“우승 못 하면 안되잖아요. 더 열심히 해야죠.” 어느덧 리그에서 손꼽히는 가드로 성장한 청주 KB 허예은이 이를 악물었다. 허예은은 지난 26일 천안 KB금융그룹 천안연수원에서 가진 세계일보와 인터뷰에서 “우승 못한지 너무 오래된 것 같다”며 “2025~2026시즌에는 기다려 주신 모든 분들에게 보답하고 싶다”고 강조했다. 올 시즌 KB는 강력한 우승후보로 꼽힌다. 튀르키예에서 활약하던 박지수가 돌아오면서 맏언니 강이슬 부담이 줄었고, 2년차 송윤하 폭풍성장이 기대되는 등 강력한 라인업을 구축하고 있다. KB가 우승 후보로 꼽히는 이유에서 허예은 역시 빼놓을 수 없다. 2020년 1월 여자프로농구 드래프트에서 1순위로 KB에 합류한 허예은은 데뷔 첫 시즌부터 9경기에 나서며 가능성을 내비쳤다. 다음 시즌 28경기에 나서며 존재감을 뽐냈던 허예은은 2021년 부임한 김완수 KB 감독 밑에서 눈부신 발전을 거듭하며 2022년 처음으로 성인 대표팀에 합류하는 기쁨을 누리기도 했다. 하지만 KB는 물론 허예은에게도 박지수 그림자는 깊게 남아 있었다. 박지수가 없으면 우승을 못한다는 이야기가 나오기 때문이다. 지난 시즌 박지수가 떠나자 허예은은 증명하고 싶은 욕심으로 가득했다. 허예은은 “입단 했을 때부터 (박)지수 언니와 함께 운동을 했기 때문에 당연히 언니가 그리웠고 보고 싶었지만 저 역시 뭐라도 보여주고 싶었다”면서도 “모두가 위기라고 했지만 저는 기회라고 생각했고, 언니가 없어도 해날 수 있다는 걸 보여주고 싶었다”고 강조했다. 이렇게 땀을 흘린 덕분에 허예은은 박지수 없이도 지난 시즌 전 경기에 출전하며 두 자릿수 득점(10.0)과 함께 리그에서 가장 많은 어시스트(7.0개)를 기록했다. 이런 성적을 바탕으로 허예은은 지난시즌 리그 베스트5에 또 국가대표에 다시 선정되는 기쁨을 누렸다. 김완수 KB 감독은 애제자 허예은 가능성을 높게 평가했다. 김 감독은 “(허)예은이는 한국 여자농구 역사상 가장 훌륭한 가드가 될 수 있는 자질을 가진 선수”라며 “지금까지 잘 해왔고, 많이 성장했지만 앞으로 미래가 더 기대된다”고 소개했다. 부드러운 리더십으로 선수단을 포용하는 김 감독이지만 허예은에게는 때론 엄격하다. 대표적인 장면은 지난해 1월 열린 올스타전이 꼽힌다. 누구보다 코트 위 허예은에 대해 잘 알고 있는 김 감독은 당시 허예은과 매치업을 펼쳤다. 이때 김 감독은 드리블하는 허예은을 상대로 두 차례나 공을 쳐냈다. 허예은이 드리블 할 때 가진 나쁜 습관 등을 파악하고 있기 때문에 가능한 일이었다. 허예은은 “위성우 우리은행 감독님은 (박)지현 언니가 멋지게 제칠 수 있도록 도와주셨는데 김 감독님은 끝까지 마크해 결국 공을 쳐냈다”고 서운해하했다. 하지만 허예은은 “다 잘 되길 바라는 마음이셨을 것”이라며 “많이 부족하기 때문에 노력하고 노력하다보면 언젠가 감독님에게도 인정받는 날이 올 거라 믿는다”고 말했다. 올 시즌 목표는 우승이다. 허예은은 “올 시즌 (박)지수 언니나 다른 모든 선수들이 좀 더 편하게 농구를 할 수 있도록 힘을 보태고 싶다”며 “지수 언니는 당연히 알아서 잘 하시겠지만 아끼는 후배인 (송)윤하는 정말 성장해서 함께 우승하는 날이 왔으면 좋겠다”고 덧붙였다.

“경기를 치르기로 한 이상 질 것이라는 생각은 하지 않고 있다.” 한국 선수 중 UFC 랭킹 진입에 가장 가까이 있다는 파이터 박현성(30) 상대가 갑작스럽게 변경됐다. 예상 밖의 강자를 만나게 됐지만 박현성은 차분했다. 박현성은 29일 세계일보와 인터뷰에서 “미국에 도착하자마자 오퍼가 와서 고민을 했다”며 “UFC 고위 관계자까지 나서서 경기를 좀 치러달라고 간곡하게 부탁하길래 거절하기 어려웠다”고 웃었다. 박현성은 다음달 10일 미국 네바다주 라스베이거스 UFC 에펙스에서 플라이급 랭킹 10위 스티브 얼섹과 일정이 잡혀있었다. 하지만 이날 박현성에게 한 주 앞선 대회에서 싸워달라는 부탁을 받고 이를 수락했다. 박현성이 만날 상대는 플라이급 랭킹 6위 타이라 타츠로(25·일본)다. 타이라는 극강의 그래플러로 정상급 기량을 가진 선수다. 박현성이 이긴다면 랭킹 진입은 물론 단숨에 타이틀전을 노려볼 수 있게 된다. 하지만 준비 기간이 단 5일밖에 없다는 게 문제다. 박현성은 “시차 적응과 감량이 조금 어려울 것 같다”며 “보통 감량까지 열흘정도 계획을 갖고 준비하는데 이번엔 극단적인 방식으로 빼 보려고 한다”고 소개했다. 이어 “타이라는 단신(170㎝)이지만 팔이 길고(리치 178㎝) 정신력에 기술력까지 뛰어난 선수”라며 “나이는 어리지만 경험도 많고 저보다 장점이 많다”고 소개했다. 하지만 박현성은 “그래플링은 몰라도 타격에서는 내가 위라고 생각한다”며 “종합격투기(MMA)에서 타격 하나로는 할 수 있는게 많지 않기 때문에 쉽지 않은 싸움이 될 것”이라고 예상했다. 박현성은 정찬성이 2023년 은퇴한 이후 처음으로 UFC 메인 이벤트를 장식하게 됐다. 메인이벤트는 5분 3라운드로 치러지는 일반 경기와 달리 5분 5라운드를 소화해야 한다. 박현성은 MMA전적 10승 무패를 기록 중이다. 경량급에서 보기 드물게 9연속 피니시승을 따낼 정도로 화끈한 경기력을 자랑한다. 로드 투 UFC를 통해 옥타곤에 입성한 박현성은 2023년 12월 데뷔전에서 2라운드 TKO 승을 거뒀고, 지난 5월에는 리어 네이키드 초크로 서브미션 승리를 따내며 강렬한 인상을 심어줬다. 하지만 이번엔 상대가 만만치 않다. 박현성 연승이 깨질 것이라는 우려도 나온다. 박현성은 “언젠가 무패 기록은 깨질 것이라고 생각하기 때문에 연승에 큰 의미를 두고 싶지 않다”면서도 “최소 이번 경기에서 만큼은 연승이 끊어지지 않도록 잘 싸워보겠다”고 각오를 다졌다.

세계 최고 종합격투기(MMA) 단체인 UFC 데뷔전에서 승리한 ‘KO’ 고석현(32)이 중국에서 UFC 선구자로 평가 받는 그의 이름을 불렀다. 고석현은 지난달 30일 서울 강남구 하바스MMA에서 가진 세계일보와 인터뷰에서 “8월 중국대회에서 불러준 다면 당장 달려가겠다”며 “이 대회가 안된다면 시간과 장소에 상관없이 리징량과 맞붙어 보고 싶다”고 말했다. 2014년부터 UFC 웰터급(77.3㎏ 이하)에서 활동하고 있는 리징량은 MMA전적 19승9패를 기록 중인 베테랑 파이터다. 빠른 핸드스피드를 앞세워 10차례나 상대를 KO로 잡아낸 타격가로 1라운드에 경기를 마무리한 것도 7차례나 될 정도로 화끈한 모습을 자랑한다. 이제 데뷔전을 치른 신예에게 높은 이름이지만 고석현은 그럴 자격을 입증했다. 고석현은 지난달 21일 아제르바이잔 바쿠에서 열린 UFC 파이트 나이트: 힐 vs 라운트리 주니어 대회 웰터급 매치에서 오반 엘리엇(27∙웨일스)을 상대했다. 엘리엇은 유럽 시장을 노리는 UFC가 소위 키워주는 선수였다. 데이나화이트 컨텐더 시리즈를 통해 옥타곤 무대에 들어선 엘리엇은 UFC 3연승을 포함해 MMA 8연승을 기록하고 있었다. 하지만 고석현은 이런 엘리엇을 시종일관 그라운드에서 괴롭힌 끝에 만장일치 판정승을 따냈다. 고석현은 UFC 데뷔전을 포함해 4연승 행진과 함께 MMA 전적 12승2패가 됐다. 12승3패를 기록하게 된 엘리엇은 경기 후 “이보다 더 잘 준비할 수 없다는 생각이 들 정도로 훈련을 많이 했지만 완벽하게 졌다”며 “그는 나보다 더 나은 선수였고 아프지만 이를 100% 받아들이겠다”는 말을 남겼다. 고석현은 경기 전부터 승리를 확신했다며 웃었다. 고석현은 “경기 전 엘리엇 영상을 아무리 봐도 한방이 있거나, 서브미션 캐치 능력이 뛰어나거나 하는 그런 강점이 보이지 않았다”며 “엘리엇은 클린치로 흐름을 끊고 포인트를 따먹는 스타일이어서 내가 압도할 수 있을 것이라는 자신감이 있었다”고 소개했다. 이어 “코치인 동현이 형이 그동안 엘리엇이 상대했던 선수들은 밑에 있다가 UFC에서 퇴출당한 선수들이니까 훈련량을 믿고 자신감있게 싸우라고 조언해 줬다”며 “이런 조언과 동현이형의 경험 전수 등이 큰 도움이 됐다”고 말했다. 고석현은 UFC 첫 경기였지만 즐거운 마음으로 준비했고, 경기 후 더 잘하고 싶은 동기부여가 됐다고 돌아봤다. 고석현은 “경기 전 긴장되고 떨리기보다 빨리 뛰어보고 싶은 마음이 컸다”며 “계체량할 때 표정을 지금 봐도 행복해 보인다”고 웃었다. 이어 “뭔가 보여줘야지라는 마음보다 설레는 심정으로 경기에 나섰다”며 “첫 경기 결과도 좋아서 그런지 더 잘하고 싶고, 또 강해지고 싶다는 바람이 더 커졌다”고 강조했다. 어린시절 고석현은 공부보다 활동적인 것을 좋아했던 아이였다. 고석현은 “공부는 안될 것 같고 운동의 길로 들어가는 게 더 성공 가능성이 높겠다는 생각이 들었다”며 “초등학교 5학년 때부터 유도를 배우면서 운동을 시작했다”고 말했다. 부산체고를 졸업한 고석현은 입대 후 본격적으로 MMA를 배워보겠다고 마음먹었다. 고석현은 “군대에서 남자들만 모아놓다보니까 격투기에 대한 이야기를 많이 했고, 또 (김)동현이 형 경기도 보면서 막연하게 MMA를 해보고 싶다는 생각을 했었다”며 “전역 후 이것저것 일을 하면서 미래에 대해 고민하다가 MMA를 해보자고 결심했다”고 소개했다. 이어 “한국에서는 어린시절부터 한 종목을 파야 선수도 하고 나중에 관련 일을 할 수 있는 구조지만 MMA는 엘리트 코스를 밟지 않아도 시작할 수 있었다”며 “유도 베이스가 있다보니까 이걸 접목시키면 빠르게 할 수 있겠다는 생각이 들었다”고 말했다. 유도가 베이스인 고석현은 삼보 세계챔피언을 지냈다. 고석현은 “삼보는 MMA와 가장 흡사하다는 평가를 받는 종목”이라며 “대회도 많아 경험을 쌓기에도 좋겠다는 마음에 시작했다”고 돌아봤다. 고석현은 곧바로 두각을 나타냈다. 고석현은 “소질이 있다고 생각하지는 않았지만 ‘그래도 상대른 넘기는 부분은 쓸만하구나’라는 생각이 들었다” 고 웃었다. 고석현은 UFC 연승기록 경신에 대한 욕심과 함께 재미있는 경기를 펼치는 선수가 되고 싶다는 포부를 밝혔다. 고석현은 “UFC와 4경기를 계약했는데 3경기 이상을 해 많은 파이트머니를 받는 선수가 되고 싶다”며 “이후 아시아 선수 최다 연승 기록을 세운 뒤 랭킹에 들어가고 또 타이틀전까지 도전해보고 싶은 목표를 세워뒀다”고 소개했다. 이어 “그래플러도 충분히 재미있는 경기를 할 수 있다는 걸 저도 보여주고 싶다”며 “많은 분들이 좋아해주는 선수가 되고 싶다”고 덧붙였다.

“연승이라뇨, 저는 지금 벼랑 끝에 서 있습니다. 목숨 바쳐서 싸워야지요.” UFC 데뷔 후 12번째 경기를 갖는 ‘무쇠 거북’ 박준용(34)에게 다시 연승을 앞둔 각오에 대해 묻자 이같은 답이 돌아왔다. 박준용은 세계일보와 온라인 인터뷰에서 “아직 갈 길이 멀다”며 “항상 마지막 경기라는 마음으로 준비한다”고 강조했다. 박준용은 22일 아제르바이잔 바쿠 크리스털홀에서 열리는 ‘UFC 파이트 나이트 : 힐 vs 라운트리 주니어’ 대회에서 이스마일 나우르디예프(28·오스트리아)와 미들급(83.9㎏ 이하) 매치를 갖는다. 이 경기에서 승리하면 박준용은 다시 연승행진을 시작하게 되고, UFC 미들급 랭킹 진입에도 가까워 진다. 나우르디예프는 UFC에서 1승 무패를 기록 중인 파이터다. 종합격투기(MMA) 전적은 24승7패다. 승리 가운데 절반인 12승은 KO로 거뒀다. 박준용은 “레슬링 선수 출신이지만 타격도 굉장히 좋은 선수”라며 “최근 경기를 보니 예전보다 더 수비적이고 안정을 추구하는 스타일로 변했다”고 평가했다. 이어 “체력이 좋아보이지 않는다”며 “진흙탕 싸움이 되면 좋고, 많이 얽혀서 힘들게 해 보고 싶다”고 밝혔다. MMA 전적 18승6패에 빛나는 박준용은 UFC에서만 11경기를 뛰며 8승3패 기록을 남겼다. 박준용은 2019년 UFC에 데뷔해 12전째를 맞았고 어느덧 베테랑 파이터가 됐다. 과거 박준용은 ‘10경기 이상은 치러야 UFC 파이터라고 할 수 있다’고 주장해왔다. 10경기 이상 치르며 어떤 점이 달라졌냐는 질문에 박준용은 “이제야 컨디션을 조절하거나 마인드 콘트롤을 하는 방법을 조금씩 터득하는 것 같다”며 “감량을 어떻게 해야 하고 또 경기전까지 몸 상태를 끌어올려야 하는지도 이제 알게 됐다”고 소개했다. 이어 “프로라면 상대와 장소에 상관 없이 기복 없는 모습을 보여주는 것”이라며 “이제 경기가 잡히면 최상의 컨디션으로 싸울 수 있다”고 강조했다. 박준용은 지난 경기에서 ‘이제 돈이 되는 선수와 경기를 원한다’고 밝힌 바 있다. 박준용은 “내 주제를 잘 안다”고 웃으며 “아직 그런 상대를 잘 모르겠다”고 말했다. 하지만 박준용에게는 마음 속에 꼭 싸우고 싶었던 상대를 정해놓은 상태였다. 박준용은 데뷔전에서 아픔을 줬던 앤서니 에르난데스와 4연승 도전을 막아선 그레고리 로드리게스 이름을 꺼냈다. 박준용은 2019년 9월 UFC 파이트 나이트 157에서 에르난데스에게 2라운드 아나콘다 초크에 탭을 쳤고, 2021년 10월 로드리게스를 상대로 2라운드 펀치에 쓰러졌다. 박준용은 “에르난데스(미들급 8위)는 저 높이 위에 있는 선수기 때문에 제가 먼저 싸우고 싶다고 얘기하는 건 시건방져 보일 수 있다”면서도 “한 두 경기 더 이기고 나서는 콜 아웃 할 수 있을지 않을까 생각한다”고 말했다. 이어 “사람이 주제 파악을 해야 발전도 할 수 있는 것”이라고 재차 강조한 뒤 “일단 15위 권에 있는 아부스 마고메도프나 파울로 코스타 같은 선수면 괜찮다는 상상을 하지만 그것도 아직 먼 얘기다”라고 말했다. 최근 수많은 파이터들이 로드 투 UFC 등을 통해 격투기 무대에 도전하고 있다. 그런 선수들에게 UFC에서 12번째 경기를 치르는 박준용은 기라성 같은 존재다. 그는 UFC를 꿈꾸는 선수들에게 진심어린 조언을 남겼다. 박준용은 “격투기 무대에 서는 걸 좋아해야 하고, 그 과정에서 재미를 느껴야 한다”며 “집에서 하지 말라는 운동 자기가 좋아서 하는 것이기 때문에 과정을 즐길수 있는 게 중요하다”고 당부했다. 이어 “그래야 슬럼프가 와도, 패배를 하고 나서도 빠르게 이겨낼 수 있다”며 “선수들이 이 힘든 운동을 하는 동안 많이 행복했으면 좋겠다”고 희망했다. 또 박준용은 “나 역시 나이가 차서 은퇴를 한다기보다 싸우고 싶은 의지가 사라지면 깔끔하게 은퇴를 할 것”이라며 “그 이상 몸이 안 따라줘도 미르코 ‘크로캅’ 필리포비치처럼 계속 싸우고 싶다”고 덧붙였다.

2024~2025시즌 LPBA에서 김가영은 독보적인 존재감을 보여줬다. 전무후무한 36연승을 달렸고 월드 챔피언십을 포함해 7개 대회 트로피를 연속으로 가져왔다. 새 시즌인 2025~2026 LPBA 개막을 앞두고 다른 선수들의 목표는 ‘타도 김가영’이 될 수밖에 없다. 하지만 ‘당구여제’는 평온했다. 여제라는 별명은 부담스럽지만 늘 겪었던 일이라나. 김가영은 지난달 경기도 고양시 개인 연습장에서 세계일보와 인터뷰에서 “포켓볼을 칠 때부터 ‘타도 김가영’이라는 이야기를 들어서 익숙하다”며 “하루, 이틀도 아니고 평생 들어왔는데 새삼스럽게 부담을 느끼겠느냐”고 여유를 보였다. 지난시즌 김가영은 본격적으로 당구계 최고 스타 반열에 올라섰다. 나오는 대회마다 우승을 차지하는 데 유명세를 얻지 못하면 이상할 정도가 됐다. 농구에 르브론 제임스와 마이클 조던, 축구에 리오넬 메시와 크리스티아누 호날두가 있다면 당구계에서는 김가영 그들 이상의 성과를 냈다고 해도 과언이 아닐 정도가 된 것이다. 김가영은 “솔직히 당구선수가 아직 그 정도까지는 아니다”라며 “선수로서 최선을 다하고 있지만 아직 부족하다”고 손사래를 쳤다. 이어 “아직 나아갈 길이 먼데 ‘당구 여제’ 같은 별명도 부담스럽다”며 “해외에서 활동할 때 얻은 ‘마녀’가 차라리 나은 것 같다”고 웃었다. 지난 시즌 김가영은 당구 실력이 는 덕분에 많은 우승을 차지할 수 있었다고 소개했다. 김가영은 “경기 전 테이블과 공, 또 경기장 환경에 적응하는 시간이 짧아졌다”며 “훈련할 때와 완전히 다른 환경에서 안정감을 찾기까지 시간도 빨라졌다”고 설명했다. 이어 “경험이 쌓이고 우승을 많이 해서 당구가 늘었다고 하는 게 아니라 숫자가 증명해 준다”며 “에버리지가 분명 과거보다 나아졌다”고 강조했다. 실제 PBA가 출범했던 2019~2020시즌 에버리지 0.860을 기록했던 김가영은 2021~2022시즌 평균 1.018로 1점대의 벽을 깼고, 올 시즌엔 에버리지 1.208을 기록했다. LPBA에서 에버리지 1을 넘어선 선수는 김가영이 유일하다. 김가영은 “정말 좋은 선수가 되려면 더 높은 에버리지를 기록해야 한다”며 “내가 조던이 농구하는 것처럼 당구를 친다고 말하기 어려운 이유 역시 최대치까지 가지 못했기 때문”이라고 강조했다. 이어 “남자부인 PBA 하위권 선수들 에버리지가 1.2 정도가 나오는 것과 비교해 보면 난 절대 당구를 잘 치는 게 아니다”라며 “LPBA에서 최고라고 불리는 선수들을 이긴 것 뿐”이라고 설명했다. 그렇다면 PBA에 도전해야 하는 것 아니냐는 질문에 김가영은 “이벤트성은 싫고 정말 PBA선수들과 비벼볼 수 있을 때 고민해 볼 것”이라며 “상상력을 자극할 수 있는 숫자 정도는 나오는 순간이 되지 않을까”고 예상했다. 이 점은 ‘여제’ 김가영을 당구대 앞으로 불러 세워 쉼 없이 훈련할 수 있게 만드는 원동력으로 작용하고 있다. 김가영은 “새 시즌 ‘목표로 몇 승을하겠다’ 이런 것보다 에버리지를 높이고 싶다”며 “남자 선수보다 부족한 건 힘 뿐인데, 당구는 힘으로 치는 게 아니기 때문에 그 만큼 에버리지를 높여보고 싶다”고 강조했다. 이어 “과거 여자 선수는 에버리지 1을 찍기 어렵다는 이야기를 해왔지만 깨지 않았느냐”며 “앞으로 많은 선수들이 도전할 수 있도록 최대한 높은 곳까지, 한계까지 올라갈 것”이라는 꿈을 공개했다. 또 김가영은 “타도 김가영이라고 하는데 그런 김가영이 너무 낮게 있으면 안된다”며 “당구를 치는 사람들에게 높은 목표가 되고 싶다”고 강조했다. 뚜렷한 목표를 가진 김가영은 재능보다 노력으로 여기까지 올라왔다고 소개했다. 그는 “특히 당구에서는 타고난 능력보다 노력이 훨씬 더 중요하다”며 “선수생명이 짧은 스포츠는 실패할 수 있는 시간이 얼마 없기 때문에 재능이 중요하겠지만 당구처럼 선수생명이 긴 종목은 실패하고, 회복하고, 또 포기하지 않고 한다면 해낼 수 있다”고 설명했다. 이어 “선수 생명이 길다보니까 어쩌면 되지도 않는 거 붙잡고 있느라고 더 괴로울 수 있겠지만 어떻게 보면 기회가 더 많은 것”이라며 “끝까지 하다보면 당구는 다른 스포츠에 비해 분명 꽃을 피울 가능성이 더 높다”고 주장했다. 하지만 김가영은 어린시절부터 각종 대회를 휩쓸었다. 이에 김가영은 “그 나이부터 저 만큼 열심히 친 사람이 없었으니까”라고 단호하게 말했다. 김가영은 “어렸을 때부터 승부욕이 강했기 때문에 무조건 일등을 해야 하는 그런 아이였다”며 “누군가 훈련량을 정해주면 많은지 적은지 생각하지 않고 일단 무조건 따랐다”고 돌아봤다. 이어 “초등학생 때 당구가 좋아서 선수가 되고 싶다면 일단 2000은 쳐야 한다는 이야기를 듣고 노력했지만 중 1때 700까지 밖에 못 쳐서 결국 포켓볼로 전향한 것”이라며 “포켓볼을 칠 땐 ‘세계 챔피언이 될 때까지 쳐야한다’는 목표 제시에 ‘하겠다’고 했고, 결국 21살 때, 8년이 걸려 이뤘다”고 추억했다. 이어 “학교 가기 전 유산소 운동을 하고, 수업이 끝나면 웨이트 트레이닝을 한 뒤 잠들기 전까지 기술훈련을 했다”며 “선수 풀이 적은 것도 있었지만 정말 지독하게 훈련했다”고 자부했다. 김가영은 비시즌에도 당구에 도움이 되는 운동을 하면서 보냈다. 김가영은 “당구는 한 쪽으로만 움직이는 편측운동이기 때문에 비시즌에는 수영이나 프리다이빙 같이 신체 균형을 맞춰 줄 수 있는 운동을 한다”며 “골프나 볼링, 탁구 같은 종목은 되도록 피하려고 한다”고 말했다. 하지만 김가영은 “골프 신지애나 볼링 유서연 같은 선수들과 가까이 지내는 걸 보면 이상하기도 하다”며 “그 외에 당구를 좋아하는 체육인들과 자주 어울린다”고 소개했다. 인터뷰를 마친 뒤 김가영이 당구 시범을 보여줬다. 김가영은 당구 큐 잡는 법도 제대로 모르는 초보들에게 “공을 칠 때 끊어 치지 말고, 공을 대고 민다는 느낌을 가져야 한다”고 설명했다. 또 “스핀은 공이 가는 쪽으로 주면 된다”고 조언했다. 한편 PBA-LPBA는 15일 개막전을 시작으로 출범 후 최다인 10개 투어를 진행한다.

“어떤 선수라도 상관 없습니다. 3라운드까지 끌고가서 승부사의 기질을 보여드리겠습니다.” UFC 페더급(65.8㎏ 이하) 파이터 이정영은 UFC 세 번째 경기를 앞두고 상대가 두 차례나 변경됐지만 자신감이 넘쳤다. 이정영은 7일 세계일보와 온라인 화상 인터뷰에서 “몸 상태가 좋기 때문에 제발 경기만 잡혔으면 좋겠다는 생각으로 가득했다”며 “경기를 일단 치르게 돼 다행”이라고 웃었다. 이정영은 11일 캐나다 퀘벡주 몬트리올 벨 센터에서 열리는 ‘UFC 315 : 무하마드 vs 델라 마달레나’ 대회에 출전하기로 했지만 정해진 상대가 계속 경기에 포기 의사를 전달했다. 이 대회에서 이정영은 트레버 픽(미국)과 글러브를 맞댈 계획이었다. 하지만 픽이 지난달 18일 부상을 당하면서 개빈 터커(캐나다)로 상대가 변경됐다. 하지만 터커 역시 특별한 이유를 공개하지 않은 채 출전을 포기하면서 이정영은 다니엘 산토스(브라질)와 싸우게 됐다. 산토스는 슈트박스 아카데미 지에구 리마 소속으로 전 UFC 라이트급 챔피언 찰스 올리베이라와 함께 훈련했다. 무에타이 기반의 타격가로 올리베이라처럼 저돌적으로 돌진하는 스타일이다. UFC에서 2승1패를 기록 중인 산토스는 밴텀급(61.2㎏ 이하)에서 체급을 올렸다. 이정영은 “다이나믹한 선수지만 밑에 체급에서 올라오다보니 피지컬적인 부분에선 내가 유리하다”며 “나와 상성도 맞아 멋진 경기가 나올 것”이라고 기대했다. 이어 “작은 올리베이라 느낌이 있지만 특별히 주짓수나 레슬링이 위협적이지 않다”며 “모든 측면에서 내가 공격적으로 나가도 될 것 같다”고 예상했다. 산토스는 종합격투기(MMA) 전적 12승2패(UFC 2승1패), 이정영은 11승2패(UFC 1승1패)를 기록 중이다. 이번 경기를 위해 이정영은 미국에 캠프를 차리고 훈련을 시작했다. 이정영은 5주간 미국 애리조나주 피닉스 팀 파이트레디에서 훈련하다 최근 캐나다로 장소를 옮겨 막바지 담금질에 돌입했다. 이정영은 “훈련 파트너나 환경이 비교가 되지 않을 정도로 미국 훈련은 좋았다”며 “처음엔 외롭고 스트레스도 많이 받았지만 2주 정도 지나니 그런 건 사라졌다”고 소개했다. 이어 “외국에서 지내면서 경기에 대한 생각도 많이 하게 됐다”며 “그러다보니 더 단단해 지는 느낌을 받았다”고 말했다. 한 단계 성장한 이정영이지만 방심은 금물이다. 지난 경기에서 이정영은 아쉽게 생에 첫 TKO 패배를 당했기 때문이다. 이정영은 로드 투 UFC에서 압도적인 경기력으로 ‘초살 호랑이’라는 별명 함께 옥타곤에 입성했다. 첫 경기 블레이크 빌더(미국)을 판정승으로 잡아내며 무난한 데뷔전을 치렀지만 두 번째 경기에서 아픔을 맛봤다. 이정영은 하이더 에밀(미국)과 맞대결을 펼쳤다. 이정영은 무패(11승) 파이터 에밀을 상대로 펀치를 맞으면서도 전진하며 난타전을 벌였지만 심판은 철창에 등을 대고 허공에 주먹을 뻗는 이정영을 더이상 두고볼 수 없었다. 결국 경기는 이렇게 중단됐고 에밀은 연승을 이어갔다. 뼈아픈 패배는 이정영에게 약이 됐다. 첫 패배에 대해 묻자 이정영은 “처음엔 충격을 많이 받았다”며 입을 뗐다. 이정영은 “너무 조급했고, 시동이 걸려벌린 상황이어서 세컨에서 주문하는 소리가 들리지 않았다”며 “그럴 때 일수록 한 템포 물러섰어야 했는데 다 제가 부족해서 일어난 일”이라고 돌아봤다. 이정영이 상대와 3라운드까지 가보겠다고 밝힌 것도 이 때문으로 보인다. 이정영은 “위기가 와도 이제 절대 성급하게 맞싸움을 붙는 게 아니라 안전하게 운영해야 한다는 걸 배웠다”며 “이 패배가 좋은 경험이 돼 더 큰 선수로 성장하고 싶다”고 다짐했다. 끝으로 이정영은 “어디까지 올라갈 수 있을지 모르겠지만 아직 한계가 왔다고 생각하지 않는다”며 “어디가 끝인지 모르겠지만 세계적인 강자가 모인 UFC에서 도전해보겠다”고 말했다.

블랙컴뱃 챔피언 벨트를 두른 뒤 로드 투 UFC 정상에 선 유수영(30) 경기를 보면 과거 UFC에서 활약하던 ‘근육상어’ 션 셔크가 떠오른다. 단신에도 지칠 줄 모르는 강인한 체력을 앞세워 끊임 없이 상대를 괴롭히는 모습 등이 셔크와 닮았다. 이런 유수영이 마침내 UFC 데뷔전을 치른다. 셔크처럼 언젠가 UFC 챔피언 벨트를 두르겠다는 각오와 함께. 밴텀급(61㎏ 이하) 파이터 유수영은 27일 세계일보와 인터뷰에서 “꿈에 그리던 무대에 서게 된다는 기대감이 크다”며 “무조건 이기고 돌아오겠다는 생각만 가득하다”고 말했다. 유수영은 지난해 11월 중국 마타오 갤럭시 아레나에서 열린 로두 투 UFC 결승에서 중국의 바얼겅 제러이스를 3-0 만장일치 판정승으로 물리치며 UFC 계약서를 얻어냈다. 유수영은 종합격투기(MMA) 전적 14승2패 2노콘테스트(무효) 기록을 갖고 옥타곤에 입성하게 됐다. 유수영 데뷔전 상대는 A.J 커닝엄(31·미국). 커닝엄은 데이나 화이트 컨덴더 시리즈에 출전하는 등 MMA전적 11승4패를 기록 중인 파이터다. 지난해 3월 열린 UFC 파이트나이트 238에서 진 게 UFC 데뷔전이 최근 경기다. 유수영은 “커닝엄은 타격이 정교하다기보다 투박한 느낌의 선수”라며 “그래플링에서는 조금 우위를 가져갈 수 있을 것 같다”고 말했다. 이어 “타격적인 부분에도 스텝을 활용하면 충분히 이길 수 있다”며 “특별한 작전을 펼치기보다 연습한 대로 3라운드 모두 따내 승리하는 게 목표”라고 소개했다. 유수영은 체격이 작은 편이다. 신장은 167㎝에 불과하다. 데뷔전 상대인 커닝엄만 봐도 신장 178㎝로 유수영과 차이가 크다. 하지만 유수영은 걱정하지 않는다. 그는 “상대는 무조건 나보다 크다”며 “무대 위에서 빨리빨리 움직이지 않으면 궁지에 몰려 맞는다는 걸 알고 있다”고 말했다. 이어 “이런 문제를 해결할 수 있는 건 스텝을 이용한 타격과 그래플링뿐”이라며 “특히 빠르게 스텝을 밟고 그라운드 기술을 활용하면 레슬링 부분에서 기회를 찾겠다”고 강조했다. 또 유수영은 “아직은 부족하지만 케이지 레슬링에서는 세계 수준까지 갈 수 있도록 노력하고 있다”며 “블랙컴뱃에서 ‘UFC 아저씨’로 불리는 최효준 감독님과 열심히 훈련 중”이라고 강조했다. UFC는 유수영에게 꿈 같은 무대다. 유수영은 2015년 코너 맥그리거와 조제 알도가 펼친 라이트급 챔피언전을 보고 UFC에 대한 마음을 품게 됐다. 유수영은 “MMA를 열심히 하면 나도 성공할 수 있을 것 같다는 생각이 들던 시기에 이 경기를 보게 됐다”며 “나 역시 ‘저런 멋진 경기가 펼쳐지는 UFC에서 뛰고 싶다’는 꿈이 생기기 시작했다”고 돌아봤다. 하지만 UFC에 진출하는 건 쉽지 않았다. 유수영은 “초창기에는 TFC에서 훈련했지만 신종 코로나바이러스(코로나19) 때문에 경기가 잡히지 않았다”며 “이후 블랙컴뱃 오디션에 출전하게 되면서 자연스럽게 활동하게 됐다”고 돌아봤다. 이어 “로드 투 UFC에 꼭 출전하고 싶어서 2년 동안 도전했지만 기회가 오지 않았다”며 “우여곡절 끝에 도전권을 얻게 됐고, 로드 투 UFC 참가 확정 연락을 받고 UFC에 갈 수 있겠다는 생각이 들어 기뻤다”고 돌아봤다. 유수영은 “처음 로드 투 UFC에서 우승할 거라는 생각을 하기 보다 한 경기 최선을 다해보자는 생각으로 경기를 치렀다”며 “TFC와 블랙컴뱃 등을 통해 카메라와 많은 관중 앞에서 싸웠던 경험에서 상대보다 앞선 게 승리 비결”이라고 귀띔했다. 첫 무대지만 노련한 유수영은 먼 미래 자신이 챔피언 벨트를 두르는 그림을 그리고 있다. 유수영은 “세계 최고 파이터들이 모인 UFC에서 ‘유수영의 그래플링과 타격은 두려워할 수준’이라는 인정을 받고 싶다”며 “이런 평가들을 쌓아 언젠가 챔피언이 되는 게 목표”라고 덧붙였다.

“지난시즌보다 더 적은 골을 먹는 것뿐입니다.” 13일 서울 서대문구 스위스그랜드호텔에서 만난 대전 하나시티즌 수문장이자 주장 이창근(32) 목표는 간단했다. 이창근은 이날 세계일보와 인터뷰에서 “개인적인 목표는 늘 저것 하나 뿐”이라며 “올 시즌엔 제 앞에서 뛰는 팀 동료들이 원하는 목표를 다 이룰 수 있도록 저는 가장 뒤에서 도와주는 역할을 하고 싶다”고 강조했다. 지난시즌 아시아축구연맹 챔피언스리그 진출을 목표로 시작했던 대전은 초라한 성적을 거뒀다. 시즌 중반 감독이 교체되는 아픔을 겪은 끝에 결국 8위로 2024년을 마쳤다. 공격이 문제였다. 대전은 38경기에서 43골을 넣었다. 대전보다 낮은 득점을 기록한 팀은 강등을 피하지 못한 인천 유나이티드를 포함해 세 팀이 전부다. 공격은 생각처럼 되지 않았지만 골문은 든든했다. 이창근은 지난시즌 35경기에 나서 42골을 내줬다. 클린시트는 9경기를 기록할 정도로 안정적인 모습을 보여줬다. 이창근 덕에 대전은 38경기에서 47실점하며 리그에서 4번째로 적게 점수를 허용했다. 공격이 약점인 대전은 비시즌 리그 최고 공격수로 평가받는 주민규를 영입하며 약점을 강화했다. 대전이 올 시즌 다크호스로 떠오를 수 있던 이유도 이창근이 든든히 버티는 상황에서 전력이 강화됐기 때문이다. 황선홍 대전 감독 역시 “지난 시즌 (이)창근이가 고생을 많이 했다”며 “올 시즌에는 수비가 좋아진 만큼 창근이가 덜 고생할 수 있었으면 좋겠다”는 바람을 드러내기도 했다. 2012시즌 부산 아이파크 유니폼을 입고 프로생활을 시작한 이창근은 K리그1 222경기에서 305골을 내줬다. 클린시트는 62차례 기록했다. 이창근은 초등학생때인 2002년 축구를 시작했다. 국제축구연맹(FIFA) 한일 월드컵을 보고나서다. 이창근은 “처음에는 필드에서 뛰다 골키퍼도 맡고 다시 나갔다가 골문으로 돌아오기도 했었다”며 “본격적으로 키퍼를 맡게 된 건 중학교 때부터”라고 소개했다. 이창근이 밝힌 골키퍼의 매력은 ‘결정적인 슈팅을 막고 나서 상대 선수 표정을 바라보는 것’이다. 이창근은 “위기의 순간 모두가 들어갈 것이라고 생각했던 슛을 막아냈을 때 쾌감과 이걸 방어한 이후 상대가 아쉬워하는 모습을 보면 희열을 느낀다”며 “이승우(전북 현대) 선수 같은 경우는 리액션이 큰 편이고, 우리 팀에 온 주민규형도 결정적인 슛을 놓쳤을 때 표정이 재미있다”고 소개했다.

“저 엄청 강해졌어요. 제 커리어에서 지금이 가장 강하다는 걸 증명하고 싶은 마음뿐입니다.” UFC 페더급(66㎏ 이하) 파이터 최두호(33) 목소리에는 자신감이 넘쳤다. 최두호는 4일 세계일보와 인터뷰에서 짙은 경상도 사투리에 부드러운 표정으로 순박한 모습이었지만 강렬한 눈빛으로 다음 경기 승리를 자신했다. 최두호는 8일 미국 네바다주 라스베이거스 티모바일아레나에서 열리는 UFC 310에서 메인카드 제1경기를 치른다. 상대는 네이트 랜드웨어(36). 종합격투기(MMA) 전적 15승4패인 최두호보다 많은 경기(185패)를 치른 베테랑이다. 둔탁하지만 공격적인 성향을 가진 파이터다. 도박사들은 최두호 열세를 점치고 있다. 오드포털이 베팅업체 12곳을 종합한 결과 배당률은 랜드웨어가 1.71배 최두호가 2.13배다. 하지만 최두호는 신경 쓰지 않는다. “제가 어느 정도까지 강해졌고, 얼마나 통할지가 궁금할 뿐이에요. 저 스스로 계속 열심히 했으니 그 무대에 올라 다시 한 번 시험을 해보고 싶은 마음이 제일 큰 거 같아요. 타격전을 신경 쓰고 있으니 분명 이번 대회(UFC 310)에서 가장 화끈한 경기가 될 거에요.” 최두호는 과거 천재라는 평가를 받아왔다. 체급 내 강자들이 가득하던 곳에서 최두호는 빛나는 카운터 하나로 수많은 강자를 쓰러트렸다. “격투기를 처음 할 때 ‘내가 좀 잘하는 건가’하는 생각이 들긴 했어요. 그런 것과 별개로 MMA를 너무 좋아했고, 자주 보고 그랬어요. 그렇다고 재능만 있는 건 아니에요. 노력도 많이 했어요. UFC에 노력 없이 재능만 갖고 오는 사람은 없을테니까요.” 최두호는 2014년 11월 UFC에 데뷔해 1라운드 18초만에 마누엘 푸이그(멕시코)를 잡아냈고 샘 시실리아(미국)과 티아고 타바레스를 각각 1라운드 1분33초, 1라운드 2분42초만에 눕혔다. “UFC 데뷔했을 때 꿈꾸던 무대에 왔다는 생각에 너무 설렜어요. 경기 입장하는 것도, 옥타곤에 올라서는 것도 모두 설레는 느낌이었던 것 같아요. 경기 중에는 무조건 이겨야 된다는 생각으로 집중해요. 큰 관심이 부담으로 느껴진다면 경기를 잘 못 풀어내는 거 같아요. 부담이 있긴 하지만 이겨내야하는 부분이라서 문제가 되진 않았습니다.” 페더급 챔피언 재능을 가졌다는 평가를 받던 최두호는 2016년 12월 컵 스완슨(미국)을 만나 난타전 끝에 UFC 첫 패배를 당한다. 경기 후 ‘지니까 이런 기분이네요, 두 번 다시 지지 않겠습니다’라고 당돌하게 말했지만 이후 열린 2018년 1월, 2019년 12월 열린 경기에서 연패에 빠지며 체면을 구겼다. “부족한 게 많았던 것 같아요. 뭔가 빈틈도 많았고요. 체력적으로 그랬고, 근력이나 기본기도 약했던 것 같아요. 완성도가 부족한 상황이었죠. 그땐 몰랐는데, 돌이켜보면 그땐 완성되지 않은 파이터였다는 생각이 드네요. 기술을 배우는 건 금방이지만 몸에 익히기 위해서는 2년, 3년, 4년 연습하는 게 중요하잖아요. 이젠 여러 부분에서 그렇게 된 것 같습니다.” 지난해 2월 카일 넬슨(캐나다)과 복귀전에서 무승부를 기록한 최두호는 7월 미국 네바다주 라스베이거스에서 열린 UFC on ESPN 60 대회 페더급 빌 알지오(미국)를 상대로 2라운드 왼손 훅을 터트리며 TKO 승리를 거뒀다. 2016년 7월 타바레전 이후 8년만에 승리였다. 최두호는 승리 후 옥타곤 위에서 눈물을 쏟아냈다. “넬슨도 강한 선수여서 내가 강해졌다는 걸 보여주고 싶다는 생각이 컸어요. 경기는 잘했다고 생각했는데 오심이라고 할까, 무승부가 나왔죠. 참 안 풀린다고 생각이 들던 상황에서 알지오를 상대로 원하는 결과를 얻어서 참 와 닿았던 거 같아요.” 무엇보다 긍정적인 점은 최두호가 과거와 달리 알지오를 상대로 다양한 기술을 보여줬다는 점이다. 김대환 UFC 해설위원은 ‘최두호 카운터가 강력하다는 걸 이제 모두가 알고 있기 때문에 상대는 충분히 대비하고 들어왔고, 지난 경기에서는 늘 어려움을 겪었다’면서도 ‘최두호가 자신의 장점을 무기로 사용하는 과정을 만들어 갈 수 있게 됐다’고 평가했다. “오른손 카운터는 예전보다 지금이 더 좋아졌다고 생각해요. 이제 레프트라거나 카프킥이나 그래플링까지 여러 가지 다양한 무기를 갖게 됐어요. 양성훈 감독님한테 배우면서 발전했고, (정)찬성이 형이랑도 연구했죠. 연습도 많이 했고요. 그러다 보니 이렇게 새로운 무기가 생겼죠.” 커리어에서 가장 강한 상태라는 최두호는 당장 위를 바라보기보다 한발씩 증명해 나가고 싶다고 했다. “매 경기가 마지막이라는 생각을 해요. 지금 눈앞에 있는 (랜드웨어와) 경기가 저한테는 끝이라고 생각하기 때문에 일단 이 경기를 넘어선 다음에 한발 앞을 내다보려고요. 꼭 싸워보고 싶은 상대도 아직은 없어요. 끝이라는 각오로 정말 열심히 훈련했으니 얼마나 강해졌는지만 보여드리고 싶어요.”

“웨이트트레이닝보다 훈련 때 공을 많이 만졌어요. 그러면서 ‘어떤 플레이를 하면 좋을까’ 계속 상상했어요.” 강원FC를 떠나 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘으로 향하는 양민혁(19)이 큰 무대를 꿈꾸는 더 어린 후배들에게 자신의 훈련법을 소개했다. 양민혁은 29일 서울 서대문구 한 호텔에서 열린 K리그 어워드 2024 시상식에 참석해 세계일보와 인터뷰를 가졌다. 앳된 얼굴에 왜소해 보이는 양민혁은 아직 시상식과 인터뷰가 익숙하지 않은 듯 대화 내내 쌍꺼풀 짙은 큰 눈을 껌뻑였다. 양민혁은 손에서는 물병을 놓지 않으며 긴장한 채 대답을 이어갔다. “축구를 하면서 특정 선수 같은 플레이를 하고 싶다는 생각은 크게 없었어요. 롤 모델이라고 생각하는 선수도 없었고요. 그냥 자유롭게 훈련하며 공을 오래 갖고 놀았어요. 그러면서 일어날 수 있는 다양한 상황을 그려봤어요. 이런 것들이 경기장에서 뛸 때 큰 도움이 됐던 거 같아요.” 양민혁은 축구를 하는 형을 따라 자연스럽게 관심을 갖기 시작했다. 하지만 부모님은 형제가 모두 축구하는 걸 원하지 않는 눈치였다. “형이 축구하는 모습을 보니 같이 하고 싶었어요. 그런데 부모님은 찬성하지 않으셨어요. 저는 부모님께 취미반이라도 하겠다고 했죠. 그렇게 축구를 시작했는데 스카우트 눈에 띄었고 자연스럽게 대표반으로 옮기면서 본격적으로 축구를 하게 됐어요.” 양민혁은 어린시절 축구를 하면서 다른 선수들보다 더 뛰어나다는 생각이 크지 않았다고 돌아봤다. “제가 더 잘한다는 느낌은 크지 않았고 그냥 ‘또래보다 스피드는 있구나’하는 생각은 들었어요. 100m 기록은 재보지 않았지만 스피드는 자신 있는 거 같아요.” 이런 양민혁은 고등학교 2학년을 마친 뒤 곧바로 강원FC 유니폼을 입었다. 고교생 양민혁은 팀 개막전부터 선발 출전하면서 공격포인트를 올리더니 두 번째 경기에서 득점까지 성공하며 혜성처럼 등장했다. 양민혁은 데뷔 시즌 기복 없는 모습을 보이며 12골 6어시스트로 맹활약했고, 이런 활약을 바탕으로 EPL 토트넘에 합류하게 됐다. “전혀 예상하지 못한 일이었어요. 1년 사이에 정말 많은 것들이 바뀐 것 같아요. 신기하기도 하고 놀랍기도하고요. 부모님도 당연히 좋아하셨죠. 처음에 축구하는 걸 좋아하지 않으셨지만 이제는 좋아하시는 거 같아요. 부모님께서 ‘가문의 영광’이라고 말씀해주셨어요. 기분이 정말 좋았죠.” 이제 양민혁은 보름여 뒤인 16일 영국으로 출국한다. “긴장 반, 설렘 반이에요. 에이전트와 같이 출국하는데 뒤에 부모님께서 오실 예정이세요. 기대도 되지만 걱정도 많아요. 특히 부모님께서도 결코 쉽지 않을 거라면서 걱정이세요. 영어는 물론이고 생활이나 경기 쪽으로 다 걱정하시는 거 같아요. 음식은 직접 먹어보지 못했지만 영국에 대해서 이야기를 많이 들었어요. 빵이나 스크램블 이런 거 다 좋아해서 걱정하지 않아요. 정 입에 맞지 않으면 직접 만들어 먹어야죠.” 양민혁은 리그를 마친 뒤 휴식을 취하고 있다. “친구들을 많이 만나고 있어요. 이제 운동도 시작할 예정이에요.” 토트넘은 29일 오전 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그(UEL)에서 AS 로마(이탈리아) 경기를 가졌다. 이 경기에서 손흥민은 페널티킥으로 시즌 4호골을 기록했지만 팀은 2-2 무승부를 기록했다. “경기는 하이라이트로 챙겨 봤어요. 이제 제가 저 팀에서 쓰이게 된다는 게 아직 실감 나지 않아요. 최대한 빨리 그 자리에 익숙해지고 좀 적응하려고 노력해야 할 것 같아요.” 양민혁은 적응이 먼저라고 강조한다. “최대한 빨리 경기에 나서고 싶죠. 그런데 아직 경험하지 못한 해외 무대고, 새로운 팀이니 적응하는 게 먼저일 것 같아요. 부상도 당하지 않도록 잘 관리 하겠습니다.”