지난 15일(현지시간) 미국 로스앤젤레스(LA)의 ‘케이콘(KCON) LA 2026’ 행사를 앞두고 열린 ‘CJ 글로벌 K라이프스타일 비전’ 기자간담회에서 허민회 CJ 대표는 “백문이 불여일견”이라며 “직접 케이콘 현장을 보고 K컬처 인기를 느껴 보시라”고 강조했다. 방탄소년단(BTS)부터 넷플릭스 애니메이션 ‘케이팝 데몬 헌터스(케데헌)’의 성공까지 K팝의 세계적인 인기는 이미 익숙한 이야기. 솔직히 ‘K팝의 인기가 대단한 건 이미 아는데, 현장에서 본다고 얼마나 다를까’라는 생각이 들었다. 케이콘 역시 K팝 아이돌의 공연을 중심으로 팬들이 모이는 축제라고 여겼다. 하지만 케이콘 행사장인 크립토닷컴 아레나에 들어서자마자 잘못된 생각이었음을 깨달았다. 약 2만석의 관람석을 가득 메운 팬들의 규모와 함성에 압도됐다. 파라과이에서 왔다는 피오렐라(24)는 “아일릿과 NCT를 좋아한다”며 “케이콘 일정에 맞춰 LA 여행을 계획했다”고 말했다. 그는 한국 화장품을 좋아한다면서 “올리브영 페스타에서 한국 뷰티제품을 많이 봤는데, 특히 얼굴에 붙이는 시트팩에 가장 관심이 갔다”고 했다. 사실 케이콘 공연장보다 더 놀랍게 느껴진 곳은 ‘올리브영 페스타’였다. CJ그룹은 케이콘과 연계해 1422평 규모의 별도 행사장에 K뷰티·K푸드 등을 즐길 수 있는 올리브영 페스타 행사를 열었다. 행사장에는 강남·성수·명동·홍대 등 한글 도로표지판과 함께 서울 거리 상권이 설계됐고, 서울 지하철역 음성까지 재연돼 마치 서울에 와 있는 듯했다. LA 시민 한국계 미국인 3세 헤이든(14)은 부모와 함께 올리브영 페스타, 케이콘을 모두 즐겼다고 한다. 그의 어머니는 “헤이든은 서울에서도 올리브영에 가면 1시간 넘게 나오지 않아 가족 모두 올리브영 간판만 보면 겁을 먹을 지경이었다”며 웃었다. 올리브영 페스타를 찾은 외국인들은 CJ제일제당 비비고 부스에서 만두와 라면을 맛보고, 올리브영의 초록색 타포린백을 어깨에 멘 채 한국 화장품을 체험하느라 분주했다. 케이콘의 진짜 주인공은 무대 위 아이돌과 그 팬들이 아니라, K팝을 넘어 K푸드·K뷰티까지 미국 등 전 세계의 일상으로 영역을 넓혀 가는 ‘K’브랜드 그 자체였다. 허 대표가 자신 있게 한 발언의 의미를 실감한 순간이었다. CJ는 일찌감치 ‘문화의 힘’에 주목하고 투자를 아끼지 않았다. 이재현 CJ 회장은 “전 세계인이 매년 2~3편의 한국 영화를 보고, 매달 1~2번 한국 음식을 먹고, 매주 1~2편의 한국 드라마를 보고, 매일 1~2곡의 한국 음악을 들으며 한국 문화를 즐기게 하겠다”며 지난 30년간 북미에 약 9조7000억원을 쏟아부었다. 아울러 K팝과 드라마 등 콘텐츠에서 시작된 K열풍을 푸드와 뷰티 등 일상의 소비로 확장하는 데 승부를 걸었다. 지난해 약 8조원이었던 북미 지역 매출을 2028년 12조원까지 끌어올리겠다는 목표도 내놨다. 다만 지금의 K열풍이 언제까지나 이어질 것이라고 장담할 수는 없다. 한국 음악과 드라마 등 K콘텐츠에 대한 관심이 식는다면 CJ그룹의 북미사업도 큰 타격을 입고 ‘K라이프스타일의 일상화’는 지속되기 어려울지도 모른다. K콘텐츠를 넘어 ‘K’ 자체를 주인공으로 만든 건 CJ를 비롯한 우리 기업들의 노력과 투자 덕분이다. 이들 기업의 해외시장 수익성도 좋아지고 있다. 그렇다고 K꼬리표에 의존해 안주하면 안 된다. 기업들이 지금까지의 성과를 발판 삼아 글로벌 경쟁력을 키우고 오롯이 자체 브랜드 파워로 현지 소비자의 선택을 받는 게 향후 성공을 보장하는 길이라고 본다.

14일(현지시간) 미국 캘리포니아주의 CJ제일제당 보몬트 공장. 위생복을 갖춰 입고 만두 생산라인에 들어서자 기계가 빠른 속도로 만두피에 소를 채우고 모양을 빚어냈다. 보몬트 공장에선 하루 35만파운드(약160톤) 이상의 만두를 생산하는데 이 가운데 비비고 만두만 25만파운드(약113톤)에 달한다. 187g짜리 비비고 찐만두 한 봉을 기준으로 환산하면 하루 약 86만개 이상을 만들 수 있는 양이다. 보몬트 공장은 CJ제일제당의 미국 20여개 공장 중 K푸드 사업을 떠받치는 핵심 생산기지 중 하나다. 2020년 본격적인 생산을 시작했으며 만두를 비롯해 볶음밥, K소스, 누들, 김스낵 등을 생산한다. 공장에는 만두 생산라인 4개와 볶음밥 라인 2개, 김 생산라인 1개 등이 갖춰져 있다. 전체 생산에서 만두가 차지하는 비중은 약 82%에 달한다. 멜리사 톰슨-트루프 CJ슈완스 아시안식품 제조 담당 부사장은 이날 기자들과 만나 “보몬트에서 가장 많이 생산하는 브랜드는 비비고와 애니천”이라고 설명했다. CJ제일제당은 그간 미국 식품기업인 애니천(2005년), 옴니(2009년), TMI(2013년), 카히키(2019년) 등을 차례로 인수하며 미국을 전략 시장으로 공략해 왔다. K컬처 인기와 함께 비비고 만두를 앞세워 사업기반을 다졌고 ,선제적 투자를 통해 브랜드·제품 경쟁력을 키워 왔다. 세계인의 익숙한 식문화에 K푸드를 입히다 CJ제일제당이 K푸드 세계화의 선봉장으로 ‘만두’를 낙점한 이유는 전 세계 어디서나 버무린 소를 밀가루로 반죽으로 감싸먹는 공통의 식문화가 있기 때문이다. 속 내용물에 따라 한식을 쉽게 접할 수 있다는 점도 강점이다. 미국에서는 얇고 촉촉한 피와 칼로 써는 공정으로 원물감이 풍부한 만두소 등 건강식으로 포지셔닝하며 중국, 일본식 제품과 차별화했다. CJ제일제당 미국법인은 만두 연구개발 팀을 운영하며 끊임없이 현지인 입맛과 식문화를 반영한 제품을 개발했다. 한국에서 많이 쓰이는 돼지고기 만두소 대신 미국 현지인이 좋아하는 닭고기와 고수향을 가미한 ‘비비고 치킨·실란트로(고수)’가 큰 인기다. 톰슨-트루프 부사장은 “가장 중요하게 생각하는 것은 현지 소비자의 의견을 듣는 것”이라며 “한국 음식의 기본적인 틀을 유지하면서 현지화한다”고 말했다. 이어 “한국에서는 부추와 돼지고기로 만두를 만든다면 미국에서는 치킨과 고수를 활용하는 식”이라고 설명했다. 이 같은 전략에 힘입어 비비고 만두는 미국 시장에서 존재감을 키웠다. 2024년 연간 기준 미국 B2C(기업·소비자 거래) 만두 시장에서 비비고의 점유율은 41%로 1위를 차지했다. 소셜미디어(SNS)에서도 비비고 찐만두를 먹는 영상이 수백만회의 조회수를 기록하고, 미국 ABC 방송의 ‘지미 키멜 라이브’에서도 제품이 소개되는 등 현지 소비자와의 접점이 넓어지고 있다. 선제적 M&A와 인프라 투자가 만든 ‘K푸드 영토 확장’ 만두의 성공 뒤에는 CJ제일제당의 오랜 선제적 투자가 있었다. 특히 2019년 현지 냉동식품 기업인 슈완스 인수는 미국 사업 성장의 결정적 전환점이 됐다. 인수 이듬해부터 양사의 B2C 유통망 통합 시스템을 구축하면서 슈완스가 미국 전역에 갖춘 물류시설과 유통망을 고스란히 활용할 수 있게 됐다. 이를 통해 만두를 비롯한 비비고 K푸드는 월마트, 타깃 등 주요 유통채널을 포함해 현재 8만여 개의 유통매장에서 판매되고 있다. CJ제일제당은 만두를 통해 확보한 인지도와 탄탄한 현지 생산 기반을 바탕으로 북미 K푸드 사업을 더욱 확대한다는 계획이다. 톰슨-트루프 부사장은 “우리는 여전히 성장하고 있고 앞으로의 성장을 더욱 기대하고 있다”며 “우리의 미래를 매우 밝게 보고 있다”고 강조했다.

13일(현지시간) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA) 뚜레쥬르 라하브라점에서 만난 한국계 미국인 한만희(38)씨는 뚜레쥬르에서 가장 인기가 많은 제품이 무엇이냐는 질문에 ‘케이크’라고 답했다. 미국에서 흔히 접하는 묵직하고 단 버터크림 케이크와 달리 생크림을 활용한 가볍고 부드러운 맛이 인기 비결이라는 설명이다. 실제로 미국 뚜레쥬르에서 가장 인기가 높은 제품군 중 하나는 ‘클라우드 케이크(Cloud Cake)’다. 신선한 생크림 특유의 부드러운 식감과 고소한 풍미, 절제된 단맛을 앞세웠다. 매장에서 매일 직접 만드는 신선함도 경쟁력으로 내세우고 있다. 단순히 ‘덜 단 케이크’를 파는 데 그치지 않고 맛과 디자인, 신선함을 묶어 프리미엄 케이크 시장을 공략한 셈이다. 특히 크리스마스와 어머니의 날, 핼러윈 등 시즌 이벤트 소비가 활발한 미국 시장의 특성을 적극적으로 활용하고 있다. 한국에서 화제가 된 제품을 빠르게 미국 시장에 선보이는 전략도 눈에 띈다. 최근 국내에서 ‘오픈런’이 이어진 ‘아그작 케이크’ 3종은 이날 미국에서 ‘I'm Not Peach. Cake’(아임 낫 피치 케이크), ‘I'm Not Mango. Cake’(아임 낫 망고 케이크), ‘I'm Not Pistachio. Cake’(아임 낫 피스타치오 케이크)라는 이름으로 출시했다. 진한우유크림빵과 꽈배기도넛, 소금빵 등 한국에서 익숙한 제품들도 현지에서 판매되고 있다. 안승준 CJ푸드빌 미국법인장은 이날 기자들과 만나 “최근 K푸드에 대한 관심이 높아지면서 김치를 활용한 김치고로케도 인기를 얻고 있다”고 설명했다. CJ푸드빌은 2004년 뚜레쥬르를 통해 국내 베이커리 업계 최초로 미국 시장에 진출했다. 2023년부터 현지 생산 공장을 구축하는 등 선제적인 인프라 투자를 단행하며 수익성 중심의 사업 구조를 강화했다. 올해 상반기 기준 북미 지역 205개 점포를 운영하며 K베이커리 문화 확대에 집중하고 있다. CJ푸드빌 관계자는 “국내 주요 프랜차이즈 기업들이 미국 시장에서 장기간 손실을 기록 중인 것과 달리, CJ푸드빌 미국 법인의 순이익은 2018년부터 8년 연속 흑자를 유지하고 있다”고 밝혔다. 실제로 뚜레쥬르를 운영하는 CJ푸드빌 미국법인 매출은 2021년 510억에서 2025년 1946억으로 크게 늘었다. CJ푸드빌은 지난해 말 미국 조지아주 게인스빌 지역에 약 9만㎡ 규모의 자동화 생산 공장(냉동생지, 케이크 등 연간 1억개 이상의 생산 능력)을 가동했다. 현지 가맹점에 원활하고 안정적인 공급과 함께 관세 부담 낮추고, 가격 경쟁력을 강화한 것이다. 이에 미국 내 90% 이상이 가맹사업으로 운영되고 있다.