1945년 8월 6일 히로시마 원폭 투하 전날 밤, 히로시마대학의 직원 8명은 일본 전통 발효주인 사케에 만취해 잠이 들었다. 다음날 아침 원폭 투하 지점으로부터 반경 1km, 즉 제로존 안의 모든 사람이 사망했지만 이들 8명은 심각한 방사능 노출에도 불구하고 살아남았다. 무엇 때문일까? 그 원인에 대해서는 발효주 안의 미생물, 그리고 그들이 생산한 효소의 복합 작용 때문이라는 추측이 많다.원폭 투하 후 미국 정부는 적어도 100년간 히로시마와 나가사키는 버려진 도시가 될 것이며, 그 어떠한 생명도 발견되지 않을 것이라 전망했다. 그러나 반년 만에 작은 식물이 자라나기 시작했다. 그리고 1년 후 방사능 수치는 급감해 사람이 거주할 만한 환경으로 바뀌었다. 일본의 환경미생물학자인 다카시마 박사에 따르면 토양 속 항방사능 미생물의 작용으로 방사성물질이 점차 감소했기 때문이라 한다. 그러나 최초의 원폭 실험이 있었던 네바다 사막이나 최악의 원전사고가 발생한 체르노빌에서는 그러한 기적이 일어나지 않았다. 기적의 미생물이 없었기 때문이다.46억년 전 갓 태어난 원시지구는 방사능으로 가득 찬 유독가스와 독극물 덩어리였다. 그런데 미생물이 유독한 방사능을 음식처럼 섭취하고 똥오줌으로 배설한 유기물질로 인해 오늘날 생명이 넘치는 그린환경이 됐다. 미생물은 쓰레기를 분해하고 독소를 정화해 지구의 환경을 지키는 역할을 수행한다.이러한 미생물의 정화 능력을 극대화한 기술이 다카시마 박사에 의해 개발됐다. 다양한 미생물의 복합 작용을 활용한 이 기술의 효과성은 2001년 대만 원자능위원회 핵능연구소와의 공동 실험을 통해서 입증된 바 있다. 한편 2008년에는 한국원자력연구원이 지하 깊숙한 곳에서 고준위 핵 폐기물의 방사능을 억제하는 미생물을 다량 발견했다. 이 미생물은 금속 환원반응을 통해 이온 상태의 크롬, 우라늄 등 고준위 핵물질을 고체로 침전시킴으로써 방사능 오염의 확산을 막을 수 있다고 한다. 미국 항공우주국(NASA)의 실험에 따르면 이런 미생물은 우주와 같은 강한 방사능 환경에서도 생존할 수 있다고 하니 비록 보이지 않는 작은 생물이지만 신비한 힘을 가지고 있는 것 같다.지금 후쿠시마 원전에서는 최후의 결사대가 사투를 벌이고 전 세계는 그들의 성공을 간절히 기원하고 있다. 그러나 최악의 상황은 피할 수 있더라도 향후 폐기된 원전의 처리와 오염된 토양의 정화는 또 다른 중요한 문제가 될 것이다. 이번에 유출된 방사성물질 중 세슘의 경우 반감기가 30년에 이른다. 30년이 지나도 방사능은 여전히 반이나 남아 향후 수십년간 방사능 오염의 고통에 시달릴 수 있다. 체르노빌의 경우에도 원전 폭발사고 직후 세슘 유출로 31명이 즉사하고 사고 후 5년간 7000여 명이 사망했으며, 30여년이 지난 지금까지 70만여 명이 후유증으로 고통 받고 있다. 일본의 간나오토 총리가 “최악의 경우 동일본이 무너질 수 있다”고 한 것도 이러한 방사능 오염의 장기적 파장을 걱정한 것이다.일부에서는 미생물을 활용한 방사능 저감 기술의 과학적 규명이 완전하지 않다는 이유로 실제 적용에 부정적인 시각이 있다. 그러나 전시에 준하는 비상상황에서 과학적 규명의 완전성만을 트집 잡으며 이미 효과성이 확인된 기술을 외면하는 태도는 안타깝기만 하다. 현재까지 그 어떤 확실한 해결방안이 없는 상태에서 복합 미생물 기술이야말로 가장 안전한 선택일 것이다. 왜냐하면 토양 속 미생물을 활용하는 것은 부작용이 거의 없는 친환경 기술이기 때문이다.분명 후쿠시마 사태를 극복하기 위한 최후의 결사대는 인간의 의지 면에서 감동적이다. 그렇지만 만약 과학기술 측면에서 미생물 결사대가 후쿠시마를 구출할 수 있다면, 이는 에너지의 미래를 위한 인류의 축복이 될 수 있을 것이다.과천과학관장·대한변리사회장기고·칼럼은 본지 편집방향과 다를 수도 있습니다.

세계는 농업-산업-지식사회로 변천하면서 과학기술 전문사회로 발전했다. 드디어 마이크로소프트 등 대부분의 세계적 기업은 이공계 인재가 중심이 된 과학기술 전문기업이 됐다. 최근 로쉬 제약회사를 돈방석에 올린 조류인플루엔자(AI) 백신 타미플루의 개발 주역도 이공계 출신이다.이 같은 시대 흐름에 따라 세계 각국은 우수 인재 확보에 국가 경쟁력의 사활을 걸고 있다. 한 해에만 세계 도처에서 4만여명의 이공계 인재가 몰려드는 과학기술 최강국 미국 또한 이민법을 개정하면서까지 우수 인재 유인에 열을 올리고 있다. 이민법이 개정되면 미국 대학에서 이공계 학위를 취득한 외국인에 대해서는 영주권 취득 제한이 없어진다고 한다.더 나아가 국가 경영 전반에 이공계 참여를 확대하며 적극적으로 시대 흐름에 대응하는 나라도 있다. 최근 약진하고 있는 중국은 후진타오 주석을 포함한 최고위직 대다수가 이공계 출신이며, 차기 리더인 시진핑 부주석 또한 화학 전공의 기술관료이다. 지식재산입국을 표방하는 일본도 변리사 출신의 간 나오토 총리 등 이공계의 주요 정부 경영요직 진출이 두드러진다. 이들 국가에서는 자연스럽게 이공계가 우대받는 사회 분위기가 조성되고 국가 경영에서 과학기술은 가장 중요한 위치를 차지한다. 이 점은 지식기반사회의 근본적 변화인 셈이다.그렇다면 우리는 어떠한가. 얼마 전, 최고급 이공계 인력의 산실인 서울공대의 박사과정 신입생 선발에서 14개 학부 가운데 6개 학부의 지원자가 정원에 미달했다. 그것도 2009년부터 3년째 대규모 미달 사태라 한다. 이유인즉 ‘이공계 전공자로서 이 나라에서는 비전이 보이지 않는다’는 것이다. 주역은커녕 전문성조차 살릴 수 없는 현실에서 어쩌면 이공계 기피현상은 우리 학생들의 현명하고도 현실적인 판단일지도 모른다.국가는 역사라는 망망대해를 항해하는 큰 선박과도 같다. 그 배에 탄 승객은 배를 운영하는 선장과 선원에 의해 안전과 생명이 보장된다. 그래서 항해에 대한 전문성이 떨어지면 망망대해에서 길을 잃거나 난파되기 십상이다. 국가라는 거함(巨艦)이 안전하게 항해하기 위해서도 전문성을 갖춘 운영집단이 필요하다. 대한민국호는 최첨단의 원자력 전자 항공모함인데 이를 운영하는 집단이 가령 그 옛날 범선을 몰던 시대의 사람들이라면 어떠하겠는가.최근 대한민국호가 역사의 항해를 하는데 대형 사건·사고들이 있었다. 천안함, 연평도사태, 구제역 파동 등의 해결을 위해서는 이공계의 전문성이 필수적이다. 그러나 정작 전문성을 갖춘 이공계는 문제 해결의 중심에 없다. 그래서 비슷한 문제가 재발하고 문제 해결 과정에서 우왕좌왕하는 모습을 보였던 것은 아닐까.대한민국호가 진정 최신의 첨단 전자 항공모함이 되고자 한다면 이제는 그에 걸맞게 이공계 전문가들이 주역이 되는 국가 경영 시스템을 시급히 갖추어야 한다. 올해 4월 출범예정인 국가과학기술위원회에 더 많은 이공계 민간 전문가를 영입하는 것은 물론 국가 경영 전반으로 이공계 전문인력의 진출이 활발해지도록 국가 경영 시스템을 개선해야 한다.이제 우리의 국가적 안전항해의 핵심은 중국이란 거함의 머리 즉 기함(旗艦)이 되느냐, 아니면 잡역을 하는 용선(傭船)이 되느냐 하는 것이다. 중국은 미국 버락 오바마 대통령 취임 후 상하이 과학관에서 미·중 정상회담을 가졌다. 이를 통해 국민들에게 중국호가 어디로 가야 하는지 명확한 방향을 제시했다. 우리는 한걸음 더 나아가 우리 과학관에서 대통령 취임식을 열어보면 어떨까. 대한민국호라는 거대 전자 항공모함이 가고자 하는 방향을 국민에게 제시하는 것이다. 과학관에서 취임하는 대통령을 보면 어린 학생이 다시금 과학자가 되는 꿈을 꾸고, 우리 이공계인이 다시금 활력과 사명감을 갖게 되지 않을까?국립과천과학관장·전 과기부 장관