코로나19를 거치며 사회적 고립의 그늘은 깊어졌다. 그 반작용으로 심리상담의 대중화 속도는 빨라졌다. 불안을 다룬 심리학 책들이 베스트셀러 목록을 채우고, 심리상담 서비스는 예전보다 가까이 우리 곁에 자리 잡게 됐다. 정부도 정신건강정책을 강조하고 나섰다. 최근 정부는 2027년까지 국민 100만명에 심리상담 서비스를 지원하는 혁신방안을 발표했다. 예방에서 회복에 이르기까지 전주기를 관리해 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 자살률 1위라는 오명을 떨쳐내겠다는 복안이다. 마음을 들여다보는 심리상담 시장은 커지면서 이용자 관리나 상담사를 위한 디지털 전환 서비스도 같이 주목받고 있다. 올해 7월20일 서비스를 시작한 마음주의는 심리상담사를 위한 온라인 상담 관리를 제공한다. 상담예약, 화상상담, 상담일지 작성 및 관리, 상담료 정산까지 별도의 프로그램 설치 없이 마음주의 플랫폼으로 해결할 수 있다. 임상심리사, 임상심리전문가, 상담심리사가 서비스 기획 단계부터 참여해 상담사가 사용하기 쉬운 콘텐츠를 연구 및 개발하고 있다. 마음주의는 국내에서 자리를 잡은 뒤 시장 규모가 더 큰 영미권 등에 진출할 계획이다. 시장의 유망성과 기술 경쟁력을 인정받아 올해 초 캡스톤파트너스 등으로부터 20억원 규모의 프리 시리즈A 투자를 유치했다. 이성원 마음주의 대표는 “5개월간 1000명 남짓한 분들이 서비스에 가입했다”며 “내달 31일 주요 업데이트를 진행해 유료 서비스 전환을 할 것”이라고 밝혔다. 다음은 이 대표와의 일문일답. ―창업에 나선 계기는. “화상채팅이 앞으로 커뮤니케이션의 주요 채널로 사용될 것이라는 생각에 창업에 나섰다. 자체 구현한 비대면 커뮤니케이션 기술이 가치 있고 의미 있게 쓰일 수 있는 분야를 찾다가 심리상담 분야를 알게 됐고, 마음주의 서비스를 개발을 시작했다. 올해 7월에 국내 서비스를 출시해 내년 1월까지는 개인 자격의 상담사분들을 대상으로 시범적인 무료 서비스를 제공한다. 내달 31일에는 센터관리자 기능을 포함한 서비스 업데이트를 하고, 유료로 서비스를 전환할 예정이다.” ―임상심리전문가 등 회사 인력 구성은. “총 3개 팀이 있다. 임상심리전문가, 정신건강임상심리사1급, 그리고 심리학 박사 출신의 상담심리사로 구성된 콘텐츠팀, 금융거래서비스를 개발한 보안전문가를 주축으로 한 프로덕트팀, 호주 현지 임상심리사 등으로 구성된 글로벌 사업팀이다. 콘텐츠팀이 임상 및 상담심리학에서의 학술적 근거를 기반으로 서비스의 주요 기능을 구상한다. 서비스에 들어가는 심리 관련 콘텐츠를 연구하는 역할을 하고, 프로덕트팀에서 고객이 사용하기에 가장 편리한 방법으로 디자인해 구현한다. 글로벌 팀은 이렇게 제작한 서비스를 해외에서 현지화하는 작업을 한다.” ―경쟁사 대비 마음주의만의 경쟁력은. “마음주의는 상담사분들을 위한 맞춤형 서비스이고, 자체적으로 내담자를 대상으로 한 상담서비스를 제공지 않는다. 따라서 정신건강 플랫폼 ‘마인드카페’에서 재직하고 계시는 상담사분들도 저희 서비스를 이용하시는 고객이 될 수 있다. 고도화된 센터 관리자 기능이 업데이트되는 내년 1월31일을 기점으로 상담 관련 기업 분들과도 활발하게 접점을 만들어 나갈 계획이다.” ―여타 기업이 모방하지 못하는 마음주의만의 기술이나 독보적인 점이 있는지. “뛰어난 보안 수준이 독보적이라고 생각한다. 국내 3대 금융거래서비스 플랫폼을 처음부터 직접 개발한 공동창업자와 글로벌 회사에서 머신러닝 관련 프로그래밍을 경험한 개발자들이 있기에 가능한 일이다. 또, 상위 관련 자격증을 소지한 임상 및 상담 심리학자들이 서비스 기획 단계부터 참여해 고객 입장에서 필요한 서비스를 만들어 가고 있다. 위계질서 없이 상호 합의한 거시적 미시적 방향 하에서 자율적으로 업무를 진행하고 있다.” ―현재 온라인 상담관리 산업의 국내외 상황은. “국내에서는 시장이 형성되는 과정으로 압도적인 지위의 서비스 업체가 없는 상황이다. 영미권에서는 코로나 시국을 기점으로 10년 넘게 사업을 해온 업체들이 두각을 나타내기 시작했다. 마음주의는 전 세계 상담사분들을 고객으로 정의하고, 국내 해외를 가리지 않고 통용될 수 있는 서비스를 만들고자 한다.” ―정부가 얼마전 정신건강정책 혁신위를 구성하고 2027년까지 국민 100만명에 심리상담 서비스를 지원하는 등 내용을 발표했다. 영향이 있는지. “정부가 정신건강 문제에 대해 인지하고 있으며 이를 공식화한다는 점에서 의미가 있다. 앞으로 정부 정책에 따른 수혜를 볼 수 있다고 본다. 직접 상담을 제공하는 상담사분들 뿐만 아니라, 이들을 고객으로 제공하는 마음주의도 심리상담 관련 시장이 개화기에 이르렀다고 생각한다.” ―현재 가장 집중하고 있는 서비스 개발 부분은. “내달 말 유료서비스 제공에 맞춰 센터관리자 모드를 포함한 현재까지 기획된 주요 서비스 기능을 선보이는 데 전사가 집중하고 있다. 내년에는 마음주의와 연계된 다양한 심리 관련 콘텐츠들을 선보일 예정이다. 심리학자 분들과도 협업해 역량 있는 콘텐츠 제공에 역점을 기울일 것이다.” ―미국 미네르바 대학과 산학협력 프로젝트를 시작했는데 계기와 현재까지 경과는. “마이클 매기 미네르바 대학 총장님, 학교 관계자분들과 마음주의 창업 이전부터 대화를 나눠왔다. 이번 프로젝트에서 학생들이 직접 저희 서비스로 사회적 가치를 극대화할 수 있는 지역들을 조사하고, 현지 전문가들의 인사이트를 통합하는 작업을 진행했다. 프로젝트의 1막은 올해 12월 초에 일단락됐다. 추후 인턴 및 정규직 채용 연계 프로그램을 신설해 미네르바 대학과의 프로젝트를 이어갈 예정이다.” ―이 외에 글로벌 진출 계획은. “호주를 필두로 영미권 서비스를 내년 상반기 내에 베타 서비스로 제공할 예정이다. 현지 인력도 상주해 있다. 해당 국가들에서 이용자들 반응을 수렴해 서비스 지역 최적화를 진행할 계획이다.” ―궁극적인 목표는. ”다양한 심리콘텐츠들을 마음주의와 연동하고, 제작자와의 협업해 기술과 심리학이 융합된 새로운 생태계 구축할 것이다.”

‘질 분비물 컬러 가이드’, ‘월경컵-초심자용’ 여성들이 궁금해하지만 누구에게, 어떻게 물어봐야 하는지 몰라 쉽게 꺼내지 못했던 이야기와 고민들을 한 데 모아 놓은 앱이 있다. 성(性) 관련 지식 나눔에 더해 커뮤니티 기능, 월경 다이어리, 여성을 위한 용품을 살 수 있는 커머스 기능까지 갖춘 ‘자기만의방’이다. 스타트업 ‘아루’가 운영하는 서비스로 2020년 시작해 올해 4년차를 맞았다. 18일 업계에 따르면 펨테크(Female+Tech: 여성 소비자를 중심으로 한 서비스와 상품) 산업은 빠르게 성장하고 있지만, 아직은 국내에서 시장 규모가 미약하다. 전 세계적으로는 2020년 기준 217억달러(약 28조8000억원) 수준으로 알려져 있다. 이 시장을 개척하고 있는 이명진 아루 대표는 한국에서 성공한 뒤 글로벌로 진출하겠다는 큰 꿈을 갖고 있다. 다음은 이 대표, 김홍실 아루 최고운영책임자(COO)와의 일문일답. ―가입자와 투자 유치 현황. “누적 가입자는 11만명이며 콘텐츠 수는 800건에 달한다. 콘텐츠 조회 수는 340만건이다. 최근 특징적인 현황으로는 고민을 나누는 공간에 유저가 직접 쓰는 콘텐츠가 올라오는 속도가 빨라졌다는 점이다. 주당 1500건 정도 유저가 직접 쓰는 콘텐츠가 올라온다. 유저들의 참여를 높이고 있는데 통한 셈이다. 투자는 2021년 12월에 퓨처플레이를 포함해 소풍벤처스, 실리콘밸리 기반 엑셀러레이터 이그나이트 XL(Ignite XL) 등으로부터 6억원을 유치했다.” ―창업에 나선 계기를 설명한다면. “사내 벤처를 통해 창업하게 됐다. 신규 프로젝트를 사내 벤처에서 했는데 당시 속해 있던 회사의 대표님이 프로젝트 매니저(PM)로서 만들고 싶은 게 있냐고 물어왔고, 그 기회를 잡아야겠다고 생각했다. 여러 아이디어를 제시했고 최종적으로 여성을 위한 서비스를시작하게 됐다. 앱이나 사업, 서비스를 만들 때 동기가 크게 두개인 것 같다. 자신이 불편한 지점을 느끼거나 해외에서 잘 된 것을 벤치마킹하는 경우가 있는데 저는 전자였다. PM으로 일하면서도 ‘왜 이런 서비스가 없지’, ‘이런 게 있음 잘 될 것 같은데’를 생각했다. 지금도 저희 앱과 딱 떨어지는 경쟁 앱이 없다. 월경 주기 앱 등이 있지만 유기적으로 여러 서비스를 연결하는 앱은 많지 않은 것 같다.” ―그럼에도 경쟁사가 있다면. “국내에서 경쟁사로 생각하는 데는 커머스로 봤을 때 올리브영이다. 여성을 위한 커머스가 중요하다는 것을 알고 있는 것 같다.” ―펨테크 산업의 현재를 진단한다면. “확장 가능성이 무궁무궁한 영역이라고 생각한다. 여성들이 좋아하는 방식으로 설계된 커머스나 플랫폼이 없었다고 생각한다. 여성들이 좋아하는 커머스나 컨텐츠 제공 방향, 커뮤니티 운영방식 있다고 생각하고, 그 실험을 계속 하고 있다. 이(펨테크) 시장을 선택하길 너무 잘했다고 생각한다. 비즈니스적으로 성장할 수 있는 기회가 많고, 개척할 게 많은 시장이어서다. 현재는 좋은 업체들이 고군분투하고 있는 상황인 것 같다.” ―커머스 서비스에 대한 반응은. 자체브랜드(PB) 판매 계획도 진행되고 있는지. “오픈커머스가 아니라 제품을 직수입하고 있다. 지금까지는 생각보다 훨씬 반응이 좋다. 인기 제품은 6∼7번 재입고를 한다. 일반 커머스보다 후기가 길고 자세한 게 특징이다. 후기 작성 비율이 4명중 1명 꼴이다. 여성에 맞는 정보를 나눠주는 문화가 자기만의방 앱을 통해 형성되고 있는 것 같다.” ―인기 제품은. 자체브랜드(PB) 판매도 하는지. “토이 제품이 가장 인기다. 토이 중에 성 입문자를 위한 바이브레이터가 대표적이다. 토이를 경험하지 못한 분들도 ‘이거는 한번 구매해볼까’ 할만한, 진입장이 낮은 제품이다. 사용 시 안전하고 부담이 없으면서도 효능이 좋은 제품을 갖고 오는 것이 중요하다고 생각했다. 오픈마켓으로 하지 않고, 이렇게 판매하는 결정이 어떻게 보면 보면 쉽지 않았다. 그런데 지금 반응으로는 이렇게 결정하길 잘했다고 생각한다. 최근 첫 PB제품을 내놨다. 혼자 또는 연인과 즐겁게 사용할 수 있는 윤활제 ‘극락젤’이다. 지리산 포뮬러로 만든 고농도 수용성 윤활제인데 한 번에 사용하기 알맞은 양만큼 1회용 앰플에 담아 사용하기도 선물하기도 좋다. 현재 크라우드 펀딩 사이트인 텀블벅에서 펀딩 중이고, 12월에는 정식으로 앱에 출시한다.” ―가장 반응이 좋은 콘텐츠, 혹은 기억에 남는 콘텐츠는. “여성을 위한 커리어 관련 컨텐츠가 최근 반응이 좋다. 여성을 위한 ‘선데이 루틴’이라는 주제의 콘텐츠가 있다. ‘프리다 칼로, 버지니아 울프, 마리 퀴리 같은 여성들이 일요일을 어떻게 보냈을까’라는 상상에서 착안했다. 성지식이 아닌 확장된 컨텐츠도 잘 받아들일 수 있을까 했는데, 이용자들이 잘 받아들이고 조회수도 잘 나온다.” ―가장 보람을 느꼈던 순간은. “일상에서도 사용자분들을 만날 때다. ‘너무 좋았다’를 넘어 ‘일상이 바뀌었다’, ‘병원 안갔었는데 병원을 가게됐다’든지, ‘이런 얘기를 친구랑도 앱 보면서 한다’고 얘기할 때다. 사용자분들의 삶을 개선하는 데 도움을 주고 있다고 느낀다.” (김홍실 이사)“팬이라는 말을 들을 때 가장 기분 좋다. 아루팀 팬, 자기만의방 팬이에요 라고 말할 때 뿌듯하다. 왜 좋을까 생각봤다. 우리가 넘어야 하는 진입장벽이 분명 있다고 생각해서다. 섹슈얼 앱을 팬이라고 말하는 것이 어렵다는 점을 알고 있다.” ―글로벌 진출 등 향후 계획은. “단기적으로 국내에서는 자기만의방 PB 제품을 쉽게 만날 수 있게 할 것이다. ‘여성 위한 섹슈얼 웰니스 제품 뭘 사지’ 했을 때 자기만의방에서 검색해 살 수 있게하는 것이다. 장기적으로는 글로벌 진출의 꿈이 계속 있다. 미국에서 사용자분들, 사업 관계자분들을 만나서 이야기해도 같은 가능성을 보고 있다. 다만 한국에서 성공이 먼저긴 하다. 또, 오프라인 공간에서 자기만의 방을 만들 수 있었으면 좋겠다. 편하게 쉴 수 있는 부티크 호텔처럼 여성을 위한 호텔을 만들고 싶다.“ ―10년 뒤 어떤 기업으로 성장해 있길 바라는지. “비전이 ‘여성을 자유롭게’다. 여성들이 죄책감 없이 이용하는 공간을 만들고 싶다는 포부에서다. 10년 뒤에는 펨테크 기업 중 제일 잘하는 곳으로 남아있길 바란다.”

5.7% 아시아태평양 지역 스타트업 중 여성 대표의 비중이다. 스타트업계 유리천장이 여전히 두껍게 존재한다는 걸 나타내는 수치이기도 하다. 구글이 올해 우먼 파운더스 펀드를 만들어 여성이 대표인 스타트업을 지원하고 나선 이유도 이와 무관치 않다. 우먼 파운더스 펀드는 아시아 태평양 지역에 기반을 둔 인공지능(AI) 기반 스타트업을 운영하는 여성 창업가들에게 10만달러(약 1억3000만원)의 자금을 제공하는 프로그램이다. 프로그램에 선정되기 위해서는 창립 멤버에 최소한 한 명의 여성 창업가가 있어야 하며 스타트업 본사 위치(대한민국, 인도, 일본 소재), 투자 유치 단계(시드~시리즈A), 기술적으로 실행 가능한 AI 활용도 및 글로벌 확장 준비 여부, 참가 여성 창업가의 영어 숙련도 등이 종합적으로 고려된다. 지난 9월 한국 3개 사, 일본 2개 사, 인도 2개 사로 총 7개의 스타트업이 선정됐다. 한국에서는 난임 AI 솔루션을 제공하는 ‘카이헬스’, 수면 유도 모바일 솔루션을 제공하는 ‘무니스’, 빌딩 디자인 AI 솔루션 스타트업 ‘제너레잇’이 그 주인공이다. 9일 서울 중구 동대문디자인플라자(DDP)에서 개최되고 있는 국내 최대 스타트업계 축제인 ‘2023 컴업’에서는 카이헬스와 제너레잇의 창업자가 ‘대한민국의 미래를 열어갈 여성 창업가’로 소개됐다. 박지혜 구글 포 스타트업스(Google for Startups) APAC 매니저는 “아시아태평양 지역 스타트업 중 여성 대표 비중 5.7%는 5년간 변동이 없는 수치”라며 “AI가 빠르게 발전하는 시대에 아직도 AI 개발에서 여성 창업가들은 소외되고 있다”고 했다. 이어 “이 점은 기술 발전에도 불균형하게 영향을 미친다”고 부연했다. 연사로 나선 이혜준 카이헬스 대표는 난임 전문 산부인과 전문의 출신이다. 최상의 배아를 골라 임신률을 높이는 난임 AI 솔루션을 만드는 데 집중하고 있다. 난임 치료법으로 최대한 좋은 등급의 배아를 이용한 시험관 아기 시술(IVF)이 꼽히는데 이때 AI 알고리즘으로 배아를 판별해 임신 성공률을 높이는 것이다. 2년 전 창업에 나선 이 대표는 “6쌍 중 1쌍이 고생 중인 이 질병을 어떻게 잘 해결할지에 집중하고 있다”며 “내년 분당서울대병원과 임상시험 후 한국에서도 의료기기 인증을 받을 예정”이라고 했다. 제너레잇은 2020년 설립된 프롭테크(부동산+기술) 스타트업이다. 부동산 개발 시 수익화와 효율성 등 고객 니즈에 따라 최적화된 건물을 설계한다. 공동창업자인 정가혜 제너레잇 이사는 “2019년 초 미국 대학 기숙사에 먼저 기술을 적용해 성과를 냈다”며 “한국에서는 LX한국국토정보공사와 함께 재건축, 재개발 단지들에 적용할 수 있도록 행정기관이 쓸 수 있는 솔루션을 논의 중“이라고 밝혔다. 이 대표는 내년 목표로 한국에서 서비스화와 글로벌 진출을 꼽았다. 그는 “환자들에게 더 가까이 갈 수 있는 서비스를 생각 중”이라며 “유럽연합 및 CE 인증을 기반으로 하는 국가에서 판매가 가능해진 것을 계기로 글로벌 진출도 진행할 것”이라고 했다. 제너레잇도 내년 3월쯤 범용 서비스를 내놓는 데 집중할 계획이다. 정 이사는 “미국 서던캘리포니아 등 제한된 지역에서 하던 서비스를 한국과 미국 여러 지역에서 할 것”이라며 “내년 서비스 공식 론칭 뒤에는 매출 증대를 위해 최선을 다할 것”이라고 말했다. 이 대표와 정 이사는 이날 AI 스타트업 창업을 준비 중인 예비창업가를 향한 응원 메시지도 내놨다. 이 대표는 “창업 과정이 너무 힘들고 고된 시간이어서 웬만하면 하지 말라는 농담을 한다”며 “AI 기술보다 풀고자 하는 문제에 집중하는 게 맞다고 본다”고 했다. 카이헬스가 난임이라는 문제를 해결하는 데 AI를 활용하듯, AI 자체보다 해결할 문제가 더 중요하다는 의미다. 최고기술책임자(CTO)이기도 한 정 이사는 아직 스타트업계가 도전하지 않은 문제들에 더 도전해달라는 당부를 남겼다. 그는 “AI가 비약적으로 발전해 ‘더 할 게 남았나’ 싶을 정도지만 비틀어서 많은 사람이 풀지 못하는 중요한 것들이 남아 있다”며 “텍스트나 이미지 같은, 당장 성과가 보이지 않는 분야들 외에도 둘러보면 기술적인 기회가 많이 있을 것”이라고 강조했다.

고(故) 가수 겸 배우 설리의 마지막 인터뷰를 담은 다큐멘터리 영화 ‘진리에게’가 이달 부산국제영화제(BIFF)에서 공개됐다. 영화의 절정에는 ‘말의 무게’를 고민하는 설리의 모습이 담겼다. 그런데 원본 영상에서 설리의 목소리 배경으로 ‘라비앙 로즈’ 곡이 흐른다. 이렇게 저작권 문제가 걸리면 원래는 재촬영을 해야 하지만, 2019년 10월 설리가 세상을 떠나면서 물리적인 재촬영은 불가능해졌다. 인공지능(AI) 오디오 전문 기업 가우디오랩의 음원 분리 AI 기술이 이를 해결했다. 영화 사운드 작업을 담당한 웨이브랩의 이성진 감독은 AI 기술로 배경음악을 제거하고 유사한 음원 대체 기능을 사용해 장면의 분위기를 해치지 않고 설리의 목소리도 그대로 살려냈다. 전상배(사진) 가우디오랩 최고과학책임자(CSO)는 영화를 지켜낸 이 기술에 큰 자부심을 보였다. 전 CSO는 서울대학교 음향공학박사이자 약 25년 경력의 오디오 기술 연구자다. 삼성전자 DMC연구소에서 입체 음향 관련 연구를 진행하는 책임 및 수석 연구원으로 경력을 쌓았다. DMC연구소에서 입체 음향 표준과 스마트폰, TV, 사운드바, 홈시어터 등 삼성전자 제품의 차별화한 지식재산(IP)을 개발했던 그는 가오디오랩에서 연구개발(R&D)를 총괄하고 있다. 다음은 전 CSO와 일문일답. ─‘진리에게’에 적용된 AI 기술 원리를 설명한다면. “음원 분리는 여러 음원이 섞여 있는 오디오에서 개별, 특정 음원을 추출하는 과정을 뜻한다. 밴드 음악에서 보컬 또는 드럼 등 특정 악기의 소리만 추출하거나, 여러 사람이 말하고 있는 상황에서 특정 인물의 목소리만을 추출하는 기술 등이 여기에 해당한다. ‘진리에게’에는 세계 최고 음성 추출 모델인 가우디오랩 GSEP이 활용됐다. 설리의 목소리만 분리한 뒤 가우디오랩의 화자 분리 모델을 활용해 두 목소리(설리, 라비앙 로즈 음악) 중 설리의 목소리만 분리해냈다.” ─여타 기업에서 모방할 수 없는 독보적인 기술인지. “음원 분리 뒤 품질과 음질에서 독보적이다. 음원 분리 기술은 주로 SDR(Signal-to-Distortion Ratio)라는 지표로 평가된다. 가우디오랩의 음원 분리 기술은 전 세계 최초로 SDR 10을 넘어 2021년 12월 최고 수준을 기록한 기술이다. 이에 멈추지 않고 우수한 연구진들이 설계한 심리음향 모델을 활용해 그 품질을 계속해서 높이고 있다.” ─가우디오랩은 어떤 회사인가. “‘혁신적인 기술로 사람들에게 훌륭한 소리 경험을 제공한다’는 미션으로 2015년 설립한 인공지능(AI) 오디오 기술 스타트업이다. 요즘 핫한 ‘공간 음향’에 필수적인 바이노럴 렌더링(Binaural rendering) 기술이 국제표준 채택을 받으면서 이를 계기로 설립됐다. 바이노럴 렌더링은 가상세계에서도 실제와 같은 느낌을 주는 음향 기술이다. 15명의 오디오 연구개발진(음향공학 박사 9명, 석사 6명)을 확보했다. 이들을 포함해 총 40여명의 오디오 전문가가 속해있다.” ─투자 유치와 성과는. “창업 이후 현재까지 소프트뱅크벤처스, 삼성, 네이버, CJ 등으로부터 누적 169억원의 투자를 유치, 콘텐츠, 스트리밍, 모바일 시장에서 공간 음향 및 AI 오디오 기술을 리딩하고 있다. 지난해 CES에서는 혁신상 2관왕을 받았다.” ─‘진리에게’ 외에도 크게 보람을 느낀 순간이 있을지. “연구 개발 결과 세계 최고 수준의 품질을 만들어냈을 때, 오디오 연구자로서 가우디오랩의 기술력에 대한 보람을 크게 느낀다. 기술이 알려져 뮤직레이더 같은 해외 전문 언론부터 음악을 좋아하는 일반인들에게까지 그 품질을 인정받을 때의 보람이 매우 크다. 또, ‘진리에게’뿐만 아니라 JTBC ‘히든싱어 김현식편’, 디즈니플러스 시지르인 ‘카지노’ 등 기존 미디어 제작 환경에서 불가능하던 작업이 AI 음원 분리 기술인 GSEP을 통해 가능해졌을 때, 미디어 산업의 패러다임을 바꾸고 있다는 것을 피부로 느낄 수 있다.” ─AI를 이용한 콘텐츠 기업들은 수익화에 어려움을 느끼는 것 같다. 수익화에 자신이 있는지 궁금하다. “GSEP은 그 용처가 매우 넓은 핵심 기반 기술로 가우디오랩의 다양한 제품군에 적용돼 있다. 텍스트(가사, 자막 등)와 음성의 동기를 맞추는 GTS(Gaudio Text Synchronization)는 이미 멜론, 벅스뮤직, 바이브 등 국내외 뮤직 스트리밍 업체들에서 활용되고 있다. 이밖에도 실시간으로 주변 소음을 제거하는 저스트 보이스(Just Voice), 노래방 솔루션인 G싱(GSing) 등 다양한 회사 제품들에 적용돼 이름만 들으면 알만한 유명 회사 서비스에 이미 적용돼 있다.” ─가우디오랩이 몸담은 산업의 현재와 전망은. “미디어 시장은 영화, 방송, OTT의 주류 미디어 시장과 유튜브 등 개인 미디어 시장으로 분류할 수 있다. 그중에서 특히 개인 미디어 시장이 계속해서 커지는 양상을 보인다. 자연히 양질의 콘텐츠를 손쉽게 만들고자 하는 수요가 커지고 있다. 그런데 오디오의 경우 원하는 소리를 만들고 다듬는 과정은 상대적으로 어렵고 전문성이 필요하다. 가우디오랩은 미디어 제작 과정에서 이러한 오디오의 제작 및 편집의 난이도를 획기적으로 줄여 고품질 오디오의 대중화를 이루고자 한다. AI, 신호처리, 심리음향 등의 전문 기술을 종합적으로 활용해 ‘전 세계 누구에게나 훌륭한 소리 경험’을 제공하는 게 목표다.” ─향후 서비스 확대 계획은. “소리를 다루는 기술은 크게 3가지로 구분된다. 소리를 손쉽게 찾거나 만들어내고, 필요한 부분만 추출하거나 지우고, 여러 소리를 의도에 맞게 섞는 것이다. 가우디오랩은 이미 수준급 소리 생성이 가능하고, GSEP로 필요한 부분만 추출하거나 지우는 작업을 크게 단순화해 이미 미디어에 적용돼 있다. 소리 믹싱 기술도 가우디오랩이 오랜 기간 쌓아온 전문 영역이다. 현재는 이 3가지의 기술들이 각각 독립적인 제품으로서 고객사에 맞춤형으로 제공되고 있는데, 앞으로는 세 기술이 모두 융합된 궁극의 사운드 제작 및 편집 서비스로 확대할 계획이다.” ─글로벌 진출 계획은. “가우디오랩은 ‘국제 표준’과 ‘세계 최고’ 수준의 기술을 확보한 회사인 만큼 창립 전부터 글로벌 진출을 염두에 뒀다. 가상현실(VR) 산업의 태동기인 2015~2017년 가우디오랩은 미국 할리우드에 깃발을 꽂기도 했다. 미국 지사를 세우고, 디즈니, 드림웍스 등 할리우드 콘텐츠 공룡들의 메인 VR 스튜디오들과 협력했다. VR 산업이 다소 위축되고 코로나의 여파를 거치면서 한때 어려움을 겪기도 했지만, 사업영역을 스트리밍 서비스 및 오디오 기기 등으로 넓히고 글로벌 사업 개발 전문가를 영입하는 등 해외 사업영역을 꾸준히 넓혀갔다. 현재는 미국, 영국, 일본, 중국, 독일 등 전 세계 다양한 산업군의 오디오 기술 수요 업체와 파트너십을 맺고 사업화 논의를 진행하고 있다.”

“머지않은 날 인공지능(AI) 기술을 물이나 전기처럼 사용하게 되는 날이 도래할 것이다. 그 믿음으로 딥엑스를 창업했다.” 챗GPT를 계기로 급성장한 AI 시장과 함께 이를 뒷받침할 AI 반도체 시장이 각광받고 있다. 그래픽처리장치(GPU) 가격이 급등하면서 대안으로 AI 반도체인 신경망처리장치(NPU) 인프라가 주목받는 상황이다. 토종 AI 반도체 팹리스(설계기업) 딥엑스는 그 중심에 있다. 김녹원(사진) 딥엑스 대표가 단단한 자신감을 내비친 이유다. 애플 애플리케이션프로세서(AP) 설계 수석연구원 출신인 김 대표는 브로드컴, 시스코, IBM 등 시스템 반도체의 각 분야를 대표하는 글로벌 기업에서 경력을 쌓았다. 2018년 딥엑스 창업 뒤 개발자들과 함께 NPU 4개 제품군을 개발했다. 이 제품들은 포스코DX의 스마트팩토리 시스템 등에 적용돼 실증 중이다. 김 대표는 AI가 어디에서나 존재하는 미래를 그리고 있다. 그는 “창업 전부터 쌓은 경험으로 확신할 수 있다”며 “어디에나 AI가 쓰인다는 생각은 ‘미래’가 아니라 눈앞에 도래한 ‘현재’”라고 강조했다. ―딥엑스를 소개한다면. “딥엑스는 AI에 특화한 NPU 기반 컴퓨팅 시스템 기업이다. NPU는 중앙처리장치(CPU), GPU 기반 반도체보다 AI 연산에 최적화된 반도체다. 복잡한 AI 연산을 하다 보니 필요한 전력이 많다. 앞으로 반도체 산업을 리드할 키워드는 ‘저전력 기술’이다. 이를 ‘전성비(소비전력 대비 성능)’이라고 말하는데, 딥엑스는 ‘이제 AI도 저전력 시대로 가야 한다’고 본다. 딥엑스는 미국과 중국 등 주요 시장에서 원천기술 특허를 약 195개 출원했다. 올해 초에는 제품 현대차 로보틱스랩, 포스코DX 등과 협약을 맺고 제품 양산을 준비 중이다. 이외에도 스마트 카메라, 관제 및 보안 시스템, 로봇, 등 다양한 산업군 내 기업들과 제품 양산을 위해 협업하고 있다.” ―딥엑스가 겨냥하는 시장은. “딥엑스는 데이터센터 밖의 ‘엣지(Edge)’ 시장을 정조준하고 있다. ‘데이터센터 밖 모든 기기에 AI 반도체를 탑재하겠다’는 게 목표다. 엣지 AI는 클라우드 확산과 더불어 AI 기술이 고도화되면서 무궁무진한 성장 가능성이 잠재된 분야다. 스마트폰을 비롯해 자동차, 가전, 로봇 등이 이 분야에 속한다. 이러한 엣지 디바이스는 모두 우리 일상과 밀접한 관계가 있다. 이처럼 AI 기술이 엣지 디바이스에 연결되기 위해서는 서버뿐만 아니라 각 전자기기에 AI 연산을 지원하는 칩이 탑재돼 있어야 한다. 바로 딥엑스 NPU가 제공하는 것이다.” ―딥엑만이 가진 독보적인 기술 경쟁력이 있다면. “글로벌 주요 팹리스 중 현재 자체 NPU 기술을 보유한 기업은 없다. 해당 기업들의 제품들은 타사의 NPU IP를 라이선스한 경우가 대부분이다. 현재까지는 딥엑스를 포함해서 미국의 시마(Sima), 이스라엘의 헤일로(Hailo), 유럽의 엑세레라(Axelera)등 신흥 엣지 NPU 반도체 기업들의 기술 경쟁력이 상당히 앞서가고 있다. 참고로, 반도체 최대 설계 IP 기업인 ARM은 NPU 기술에 대한 IP 기술 개발과 사업의 확장을 중단했다. 딥엑스의 AI 반도체 원천기술에는 글로벌 경쟁 기술 대비 5대 초격차 강점이 있다. 첫 번째는 다양한 엣지 응용 분야가 원하는 최신 AI 알고리즘 지원을 지원하는 것이다. 예를 들어 현재 어떤 글로벌 엣지 NPU 기술에서도 구동되지 않는 최신 객체 인식 알고리즘인 ‘욜로(Yolo)7’을 삼성 파운드리 공정 28나노미터(nm)로 제작한 스몰 카메라 모듈에서 세계 최초로 구동시키고 있다. 두 번째는 딥엑스 NPU는 다른 엣지 AI 반도체와 같이 정수형 8비트를 사용하고도, 부동소수점 32비트를 사용하는 GPU와 흡사하거나 오히려 상회하는 AI 정확도를 제공한다. 세 번째는 전 세계 엣지용 NPU 기술에서 가장 높은 연산 성능 효율과 전력 대비 성능 효율에서 최고의 기술을 확보하고 있다는 점이다. 네 번째는 AI 반도체 기술 기업이 전 세계적으로 100개가 넘는데 대부분이 한 개의 칩 솔루션을 제공하고 있다. 딥엑스는 다양한 AI 응용을 위해 응용군이 필요한 기능과 인터페이스를 달리해 올인포 엣지 AI 토탈 솔루션을 제공한다. 마지막으로 글로벌 경쟁사와 비교해 압도적인 제조 단가 경쟁력이 있다.” ―구체적인 가격 경쟁력은. “삼성 파운드리 5nm 공정에서 개발한 딥엑스의 플래그쉽 제품인 DX-M1의 경우 글로벌 NPU 경쟁 기업들과 비교해 실효 연산 성능이나 전력 대비 성능 효율에서 우위가 있다. 동시에 제조 단가에서도 초격차를 확보했다. 다른 기술들은 캐쉬 메모리를 32MB 이상 사용한다. 반면 DX-M1은 7MB의 캐쉬 메모리만 사용하여 성능 우위를 제공한다. 경쟁 기술 대비 캐쉬 크기는 4분의 1 이하이고, NPU 설계 면적 기준으로는 3분 1의 면적을 가지게 된다. 엣지 AI 반도체 시장이 개화하는 시점에 AI 반도체 시장에서 가장 강력한 경쟁 요인이 되는 제조 단가에서 초격차를 확보한 셈이다. AI 반도체 시장에서 치킨 게임을 시작할 수 있는 강력한 무기를 보유한 것이나 다름없다.” ―애플에서의 경험이 도움됐는지. “딥엑스는 NPU 시장에서 주연을 꿰찰 준비가 됐다. 차별화한 기술력이 그 근거다. AI의 연산 기능을 고도화하기 위해서는 D램 액세스 최소화가 무엇보다 중요하다. 문제는 D램이 프로세서보다 데이터 처리 속도가 느리다는 점이다. 딥엑스는 구조적으로 D램이 맡는 데이터 처리량을 최소화하기 위해 소프트웨어와 하드웨어를 최적화했다. 여기에 애플의 개발 구조를 그대로 이식했다. 애플이 안드로이드보다 더 높은 성능을 낸 데에는 소프트웨어와 하드웨어를 동시에 이해하는 엔지니어링 덕분이다. 저는 애플에서 칩만 개발한 게 아니라 애플의 문화를 이해하고 전략을 파악해서 이를 딥엑스에 적용했다. 저전력 NPU 모델을 위해 딥엑스는 스몰 모델부터 시작해 점진적으로 키울 계획이다. 또한 삼성 파운드리와의 협력으로 AI 반도체의 원천기술 국산화에 도전할 것이다.” ―딥엑스의 NPU와 엔디비아의 GPU를 비교한다면. “GPU 기술은 전력 공급이 풍부하고 진보된 쿨링 기술을 적용할 수 있는 데이터센터 내에서는 AI 연산 처리를 완벽하게 실행하고 있다. 하지만 배터리로 구동돼 전력 공급에 제약이 있다. 최신 GPU 기반의 엣지향 제품은 60~75W까지 전력을 소모한다. 딥엑스 기술은 최신 AI를 GPU 수준의 정확도로 연산처리 하면서 20배 이상의 전력 소모 대비 AI 연산처리 효율을 제공한다. 또한 AI 기술을 구현하기 위한 총소유비용(TCO) 면에서도 압도적인 경쟁력이 있다. GPU 기반 솔루션이나 다른 NPU 경쟁 기술들의 AI 서비스 구현 기술 비용이 너무 높은 것도 아직 (디바이스 내부 역량만으로 AI를 구동하는) 온-디바이스 AI가 대중화하지 못한 이유라고 생각한다. 딥엑스는 엣지 디바이스에 대량으로 AI 기능을 탑재할 수 있는 정도의 가격 정책을 추구하고자 한다” ―글로벌 시장 진출 현황 또는 계획은. “딥엑스는 미국, 중국, 대만 등 각종 전시회와 프로모션에 나가서 만나는 고객들의 숫자가 적게는 600명에서 많게는 1000명 이상이다. 본격적으로 미국 진출을 위해 지난 5월 법인을 개소했다. 중화권 진출을 위해서는 지난 4월 삼성전자 전속 대리점인 코아시아 일렉과 파트너십을 맺고 중국 본토와 대만 등에 비즈니스 인력을 전담 배치했다. 앞으로 연간 각 주요 거점에서 전시회 및 로드쇼를 진행 계획이다. 중국 2∼3개, 대만 2∼3개, 미국 경우 법인을 통해 지속해서 딥엑스의 기술과 제품에 대해 알려서 기술 우위성 안에서 딥엑스를 따라올 수밖에 없도록 글로벌 스탠다드로 도약하고자 노력할 것이다. 올해는 4개의 제품을 엔지니어링 샘플 형식으로 출시해 10여개 고객사에 공급했고, 곧 100여개 글로벌 기업에 공급하고자 한다. 해당 제품을 공급받은 고객사 중에는 양산 시스템에 적용해 저희 제품의 양산성을 평가하고 양산을 준비하는 그룹도 있다. 그 경우 내년 자사의 칩이 양산되는 대로 고객사의 양산 제품에 적용하게 될 것이다. 내년에 양산 칩이 나와 고객사들의 신규 세트 제품에 적용돼 2025년에 고객사들의 세트 제품이 출시될 것으로 예상한다. 2026년이 엣지 AI 기반 세트 제품이 대중화될 것으로 예측한다.” ―AI반도체 시장 전망은. “가트너 보고서에 따르면 엣지 AI 및 AI 기반 컴퓨터 비전 시장이 가장 빨릴 열릴 것으로 예견하고 있다. 또 글로벌 시장 조사 기관인 IDC 리포트에 따르면 2026년 중국 IT기기의 56%에 AI 엔진이 탑재될 것으로 보고 있다. 최근 최시영 삼성전자 파운드리사업부 사장고 AI 반도체 시장의 성장을 전망하며, 특히 엣지 분야가 폭발적으로 성장할 것이라고 발표했다.” ―이에 발맞춘 딥엑스의 향후 계획은. “딥엑스는 올해 엔지니어링 샘플로 원천기술을 입증했고 현재 개발팀이 양산 칩 마무리 작업을 마쳤다. 내년에 양산 칩이 시장에 뿌려질 것이고, 2025년 세트업체들이 딥엑스 칩을 탑재해서 양산을 완료되면, 딥엑스는 2026년 엣지 AI 시장의 빅 웨이브(큰 물결)에 올라탈 수 있을 것으로 예상한다. 장기적으로 글로벌 시장의 엣지향 NPU 기술에서는 독보적 수준의 격차를 가져가야 한다고 생각한다. 이를 10~15년을 지속하면서, 제품 매출, 관련 기술 수준, 개발자 생태계까지 시스템 반도체 분야에서 세계 최고가 될 수 있을 것으로 본다.”

챗GPT와 같은 생성형 인공지능(AI) 기술을 둘러싼 거품이 곧 꺼질 것이라는 관측이 나오고 있다. 거대언어모델(LLM) 기반 생성형 AI 서비스를 개발하고 운영하는 데 드는 비용이 막대하다는 게 주요 이유다. 국내 생성형 AI 스타트업 대표들은 비용 문제에는 공감하면서도 거품 논란에 대해서는 다양한 견해를 내놨다. 11일 글로벌 시장조사업체 CCS인사이트는 2024년 이후 테크 산업의 미래에 관한 연례 보고서에서 내년에 생성형 AI 기술 시장에 관한 우려를 짚었다. 비용과 규제가 대표적인 문제로 꼽혔다. 대규모 언어 모델(LLM)을 구동시키기 위해서는 그래픽처리장치(GPU) 서버 인프라 등이 필요하다. 대규모 컴퓨팅에 들어가는 비용이 막대하다는 의미다. ◆‘비용 절감’, 생성 AI 업계 최대 화두 이스트소프트, 아티피셜소사이어티, 네오사피엔스의 대표는 세계일보와 통화에서 비용 문제가 업계의 가장 큰 장애물이라는 데 동의했다. 이스트소프트는 AI 서비스 전문기업이며, 아티피셜소사이어티는 생성형 AI를 활용한 에듀테크 스타트업, 네오사피엔스는 AI 성우 서비스를 하는 기업이다. 각 기업이 처한 상황에 따른 차이는 있으나 생성 AI 서비스의 수익화 문제는 스타트업뿐 아니라 오픈AI, 네이버 등도 고민하는 지점이다. 김기영 아티피셜소사이어티 대표는 서비스 이용자들에게 높은 비용을 받지 못하는데 원가는 높은 게 문제라고 지적했다. 누구나 챗GPT를 쓸 수 있는 시대에 챗GPT를 활용한 생성 인공지능(AI) 서비스를 비싸게 팔 수 없다는 뜻이다. 김 대표는 “챗GPT가 나만 쓸 수 있는 서비스면 관련해 개발한 서비스를 고가에 책정할 수 있겠지만, 현재는 그렇지 않기에 기업들이 수익화에 애를 먹고 있는 것”이라고 했다. 김 대표는 이 때문에 현재 AI 스타트업계가 서비스를 정교하게 하는 것보다 비용을 저렴하게 하는 데 집중하고 있다고 설명했다. 혹은 교육, 헬스케어 등 분야를 좁혀 생성 AI 기술을 고도화하는 방안으로 돌파구를 마련하고 있다는 분석이다. 정상원 이스트소프트 대표도 고비용 문제에 대해서는 인정했다. 다만 그는 생성형 AI의 유일한 단점이 비용이기 때문에 역설적으로 구글 등이 공격적으로 서비스에 적용하지 않고 있고 이 때문에 사람들의 관심이 지속하는 것이라고 진단했다. 정 대표는 “혁신의 역사를 돌아보면 초반에는 항상 엄청난 비용이 수반되기 마련”이라며 “그러나 인류는 항상 비용 문제만큼은 극복해 왔다”고 했다. ◆“동일 성능 대비 효율화되고 있다” AI 포털 서비스 기업 뤼튼테크놀로지스의 이세영 대표는 고비용이 문제라는 데 동의하지 않았다. 그는 오히려 비용 효율화가 가속하고 있다고 밝혔다. 예컨대 오픈AI의 챗GPT 모델이 발전하면서 이전 모델의 비용은 낮아진다는 의미다. 이 대표는 “동일 기술 대비 가격이 기하급수적으로 떨어지고 있다”고 강조했다. GPU 역시 마찬가지다. 이 대표는 “성능이 획기적으로 개선되면 비용이 일부 늘 수 있지만, 대체로 빠르게 효율화와 경량화되고 있다”며 “스타트업이 초반에 감당하기 어려운 수준의 비용이 아니냐고 하는 지적이 있지만, 개발사와 협력해 비용 절감 모델도 개발하고 있다”고 했다. 이어 “뤼튼은 2막에서 본격적으로 태동하는 플랫폼 역할을 수행하고 있다”고 덧붙였다. 수익화 문제는 ‘킬러 앱’의 등장으로 넘을 수 있다고 봤다. 이 대표는 오픈AI의 최신 LLM인 GPT-4 출시(올해 3월)까지 1막이라면, 이후 2막이 열렸다고 정의했다. 그는 “2막은 많은 생성형 AI 앱들이 등장하는 시기가 될 것이고, 이미지, 비디오 등 세분화한 영역에서 킬러 앱이 등장해 시장을 이끌 것”이라고 전망했다. 김태수 네오사피엔스 대표도 생성형 AI 서비스 영역이 세분화해 비용 효율화에 성공한 곳과 그렇지 않은 곳이 나뉠 것이라고 봤다. AI 성우 서비스를 하는 네오사피엔스 경우 생성 AI 서비스 비용이 비싸다 한들 실제 성우를 고용하는 비용보다는 저렴하다는 설명이다. 그는 “유스케이스(Use Case)가 있는 데는 소비자들이 기꺼이 돈을 더 지불할 것이고, 관련 시장도 더 커질 것”이라고 내다봤다. ◆“기대 뛰어넘을 것” VS “더 놀랍진 않을 것” 생성형 AI의 진화에 대한 전망도 엇갈렸다. 기대를 넘어서는 서비스가 계속 등장할 것이라는 관측과 더 놀라운 것은 없을 것이라는 비관이 공존하고 있다. CCS인사이트가 제기한 ‘거품 논란’과 이어지는 문제다. 정상원 대표는 LLM 기반 생성형 AI 기술이 메타버스, 블록체인 등과는 다르다고 단언했다. 그는 “거품이라고 하더라도, 그냥 꺼질 거품인지 미래를 담보하는 거품인지는 다르다”며 “거품이 꺼지긴 이르다”고 했다. 아직 공개되지 않은 서비스에 대한 기대도 거품을 부정하는 요소다. 예컨대 오픈AI만 하더라도 지난달 말 한층 사람에 가까워진 챗GPT 기능을 조만간 선보인다고 밝혔다. 마이크로소프트(MS)는 워드·엑셀 같은 소프트웨어(SW)에 AI를 장착한 ‘MS365 코파일럿’을 다음 달 본격 서비스한다. 정 대표는 “챗GPT는 유니버설한 AI를 추구하고 있고, 사람들이 놀랄 거리는 아직 많이 남아 있을 것”이라며 “내년이 움츠러들 시점은 아니다”라고 강조했다. 반면 김기영 대표는 앞으로 나올 기술과 서비스가 기대에 부응하기 어려울 것이라고 예상했다. 그는 “세상의 모든 것이 생성형 AI로 바뀔 것이라고 초반에는 전망했지만, 그 정도는 아닐 것이라는 의미”라고 했다. 사람들의 기대치가 너무 높아졌다는 평가다. 이어 “챗GPT 경우 전혀 생각지 못한 것이어서 파급력이 컸지만, 앞으로 나올 것들은 그 정도의 영향력을 가져오진 않을 것”이라고 덧붙였다.

“인공지능(AI)이 노동력을 대체한다고들 생각하죠. AI 휴먼은 그런 우려의 최전선에 있는 것 같아요. 하지만 노인 돌봄(시니어 케어) 분야에서 가장 필요로하는 것 역시 AI 휴먼이라고 생각합니다.” 정상원 이스트소프트 대표가 지난 24일 전북 전주시에서 열린 ‘제21회 벤처썸머포럼’에서 ‘휴먼 인터페이스로서의 AI 휴먼의 장점과 활용’을 강연하며 이렇게 밝혔다. 알약, 알툴즈, 인터넷포털 줌(ZUM)으로 유명한 이스트소프트는 1993년 창립한 소프트웨어 개발 회사다. 정 대표는 1998년 사원으로 입사해 2016년부터 회사를 이끌고 있다. 그는 “8년 전부터 AI를 미래 먹거리로 삼았다”며 AI 기업으로 거듭나겠다는 의지를 굳건히 했다. 이스트소프트는 AI 기술 활용 중에서도 AI 휴먼에 집중한다. 정 대표는 “얼굴과 목소리는 사람이 표현하고자 하는 뉘앙스까지 담는 최고의 인터페이스”라며 “결국 어떤 형태로든 미래에 흔하게 쓰일 기술”이라고 설명했다. 가장 최근에는 KBS 광복절 특집 다큐멘터리에 독립운동가 3인을 AI 휴먼으로 구현했다. AI를 활용해 유관순, 윤봉길, 남궁억 사진에 표정과 움직임을 담았다. 정 대표는 3D와 생성형 AI로 구현한 영상에서 큰 차이는 표정의 자연스러움에 있다고 짚었다. 3D로 구현한 영상에서는 얼굴 아래 동작을 자연스럽게 구현할 수 있으나 표정만 봤을 때는 어색한 부분이 두드러졌다. 제작 비용이 비싸다는 점도 단점이다. 반면 생성형 AI로 만든 AI 휴먼은 실제 사람과 구별을 할 수 없을 정도로 표정이 자연스럽다. 제작 비용도 저렴하다. 그러나 아직 얼굴 아래 몸짓까지 자연스럽게 구현하기는 어려워 정적인 영상을 만드는 데만 적합하다는 한계가 있다. 이스트소프트가 눈여겨보는 AI 휴면의 유스케이스(Use Case, 적용 가능 사례)는 크게 세 가지다. 첫 번째는 교육이다. 지난해 YBM 어학원과 외국어 교육에 특화된 AI 휴먼을 공동으로 제작하고 상용화에 협력하기로 하면서 첫발을 뗐다. 올해 초에는 YBM 어학원의 대표 토익 강사인 박혜원 강사를 복제해 배포하기도 했다. 정 대표는 “한국말만 할 수 있는 강사여도 AI 휴먼으로 복제하면 다국적 언어를 입힐 수 있는 게 장점”이라고 했다. 마이크로소프트(MS) 기술을 접목해 다국적 언어를 구사하는 AI 휴먼 앵커를 선보이기도 했다. 올해 5월 MS와 글로벌 AI 비즈니스를 위한 파트너십을 체결한 뒤 내놓은 성과이기도 하다. AI 휴먼 앵커는 북미, 유럽, 중동, 아시아 등 110여 개국의 75종 언어를 발화할 수 있다. 두 번째로 주목하는 유망 분야는 금융이다. 지난해 말부터 한국투자증권의 AI 애널리스트 한지아를 선보이며 금융 콘텐츠를 만드는 데 기여하고 있다. 마지막으로 이스트소프트는 노인 돌봄 분야에 기대를 걸고 있다. 정 대표는 “시니어 케어 산업에 종사하는 분들은 물리적인 돌봄을 하기 바빠 정서적인 교감이 어렵다”며 “노인분들은 커뮤니케이션 양이 매우 중요하기 때문에 AI 휴먼이 그 역할을 할 수 있을 것”이라고 했다. 이스트소프트는 지난해 매출액 888억원을 기록했고, 올해 1000억원가량을 달성할 전망이다. AI 휴먼이 매출액에서 차지하는 비중은 아직 미미하다. 정 대표는 AI를 주요 성장 동력으로 키워 올해 MS와 제휴에서 실제적인 성과를 내겠다는 목표를 밝혔다. 그는 “향후 3년 안에 AI 휴먼이 전체 매출액의 30%를 책임지게 할 것”이라고 강조했다.

“저희 사이트에 접속해 회원 가입한 뒤 서비스 신청을 하면 하루 만에 콜봇을 만들어 쓸 수 있습니다.” 5일 유승재 페르소나에이아이 대표가 소개한 페르소나에이아이의 대화형 인공지능(AI) 솔루션은 쉽고, 간편하고, 빠르다는 특징이 있다. 기업체를 포함해 병원, 식당 등에서 응대에 필요한 콜봇이나 챗봇을 빠르게 맞춤형으로 만들어 준다는 것이다. 챗봇은 AI엔진이 고객 의도를 분석해 상담 내용을 텍스트로 답하고, 콜봇은 음성을 텍스트로 바꿔 음성으로 응답하는 서비스다. 유 대표는 “포르쉐, KB손해보험, 정철어학원 등이 저희 클라우드 기반의 대화형 AI 솔루션인 ‘봇톡스(BOTTALKS)’를 이용한 콜봇과 챗봇을 쓰고 있다”며 “현재 756개 업체가 이용 중”이라고 했다. 페르소나에이아이는 AI 대화 엔진을 자체 보유한 기업이다. 챗GPT를 만든 오픈AI처럼 텍스트, 이미지, 음성 등 입력 내용을 학습하고 새로운 데이터를 생성할 때 근간이 되는 AI인 ‘기반 모델’(파운데이션 모델) 기업인 셈이다. 유 대표는 “전체 AI 시장 중 원천 엔진을 보유한 곳은 3%가량이며, 97%는 응용 소프트웨어 기업”이라고 설명했다. AI 기업으로서 경쟁력도 여기서 비롯한다. 통신사들이 AI컨택센터인 AICC 사업을 확대하고 있는데 유 대표는 통신 3사보다 페르소나에이아이가 더 경쟁력이 있다고 자신했다. 2017년 창립해 통신사들보다 먼저 AICC 사업에 뛰어든 만큼 노하우가 집적돼 있기 때문이다. 지난해 기준 매출액은 50억원가량이다. 지난해에는 KB손배보험 상담사 화법 교육 서비스도 지원했다. 코로나19로 상담사들이 모여서 교육을 받기 힘들어져 앱을 통해 음성 화법 교육을 했는데 여기에 페르소나에이아이의 대화형 AI 솔루션이 적용됐다. 페르소나에이아이는 사투리 인식이나 감정 분석에 특화한 AI 엔진으로 AI 키오스크를 선보이기도 했다. 2020년 DB손해보험과 손잡고 상용화한 AI 키오스크는 고객의 성별, 나이, 감정을 인식한다. 페르소나에이아이는 향후 AI 키오스크를 자동차 회사들과도 협업해 선보일 예정이다. 유 대표는 챗GPT 출시 이후 생성형 AI를 둘러싼 관심을 실감한다고 밝혔다. 지난달 29일 광주광역시 행사에 초청받은 것도 그 연장선이다. 행사에서 유 대표는 강기정 광주광역시장을 그대로 재현한 ‘AI 시장’을 선보였다. 총 3명의 AI가 등장해 강기정 시장과 실시간으로 대화하는 기술 시연을 했다. 첫 번째 AI 시장이 두 번째 AI 시장한테 업무 지시를 내리는 모습 등이 연출됐는데 이 같은 메타휴먼 시연은 페르소나에이아이의 기술로 완성된 것이다. 페르소나에이아이는 AI 솔루션에서 더 나아가 ‘임베디드 AI 반도체’로 사업을 확장할 계획이다. AI 대화 엔진을 초소형 경량화해 반도체 위에 꽂아 넣어 사용하겠다는 복안이다. 이 반도체를 활용하면 자율 주행차 등 다양한 분야에서 대화형 AI를 활용한 서비스를 이용할 수 있다. 예컨대 운전 중에 졸음운전을 하면 경고음으로 알려주고, 응급 시 119를 자동으로 불러주는 등 응용 분야는 무궁무진할 것으로 보인다. 유 대표는 지난달 초 중소벤처기업부가 주최한 ‘AI 분야 창업기업 간담회’에 참석해 임베디드 AI 반도체로 사업을 확장하며 겪는 애로를 밝히기도 했다. 당시 간담회에서 그는 정부 지원 사업을 신청할 때 AI와 반도체 분류를 구분해 신청해야 하는 난제가 있다고 설명했다. 융합 시대인만큼 AI 탑재 반도체 사업도 정부 과제에 선정될 수 있도록 융합형 과제를 검토해달라는 호소였다. 간담회 뒤 중기부 직원들이 서울시 강남구 삼성동에 있는 페르소나에이아이 사무실을 직접 방문하는 등 관심을 가졌다고 유 대표는 전했다. 유 대표는 올해 페르소나에이아이를 시장에 제대로 알릴 것이라고 밝혔다. 챗GPT를 계기로 생성형 AI에 대한 관심이 높아진 것도 기회다. 그는 “내년에 국내에서 기업공개(IPO)를 하는 게 목표고, 이후 더 공격적으로 글로벌로 나갈 것”이라고 했다. 페르소나에이아이는 이미 AI 키오스크로 브라질 미용용품 판매 기업, 미국 교육 중견기업 등 총 3곳의 해외 기업을 통해 글로벌 진출을 했다. “생성형 AI를 활용한 애플리케이션(앱) 벤처 스타트업들이 많지만, 저희 같은 파운데이션 모델 기업들도 많이 주목해주길 바라는 마음이다. 당장 화려해 보이진 않을 수 있다. 눈앞에서 영상을 시연하는 앱 기업들은 보기에 화려하다. 파운데이션 모델을 개발하는 일은 수년을 투자해 일궈낸 성과다. 2017년부터 지금까지 여기 이 사무실 안에서 먹고 자고 살면서 만들어냈다. 그 결과 시간은 더 오래 걸리지만 남들 못하는 AI 키오스크 같은 것을 할 수 있게 됐다. 3가지 AI 엔진(비전(시각), 음성, 자연어)으로 독보적인 기술력을 만들어갈 것이다. 제가 죽어도 페르소나에이아이의 기술이 계속 쓰일 수 있도록 회사를 키우고 싶다.”

“챗GPT가 이렇게 빨리 출시되고, 보급될 줄은 몰랐다. 출시될 당시 교육용 지문과 문제를 자동 생성하는 서비스를 연구 중이었는데 그 부분에서 챗GPT를 안 쓸 이유가 없었다. 물론 챗GPT가 생성하는 지문과 문제는 응집성이 없고, 나열식인데 이걸 이용해 교육에 특화한, ‘교육용’으로 튜닝해야겠다고 마음먹었다.” 김기영(34) 아티피셜소사이어티 대표는 챗GPT를 처음 접했던 순간 압도적이라는 느낌을 받았다고 밝혔다. 아티피셜소사이어티는 교육 분야 생성AI 스타트업이다. 챗GPT와 경쟁구도일 수 있는 이 스타트업은 자체 기술에 챗GPT 기술을 접목해 ‘젠큐’라는 서비스를 개발했다. 젠큐는 생성AI로 지문과 문제 등 교육 콘텐츠를 만드는 서비스다. 수능 수준의 문제와 지문을 무한하게 만들 수 있어 교육 콘텐츠 개발에 들어가는 비용을 대폭 절감할 수 있다. 아티피셜소사이어티는 챗GPT 등장으로 다시금 주목받고 있다. 웅진 등 기존 교육업계 중견기업과의 협업 논의도 숨 가쁘게 진행 중이다. 2021년 4월 설립된 아티피셜소사이어티는 지난해 상반기 네이버, 카카오 등에서 7억원을 투자받았고, 롯데벤처스에서 5000만원의 추가 투자를 유치했다. 현재는 직원 13명이 사업을 꾸려 가고 있다. 이달 20일 서울 서초구 네이버 디투에스에프 사무실에서 김 대표를 만나 생성 AI 개발의 현주소를 돌아보고, 아티피셜소사이어티가 그리는 가까운 미래 모습도 들어보았다. ―아티피셜소사이어티의 서비스를 설명한다면. “크게 두 개다. 첫 번째로 젠큐는 생성 AI 기반으로 교육용 콘텐츠를 만드는 서비스다. B2B 성격 서비스로 수능 수준의 지문을 만들 수 있는데 예를 들어 공룡이라는 소제 하나로 지문을 무궁무진하게 만들 수 있다. 자체 기술에 챗GPT를 적용한 거다. 지난달 영어 지문과 문제 생성 서비스가 나왔고, 이달 초 국어 과목이 출시됐다. 두 번째 서비스는 B2C 서비스인 레서다. 시선 추적 및 AI 기술을 기반으로 사용자의 콘텐츠 읽기 능력을 분석하고 개인화된 훈련 프로그램을 제공하는 모바일 애플리케이션이다. 앱에서 제공하는 글을 읽고 문제를 풀 때 사용할 수 있다. 예컨대 아이들이 80점을 받으면, 그건 결과고, 왜 80점을 받았는데 그 과정이 중요하다고 생각해서 개발하게 된 앱이다. 젠큐는 제한적으로 오픈한 서비스로 사용자가 300명 정도이며, 레서는 1만5000명가량으로 추산하고 있다.” ―어떤 면에서 경쟁력이 있나. ”일단 영어나 수학은 모바일 앱으로 공부해보겠다는 사람이 많다. 산타토익, 스픽 등 많은데 그 이유가 영어와 수학 교육 시장이 국내에서 각각 5조원이기 때문인 것도 있다. 국어는 2조원이다. 그만큼 영어와 수학 교육 시장은 경쟁도 심하다. 반면 국어 교육 시장에서 레서처럼 문해력을 키우는 앱은 없다.” ―유료화 계획이나 과목을 확장할 계획은. “레서 경우 현재는 무료인데 6월부터 유료화할 계획이다. 지금은 학부모님들이 많이 쓰고 있고, 일부는 학교에서 선생님들이 쓰고 있다. 가격은 월 단위로 책정될 예정인데 미정이다. 일단은 국어 시장에 주력할 것이고, 올해 하반기쯤 레서 영어도 출시하려고 한다. 국어가 예상된 매출액을 내면 일찍 선보일 수 있을 것이다. 젠큐도 레서와 함께 6월쯤 유료화할 예정이다.” ―아티피셜소사이어티의 기술이 독보적이라고 할 수 있는지. ”챗GPT와 젠큐 서비스를 비교해보면 챗GPT 경우 지문을 만들어달라고 할 때 나열식이고, 수능 지문에 특화해 있지 않다. 젠큐 서비스는 교육용으로 학습돼 있어서 수능 출시에 적합한 지문이 나오며, 문제 내기 좋은 형태의 지문이 만들어진다.” ―웅진, 교원 등 기존 교육 기업들의 에듀테크 사업 확장에 대해 어떻게 생각하는지. “시장성이 있으면 (대기업도) 당연히 진출해야 하고, 들어오는 게 좋다. 스타트업과 대기업이 잘할 수 있는 분야가 따로 있다. 대기업은 학습 시스템 관리에 강점이 있고, 스타트업은 문해력 같은 특정 부분이나 기술 면에서 더 잘할 수 있다. 아이스크림에듀도 챗GPT 기반 서비스를 한다고 하더라. 아마 다른 기업들도 가만히 있지 않을 거다. 그런데 모든 기업이 챗GPT 기반 기술을 직접 만들어서 쓸 수는 없다. 우리와의 협력이 필요한 이유다. 웅진 학습 개발실과도 오늘 오후에 미팅하기로 했다. 교육업체들이 협력업체를 찾는 것이다. 이 때문에 중견, 대기업 진출에 대해 긍정적으로 보고 있다.” ―에듀테크 스타트업이 갖는 규제 애로가 있는지. “국어 과목은 학령별 기본 어휘라는 게 있다. 예컨대 초등학교 5학년이면 알아야 하는 어휘 수준이 정해져 있다. 그런데 요즘 정보 습득 경로가 다양해져서 특정 분야에 대해 더 잘 아는 학생들이 많다. 백신이나 면역에 대해 초등학교 1학년생도 알게 되는 경우다. 중학교도 기본 어휘가 따로 있는데 학령별로 최소부터 최대 학습 어휘가 있다. 이 부분에 좀 더 유연성이 있으면 좋겠다. 다만, 이 문제를 해결해달라는 취지는 아니다. 해결은 우리 같은 스타트업이 하는 것 아니겠냐.” ―경영하면서 가장 기억에 남는 순간은. “지난해 처음 투자받았을 때다. 통장에 큰 액수가 찍혀 설레기도 했고, 책임감도 크게 느꼈다. 그때 투자해주신 분들이 부모님처럼 느껴진다. 실망하게 해드리기 싫은 느낌. 투자를 받았을 당시 이제 내가 더는 프로젝트가 아니라 사업을 하고 있구나 절감했다. 올해 전면 유료화를 하게 되면 그 순간이 더 기억에 남지 않을까 싶다.” ―올해 매출 목표는. “이미 3억원 정도는 계획이 잡혀 있어서 10억원 정도로 잡으면 될 것 같다. 생성AI 시장이 자리 잡는 정도에 따라 늘어난다고 보면 된다.” ―글로벌 진출 계획은. ”젠큐 경우 외국에서 외국 학부모들이 써보게 하는 게 목표다. 학교를 통해 확산하는 방안을 생각하고 있다. 경험이 많지 않은 마케팅 영역이 쉽지는 않다. 다만, 해외에서도 선생님들이 써보면 통할 거라는 생각이다. 어쨌든 지금은 국내만 하기에도 벅찬 상태다. 6월 유료화 이후 공격적으로 할 예정이다.”

라이다(LiDAR) 센서는 흔히 자율주행차의 ‘눈’이라 불린다. 자율주행차 외부에 있는 사물과의 거리나 모양 등을 파악할 수 있다. 그러나 동시에 라이다 센서는 고가라는 비용 문제와 차량 내부 운전자나 탑승자의 생물학적 특징 등은 진짜 ‘눈’처럼 포착하기 어렵다는 한계가 있다. 델타엑스가 개발한 인공지능(AI) 기반 영상 분석 솔루션은 이 같은 한계를 보완한 것이 특징이다. 예컨대 고속도로를 주행 중인 스포츠유틸리티차량(SUV) 운전자가 쏟아지는 졸음을 참기 어려워하며 점점 눈을 깜박이는 속도가 느려지면 차량에 탑재된 AI 영상 분석 솔루션이 즉각 이를 인지한다. 운전자를 향한 경고 목소리가 나오고, 운전자는 다시 안전하게 주행을 할 수 있게 되는 식이다. 지난 6일 서울 중구에 있는 공유오피스 사무실에서 만난 김수훈 대표는 델타엑스의 기술을 소개하는 데만 30분간 쉬지 않고 열변을 토했다. 그가 설명하는 델타엑스의 기술이 구현될 미래는 꽤 구체적이었다. 탑승자의 신체적 특징을 완벽히 파악해 좌석 위치를 조정하고, 뒤에 앉은 탑승자가 잠이 들면 자동으로 라디오 소리가 차량 앞쪽으로 보내지는 등에 더해 아이가 혼자 차량에 남겨질 경우의 상황에서 시뮬레이션도 구현하고 있다. 김 대표는 세계 최대 가전 IT전시회 CES에 내년 LG디스플레이와 함께 참가하게 됐다고 밝혔다. LG디스플레이의 투명 OLED 패널을 차량의 루프로 달고, 델타엑스의 AI 영상 분석 솔루션을 결합하는 모습이 될 예정이다. -2020년 11월 중소벤처기업부의 ‘인공지능 챔피언십’ 대회를 계기로 그해 9월 창업하게 됐는데 창업 배경과 현재 회사 현황을 설명한다면. “대기업과 스타트업의 상생 협력으로 국내 스타트업을 지원하는 취지의 경진대회인 대-스타 해결사 플랫폼이 계기였다. 위메프 과제에서 우승했는데, 우승 이후 중기부에서 연구 과제 후속을 지원해줘 많은 도움이 됐다. 14명 직원으로 시작해 지금은 직원이 60명이다. 지난해 매출은 12억7000만원 가량을 기록했다.” -사무실에 들어오면서 보니까 직원 절반 이상이 외국인인데, 외국 직원 비중이 얼마나 되며 특별히 외국인을 채용하는 이유가 있는지. ”전체 직원의 70%가량이 외국인분들이다. 일부러 외국인만 많이 뽑는 것은 아니고 구분을 않고 뽑고 있을 뿐이다. 석박사 마친 분들이 많이 지원하시고, 실력을 갖춘 분들이 많이 지원해주시고 있다.” -델타엑스의 서비스가 여타 자율주행 솔루션과 다른 점은. “예를 들어 운전자가 핸들을 잡는지 안 잡지는 센싱으로도 포착해 운전 부주의를 경고할 수 있지만, 탑승객이 여자인지 남자인지, 혹은 아이인지 노인인지까지는 센싱으로 하지 못하고, 카메라가 할 수 있는 영역이다. 델타엑스는 AI 영상 분석을 기반으로 센싱을 넘어 운전자나 탑승객의 행동을 이해하고 분석까지 한다. 카메라로 표정을 읽어 감정까지 알 수 있다. 레이다의 한계를 카메라가 극복한다고 보면 된다.” -지난달 중기부 간담회에서 인증 규제 애로를 토로했다. 구체적으로 설명한다면. “기술검증(PoC) 비용이 부담이라는 얘기인데 저희뿐 아니라 모빌리티 스타트업들이 인증과 관련한 애로를 많이 토로한다. 인증을 하려면 샘플을 파괴하면서 실험해야 하는데 제품 가격이 1억원이면 몇 대의 샘플을 제출해야 하니까 5~10억원이 든다는 기업들도 있더라. 이건 또 다른 이야기인데, 저희 같은 소프트웨어 기업들이 자동차 회사에 솔루션을 공급할 때 소프트웨어 자체를 납품받는다는 생각이 미비한 것 같다. 소프트웨어가 들어간 회로나 기기장치를 납품받는다는 개념으로 이해하곤 한다. 지금 시대에서 자동차의 정의를 하드웨어가 아닌 소프트웨어라고 할 정도로 소프트웨어 비중이 큰데 여전히 회로 납품회사를 최종 납품회사로 인지하곤 한다. 즉, 소프트웨어 스타트업을 하드웨어사의 하청업체로 생각하는 게 아니라 하나의 완벽한 제품으로 인지해주길 바라는 부분이 있다. 간담회에서도 이 같은 인식 변화를 주도해 달라고 요청했다.” -올해 목표는? “현대·기아차를 포함해 국내 테크 기반 대기업들과 연구를 성공리에 마치는 게 목표다. 이후 기술검증(PoC) 뒤 사업화로 넘어가고 싶다. 올해 매출액은 20~30억원 예상하는데, 사업화로 넘어가면 내후년인 2025년 정도 폭발적으로 성장할 것으로 믿는다. 자동차 비즈니스는 사업화가 오래 걸린다. 검증의 시간을 잘 견뎌야 한다. 기술개발 열심히 할 것이다. 마냥 지원에만 기댈 수 없고, 그런 기업이 되고 싶지도 않기 때문에 할 수 있는 많은 것을 할 것이다.” -롤모델 업체가 있다면. “이스라엘에 모빌아이라는 자율주행 전문 기업이 있다. 1997년 창업해 2017년 인텔에 인수됐다. 전 세계 직원이 수천명여이고, 2014년 뉴욕증권거래소에 상장했는데 당시 기업가치가 약 50억달러였다. 50개 완성차 업체에 기술을 제공하는데 이들 회사와 대등한 바게닝 파워를 갖는다. 델타엑스도 충분히 이처럼 성장할 수 있다고 본다.” -창업 이후 가장 보람 있었던 순간은 “점차 회사가 커가면서 외국인 직원들이 본국에서 가족들을 데려올 때 보람을 느낀다. 회사가 작은 규모지만, 직원들의 가족까지 포함하면 작지 않은 규모다. 회사가 그 많은 가족이 살아갈 기반을 만들어준다는 것 자체가 보람이고, 젊은 친구들이 결혼하고 자녀를 낳는 모습을 보는 것이 보람되게 느껴진다.” 2020년 11월 델타엑스가 중기부 주관 ‘인공지능 챔피언십’에서 우승했을 당시 직원들의 평균 나이는 32세였다. 김 대표가 직원들의 결혼과 출산을 특별히 언급한 것도 이 때문일 것이다. ‘가장 보람된 순간’을 묻는 말에 ‘제품 출시’나 ‘대내외의 인정’ 대신 직원들의 행복을 꼽는 그를 보며 함께 하는 성장을 추구하는 사람이라는 것을 단번에 느낄 수 있었다. 그가 추구하는 방향대로 회사가 커나가 국내를 넘어 세계에 이름을 알리는 순간이 머지않았길 기대해 본다.