“조 바이든 미국 행정부는 취임하자마자 희토류를 포함한 핵심광물에 대한 공급망을 검토하고, 공급망 확보를 중요 과제로 꼽았다. 미국의 국가 안보와 경제에 중요한 요소로 정부 차원에서 지속해서 우선순위가 될 것이다.” 미국 워싱턴 싱크탱크 한미경제연구소(KEI)의 트로이 스탠가론 선임국장은 18일(현지시간) 세계일보와의 인터뷰에서 조 바이든 행정부의 희토류 및 핵심광물 확보 노력을 의미 있게 평가했다. 내년 미국 대선 결과와 상관없이 어떤 정부가 들어서더라도 희토류와 핵심광물 확보는 미 행정부의 최우선순위가 될 것이라고도 강조했다. 바이든 대통령은 2021년 1월 취임 뒤 그다음 달인 2월 희토류를 포함, 반도체와 전기차용 배터리, 의약품까지 4대 품목의 공급망에 대해 100일간 점검을 시행하도록 하는 행정명령에 서명했다. 그해 6월 발표된 250페이지 분량의 보고서에는 희토류 분야에서 중국 의존도를 벗어나기 위해 전 부처와 공공기관이 협력을 추진하고, 동맹국과 파트너국, 민간과 비영리기관이 참여하는 전방위 전략이 포함됐다. 바이든 행정부의 이런 노력에도 미국 내에서 여전히 희토류와 핵심광물에 대한 중국 의존도를 벗어나기 어렵다는 지적이 나온다. 중국이 올해로 10년째 국가적 과제로 추진 중인 일대일로(一帶一路: 육·해상 실크로드)를 따라가기에는 역부족이라는 평가다. 미국과 한국의 전문가들은 국가 차원에서 희토류 및 핵심광물 분야에 투자하고, 공급망 다변화를 위해 노력해야 한다고 주문한다. ◆정부 차원 포괄적 전략 필요… 희토류 재정의도 워싱턴 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)의 대니얼 룬드 수석연구원은 지난 1일 펴낸 희토류 및 핵심광물 확보 관련 보고서에서 미국이 여전히 희토류와 핵심광물 확보를 위한 노력에서 중국에 뒤처져 있다고 지적했다. 룬드 연구원은 “미국 정부는 에너지부, 노동부, 내무부, 농무부, 육군, 환경보호청 등 여러 기관이 광업 규제 초안 작성에 관여하는 단편적 접근 방식을 취하고 있다”면서 “미국 정부는 포괄적인 광업 전략과 연방 규제를 조화롭게 이끌 수 있는 주도 기관을 지정해야 한다”고 밝혔다. 그는 “광업 정책 개발, 관리 및 실행을 통합하면 정부 부처가 광업 부문에서 미국의 경제와 에너지, 환경 및 국가 안보에 단일하고 포괄적이며 잘 조율된 전략을 수행할 수 있다”면서 “부처 간 조율을 통해 국내외 정책 의제가 중복되거나 충돌하는 것도 방지할 수 있다”고 지적했다. 보고서는 중국의 경우 일대일로를 통해 미국의 ‘뒷마당’인 중남미 국가와 협력을 강화하고 있다면서 “미국 뒷마당에 있는 중남미 국가와의 협력은 중국에 비참할 정도로 뒤처져 있다”고 꼬집었다. 보고서는 희토류를 포함한 핵심광물의 정의를 확대하고 핵심광물에 대한 재평가가 필요하다고 짚었다. 구리의 경우 미국 정부가 핵심광물로 분류하고 있지 않지만 캐나다 등 주요 국가에서 핵심광물로 지정하고 관리하고 있다고 예를 들었다. 룬드 연구원은 “미래 세대의 첨단 기술에 어떤 광물이 필요할지 알 수 없다”면서 “특정 광물에 대한 무관심은 혁신을 저해하고 향후 부족 사태를 초래할 수 있다”고 말했다. 김경훈 한국무역협회 공급망분석팀 팀장은 세계일보와 인터뷰에서 “국가가 나서서 수요 보장 등의 투자를 유도해야 이 분야의 산업이 살아날 수 있다”면서 “희토류 및 핵심광물 분야가 국가 안보와 연결된 만큼 국가가 옥석을 잘 가려서 어떤 분야에 지원해야 할지 잘 판단해야 한다”고 전했다. 사공목 산업연구원(KIET) 연구위원은 “우선 한국 내에서 개발할 수 있는 투자를 늘려야 한다”며 “국가는 여러 가지 가능성을 평가해야 하고, 경제성 평가를 국가가 나서서 주도적으로 하는 것도 한 방법”이라고 설명했다. 사공목 연구위원은 “일본은 (국가 차원에서) 전략적 자율성, 전략적 불가결성을 강조하며 희토류 자원 확보에 오래전부터 공을 들였다”면서 “우리도 일본처럼 해야 한다”고 말했다. ◆희토류 비용 상승 대비 장기 투자 이뤄져야 희토류 및 핵심광물에 대한 수요가 갈수록 높아지고, 그에 따른 비용이 확대될 수 있는 만큼 그에 대비해 정부 차원의 투자가 광범위하게 이뤄져야 한다는 지적도 나온다. 스탠가론 국장은 “전 세계적으로 희토류 및 핵심광물 채굴 및 처리 용량뿐만 아니라 재활용 분야에도 상당한 투자가 이뤄져야 한다”고 강조했다. 그는 “희토류 광물에 대한 중국 의존도를 낮추는 데는 시간이 걸릴 것”이라며 “일본은 10년 전부터 중국 의존도를 낮추기 위해 노력해 왔으며, 이제 겨우 (의존도를) 50% 수준으로 낮췄다”고 말했다. 희토류 및 핵심광물 분야에 대한 투자를 서둘러야 하고, 규모도 커져야 한다는 주장이다. 스탠가론 국장은 이어 “향후 (희토류 및 핵심광물에 대한) 훨씬 더 많은 수요가 있을 것이고, 미국과 동맹국은 서로의 정책을 훼손하지 않도록 조율해야 한다”고 덧붙였다. 스탠가론 국장은 한국의 희토류 및 핵심광물 자립에 대해서는 “최근 중국이 수출 제한 조치를 내린 갈륨의 경우 호주와 인도태평양 등 여러 지역에 풍부하게 매장돼 있고, 호주의 경우 리튬의 세계 최대 공급원”이라며 “결국은 가공의 문제”라고 설명했다. 이어 “한국은 파트너 및 미국과 협력해 반도체, 전기차 배터리, 그 밖의 재생 기술과 방위 산업에 중요한 광물들을 중국이 아닌 제3국에서 가공하는 능력을 개발해야 한다”고 조언했다. 김리나 한국지질자원연구원 자원활용연구본부 순환자원연구센터 선임연구원은 “미국과 호주 등은 제련 기술이 약하다”면서 “한국은 미국이나 호주, 중국 등이 아직 선점하지 못한 제련 기술을 발 빠르게 개발해서 기술을 바탕으로 승부해야 한다”고 주문했다. ◆핵심은 공급망 다변화… 국제 협력 집중해야 바이든 행정부는 지난 6월 몽골과 광물자원 부문 개발 및 협력에 관한 양해각서(MOU)를 체결했다. 몽골은 지하자원이 풍부해 광산(Mine)과 몽골(Mongolia)을 합성한 ‘마인골리아(Minegolia)’라고도 불리지만, 실제 지하자원 규모는 지질조사 등의 부족으로 그 규모가 제대로 알려져 있지 않다. 다만 2009년 조사에서 희토류를 포함한 핵심광물이 전 세계 매장량의 16.8%를 차지하는 것으로 조사됐고, 그 수치 역시 몽골 국토의 4분의 1 수준의 지질조사를 토대로 한 것으로 알려졌다. 바이든 행정부는 몽골의 희토류, 핵심광물의 채굴, 탐사, 추출, 생산에 대한 ‘창의적 해결책’을 찾겠다고 밝혔다. 바이든 대통령은 지난 11일에는 중국에 이어 세계에서 희토류 매장량이 두 번째로 많은 베트남을 국빈 방문해 희토류 공급 협력 강화를 위한 양해각서(MOU)를 체결했다. 미국은 사우디아라비아와 함께 아프리카 국가의 희토류 공동 개발 방안을 논의 중인 것으로도 알려졌다. 몽골과 베트남 외에도 희토류 및 핵심광물을 보유하고 있는 국가들이 대체 공급처로 부상하고 있다. CSIS 보고서 등에 따르면 세계 구리 생산을 주도하고 있는 칠레와 페루, 은을 생산하는 멕시코, 구리와 금 생산을 늘리고 있는 콜롬비아가 주목받는다. 아르헨티나와 볼리비아, 칠레는 현재 전 세계 리튬 매장량의 약 절반을 보유하고 있고, 브라질은 희토류 매장량이 2100만t에 달해 베트남에 이어 러시아와 함께 전 세계 세 번째 희토류 매장국으로 꼽힌다. 국내 전문가들은 공급망 다변화를 위한 국제협력을 강화해야 한다고 입을 모았다. 김경훈 팀장은 “미국이 우방 동맹국들과 공급망을 구축하고자 할 때 국제 협력 차원에서 우리가 참여하는 방식이 가능성이 높다”면서 “광산에 지분 참여 형식으로 희토류를 직접적으로 받을 수 있는 것도 방법”이라고 했다. 사공목 연구위원은 “미국이 주도하고 한국 등이 참여하는 다자 경제협력체 ‘인도태평양경제프레임워크’(IPEF) 등을 포함, 동맹국 및 우방국과 협력해 공급망 다변화에 노력해야 한다”면서 “특정국에 의존을 줄여야 한다. 어떤 물질이든 한 국가에 80% 이상을 의존한다면 정치적 문제 또는 자연재해 등이 발생했을 때 대처가 불가능하다”고 경고했다. 정부 관계자는 통화에서 “정부는 중국을 중심으로 특정국에 의존도가 너무 높기 때문에 공급망을 다원화하는 데 노력하고 있다”고 설명했다.

반도체·배터리·첨단 무기의 핵심 소재 희토류를 틀어쥔 중국은 미국 등 서방의 이탈 움직임에 촉각을 곤두세우고 있다. 다만 서방의 제재에 희토류 수출 통제 카드를 만지작 거리는 등 아직까지는 공세적인 자세다. 관련 기술 개발과 광물 투자에도 더욱 박차를 가하고 있다. 두말할 것도 없이 이런 중국의 자신감은 희토류 광산 확보부터 채굴, 정제, 가공 등 모든 밸류체인(가치사슬)을 장악하고 있다는 데서 나온다. 18일 미 지질조사국(USGS) 등에 따르면 중국의 지난해 기준 희토류 매장량은 4400만t에 달한다. 세계 전체 매장량의 3분의 1 이상 물량이다. 생산량 점유율 역시 지난해 70%를 기록하며 2위 미국(14%)을 크게 앞섰다. 서방 견제에 맞선 중국의 희토류 무기화는 브릭스(BRICS, 브라질·러시아·인도·중국·남아프리카공화국 협의체)라는 매개를 통해 더욱 진화할 전망이다. 지난 8월 남아공에서 열린 정상회의에서 브릭스는 기존 회원국에 아르헨티나와 이집트, 에티오피아, 이란, 아랍에미리트(UAE), 사우디아라비아를 추가 가입시키기로 합의했다. 이들 나라는 세계 매장량 중 70% 이상을 가진 희토류 부국이다. 희토류 생산량 다수를 차지한 ‘국제 깡패 국가’ 중국과 러시아가 이런 브릭스를 주도하는 것도 우려되는 상황이다. ◆여전히 희토류 경쟁 ‘배턴’은 중국 손에 중국은 미국이 환경오염 등을 이유로 희토류 개발에서 손을 뗀 뒤 장악력을 키웠다. 미국은 1980년대까지 희토류 생산 1위 국가였지만 인건비가 오르고 환경오염에 대한 규제가 강화하면서 영향력이 줄었다. 그 빈자리를 중국이 채운 것이다. 희토류 채굴업은 애초에 개발도상국에 적합한 산업이기도 하다. 현재 기술력으로는 희토류 채굴·가공 과정에서 환경오염이 따를 수밖에 없기 때문이다. 희토류는 일부를 제외하면 지표면에 비교적 풍부하게 매장돼 있다. 하지만 추출이 어려워 이를 뽑아내는 과정에서 다량의 독성 폐수가 흘러나오고 방사능 오염수가 발생해 주변 환경에 해악이다. 이런 이유로 중국이 장악한 희토류를 두고 미 외교전문지 포린폴리시는 미국이 희토류에서 중국을 따라잡으려고 계속 노력 중이지만 점점 설 자리를 잃고 있다고 평가했다. 매체는 희토류에 대한 전 세계의 경쟁이 릴레이 경주라면 중국은 1980년대에 배턴을 잡고 달아났으며, 미국은 한때 업계 선두주자였지만 다른 국가들과 함께 뒤처지게 됐다고 설명했다. 희토류 원료 부품이 들어가는 전기차의 경우도 마찬가지다. 희토류 자문사인 스리컨설팅의 제임스 케네디 사장은 “전기차가 미래의 교통수단이 된다면 미국이나 유럽연합(EU)이 설 자리는 별로 없을 것”이라며 “중국은 계속해서 자신의 (희토류 장악) 위치를 활용해 점점 더 많은 부품을 중국에서 생산하고 더 많은 부가가치 시스템을 생산하고, 완성차를 생산하도록 강요할 수 있다”고 말했다. ◆신기술 개발·추가 자원 선점에도 박차 중국은 희토류 채굴과 생산에 대한 신기술 개발에 나서고 있다. 중국 관영 신화통신은 과학자들이 풍화 지각형 희토류를 전기 구동 방식으로 채굴하는 기술을 개발해 회수율과 회수 시간을 개선하는 데 성공했다고 17일 전했다. 보도에 따르면 풍화 지각형 희토류는 중국의 특징적인 자원이지만 현재 보편적으로 쓰이는 암모늄-소금 기반 침출 기술은 회수율이 낮고 심각한 환경 파괴를 초래한다. 이에 중국과학원 광저우 지구화학연구소의 허훙핑 교수 연구팀이 최근 풍화 지각에서 희토류를 친환경적이며 효율적으로 회수할 수 있는 전기동력 채굴 기법을 고안해냈으며, 새 기술이 적용되면 회수율이 지금보다 30% 높아지고 채굴 시간도 70% 단축되는 등의 효과가 있다고 통신은 전했다. 중국은 해외 자원개발에도 공격적으로 투자하고 있다. 영국 파이낸셜타임스(FT)는 중국이 올해 상반기 투자한 신규 광물과 광산 계약 규모가 100억달러(약 13조3000억원)에 달한다고 지난달 보도했다. 이는 지난해 연간 투자액을 넘어서는 것으로, FT는 이런 추세라면 올해 연간 투자액은 과거 최고치였던 2018년(170억 달러)을 넘어설 것으로 내다봤다. FT는 중국의 주요 투자처가 아시아, 남미, 아프리카에 집중되어 있다며 이는 중국 정부가 미국의 제재에 맞서 자체적인 공급망 확보에 집중한다고 분석했다. ◆희토류 ‘무기화’ 카드도 만지작 중국은 서방의 반도체 제재에 맞서 희토류를 무기화할 수 있다는 메시지를 지속적으로 보내고 있다. 지난달 차세대 소재로 꼽히는 갈륨과 게르마늄 수출 통제에 돌입한 것이 일종의 경고 차원이라는 분석이다. 중국은 세계 갈륨의 98%, 게르마늄의 68%를 생산하고 있지만 점유율에 비해 당장 타격이 크지는 않다. 대체 수입선 확보가 가능하고 갈륨의 경우는 당장 생산이 막힐 정도는 아니기 때문이다. 이를 모를 리 없는 중국이 우선 ‘잽’을 날리면서 서방의 반도체 제재 움직임을 파악하겠다는 것으로 보인다. 문제는 중국이 다른 광물로 통제 범위를 넓히는 것이다. USGS가 지정한 주요 광물 중 27개의 생산량을 분석한 결과 중국은 지난해 기준 갈륨, 마그네슘, 텅스텐 등 14개를 세계에서 가장 많이 생산했다. 특히 한국의 주요 먹거리이기도 한 배터리 제조 5대 핵심광물인 리튬, 니켈, 코발트, 망간, 흑연 등에서 중국의 점유율이 높다. 이 같은 상황에서 중국 상무부는 이달 초 허베이성에서 첫 ‘전국 수출 통제 업무 회의’를 열었다. 상무부는 “회의에서는 최근 몇 년 동안의 수출 통제 업무를 총결하고 다음 단계의 핵심 업무를 안배했다”고 전했다. 관영 글로벌타임스는 이에 대해 “중국의 수출 통제 체계 개선은 서방의 대(對)중국 수출 통제 남용이라는 맥락에서 봐야 한다”며 수출 통제 조치가 미국을 겨냥한 보복 카드라고 설명했다. ◆브릭스 확장이 희토류 전쟁 최대 위기 브릭스의 확장 움직임도 경계해야 한다. 미국 등은 최근의 브릭스 정상회의에서 6개 회원국을 추가하기로 한 데 대해 이들의 희토류 장악과 이에 따른 ‘희토류 식민주의’ 시도를 우려했다. 미국 전략국제문제연구소(CSIS)는 보고서에서 “확장된 브릭스는 지구상에서 매장량이 가장 많은 5국 중 3개 국가를 포함해 세계 희토류 72% 보유하게 된다”고 지적했다. 또 이들 나라는 희토류는 아니지만 전기차 배터리 등 첨단 산업에 필수적인 망간의 75%, 흑연의 50%, 니켈의 28%, 구리의 10%를 보유한다. 브릭스의 핵심 회원국인 인도의 나렌드라 모디 총리가 최근 뉴델리에서 열린 주요 20개국(G20) 정상회의서 “희토류에 대한 보호주의가 새로운 형태의 식민주의를 초래할 수 있다”고 우려했을 정도의 블록화 시도다. 이를 주도하는 나라가 중국과 러시아인 것도 신경 써야 한다. 브릭스 회원국 확장은 시진핑 중국 국가주석의 주장에 따라 이뤄졌다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 여기에 편승해 브릭스 회원국 간 희토류 기반 탈(脫)달러 경제 시스템 구축을 시도하고 있다. 러시아 두마 의원 알렉산드르 바바코프는 “새 통화가 금과 희토류 원소와 같은 기타 상품으로 뒷받침될 것”이라고 말했다.

중국에 대한 희토류 의존도가 높은 한국을 비롯해 미국과 유럽 등 서방국가는 협력 강화와 공급망 다변화 등을 통해 해법을 찾으려 하고 있다. 대표적으로 미국은 지난해 6월 핵심광물 안보 파트너십(MSP)을 출범시킨 뒤 같은 해 9월 뉴욕에서 협력국 및 핵심광물 보유국이 참여하는 회의를 주최했다. 협력국으로는 한국을 비롯해 호주, 캐나다, 핀란드, 프랑스, 일본, 노르웨이, 스웨덴, 영국, 유럽연합(EU) 등 11개국이 참여했고, 보유국으로는 아르헨티나, 브라질, 콩고민주공화국, 몽골, 모잠비크, 나미비아, 탄자니아, 잠비아 등 8개 자원 부국이 참석했다. 이들 국가는 핵심광물 공급망에 대한 공공·민간 투자를 촉진하고 투명성을 강화해 협력을 높이겠다는 구상이다. 어제의 적이 오늘의 동지가 되기도 한다. 조 바이든 미국 대통령은 지난 10일 베트남을 국빈 방문해 권력서열 1위인 응우옌푸쫑 공산당 서기장과 만나 양국 관계를 가장 높은 단계인 ‘포괄적 전략 동반자’로 격상하는 데 합의했다. 미국이 전쟁까지 한 베트남의 관계 격상에 나선 것은 인도태평양 지역에서 중국에 대한 견제 기반을 확대하기 위한 차원이다. 특히 베트남이 중국 다음으로 희토류 매장량이 많은 국가라는 점도 작용했다. 또 미국은 사우디아라비아와도 아프리카의 주요 희토류 생산 국가에 공동으로 진출하는 방안을 논의 중이다. 유럽 역시 희토류 등 주요 원자재의 90% 이상을 중국에 의존하고 있어 이를 65%까지 낮추려 하고 있다. EU는 2030년까지 종류·가공 단계를 불문하고 특정한 제3국산 전략적 원자재 수입 비율을 역내 전체 소비량의 65% 미만으로 제한하는 것을 목표로 하는 핵심원자재법을 시행할 계획이다. 직접 거론하진 않았지만 사실상 중국을 겨냥한 것이다. 이와 함께 신흥 및 개발도상국 등 제3국과 원자재 관련 파트너십을 구축해 광물 채굴 등 새로운 원자재 공급망을 확보해 수입선 다변화에 나설 계획이다. 한국도 최근 희토류가 포함된 33종의 핵심광물의 중국 의존도를 80% 이상에서 2030년까지 50%대로 낮추기 위해 30개 자원보유국과 공급망 협력을 강화키로 했다. 미국 주도의 MSP와 호주가 주도하는 국제에너지기구(IEA) 협력체계를 적극 활용하고, 해외자원 개발 투자세액공제를 재도입해 우리 기업들이 해외 프로젝트에 적극적으로 진출할 기회를 확보한다는 방침이다. 희토류 등에 대한 비축량과 품목도 확대한다. 비축량을 기존 54일분에서 100일분으로 늘리고, 2700억원을 투입해 새만금 산업단지에 2026년까지 핵심광물 전용 신규 비축기지를 구축할 계획이다.

중국이 희토류 영구자석에 대한 전략 무기화 움직임을 강화하고 말레이시아가 자국산 희토류 수출 금지 방침을 밝히는 등 희토류를 둘러싼 글로벌 경쟁이 치열해지고 있다. 우리나라는 중국산 영구자석 의존도가 90%에 육박하는 등 자원민족주의 확산의 가장 큰 피해를 입을 수 있어 대책 마련이 시급하다는 지적이다. 17일 업계에 따르면 중국은 희토류 원소의 58%, 네오디뮴 영구자석의 92%를 생산한다. 외신들은 중국이 전기차 구동모터와 풍력발전기 터빈 등에 핵심 부품으로 쓰이는 희토류 영구자석을 전략 무기화하고 있다고 지적한다. 네오디뮴 영구자석은 현재까지 개발된 영구자석 중 가장 강한 자력을 지녀 전자제품의 효율성 제고와 소형화, 경량화 소재로 각광받고 있다. 우리나라는 영구자석 대부분을 중간재 형태로 수입해 후공정을 시행하는데, 대중 수입 비중은 87.9%로 압도적이다. 미·중 패권 갈등 격화로 인한 후폭풍은 갈수록 커지고 있다. 미국이 첨단 반도체 장비의 중국 수출을 제한하기로 하자 중국은 보복 차원에서 반도체용 희소금속인 갈륨·게르마늄 수출 제한으로 맞대응했다. 중국이 당장 희토류 수출 금지 등의 조치를 취하지는 않고 있지만 세계 핵심 광물 시장을 장악한 만큼 전선 확대도 시간 문제라는 분석이다. 말레이시아 정부는 최근 자국산 희토류 수출 제한을 추진하겠다고 밝혔다. 우리나라도 베트남, 인도네시아 등과 협력 강화에 나서는 등 세계 각국이 자국 중심의 공급망 구축을 위해 규제 강화와 협력 확대에 나선 가운데 일본의 대응이 주목받고 있다. 일본 정부가 희토류 탈(脫)중국 정책에 나선 건 2010년이다. 당시 중국과 영유권 분쟁 중인 센카쿠 제도(중국명 댜오위다오) 인근에서 조업 중이던 중국 어선 관계자들을 일본 당국이 체포하면서 갈등이 불거졌는데, 중국 정부가 희토류 수출 금지를 꺼내들자 일본은 백기투항했다. 이후 일본 정부는 희토류 탈중국 정책을 펼치며 자체 채굴과 희토류 기술 개발에 매진했다. 이 같은 노력으로 중국 의존도를 60%대까지 낮췄다. 일본은 2025년까지 희토류 중국 의존도를 50% 이하로 낮춘다는 목표를 세웠다.

일본이 국내외에서 진행한 희토류 확보 노력은 10년을 넘어가면서 상당한 성과를 거두고 있다. 일본은 2008년 전체 희토류 수입량(무게 기준)의 91%를 중국에 의존했으나 2012년 58%까지 줄이는 데 성공했다. 이후 60%를 넘는 해도 있었지만 대체로 50% 후반대를 유지했고, 가장 최근 집계인 2020년에는 58%를 기록했다. 중국에서 줄어든 수입을 메운 것은 베트남, 프랑스, 태국 등이었다. 2008년 수입이 없던 베트남은 2020년 16%로 올랐다. 프랑스는 같은 기간 4%에서 11%, 태국은 0%에서 6%로 증가했다. 중국을 대신할 다른 수입국을 찾아 공급망 다양화에 상당한 결실을 본 것이다. 성과를 거뒀지만 일본이 넘어야 할 산은 여전히 높다. 가장 두드러지는 건 비용 문제다. 1600만t의 희토류를 포함하고 있는 것으로 조사돼 일본이 큰 기대를 걸고 있는 오가사와라제도 미나미토리섬 인근 진흙층이 채산성을 맞추기 위해서는 하루에 3500t 이상을 캐내야 한다. 하지만 수심 6000m에서 이만한 양을 채굴할 수 있는 기술력이 현재는 없다. 미나미토리섬 채굴을 주도하는 일본 내각부가 현재 세워둔 목표는 2027년 기준 하루 채굴량 350t이다. 희토류 채굴을 통해 이익을 낼 수 있는 기술력 확보까지는 갈 길이 멀다는 걸 한눈에 보여주는 것이다. 가토 야스히로 도쿄대 교수는 “현재로서는 비용 때문에 산업화가 힘들다”며 “심해에서 채굴하는 희토류의 양을 좀 더 늘리는 기술이나 방법을 마련해야 한다”고 지적했다. 희토류 정제 과정에서도 비용 문제에 직면한다. 중국은 자국 내에서 채굴, 가공의 전 과정이 이뤄질 수 있는 반면 일본 민관이나 일본과 협력하고 있는 호주 라이너스는 인건비나 환경오염 등의 이유로 해외에서 가공하다 보니 비용이 커질 수밖에 없는 구조를 갖고 있다. 닛케이아시안리뷰는 “라이너스는 광석 품질면에서 경쟁력이 있더라도 중국의 통합 대량생산시스템과 경쟁하기는 쉽지 않다”고 평가했다.

지난해 10월 미국 국방부가 세계 최강 전투기 F-35 인수를 중단한다고 발표했다. 며칠 뒤 인수가 재개됐지만, 이 뉴스는 희토류(稀土類·Rare Earth Elements, REE)가 미국 안보와 나아가 동맹국 안보에 어떤 영향을 미칠 수 있는지를 보여준 최근의 사례로 회자된다. F-35 인수 거부 이유는 조그만 자석 하나 때문이었다. F-35 엔진에 들어가는 영구자석 원료가 중국산이었다. 미 군수물자 조달 규정에는 중국 등 우려국 합금을 사용할 수 없다는 규정이 있다. 이 자석의 주원료가 중국의 네오디뮴이다. 희토류 중 가장 많이 쓰는 원소다. 네오디뮴을 넣어 자석을 만들면 자력이 10배 강해진다. 미국은 엔진 제작사에 1년 안에 영구자석 원료의 대체 공급원을 찾아오라는 조건을 달아 기존 계약분 F-35 인도를 재개했으나 그럴 가능성은 현재로선 없다는 게 중론이다. F-35 1대당 필요한 희토류는 410㎏ 정도인데 네오디뮴을 포함해 대부분 중국에서 원료가 채취된다. 희토류가 또 무서운 이유는 세계 경제 판도를 바꿀 수 있어서다. 브릭스(BRICS, 브라질·러시아·인도·중국·남아프리카공화국)가 최근 정상회의를 열고 외연 확장에 나섰다. 이 협의체의 핵심 목표 중 하나는 탈(脫)달러다. 지난해 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 제안으로 시작된 브릭스 주축의 탈달러 국제통화시스템 구축작업의 핵심 배경에 희토류가 있다. 러시아는 중국, 베트남, 브라질에 이어 세계 4위의 희토류 생산국이다. 세계 1, 3, 4위가 손잡고 금과 희토류 기반의 전자화폐 등을 만든다는 게 이들의 구상이다. 희토류 생산량의 거의 전부를 차지하고 세계 국내총생산(GDP)의 30%를 가진 이들의 계획이 성공할 경우 달러 중심 글로벌 경제 패권은 심각한 도전에 직면할 수 있다. 격화하는 안보·경제 패권 경쟁에서 희토류가 핵심 무기로 부상했다. 이 경쟁에서 미국과 주요국 전략은 일단 중국 의존도를 낮추는 데 초점이 맞춰져 있다. 희토류는 2022년 기준 세계 생산량이 30만t에 불과하다. 중국이 이 중 21만t을 생산했다. 희토류는 원소기호 57에서 71까지 15개에 스칸듐과 이트륨을 더한 17개의 원소다. F-35 외에 핵추진잠수함, 전기차 배터리, 스마트폰 등 첨단장비 원료로 사용되며 일부는 희토류 없이 제조가 불가능하다. 산출되는 양이 아주 적어 희토류라 부른다. 한국은 희토류를 전량 수입한다. 과거 중국이 최대 수입국이었으나 2020년부터 일본이 그 자리를 대신했다. 일본 정부가 희토류 탈(脫)중국 정책에 본격적으로 나선 건 2010년이다. 한국과 마찬가지로 자원 빈국에 속했던 일본이 그로부터 10년 만에 주요 희토류 수출국 명단에 이름을 올린 것이다. 일본 정부의 희토류 탈중국 정책은 해외 공급망을 다양화하고, 국내 채굴과 희토류 관련 기술 개발에 매진하는 방식으로 진행됐다. 중국의 존재감은 여전하지만 이 같은 노력으로 의존도를 60%대까지 낮추는 데 성공했다. 2025년 대중 의존도 목표는 50% 이하다. ◆호주·아프리카, 다양해진 해외 공급망 일본이 먼저 눈을 돌린 곳은 해외였다. 민관이 힘을 합쳐 해외자원 개발에 나섰고, 가장 뚜렷한 성과는 호주에서 나왔다. 2011년 3월 일본 국영 에너지·금속광물자원기구(JOGMEC), 종합상사 소지쓰는 ‘일·호(日豪)희토류’ 합작회사를 설립하고 호주 희토류 기업 라이너스와 2억5000만달러(당시 약 2800억원) 투자계약을 맺었다. 라이너스가 향후 10년간 해마다 최소 8500t의 희토류를 일본에 공급한다는 조건이었다. 당시 일본 국내 수요의 30%에 해당하는 양이었다. 라이너스 입장에서는 시장을 지배하고 있던 중국 희토류 기업과 경쟁을 이어갈 수 있는 든든한 지렛대를 마련하는 계기였다. 지난달 미 외교전문지 포린폴리시는 “희토류 시장에서 중국 지배에 유의미한 흠집을 낸 기업은 라이너스가 유일하다”고 평가했다. JOGMEC, 소지쓰는 2019년 6월 라이너스와 계약을 연장해 2038년까지 매년 7200t의 희토류를 우선 공급받기로 했다. 2022년 일본 국내 희토류 수요(1만6039t)의 44.9%에 해당하는 양이다. 일본 정부가 희토류 기술 고도화, 희토류 미사용 신규 프로세스 개발 등을 통해 사용량을 줄여나가는 전략을 취하고 있어 일본에서 라이너스의 비중은 더 커질 것으로 보인다. 일본은 이미 희토류에 속하는 네오디뮴, 프라세오디뮴의 약 90%를 라이너스로부터 공급받고 있다. 일본 정부는 최근 아프리카에 큰 공을 들이고 있다. 니시무라 야스토시 경제산업상은 지난달 아프리카 5개국을 순방해 잠비아, 콩고, 나미비아와 광물 관련 협력을 강화하기로 했다. 특히 나미비아와는 희토류 탐사·제련·유통·산업화를 포함한 포괄적 협력을 체결했다. ◆심해서 1600만t 희토류 발견…자체 채굴 모색 일본은 외국에 기대지 않고 자체 조달을 할 수 있는 제도 정비와 기술 개발에도 적극적이다. 2010년 만든 희토류종합대책에 큰 그림이 담겨 있다. 종합대책은 우선 대체기술개발을 가속화한다는 내용을 담고 있다. 하이브리드 차량 모터에 사용되는 디슬프로슘 등 6종의 광물에 대한 대체기술개발이 진행 중이다. 기존 제품에 사용된 희토류 재사용과 관련 설비 확충도 강조했다. 지난 6월 신에너지·산업기술종합개발기구(NEDO)는 전기자동차 등에서 희토류를 회수해 재이용하는 기술을 2027년 실용화한다는 목표로 개발에 착수했다고 발표했다. 닛산자동차, 와세다대는 2021년 전기자동차 모터 내부의 자석에 사용하는 희토류를 효율적으로 회수하는 기술을 개발했다. 희토류 사용량을 줄이거나 아예 사용하지 않는 새로운 프로세스 도입에 나서야 한다는 방향성도 제시했다. 공급원이 특정 국가, 지역에 집중되어 있는 것을 ‘특정중요광물’로 지정해 안정적인 공급을 위한 지원체계를 확충하는 것도 추진 중이다. 지난해 제정한 경제안전보장추진법이 근거다. 희토류는 반도체, 액화천연가스 등과 함께 특정중요광물로 지정됐다. 특히 주목되는 것이 희토류 자체 채굴이다. 2013년 도쿄대, 해양연구개발기구(JAMSTEC)가 오가사와라제도 미나미토리섬 인근에서 희토류를 고농도로 포함한 진흙층을 발견하면서 기대가 높아진 상황이다. 수심 약 6000m에서 확인된 이 진흙층에는 희토류 약 1600만t이 포함되어 있는 것으로 조사됐다. 문제는 심해에서 꺼내올 수 있는 굴착기술이다. 요미우리신문에 따르면 내각부는 ‘전략적 이노베이션 창조프로젝트’(SIP)의 일환으로 내부에 6개의 프로펠러를 회전시키는 직경 3.5m, 깊이 5,6m의 컵모양 흡입기를 해저에 박아 진흙을 빨아들이는 기술을 개발 중이다. 요미우리는 “지난해 여름에는 수심 2470m에서 진흙, 퇴적물을 하루 약 70t가량 끌어올리는 실험에 성공했다”며 “올해는 수심 6000m에 도달하기 위한 파이프 제조에 착수했다”고 전했다. JAMSTEC 관계자는 “미나미토리섬 인근에서 첫 희토류 채굴을 이르면 2025년 후반에 실시한다는 목표”라고 밝혔다. 일본 정부는 ‘해양개발중점전략’을 마련해 미나미토리섬 희토류 채굴을 뒷받침할 계획이다.