ”북한의 청소년들에게도 ‘자유’라는 마법의 단어를 말해주고 싶다”고 했다. 어느덧 통일이 희박한 가능성으로 여겨지면서 일각에선 자유로운 왕래를 보장하는 ‘2 국가론’이 현실적이라는 목소리도 나온다. 이에 대해 슈나이더 차관은 “2국가 체계 공존을 택하는 것은 남과 북이 자결의 원칙에 따라 결정할 문제”라며 “동독은 처음으로 자유롭게 선출된 의회가 투표로 통일을 결정했다”고 말했다. 독일의 통일은 “정치적으로도 경제적으로도 성공”이라고 역설한 슈나이더 차관은 통일을 택한 결정을 후회하지 않는다고 밝혔다. 지난해 말부터 통일을 부정하며 2 국가론을 주장하는 북한에 대해서는 “대외적으로 강력한 (노선 전환) 메시지를 발신하고 있지만 북한 내부 문제를 잠재우려는 행동일 가능성을 고려할 필요가 있다”고 분석했다. 통일부에 따르면 이날 김 장관과 슈나이더 차관은 보편적 가치에 입각해 북한 주민의 인권 개선에 협력하는 데 뜻을 모았다. 슈나이더 차관은 납북자·억류자·국군포로 문제를 상징하는 세 송이 물망초 배지를 달고 통일부를 찾았다. 한편 이날 통일부는 북한에 대한 이해와 통일 인식 제고에 초점을 맞춘 신규 유튜브 채널 ‘K의 공식’을 개설했다. K는 숫자 1과 한반도 지도 모양을 합친 형태이자 코리아의 이니셜로 ‘통일 한반도’를 뜻한다. K의 공식은 통일 한반도의 해답을 찾기 위한 우리의 노력이라는 의미를 담았다고 통일부는 설명했다. 이 채널에서 통일부는 콜린 크룩스 주한 영국대사와 고 원장 등 남북을 모두 경험한 전·현직 외교관의 대화를 담은 ‘외교관들’, 북한 실상과 통일 인식을 두고 대학생들이 토론하는 ‘서울대 빌런’, 청년 대상 북한 실상 알리기 강연 ‘패스워드 6351’ 등 콘텐츠를 차례로 공개할 예정이다.

북한이 해외 여러 나라에 있는 한국 공관 및 재외국민을 노리고 있다는 테러 첩보가 잇따르면서 정부가 일부 공관의 테러 경보를 상향 조정했다. 2일 외교부에 따르면 정부는 이날 대테러센터 주관으로 ‘테러 대책 실무위원회’를 개최해 5개 재외공관 테러 경보를 ‘관심’에서 ‘경계’로 두 단계 올렸다. 5개 공관은 주캄보디아 대사관, 주라오스 대사관, 주베트남 대사관, 주블라디보스토크 총영사관, 주선양 총영사관이다. 이번 상향 조치는 최근 정보 당국이 이들 지역 우리 공관원에 대한 북한의 위해 시도 첩보를 파악한 데 따른 것이다. 국가정보원은 이날 입장문을 내고 “최근 북한이 중국과 동남아·중동 등 여러 국가에서 대한민국 공관원이나 국민을 대상으로 테러를 준비 중인 징후가 다수 입수됨에 따라 유관기관에 지원한 바 있다”고 밝혔다. 국정원은 “북한이 해당 국가들에 요원들을 파견하여 대한민국 공관 감시를 확대하고, 테러 목표로 삼을 우리 국민을 물색하는 등 구체적인 활동도 전개하고 있다”고 설명했다. 국정원이 해외에서 북한의 대남 테러 정확을 포착해 공개한 것은 이례적이다. 국정원은 “코로나19 종식 이후 지난해 하반기부터 장기체류 해외파견자들의 귀북이 시작되면서, 북한 체제에 회의를 느낀 공관원·무역일꾼·유학생 등 엘리트들의 이탈이 속출하고 있다”고 전했다. 그러면서 “해외 파견 북한인들을 관리·감시하는 공관 간부 및 보위성 등 특수기관원들이 ‘자발적인 이탈 사고’ 책임을 회피하기 위해 외부 소행으로 김정은에게 허위 보고하고, 우리 공관원 대상 보복을 기도하는 것으로 판단하고 있다”고 덧붙였다. 테러경보는 테러 위협의 정도에 따라 관심·주의·경계·심각의 4단계로 구분된다. 경계는 ‘테러 발생 가능성이 농후한 상태’에 발령된다.

유럽 출신 한반도 전문가 가브리엘라 버낼 박사는 약 6개월 전 한반도 심층기사 플랫폼(페닌슐라 디스패치)을 스스로 만들었다. 더 디플로맷, 닛케이 아시아, 사우스차이나모닝포스트, 파이낸셜타임스 등 유수 매체에서 북한 관련 기사를 쓰고 있는 그가 기존 언론에 내기 힘든 독자적 연구나 기사를 발행하는 공간이다. 올 1월 북한대학원대학교에서 북한학 박사 학위를 취득하고, 서울에 머물고 있는 버낼 박사를 1일 용산구 세계일보 사옥에서 만났다. 이름도 생소할 정도로 작은 네덜란드령 카리브의 한 섬에서 태어난 버낼 박사가 여기까지 온 여정이 궁금했다. 시작은 미국 애리조나주립대에서의 정치학 전공, 영국 스코틀랜드에서 유럽·영국 정치를 공부한 것이었다. 이후 프랑스 파리정치대학과 영국 킹스칼리지런던에서 두 개의 석사 학위를 받았다. 이때 외교에 초점을 맞춘 인권, 국제 평화와 안보 문제를 세계에서 온 유학생들과 탐구했다. 한국과의 인연은 파리정치대학 재학 시절 여름 학기 한 번을 연세대학교에서 보내면서 시작됐다. 이 경험은 고려대학교 교환학생 참여로 이어졌다. 유럽에서 함께 공부한 이들 대부분이 제네바나 뉴욕 국제기구에서 인턴십을 하는 동안 버낼 박사는 “아시아에 오고 싶어서” 태국 방콕에 있는 유엔 사무소에서 일했다. 아시아를 택한 이유에 대해 그는 “2017년 처음 한국을 방문했을 때 용산에 있는 전쟁기념관에 가서 한국전쟁에 대해 자세히 알게 됐는데 굉장히 흥미로웠다”며 “한국과 북한의 역사, 한반도 분단 등 모든 것에 관심을 갖고 공부하기 시작했다”고 말했다. 파리와 런던에서 석사 과정을 밟으면서 온라인으로 볼 수 있는 미국 국무부·중앙정보국(CIA) 기록 보관소 등을 뒤지고 한국 관련 책을 많이 읽었다. 페닌슐라 디스패치의 전신이라 할 수 있는 ‘페닌슐라 리포트’를 그렇게 시작했다. 그는 “한국 정치에 대해 글을 쓰는 외국인이 별로 없었고 대중적인 주제가 아니었다”며 “북한에 대한 글은 조금 있지만, 남한에 대한 건 많지 않아서 직접 만들었다”고 당시를 회상했다. 블로그에 글을 쓰며 한국의 역사, 민주화 운동, 광주 항쟁 등을 연구했고 북한에 대해서도 많이 배우는 계기가 됐다고 버낼 박사는 덧붙였다. 2018년 한국어 공부를 시작했다는 그는 “처음엔 휴대폰 애플리케이션으로 기초 한국어를 배우고, 나중에는 매일 유튜브에서 뉴스를 보며 어려운 한국어 단어를 익혔다”고 말했다. 그렇게 한국에 빠져들던 중 2019년 말 태국에서의 인턴십이 끝난 뒤 2020년 통일부에서 진행하는 외국인 장학금 프로그램에 선발됐다. 올 초 마무리한 박사 논문은 ‘탈냉전 시대 남북 관계에서 미국의 역할’에 대해 썼다. 윤석열정부의 대북정책에 대해서는 “실제로 외교적 시도가 거의 없기 때문에 할 수 있는 말도 없다”면서도 “지금 상황이 나빠지는 것은 한국 정부 탓이라기보다 조 바이든 미국 행정부의 정책이 북한을 우선순위에 두지 않기 때문이 크다”고 버낼 박사는 진단했다. 버락 오바마 행정부의 ‘전략적 인내’가 큰 효과가 없었던 것처럼 바이든 대통령 역시 북한 문제에 적극적으로 관여하는 데 관심이 없다는 것이다. 따라서 한국으로서는 “미국이 북한과의 외교에 나서도록 계속 독려하면서 대북정책 방향을 바꾸도록 할 필요가 있다”는 제언이다. 걷기와 하이킹이 취미라는 버낼 박사는 도심 곳곳에 녹지와 공원이 있는 서울에서 산책하는 시간을 좋아한다고 했다. 최근에는 조용하고 나무가 많은 양재천에서 자연을 만끽하는 데 빠졌다. 그는 “유럽보다 이곳이 훨씬 더 체계적이고 깨끗하며 교통도 좋아서 정말 마음에 든다”며 “가장 만족하는 것은 빠르고 쉬운 음식 배달 시스템과 온라인 쇼핑”이라고 꼽았다.

제6차 한-호주 외교·국방(2+2) 장관회의 참석차 호주를 방문 중인 조태열 외교부 장관이 회의 후 열린 친선행사에서 선친 조지훈 시인의 시를 한국어와 영어로 낭송했다. 2일 외교부에 따르면 전날 조 장관은 페니 웡 호주 외교장관과 함께 멜버른대 한국어 교사 연수과정 학생들과의 차담회에서 이런 이벤트를 했다. 낭송한 시는 ‘병(病)에게’라는 조지훈 시인의 작품이다. 양 장관은 회의 후 차담회 장소까지 함께 도보 이동하며 우의를 돈독히 했다고 외교부는 전했다. 차담회에서 웡 장관은 7월에 신설되는 멜버른대 한국어 학과를 소개하고 “한국어 교사가 되기 위해 수학 중인 학생들과 함께 한국과 호주 간 깊은 인적·문화적 교류를 기념하게 되어 매우 기쁘다”고 말했다. 조 장관은 어려운 언어인 한국어를 공부하는 데서 나아가 한국어 교사라는 꿈을 가진 학생들을 격려하며 조지훈 시인의 유고시를 읽었다. 이를 통해 참석자들과 한국어와 한국 문학의 아름다움을 논했다고 외교부는 전했다. 양 장관은 전날 열린 양자 외교장관회담, 외교･국방(2+2) 장관 회의에 이어 친교행사까지 7시간을 함께하며 양국의 외교정책과 주요 협력 현안, 주요 국제정세는 물론 양국 간 인적･문화적 유대관계에 이르는 광범위한 분야에서 심도 있는 소통을 나누었다. 역내 대표 유사입장국인 양국 간 파트너십을 더욱 공고히 다지는 유익한 계기를 마련했다고 외교부는 평가했다.

해외에 거주하는 재외동포가 별도의 국제통화료 부담없이 데이터통화(웹콜)로 이용하는 민원 상담 서비스가 30일 시범 실시를 시작했다. 온라인 민원을 일원화한 ‘재외동포 365 민원포털’도 전면 개편됐다. 재외동포청 산하 재외동포서비스지원센터(통합민원실)는 이 같은 서비스가 시작된다고 이날 밝혔다. 지난해 6월 5일 동포청과 함께 서울 광화문에서 출범한 센터는 ‘재외동포 365 민원콜센터’(02-6747-0404) 운영을 통해 국내·외 체류 동포들에게 365일 24시간 5개 국어로 전화 민원 상담 서비스를 제공해 왔다. 그러나 콜센터를 이용하기 위해 비싼 국제통화료를 부담해야 하는 등 불편함이 있었다. 이러한 문제를 개선하기 위해 센터는 지난 1월 카카오상담톡을 개시한 데 이어 이번에 데이터통화 서비스를 도입했다. 하반기 중에는 온라인채팅(웹챗) 채널도 추가할 예정이다. 기존 ‘재외국민 민원포털 영사민원24’ 홈페이지는 ‘재외동포 365민원포털(www.g4k.go.kr)’로 전면 개편한다. 재외동포들이 재외국민 등록, 여권 재발급 신청 등 민원 행정 서비스를 한 곳에서 알아보고, 신청하고, 문의할 수 있도록 온라인 통합 민원포털을 구축했다. 김연식 재외동포서비스지원센터장은 “디지털 혁명 시대를 맞아 이를 활용한 온라인 민원 서비스 제공이 더욱 편리한 동포생활 지원을 위한 초석이 되기를 기대한다”며 “센터는 앞으로도 재외동포들이 체감할 수 있는 민원서비스 개선을 위해 꾸준히 노력할 것”이라고 말했다.