“오송 지하차도 침수 사고 뉴스를 보고 그날 밤 안타까움에 잠을 못 잤어요. 이런 참사를 막기 위해 제가 할 수 있는 일을 고민하다 ‘차량용 자력 탈출 손잡이’를 발명하게 됐죠.” 지난해 7월 충북 청주시 흥덕구 오송읍 궁평2지하차도에서 14명의 시민이 목숨을 잃었다. 집중 호우로 인근 미호강물이 범람해 순식간에 지하차도로 들이쳐 참사가 발생했다. 이 소식을 접하고 파주소방서 안상구(36) 소방교의 머릿속엔 ‘시민들이 조금만 더 신속하게 탈출했다면, 만약 차량 내 탈출 장치가 있었더라면’이라는 생각이 떠나지 않았다고 한다. 안 소방교는 28일 세계일보와 인터뷰에서 “교통사고와 침수 등 사고가 발생하면 구조 대상자가 탈출했는지를 파악하는 것이 최우선 과제”라며 “자력 탈출 여부에 따라 구조 장비와 방법, 인력 투입 등 모든 게 결정되기 때문”이라고 설명했다. 안 소방교는 최일선에서 시민을 구조했던 경험을 되짚으며 차량용 자력 탈출 손잡이를 구상하기 시작했다. 이는 차량 천장에 설치된 손잡이가 유사시 분리돼 유리를 깨고 밖으로 나올 수 있도록 설계된 장치다. 손잡이 내부에 스프링과 쇠구슬이 탑재돼 적은 힘으로도 유리를 깨고 나올 수 있고, 안전벨트를 절단할 수 있는 칼날도 함께 들어있다. 안 소방교는 시중에 출시된 차량용 비상 탈출 도구에서 아이디어를 얻어 두 달 만에 연구·설계를 거쳐 특허출원까지 진행했다. 차량용 자력 탈출 손잡이 발명 이후에도 안 소방교는 ‘비보호 우회전 교통사고 방지 바리케이드’, ‘딜레마존(황색등 교통사고) 없애는 신호등’ 등 재난 예방 안전 아이디어를 대통령실 국민제안에 건의했다. 안 소방교는 “일반 시민이었을 때와 다르게 소방공무원으로서 현장에서 보는 시각이 있다 보니 국민 안전에 도움이 될 만한 것들을 계속 고민하게 된다”며 “앞으로도 이런 아이디어를 계속 정부에 건의하고 실제로 발명도 해보고 싶다”고 강조했다. 최근까지 파주소방서 화재예방과에서 근무하던 안 소방교는 얼마 전 다시 현장으로 향했다. 그는 탄현119안전센터 ‘펌프차구조대’에서 화재 진압과 시민 구조 업무를 담당하고 있다. 펌프차구조대는 소방차량에 구조장비를 싣고, 구조자격을 갖춘 구조대원을 배치해 소방서로부터 원거리 지역에서 구조상황이 발생했을 때 가장 먼저 대응하는 역할을 한다. 안 소방교는 “화재예방과에서 재난을 미리 예방하는 업무도 보람찼지만, 제 손으로 직접 인명을 구조하는 일이 저한테는 더 잘 맞는 것 같아 현장으로 다시 오게 됐다”며 웃어 보였다. 하루하루 바쁜 업무 중에도 안 소방교는 최근 사이버대학교에 편입해 안전공학을 공부하고 있다. 시민의 안전을 위협하는 요소가 점점 많아지고 진화함에 따라 소방공무원으로서 자기 개발의 끈을 놓으면 안 된다는 생각에서다. 안 소방교는 “소방공무원 본연의 업무에 충실하면서도 시민 안전을 위한 공부는 물론, 발명도 게을리 하지 않을 것”이라며 “궁극적으로는 미래에 다가올 재난을 예방하고 대응하는 안전전문가가 되고 싶다”고 힘주어 말했다. 끝으로 시민들에게 전하고 싶은 말을 묻자 안 소방교는 멋쩍은 듯 망설이다 조심스럽게 입을 뗐다. “소방공무원은 시민을 돕는 사회복지사라고 생각합니다. 저희 소방공무원 모두 시민 안전을 지키기 위해 공부하고 노력하며 도전하고 있으니 저희를 믿고 응원해주셨으면 좋겠습니다.”

“소방관은 몸무게 재듯 마음 건강을 자주 살펴야 합니다.” 대형 재난이나 참혹한 사고 현장에 쉽게 노출되는 소방관은 몸 건강만큼 마음 건강을 잘 살펴야 한다. 119긴급심리지원단 동료상담사인 박지숙(39·사진) 경북 예천소방서 소방장은 도움이 필요한 소방관의 마음 건강을 돌본다. 소방에 입직하기 전 5년간 전문 상담기관에서 근무한 경력이 있는 박 소방장은 21일 세계일보와의 인터뷰에서 “사고 현장은 직접 겪은 사건 당사자 말고도 지켜보는 가까운 사람까지 심각한 장애를 겪을 수 있다”면서 “특히 동료와 친구가 죽어가는 참혹한 상황을 직접 경험한 경우 더욱 그렇다”고 강조했다. 소방청이 지난해 실시한 ‘소방공무원 마음 건강 설문조사’ 결과 소방관 10명 중 4명이 외상후스트레스장애(PTSD)나 수면장애, 우울증을 겪는 것으로 나타났다. 최근 1년간 근무하면서 PTSD를 유발할 수 있는 사건에 노출된 평균 횟수는 5.9회였다. 박 소방장은 “처음 상담사로 발령받았을 때 동료들이 저를 자주 찾겠다 싶었는데 ‘난 문제가 없다’며 ‘다른 직원을 살펴보라’고 서로 지목하는 모습을 보며 당황했던 기억이 있다”면서 “여전히 소방 조직에서 상담을 어렵게 생각하는 부분이 남아 있는 것 같다”고 말했다. 그는 “저도 전문 상담사이지만 마음 건강이 나빠졌다 싶을 때는 다른 전문가에게 상담을 받는다”면서 “같은 동료에게 상담받는 게 꺼려진다면 외부 기관을 연계해 주기도 해 어려움이 있다면 주저하지 말고 연락해 주면 좋겠다”고 설명했다. 박 소방장은 재난 현장에서 이재민과 유가족의 마음 건강도 돌본다. ‘독도 소방헬기 추락 현장’과 ‘포항 대규모 지진’, ‘문경 화재 소방관 순직 사고’, ‘예천군 수해 현장’…. 경북의 크고 작은 재난 현장에는 항상 박 소방장이 있었다. 짧게는 하루, 길게는 한 달간 현장에서 모텔 생활을 한 적도 있다고 했다. 박 소방장은 “사실 제가 하는 건 크게 없다. 그들의 말을 들어주고 곁을 지켜주는 것”이라며 “어떤 분은 제가 건넨 명함을 꾸깃꾸깃해질 때까지 주머니에 갖고 있다가 오랜만에 만났을 때 ‘아직도 명함을 가지고 있다’며 보여주기도 했다”고 말했다. 그러면서 “동료를 잃은 슬픔, 자식을 잃은 슬픔으로 힘들어하는 이들의 모습이 가슴 깊이 남아 있다”면서 “‘당시 많은 힘이 됐다’며 가끔 연락을 주시는 분이 있는데 반대로 힘을 받는 것 같아 감사하고 먹먹한 마음이 든다”며 눈시울을 붉히기도 했다. 박 소방장은 전화상담도 한다. 이 때문에 밤낮, 휴일에도 전화기를 손에서 놓지 못한다고 했다. 그는 동료상담사 생활을 하면서 가장 고마운 존재로는 ‘가족’을 꼽았다. 같은 소방공무원인 남편과 네 살짜리 쌍둥이 자녀가 박 소방장의 든든한 울타리가 돼 주기 때문이다. 마지막으로 “소방 조직이 좋은 게 팀으로 움직이기 때문에 서로의 힘듦을 잘 알고 정서적 지지가 많이 된다”면서 “상담사로서 역할을 잘 해내 미약하게나마 조직에 도움이 되는 존재가 되고 싶다”고 말하는 그의 두 눈이 반짝였다.

“심폐소생술(CPR)은 사람만이 아니라 심장이 뛰고 폐로 호흡하는 동물에게도 꼭 필요합니다.” 15일 전북 완주소방서 119구조대에서 만난 백광일(53·소방위) 대장은 반려동물에 대한 CPR의 필요성에 대해 이같이 말한 뒤 “반려동물 1000만 시대에 CPR이 매우 중요한 수단으로 부상했다”고 밝혔다. 백 대장은 국내 최초이자 유일의 반려동물 CPR 전문가이다. 해외에서도 반려동물 CPR 전문가는 찾아보기 힘들다. 반려동물 CPR은 대퇴동맥이 지나는 뒷다리 안쪽 부위에 손을 넣어 맥박을 확인하고 입을 막고 코로 호흡을 불어넣는 것과 다를 뿐 갑작스러운 심정지 상태에 빠진 사람에 대한 대처 방법과 별반 다를 게 없다. 백 대장이 2021년 전북도의 ‘적극행정발굴’ 사업을 통해 반려동물 CPR을 처음 제안했을 때만 해도 “살다 살다 동물에게 심폐소생술을 하느냐”는 조롱 섞인 시선도 있었다고 한다. 하지만 그의 시범을 접하고 나서는 “우리 집 반려동물은 내 손으로 살릴 수 있겠다”는 반응을 보였다고 했다. 백 대장은 “2009년 인명 탐색 구조장비 교육을 받으며 붕괴된 건물 속에서 구조견의 수색 능력과 활약을 접하고 그 매력에 푹 빠지게 됐다”고 말했다. 인명구조견을 직접 양성해 보기 위해 생후 2개월 된 셰퍼트 견종을 분양받기도 했다. 날로 쑥쑥 불어나는 체격 때문에 아파트까지 처분해 폐가를 구해 이사했고 승용차도 케널(이동장) 적재가 가능한 승합차로 교체했다. 그는 광주지역 한 민간훈련소를 찾아다니며 반려견과 함께 몇 계절을 보낸 끝에 반려견지도사 자격증 3급, 2급, 1급을 차례로 취득했다. 지금까지 그가 딴 반려동물 관련 자격은 반려견 지도사·훈련사·행동교정사 등 줄잡아 10여개나 된다. 특히 국내 최대 규모로 2013년 개관한 전북119안전체험관에서 각종 사고 안전체험 임무를 수행하면서 반려동물 에티켓과 안전사고 예방 등에 더 큰 관심을 두게 됐다고 했다. 백 대장은 반려인과 비반려인을 위한 펫티켓 관련 프로그램을 개발해 반려동물 CPR과 함께 소방학교, 경찰견 훈련학교, 대학, 지자체, 지역 축제장 등을 찾아다니며 교육하고 있다. 전주의 한 반려동물 놀이터 소장은 최근 그가 전수한 CPR로 심정지에 빠진 위기견을 살려낼 정도였다. 완주소방서에는 유기동물 임시보호소를 설치해 관계 기관에 인계하기 전까지 안전하고 쾌적하게 보살펴 지난해 119동물구조대상, 동물복지대상을 받기도 했다. 백 대장이 반려동물과 CPR에 관심을 갖게 된 것은 단순한 호기심을 넘어 생명존중 사상 때문이다. 그는 “사람이든 동물이든 생명에 대한 존엄성은 다르지 않다”고 말했다. 그는 한 가지 바람을 전했다. 전북소방에도 인명구조견을 도입해 실종자 수색 등에 효율성을 높이는 것이다. 현재 전국 소방서에서 활약 중인 인명구조견은 45마리 정도이지만 전북과 충남·북 세 지역에는 전무하다.

“전공인 화학분야를 국민의 안전을 지키는 데 쓰고 싶었습니다.” 5일 세종시 조치원소방서에서 만난 김진섭(39) 소방사는 전날 24시간 당직 근무를 막 마친 후였다. 퇴근을 미루고 인터뷰에 응한 김 소방사는 “피곤하지만 전날 조치원 관내에 화재사고가 없어 다행”이라고 싱긋 웃었다. 김 소방사는 2021년 세종소방본부 화학분야 특채로 소방에 입직했다. 조치원소방서 현장대응단에서 현장지휘를 보좌한다. 화학사고가 발생하면 현장지휘관과 출동 소방관들에게 누출된 화학물질 성질과 상태, 대응방안을 알리는 역할을 하고 있다. 대학에서 고분자공학을 전공한 그는 페인트회사에서 화학물질 분석 연구원으로 7년을 근무했다. 김 소방사는 왜 소방관이 됐을까. “대학 졸업 후에 연구원 생활을 했지만 국민의 안전을 지키는 소방에 관심이 있었어요. 마침 소방관인 친구가 있었는데 일에 자부심이 컸고, 보람을 느낄 수 있는 직업이라는 게 매력적이었습니다.” 마침 조치원소방서에서 화학특채를 뽑았다. 현재 세종소방본부에서 화학특채자는 김 소방사를 비롯해 모두 4명이다. 전국 소방 화학분야 특채자는 110명 정도라고 한다. 7일 소방청에 따르면 화학사고는 2019년 58건, 2020년 75건, 2021년 92건, 2023년 83건으로 해마다 증가하는 추세다. 올 상반기에만 71건의 화학사고가 발생했다. 조치원소방서 관내에도 유해화학물질을 취급하는 업체가 62곳이다. 취급하는 화학물질은 톨루엔, 황산 등 다양하다. 화학물질은 종류에 따라 성상(性狀: 성질과 상태)이 다양하고 대응기법도 다르다. 화학분야 전문성을 갖춘 소방관이 재난현장에 필요한 이유이다. 그는 현장에 출동한 소방관의 안전을 위해 화학물질 품명과 수량을 체크하고 종류별로 대응기법을 정리해 출동한 소방관들에게 빠르고 정확하게 정보를 전달한다. 김 소방사는 “유해화학물질 사고가 발생하면 물질의 성상에 따라 폭발이나 누출로 인한 2차 피해가 우려되고 소방관들의 부상위험이 그만큼 높아질 수밖에 없다”면서 “신속하게 위험물질 대응법을 팀에 알려줘야 현장이나 인근 주민, 소방관들을 보호하며 화재진압을 할 수 있다”고 말했다. 화학사고는 예방이 중요한 만큼 소방서에선 대응단을 꾸려 화학물질 관리·대응에 대한 찾아가는 교육을 펼치고 있다. 위험에 제일 가까이 있는 소방관은 매일이 실전이다. 그럼에도 현장 출동 때마다 큰 보람을 느낀다고 한다. 그는 “생명을 살리는 직업이라는 점에서 위험부담이 크지만 보람이 더 크다”며 “일을 하면서 ‘고맙다’는 말을 듣기가 어려운데 그런 따뜻한 말 한마디가 큰 힘이 된다”고 말했다. 김 소방사는 최근 화재감식평가기사와 위험물산업기사자격증 취득에 도전하며 전문성을 넓히고 있다. 그는 “소방관이 된 지 3년으로 이제 시작단계지만 앞으로 스페셜리스트가 되도록 배우고 공부하겠다”고 말했다.

“모든 현장 출동은 119신고로 시작되죠. 그래서 어떤 위급 상황에서도 신고전화가 끊어지지 않도록 하는 것이 중요합니다.” 경기 구리소방서의 배한울(39) 소방장은 2012년 정보통신 경력직으로 소방에 입문한 이래 줄곧 이 분야 전문가로 활동해왔다. 날로 폭증하는 소방재난 신고 접수·처리 업무에 따라 경기북부소방재난본부와 의정부소방서의 합동청사 건립이 진행됐는데 배 소방장은 2016년부터 119종합상황실 이전 신축 사업 실무작업을 맡아왔다. 배 소방장은 상황실 이전 건립 당시 경기도의 특성을 반영해 팀원들과 전국 최초의 ‘신고접수 이관시스템’을 개발·구축했다. 인구 1300만명이 넘는 경기도는 소방재난 신고 접수·처리도 전국 1위다. 경기북부는 당시 평소 시간당 59건의 신고전화가 발생했고 신고 폭주 시는 최대 3212건이 몰려 포기콜 발생 우려가 항상 있었다. 그는 30일 세계일보와 인터뷰에서 “타 시·도와 달리 경기도는 남부와 북부에 2개의 상황실이 존재한다”며 “이로 인해 서로 다른 상황실 간의 데이터와 신고전화 루트를 공유할 수 있는 남·북부의 상황실을 건립하게 됐다”고 설명했다. 소방재난 신고접수 이관시스템은 대형 재난이나 풍수해, 지진, 산불 등이 발생했을 때 119신고 폭주로 상황실에서 못 받는 전화(포기콜)가 발생하지 않도록 하는 시스템이다. 평소 북부상황실은 최대 30명의 상황요원이 신고접수를 받고 128개의 ARS로 대기하도록 돼 있지만, 이를 초과하면 포기콜이 발생한다. 배 소방장은 “초과되는 포기콜은 남부상황실로 이관되고 이를 초과하게 되면 소방서로 연결될 수 있도록 포기콜 발생을 최소화했다”며 “각종 추측성 신고로 정작 위급한 상황의 신고전화가 끊어지는 일이 없도록 하는 것이 시스템의 핵심”이라고 설명했다. 배 소방장은 “상황실 구축 시 119신고를 중단 없이 새로 이전하는 것이 가장 어려웠다”고 토로했다. 이어 “통신사와 사업수행사, 본부상황실과 8차 회의를 통해 다양한 시나리오를 수립했다. 그 결과 중단 없이 성공적으로 시스템을 구축할 수 있었다”고 말했다. 119신고전화 폭주 대응을 위한 시스템 개선으로 인력증원을 하지 않아도 돼 매년 42억3000만원의 예산을 절감하게 됐다. 또 남부상황실과 북부상황실의 신고접수를 상호 지원해 즉각적인 119신고폭주 대응력이 3.4배까지 강화됐다는 설명이다. 아울러 모든 전산·전력기기를 이중화하고 내진설비와 전산장비 밑에 지진을 견디는 면진테이블을 설치하는 등 안팎으로 재난에 강한 상황실 구축에 혼신의 힘을 쏟았다. 그간 상황실 건축·전기공사, 소방시설 설치공사 등을 직접한 배 소방장은 현장 경험을 살려 소방설비기사, 정보통신고급감리원, 위험물기능사, 화재진화사 등 13개의 자격을 취득했다. 최근에는 행정안전부가 주최한 중앙우수제안 경진대회에서 장관상을 수상했다. 배 소방장은 “시대가 첨단화될수록 재난에 대응하는 방법도 다양해지고 진화해야 한다”며 “특히 통신업무 소방공무원의 역할이 매우 중요하고 긍지를 가졌으면 좋겠다”고 말했다.

지금으로부터 2년5개월 전쯤인 2021년 11월 광주 광산구 도천동 한 물류 창고에 불이 났다. 검은 연기와 유독가스가 가득했다. 불이 나자 사다리차와 굴절차가 빠르게 현장에 도착했다. 하지만 눈앞에 물류 창고가 보였지만 이들 차량은 채 3m가 되지 않는 너비의 도로에 막혀 더 이상 진입을 하지 못했다. 발만 동동 구르고 있을 때, 소방펌프 사다리차가 도로를 뚫고 들어갔다. 15m 길이의 소방펌프 사다리차의 맹활약으로 화재는 진압됐다. “광주는 소방차가 들어가지 못하는 골목길이 많아요.” 이날 소방펌프 사다리차를 운용한 소방관은 현재 광주 남부소방서에 근무하는 박정진 소방위다. 박 소방위는 2019년 광주에 최초 도입된 소방펌프 사다리차의 규격서를 작성한 장본인이다. 규격서는 소방차에 필요한 마력과 높이, 보조엔진, 탑승인원 등의 옵션을 넣는 설계서를 말한다. 2006년 5월 공채로 입직한 박 소방위는 그동안의 현장 경험을 바탕으로 광주에 가장 적합한 소방펌프 사다리차를 설계했다. 소방펌프 사다리차는 도로 폭이 2.5m 이상이면 진입이 가능하다. 종전 사다리차는 도로 폭이 6m 이상이어야 운용이 가능했다. 소방펌프 사다리차의 또 다른 장점은 유사시 소방관의 탈출이 가능하다는 점이다. 원룸 5층 높이까지 사다리를 펼칠 수 있는 소방펌프 사다리차는 인명구조와 소방관 탈출로가 마련돼 있다. 박 소방위는 광주소방학교에서 후배들에게 소방펌프 사다리차 활용법은 물론 자신의 경험담을 들려주는 강사로도 활약하고 있다. 박 소방위는 무엇이든 불편함을 느끼면 발명하는 ‘발명왕’이기도 하다. 대표적인 발명품이 간편한 소화전키다. ‘소화전에 보호틀이 있어도 쉽게 열 수 있는 방법은 없을까?’ 도로에 설치된 소화전에는 소화전을 보호하는 보호틀이 설치돼 있다. 이 때문에 긴급상황에서 소화전키를 이용해 소화전 밸브를 여는 데 애를 먹었다. 그는 보호틀이 있어도 소화전키를 신속하고 편리하게 열 수 있는 소화전키를 개발했다. 2015년 광주시민 발명대회에서 특허청장상을 받았다. 그는 특허등록을 한 후 광주시에 양도했다. 박 소방위는 산불진화 등짐 펌프 소화용수 공급장치도 발명했다. 산불이 나면 진화요원들은 등짐펌프에 물을 가득 채워서 산을 올라야 한다. 그는 산불진화요원, 소방관들이 직무 특성이라고 지나쳤을 등짐펌프에 ‘빈통으로 올라가면 안 될까’라는 물음표를 던졌다. 고민을 거듭하다 보니 아이디어가 번뜩 떠올랐다. 산 아래 소방차의 고압호스를 산불난 곳까지 연결한 후 호스 측면에 구멍을 내 등짐펌프 빈통에 물을 가득 채워 산불을 진화하는 방식을 구상했다. 진화요원들은 빈통을 지고 올라가서 소화용수를 채우면 된다. 박 소방위는 이 같은 아이디어로 2014년 광주 광산구 지식발명대회에서 광산구청장상을 수상했다. 박 소방위가 발명한 소화용수 공급장치의 효과는 현장에서 큰 호응을 얻고 있다. 대학에서 영문학을 전공한 박 소방위는 2018년 (충북) 충주세계소방관대회에서 통역을 담당할 정도의 영어실력을 갖추고 있다. 그의 꿈은 미국 텍사스주 운용 소방 관련 자격취득 전문훈련기관 ‘TEEX’(Texas A&M Engineering Extension Service)에서 소방 관련 직무연수를 받는 것이다. 박 소방위는 “TEEX에서 3∼4주간 산업화재와 유류화재진압 훈련을 집중적으로 배운 후 후배들에게 전달하는 교관이 되고 싶다”고 포부를 밝혔다.

“3시간 동안 4건의 화재가 잇따르니 침이 바짝 마르고 긴장되더군요.” 경기 시흥소방서의 이재훈(42·소방장) 화재조사관은 ‘2022년 4월25일’을 잊지 못한다. 신참 꼬리표를 뗀 3년차 때 처음 연쇄 방화 사건을 맞닥뜨렸다. 시흥시 정왕동의 한 오토바이 보관창고에서 오후 2시16분 첫 화재 신고가 접수된 뒤 오후 5시6분까지 모두 4곳의 건물 창고와 다세대주택 등에서 불이 났다. 이를 수상히 여긴 이 조사관은 관제센터 폐쇄회로(CC)TV 영상 추적을 제안했다. 발화 양태가 비슷하고 동선이 이어졌기 때문이다. 그는 “반경이 넓지 않아 세 번째 화재 이후 팀장에게 연쇄 방화 가능성을 보고했다”며 “드론과 블랙박스, 주변 건물 CCTV 영상 등을 뒤지다가 술에 취한 듯 비틀거리며 주택가를 배회하는 30대 남성을 특정할 수 있었다”고 회상했다. 중국인 불법체류자 A씨는 범행 현장 인근에서 경찰에 체포됐다. 주민 수십명이 대피하고, 8800만원 상당의 재산 피해가 나면서 사람의 목숨까지 앗아갈 뻔한 아찔한 순간이었다. 주변을 떠들썩하게 했던 이른바 ‘정왕동 연쇄 방화 사건’이다. 이 조사관 본업은 화재조사관이지만 도내에선 ‘소방안전 일타강사’로 더 유명하다. 학교나 어린이 시설을 방문해 생활안전 교육을 하며 1인 2역을 톡톡히 하고 있다. 덕분에 화재조사와 소방안전 교육 분야에서 행정안전부 장관, 경기도지사로부터 표창을 받았다. 화재감식평가기사, 화재진화사, 응급구조사, 초경랑비행장치조종자 등 소방 관련 자격증 외에 안전강사, 어린이집 원장, 보육교사, 유치원 정교사 등 교육 자격증도 보유하고 있다. 그는 대학에서 아동보육을 전공한 뒤 어린이집 교사로 3년가량 일한 특이한 경력의 소유자다. 아이들을 돌보면서도 늘 가슴속에 소방관의 꿈을 지우지 못했다고 했다. 대학 재학 중 경기 안산시에서 의무소방대원으로 일한 경험 때문이다. 2∼4명이 팀을 이뤄 화재조사를 했고, 복무를 마칠 때쯤 현장 경험을 터득했다. 이 조사관은 “2교대로 근무하는 조사관들을 따라 휴일도 없이 근무와 출동을 반복하며 자긍심과 사명감을 체득했다”고 회고했다. 교사와 화재조사관의 공통점으로는 ‘섬세함’과 ‘끈기’를 꼽았다. “끈기가 없으면 할 수 없는 일들이고, 아이 안전을 챙기거나 화재 원인을 조사하는 데는 섬세함도 필수”라고 설명했다. 이어 “화재조사는 과학수사와 유사한 분야로 화재 통계와 원인, 피해사항 등을 아우른다”며 “사이렌 소리와 진압 현장음, 경광등이 사라진 적막한 현장에 2∼3명이 남아 발화지점 추론과 증거물 발굴, 화재 원인 조사를 위해 고군분투한다”고 말했다. 가장 어려운 점은 재산이 불에 타고 있는 피해자들을 현장에서 만나 수없이 질문을 반복해야 하는 일이다. “빨리 불이나 꺼라”는 타박을 받기 일쑤다. 하지만 피해자들을 앞장서 도울 때마다 스스로 힘을 얻는다. 그는 “피해를 본 민원인들을 심리·경제적 도움을 주는 지원 프로그램에 연결해드릴 때 가장 보람을 느낀다”고 말했다. 소방관이라는 직업에 남다른 자부심도 드러냈다. 이 조사관은 “다시 소방관을 하겠느냐고 물어도 답변은 늘 ‘네’일 것”이라고 자신했다. “화재조사 업무는 팀워크가 중요해 선배 사수들의 역할이 큽니다. 억울한 피해자가 생기지 않도록 늘 ‘과정은 정의롭게, 결과는 공정하게’라는 문구를 잊지 않고 살겠습니다.”

“119구조견과 구조견 핸들러(운용자)는 산악 지형의 인명 수색에 최전방이자, 최후의 보루입니다.” 경남 산청소방서 소속 119구조견 운용자 손기정(사진) 소방위는 구조견과 운용자 간 호흡이 인명 구조 활동에서 무엇보다 중요하다며 이같이 말했다. 2006년 소방에 입문한 손 소방위는 2013년부터 구조견 운용자로 활동해왔다. 손 소방위의 주요 임무는 산세가 험하기로 유명한 지리산이나 여러 사고 현장에서 그의 파트너 구조견 일곱 살 저먼 셰퍼드 ‘피코’와 함께 골든타임 안에 실종자를 찾는 것이다. 손 소방위는 3일 세계일보와 인터뷰에서 “인명 수색 현장에 나서는 119구조견들은 다른 견종에 비해 지능이 높고, 훈련 성과가 탁월해 특히 산악 구조에 특화돼 있다”고 귀띔했다. 119구조견에 벨지언 시프도그의 한 종류인 말리누아, 저먼 셰퍼드, 리트리버가 많은 이유다. 피코는 손 소방위의 두 번째 파트너다. 현재 전국에 35마리의 구조견이 있는데, 경남은 2013년부터 3마리로 확대·운영하고 있다. 그는 “저희가 활동하는 곳이 산악 지형이나 붕괴 현장 등 위험 지역이다 보니 구조견과 운용자 서로가 서로에게 의지를 하게 된다. 그렇게 계속 교감을 쌓다 보면 어느새 진정한 원팀이 되는 것 같다”고 설명했다. 이런 ‘원팀’ 효과는 실전에서 곧바로 유의미한 결과로 이어진다. 2019년 9월 경남 의령군에서 한 할아버지가 실종됐다는 신고를 받고 구조견과 함께 찾아 나섰는데, 할아버지의 체취를 맡은 구조견이 수색에 나선 지 40분쯤 지났을 무렵 쓰러진 할아버지를 발견하고 생명을 구했을 때 큰 보람을 느꼈다고 했다. 특히 그는 산악 구조 현장에서 구조견과 드론 합동 수색 시너지 효과가 매우 크다고 설명했다. 119구조견은 뛰어난 후각과 청각, 체력으로 수십명의 구조대원보다 빠르게 실종자의 위치를 탐색할 수 있고 넓은 지역을 수색할 수 있다. 손 소방위는 “드론은 구조대원과 구조견이 진입하기 힘든 절벽이나 위험 구간에서도 열화상 카메라 등을 이용해 수색이 가능한 장점이 있다”고 전했다. 그는 “이런 시너지 효과가 있는 만큼 구조견과 드론의 장점을 활용한 실종자 수색 강화 훈련이 더 활성화됐으면 좋겠다”며 “그러면 실종자를 보다 신속하게 구조할 수 있을 것”이라고 강조했다. 이들 구조견은 대구에 있는 중앙119구조본부 구조견교육센터에서 강아지 때부터 각종 훈련을 통해 후각과 청각을 포함한 구조견으로서 능력을 최대치로 끌어올린다. 완벽한 구조견이 되기까지는 짧게는 1년에서 길게는 2년이 걸린다. 이렇게 탄생한 구조견은 통상 8살이 되면 구조견으로서의 역할을 마치고 은퇴를 한다. 손 소방위는 “구조견을 현장에서 만나면 무서워하는 시민들이 일부 있는데, 구조견은 친화력이 뛰어나 사람을 해치거나 공격하지 않는다”며 “구조견을 만나게 된다면 무서워하지 말고 따뜻한 격려와 칭찬 한마디가 저와 구조견에게 큰 힘이 된다”고 당부했다.

“시청자뿐만 아니라 우리 직원들에게도 소방청의 역할을 알리고 싶습니다.” KBS 1TV의 뉴스 프로그램 ‘뉴스라인 W’에서 ‘이 시각 소방청 상황실’을 진행하는 김수현 소방교는 “보이는 곳이든 그렇지 않은 곳에서든 소방관이 열심히 하고 있다는 사실을 보여드리고 싶다”며 이같이 말했다. 26일 소방청에 따르면 ‘이 시각 소방청 상황실’은 소방관이 아나운서를 맡아 직접 브리핑하는 뉴스 코너다. 매일 그날의 주요 사고 소식과 유형별 주의점, 예방 포인트 등을 영상과 함께 국민에게 전달하는 역할을 한다. 김 소방교는 올해 1월부터 진행을 맡았다. 김 소방교는 최근 세계일보와 인터뷰에서 소방관의 길을 걷기 전, 승무원을 준비하면서 연습 삼아 만들었던 유튜브 영상이 재난 방송 아나운서 도전에 도움을 줬다고 설명했다. 소방본부에서 시민과 소통하는 업무를 맡고자 했던 김 소방교에게는 안성맞춤인 일이었다. 1분30초 남짓한 길이의 짧은 뉴스이지만, 만들어지는 데에는 하루 전체가 소요된다. 뉴스 내용부터 대본까지 모두 김 소방교가 맡는다. 그의 출근 후 첫 업무는 뉴스에 내보낼 그날의 사건·사고를 검색하는 일이다. 자료를 찾는 시간이 부족해 정해진 시간보다 일찍 출근하는 날도 부지기수다. 내보낼 뉴스가 정해지면 해당 시·도 소방본부에 연락해 사건 개요와 사진이나 영상 등을 요청한다. 이후 내용에 맞는 대본을 쓴 뒤, 기자의 첨삭을 받아 기사 작성을 마친다. 도중에도 새로운 사건이나 피해 상황이 바뀌면 계속 수정을 거친다. 카메라를 켜고, 영상을 녹화하는 일까지 김 소방교의 몫이다. 녹화를 마치면 오후 11시 가까이 된다. 그는 “매일 마감을 해야 하는 스트레스가 마치 기자가 된 기분”이라며 “매일 밤까지 녹화를 진행하다 보니 저녁이 없는 삶이 됐다”고 토로했다. 간단한 훈련을 거쳤지만 아나운서는 쉽지 않은 일이었다. 김 소방교는 아직도 첫날 진행했던 방송을 한 번도 안 봤다. 그는 “첫 방송 때는 주변에서 ‘기계같이 말한다’고 했는데, 최근에는 진행이 안정된 것 같다고 스스로 느끼고 있다”고 말했다. 일은 고되지만 그만큼 보람도 크다. 녹화를 마치면 ‘오늘 하루 잘 마무리했다’는 생각에 뿌듯함이 느껴진다. ‘발음이 좋다’는 댓글도 김 소방교에게는 힘이 된다. 그는 “TV에 얼굴을 비치니 가족이 기뻐하는데, 특히 할머니께서는 나를 보면 ‘도련님 왔다’고 말할 정도로 아주 좋아하신다”면서 “소방청에서 해 보기 어려운 일이다 보니 직장 동료들 응원도 많이 받는다”고 말했다. 김 소방교는 방송을 통해 시청자에게 소방청이 어떤 일을 하는지 알리고 싶다. 그는 “조직 내에서도 소방본부가 어떤 일을 하는지 모르는 분들도 많다”며 “현장 업무로 다들 바쁘지만, 조직 안에서부터 관심을 가져 주면 국민에게도 인식이 퍼지지 않을까 생각한다”고 설명했다. “다양한 경험을 하면서 소방관은 도전정신을 가진 누구나 할 수 있는 직업이란 점을 깨닫습니다. 정확한 내용을 전하기 위해 노력하겠습니다.”

소방관의 역할은 화재진압과 인명구조에만 한정돼 있지 않다. 세계일보가 보이지 않는 다양한 곳에서 활약하고 있는 ‘소방 영웅’을 만난다. ‘나는 소방관이다’를 통해 여러 직군에서 자신의 소임을 다하고 있는 주인공을 만나고, 전문 역량 강화에 힘쓰고 있는 오늘날 소방청의 모습을 조명한다. “재난이 발생해도 소방관이 전부 진압할 수 있는 전문성이 있다는 것을 알리고 싶습니다.” 소방드론 분야의 유일한 여성 교육훈련 교수인 충청소방학교 윤수현 소방장은 16일 세계일보와의 인터뷰에서 “소방관들이 드론조종자에 관심을 가지면 재난 현장에서도 인식이 확산될 것”이라며 “조종자에 많이 도전해 달라”고 강조했다. 윤 소방장은 2021년 전국 여성 소방관 중 드론 관련 최상위 국가자격증인 ‘실기평가조종자’ 자격증을 최초로 취득한 드론 교육훈련 교수다. 충청소방학교는 2020년 지방 소방학교 중 처음으로 드론 전문교육기관으로 지정받았다. 지난해부터는 전국의 소방관을 대상으로 드론전문가 교육을 수행하고 있다. 이곳에서는 자격취득반과 드론 전술운용반 교육과정을 통해 현재까지 500여명의 소방드론 전문가를 양성했다. 윤 소방장은 주요 재난 시에는 현장에 투입돼 드론을 통해 지휘부에 실시간 정보를 제공하는 역할도 맡고 있다. 드론 교육에 뛰어든 이유에 대해 윤 소방장은 “(당시) 교육분야에서는 드론을 직접적으로 다루고 전담하는 교관이 부족했다”며 “여성 소방공무원으로서 장기적으로 새로운 분야의 업무영역 확대 필요성을 느꼈고, 드론분야와 교육훈련이라는 업무에 더욱더 관심을 가지게 됐다”고 설명했다. 소방드론은 현재 구조분야에서 가장 많은 활약을 보이고 있다. 주로 열화상 카메라 등을 이용해 실종자를 수색하는 역할이다. 화재 현장에서도 드론의 역할이 필수적이다. 화재가 일어나면 드론이 영상을 송출해 관제하며 신속한 진압에 도움을 준다. 화재 원인을 파악하는 현장 조사에서도 드론이 3차원(3D) 지도화 등에 쓰인다. 윤 소방장은 “대형 화재는 시야에 한계가 있어 높은 곳에서 볼 수 있는 드론이 도움이 많이 된다”며 “산악 지역에서 실종자가 발생하면 도보를 통한 수색이 어려운데, 드론에 장착된 조명과 스피커 등을 통해 방송을 하면 생존자를 찾기가 훨씬 더 쉬워진다”고 설명했다. 가장 기억에 남았던 경험으로는 지난해 4월 발생한 홍성 산불 진압작전에 투입됐던 일을 꼽았다. 그는 “드론을 통해 불이 어느쪽으로 번지는지 관제하는 역할을 맡았다”며 “영상관제로 바람과 산불 상황을 살피면서 불이 번지던 쪽에 있던 문화재를 지켜낼 수 있었다”고 설명했다. 마지막으로 그는 “소방관도 다 우리 누군가의 가족이라고 생각해 줬으면 좋겠다”며 “소방관의 일이 힘들다고 너무 안타깝게만 보지 말고, ‘우리 아들이 불을 끄고 있구나’라면서 잘 활동하고 있다고 생각해 줬으면 한다”고 말했다.