이달 달력을 자세히 보면 음력과 양력의 날짜가 같이 가는 것을 알 수 있다. 9월 1일이 음력 8월 1일이고 9월 30일이 음력 8월30일이다. 이처럼 음력과 양력 날짜가 한 달 동안 처음부터 끝까지 같이 가는 경우는 무척 드물다. 1929년 11월 이후 무려 87년 만의 일이다. 음력 날짜는 달의 모양이 변하는 주기와 거의 같다. 1일이면 달이 보이지 않는 합삭이고, 15일이면 둥근달이 뜨는 보름이다.우리 조상들은 특히 보름달을 좋아했다. 달빛이 주위를 밝게 비추기 때문이기도 했지만 달 속에 보이는 검은 무늬에서 토끼의 모습을 상상했기 때문이다. 보름달은 풍요, 장수, 지혜의 상징으로 여겨졌다. 그래서 보름달이 뜨는 날에는 남녀가 데이트를 하기도 했고, 여럿이 모여 강강술래를 하면서 놀기도 했다. 물론 보름달을 보면서 소원을 비는 사람도 많았다.우리나라의 전통 명절 중 네 개가 보름날에 해당한다. 1월 15일의 정월 대보름, 6월 15일의 유두, 7월 15일의 백중, 8월 15일의 추석 한가위가 바로 그것이다. 그중 한가위는 서양의 추수감사절과 비슷한 의미를 가지는 전통 명절이다. 추석은 일년 중 달빛이 가장 좋은 날로도 알려져 있는데, 가을 하늘이 높고 청명하기 때문일 것이다.우리에게 가장 익숙한 보름달은 정월 대보름달과 추석 한가위 보름달이다. 그중 어느 달이 더 크게 보일까. 달의 크기는 지구와 달의 거리에 따라 결정된다. 지구와 달의 거리는 평균 38만km 정도지만, 달이 타원 궤도를 돌기 때문에 가장 가까울 때는 가장 멀 때보다 15% 정도 더 가깝다. 달이 가장 가까워졌을 때 보름달이 되면 슈퍼문이라고 하는데, 슈퍼문은 대략 14개월마다 나타난다. 올해 가장 큰 슈퍼문은 11월 14일에 뜨는 달이다. 이전 슈퍼문은 작년 9월 추석 보름달이었다. 올해 추석 보름달이 뜨는 시간은 서울 기준으로 오후 5시44분으로 해지는 시간보다 한 시간 정도 빠르다. 달이 가장 둥글게 보이는 때는 해와 지구, 달이 일직선이 되는 때로 해가 지는 시간과 가장 비슷하게 뜨는 달이 가장 둥글게 보인다. 올해 달이 가장 둥글게 보일 때는 9월 17일 새벽 4시5분쯤이다. 따라서 추석 날 뜨는 달보다는 다음 날인 16일에 뜨는 달이 조금 더 둥글고, 17일 새벽이 가까울수록 달이 둥글어진다.그렇다면 보름달이 가장 둥근달이 아닌 이유는 무엇일까. 음력의 기준이 15일이 아니라 1일이기 때문이다. 해와 달, 지구가 일직선이 되는 현상을 합삭(合朔)이라고 한다. 합삭에서 다음 합삭까지는 29.5일 정도가 걸리는데 이것을 삭망월(朔望月)이라고 한다. 음력 한 달이 29일이나 30일인 이유가 바로 삭망월을 기준으로 하기 때문이다. 합삭이 있는 날이 음력 1일, 즉 초하루이다. 합삭에서 둥근달을 뜻하는 망(望)까지의 평균 시간은 14.7일. 달이 타원 궤도를 돌기 때문에 실제로는 이보다 조금 길거나 짧기도 하다. 따라서 음력 15일보다는 16일이나 17일 달이 더 망에 가까울 때도 많다. 물론 보름달을 보면서 소원을 비는 날은 추석날 저녁이다. 달이 완전히 둥글게 보이는 때가 중요한 것이 아니라 보름날이 중요하기 때문이다.이태형 한국우주환경과학연구소장

인터넷에서 외국 기업이 달이나 화성 땅을 판다고 광고하는 것을 볼 때가 있다. 그러나 1967년 발효된 우주조약에 의해 어떤 국가도 우주 공간과 천체를 소유할 수 없으며 평화적 목적으로만 이용할 수 있다. 지난해 말 미국은 민간이 영리 목적으로 우주자원을 개발하는 것을 허가하는 일명 ‘우주법 2015’를 통과시켰다. 이 법이 발효되면서 우주자원을 개발하기 위해 여러 기업이 움직이고 있다. 일부 언론은 벌써 우주의 골드러시가 시작되고 있다는 보도까지 하고 있다.영화 ‘아바타’의 카메론 감독과 구글의 에릭 슈미트 회장이 투자한 ‘플레네타리리소시스’는 당장 내년부터 지구 근처를 지나가는 수백 미터짜리 소행성을 탐사하는 계획을 발표했다. ‘문익스프레스’는 이달 민간 기업으로는 최초로 미국 정부로부터 달 탐사를 승인받았다. ‘딥스페이스인더스트리’는 룩셈부르크 정부와 공동으로 2020년까지 지구에 접근하는 소행성에 광물 탐사 우주선을 보내겠다고 발표했다. 이들 기업이 우주에서 찾는 자원은 다양하다. 금, 백금, 희토류와 같은 희귀 광물부터 우주인 생존을 위한 물, 연료로 사용할 암모니아, 수소, 산소, 기지를 만들기 위한 철, 망간, 알루미늄 같은 금속 재료도 포함된다. 그렇다면 왜 기업들은 엄청난 비용을 들이면서 우주자원을 개발하고자 하는 걸까. 그리고 과연 그것은 가능할까.약 46억 년 전 지구가 처음 만들어졌을 때 지구는 엄청 뜨거웠고, 모든 물질은 녹아 있는 상태였다. 철이나 니켈 같은 무거운 물질은 지구 중심으로 가라앉았고, 상대적으로 가벼운 물질만 표면에 남아 지각을 만들었다. 그 후 소행성이나 혜성이 지구와 충돌하면서 표면에 물과 광물을 전해줬다. 결국 지구에서 인간이 채굴할 수 있는 광물 자원은 한계가 있을 수밖에 없고, 소행성을 찾아 직접 채굴한다면 훨씬 많은 자원을 얻을 수 있을 것이다.문제는 채산성이다. 로켓을 발사하는 비용부터 소행성에서 광물을 채굴해 지구로 가져오는 비용을 합치면 한 번에 최소한 수천억원에서 수조원에 이르는 광물을 가져와야 한다. 현재의 시세로 보면 2t 정도의 금을 가져오면 1000억원 정도의 수익을 얻을 수 있다. 희토류는 t당 1000만~2000만원 정도로 채산성이 없다. 2t 정도의 금을 지구로 가져오는 데 드는 비용은 얼마나 될까. 영화 ‘아이언맨’의 모델인 엘렌 머스크가 만든 ‘스페이스X’사가 나사와 계약하고 국제우주정거장에 화물선을 한 번 보내는 데 드는 비용이 1000억원 정도다. 국제우주정거장과 지구의 거리는 약 400㎞ 정도밖에 되지 않는다. 지구 근처를 지나가는 소행성이라고 해도 이보다 수십 배에서 수백 배 이상 멀다. 그리고 작업 또한 수십 배에서 수백 배 이상 더 어렵다. 결국 2t 정도의 금을 가져와서는 채산성이 별로 없다.우주 골드러시는 분명히 다가올 것이다. 문제는 얼마나 저렴한 비용으로 광물을 채굴하고, 지구로 가져올 수 있느냐는 것이다. 기술적으로도 최소한 한 세대 이상은 지나야 가능한 일이며, 경제성 문제는 그 다음에 따져볼 문제다. 장기적으로는 인간 거주를 목적으로 하는 달이나 화성기지 건설과 함께 이야기돼야 하는 문제이기도 하다.이태형 한국우주환경과학연구소장

별똥별 보면서 소원을 빌어보자 여름철 바닷가나 계곡에서 휴가를 보내다 보면 밤하늘을 가르는 멋진 별똥별을 볼 기회가 있을 것이다. 1년 중 별똥별을 가장 많이 볼 수 있는 시기가 7월 말에서 8월 중순까지다. 그중에서도 특히 8월 12일 밤을 전후로 많은 별똥별이 떨어진다. 바로 ‘페르세우스자리 유성우’라는 현상 때문이다. 올해는 2004년 이후 12년 만에 가장 많은 별똥별이 떨어질 것으로 예보되고 있다.우주 공간을 떠다니는 물체가 지구 대기 속으로 들어와 타는 현상을 유성 즉 별똥별이라고 한다. 이 별똥별이 특별히 많이 떨어지는 현상을 유성우(流星雨)라고 부르는데, 시간당 적게는 10개 남짓, 많게는 100개 이상의 별똥별이 떨어진다. 유성우는 혜성과 밀접한 관계가 있다. 혜성은 가스나 먼지, 작은 돌 부스러기들이 얼어있는 지저분한 얼음덩어리 천체이다. 이 혜성이 태양에 가까이 오면 부스러기들이 녹아서 긴 꼬리를 만들게 된다. 주기적으로 태양에 가까이 오는 혜성의 궤도에는 꼬리에서 떨어져 나온 부스러기가 많이 남아 있다. 지구가 공전하는 동안 혜성의 궤도와 만나게 되면 이 부스러기들이 지구로 빨려 들어와 별똥별이 되는데 그것이 바로 유성우이다. 페르세우스자리 유성우는 페르세우스자리를 중심으로 사방으로 유성이 떨어지는 것처럼 보이기 때문에 붙여진 이름이다. 이 유성우를 만드는 혜성은 1862년에 발견된 스위프트-터틀 혜성이다. 이 혜성은 약 130년을 주기로 태양을 도는데 이미 수백 번 이상 태양을 돌면서 그 궤도 위에 많은 부스러기를 뿌려 놓았다. 목성의 영향으로 페르세우스자리 유성우는 12년마다 최대 극대기를 맞게 되는데 올해가 바로 그해이다. 목성은 약 12년을 주기로 태양을 도는데, 그 중간에 스위프트-터틀 혜성의 궤도와 가장 가까이 접근할 때가 있다. 이때 목성의 중력으로 혜성 궤도 위의 부스러기들이 지구 쪽으로 몰리게 되면서 평소보다 두 배 가까운 많은 별똥별이 보이게 된다.국제유성기구에서 예측하는 극대시간은 우리나라 기준으로 12일 밤 10시부터 13일 0시 30분쯤이다. 자정 이후에는 달빛의 영향을 받지 않고 유성우를 볼 수 있기에 시간당 150~200개까지 예상하는 전문가도 있다. 하지만 혜성의 부스러기들이 궤도 위에 얼마나 넓게 분포돼 있는지 정확히 알 수 없기에 예측 시간을 전후로 극대시간이 다소 변동될 수 있다. 이에 12일 밤부터 13일 새벽까지 밤하늘을 주목하는 것이 좋을 것이다.유성우를 보기 위해서는 불빛이 없는 곳을 찾아야 한다. 주위에 불빛이 많으면 그만큼 볼 수 있는 별똥별의 수가 줄어든다. 페르세우스자리는 북동쪽 하늘에 보이는 카시오페이아자리 아래에 있다. 하지만 페르세우스자리를 찾을 필요는 없다. 페르세우스자리 유성우라고 해서 페르세우스자리에서만 보이는 것이 아니기 때문이다. 마치 매직아이를 보듯이 눈의 초점을 풀고 최대한 넓게 하늘을 보면 좀 더 많은 별똥별을 볼 수 있다.이태형 한국우주환경과학연구소장

“푸른 하늘 은하수 하얀 쪽배에….” 이렇게 시작하는 ‘반달’ 동요를 모르는 사람은 없을 것이다. 나이 들어 이 동요를 들으면 마치 어린 시절로 돌아가 밤하늘의 별과 달을 보는 것 같은 감상에 젖을 때도 있다. 하지만 실제로 이 동요의 가사에 등장하는 장면을 본 사람은 없다. 가사가 과학적으로는 불가능한 내용을 담고 있기 때문이다. 하얀 쪽배는 낮에 보이는 반달을 가리킨다. 달이 우리 눈에 보이는 것은 햇빛을 반사하기 때문이다. 해는 노란 별이기 때문에 밤에 보이는 달빛도 노란색이다. 하지만 낮에는 파란 하늘 너머에 노란 달이 있기에 두 빛이 섞여 하얗게 보인다. “낮에 나온 반달은 하얀 반달은…”이렇게 시작되는 동요도 들어보았을 것이다.푸른 하늘 역시 낮에 보이는 하늘이다. 낮에 푸른 하늘을 배경으로 하얀 반달이 떠 있는 장면에 은하수가 등장할 수는 없다. 작가는 푸른 하늘 너머에 은하수가 있을 것으로 상상하고 가사를 썼을 것이다. 해와 달, 그리고 행성은 밤하늘에서 특별히 움직이는 길이 있다. 바로 황도라는 길이다. 달이나 행성은 황도에서 조금씩은 벗어날 수 있지만 크게 벗어나지는 않는다. 황도와 은하수는 전혀 다른 방향이기에 은하수 위에 하얀 반달이 올 때는 극히 드물다.물론 노래는 노래로 들으면 된다. 하지만 은하수에 대해서는 조금 명확히 밝혀둘 필요가 있다. 은하수를 보기 위해서는 정말 맑고 깨끗한 하늘이 필요하다. 얼마 전 우리나라가 세계에서 두 번째로 빛 공해가 심한 나라라는 외국의 연구 결과가 보도됐다. 우리 국민의 90%가 별을 완벽하게 볼 수 없는 지역에 살고 있다는 것이다. 우리나라의 도시화율은 이미 2010년에 90%를 넘어섰다. 즉 국민의 90%가 도시 지역에 살고 있다는 말이다. 도시에서는 가로등과 건물 불빛 등으로 완전하게 까만 밤하늘을 볼 수 없다. 결국 90% 넘는 국민이 도시에 산다는 것과 별을 완벽하게 볼 수 없는 곳에 산다는 것은 같은 말이다. 별을 완벽하게 볼 수 있는 곳은 은하수를 맨눈으로 볼 수 있는 지역이다. 도시에서 벗어나 가로등이나 건물 불빛이 없는 곳에 가면 달이 없는 밤 은하수를 볼 수 있는 곳이 많다. 사람이든 자연이든 어두운 밤이 필요하다. 불필요한 불빛을 줄이는 가장 좋은 방법은 밤하늘의 아름다움을 느껴보는 것이다.은하수는 우리은하에 속한 수천억개의 별이 길게 띠를 이뤄 구름처럼 보이는 것이다. 우리은하를 위에서 보면 지름이 약 10만광년인 커다란 바람개비 모양이다. 옆에서 보면 중심이 볼록 튀어나온 비행접시 모양처럼 보인다. 태양계는 우리은하의 중심에서 약 3만광년 떨어진 외곽에 위치한다. 은하수가 여름철에 잘 보이는 이유는 지구가 태양을 공전하면서 태양의 반대편에 우리은하의 중심이 오는 때가 여름이기 때문이다. 우리은하의 중심을 포함해 별이 길게 띠로 보이는 것이 여름철 은하수이다. 물론 겨울에도 은하수가 보이긴 한다. 우리은하의 외곽에 있는 별이 띠를 이뤄 보이기 때문이다. 하지만 겨울 은하수는 여름 은하수에 비해 무척 희미해서 전문가가 아니면 거의 알아보기 힘들다.이태형 한국우주환경과학연구소장

요즘 저녁하늘에서 가장 밝게 빛나는 별은 서쪽 하늘에 보이는 목성이다. 당분간 목성은 세간의 주목을 받게 될 것 같다. 2011년 발사된 미국항공우주국(NASA)의 목성 탐사선 주노가 5년간의 항해 끝에 4일 목성 궤도에 진입하기 때문이다.목성은 태양계의 골목대장이다. 태양계에서 태양을 제외한 나머지 천체 중에 가장 크다. 밤새 볼 수 있는 천체 중에서 달을 제외하고는 평균적으로 가장 밝다. 그래서 로마신화 속 주신인 주피터(Jupiter)의 이름이 목성에 붙게 됐다. 밝기로만 보면 금성이 더 밝지만 금성은 새벽이나 저녁에만 보이기에 주신의 이름을 얻지 못했다. 그 주피터의 부인이 바로 주노다. 주피터와 주노는 그리스 신화에서는 제우스와 헤라로 불린다. 둘이 결코 바람직한 부부 사이는 아니었다. 주노는 목성의 구름을 뚫고 그 내부의 비밀을 파헤칠 예정이다. 목성은 태양계의 가장 큰 행성이지만 그 기원에 대해 정확히 알려진 것은 없다. 46억 년 전 태양을 만들고 남은 가스와 티끌이 모여 목성이 만들어졌을 것으로만 알려져 있다. 이번 주노 탐사의 가장 큰 목적 중 하나는 목성과 같은 거대 가스 행성이 어떻게 만들어졌는지를 알아내는 것이다.만약 목성이 없었거나 지금보다 작았다면 어떤 일이 벌어졌을까. 그랬다면 우리 인간이 지구에 없었을 수도 있다. 목성은 지구를 지키는 중요한 방패 역할을 한다. 지금으로부터 약 6600만 년 전 지름 10㎞ 정도의 거대 혜성이 지구와 충돌했고 그 영향으로 공룡이 멸종했다고 알려져 있다. 만약 목성이 없었다면 혜성이 지구와 충돌할 확률이 지금보다 1000배는 더 늘어난다. 반대로 목성이 조금만 더 컸다면 태양처럼 스스로 빛을 내는 별이 됐을 것이다. 그랬다면 지구는 두 개의 태양을 갖게 된다. 사실 밤하늘에 보이는 별 중 거의 절반 정도는 쌍둥이다. 태양이 쌍둥이였다면 어두운 밤하늘을 배경으로 우주를 관측하기가 그만큼 힘들었을 것이다. 또한 지구의 온도도 조금 더 높아졌을 것이고, 목성의 위성이나 화성에 다른 생명체가 있었을 수도 있다.목성은 태양계 탐사선의 속도를 높여주는 역할도 한다. 1970년대부터 지금까지 여러 대의 탐사선이 목성을 스쳐 지나갔다. 1973년 파이오니아 10호를 시작으로 2007년에는 뉴호라이즌스호가 목성의 옆을 지났다. 태양계 외곽 탐사선이 목성을 지나가는 가장 큰 이유는 목성의 중력을 이용해 가속하기 위해서이다. 목성이 강한 중력으로 탐사선을 끌어당기고, 적당히 가속이 되면 탐사선이 방향을 바꾸고 목성을 벗어난다. 명왕성 탐사선 뉴호라이즌스호의 경우 목성을 통과하면서 속도를 초속 4㎞나 증가시켰다.목성은 태양으로부터 약 7억5000만㎞ 떨어진 곳에서 거의 12년을 주기로 태양을 돌고 있다. 황도 12궁으로 알려진 열두 별자리를 매년 하나씩 통과하기 때문에 예로부터 목성을 세월의 흐름을 확인할 수 있는 세성(歲星)이라 불렀다. 동양의 역학에서는 나무(木)의 기를 가진 행성으로 생명의 기운을 뜻하는 별로도 알려졌다. 앞으로 주노가 목성의 두꺼운 구름을 뚫고 그 내부의 신비를 파헤쳐 주길 기대해 본다.이태형 한국우주환경과학연구소장

본격적인 여름 더위가 시작됐다. “여름에는 왜 더울까?” 이렇게 물어보면 대부분의 사람은 지구와 태양의 거리가 가까워지기 때문이라고 대답한다. 하지만 우리나라가 여름일 때 남반구는 겨울이라는 사실을 알면 이 대답이 잘못됐다는 것을 깨닫게 된다.지구가 태양을 도는 궤도는 정확한 원이 아니라 약간 찌그러진 타원이다. 이에 지구와 태양 사이의 거리는 1년을 주기로 조금씩 가까워졌다 멀어졌다를 반복한다. 가장 가까워질 때는 1월 초순이다. 북반구를 기준으로 하면 여름보다 겨울이 태양에 더 가깝다는 말이다. 남반구는 북반구와 반대다. 이로 인해 남반구 여름의 평균 기온이 북반구보다 조금 더 높다. 여름에 더운 이유는 23.4도 기운 지구의 자전축(북극)이 태양 쪽으로 고개를 숙이면서 북반구의 태양 고도가 높아지기 때문이다. 고도가 높아진 만큼 땅에 내리쬐는 단위면적당 열량이 늘어나고, 낮도 길어져 일조량이 증가한다.천문학적으로 태양이 가장 높이 뜨는 날은 24절기 중 열 번째인 하지다. 그렇다고 하짓날이 가장 더운 날은 아니다. 하루 중 해가 가장 높이 뜨는 정오 무렵보다 오후 3~4시가 가장 더운 것처럼, 1년 중 가장 더운 때는 7월 말부터 8월 초순경이다. 태양에서 오는 에너지와 더워진 땅에서 나오는 에너지가 합쳐지기 때문이다. 하지는 1년 중 낮이 가장 긴 날이기도 하다. 하지를 포함한 24절기는 태양의 위치를 기준으로 하는 양력이다. 태양의 중심이 정확히 동쪽에서 떠서 서쪽으로 지는 날인 춘분을 기준으로 태양이 지나는 길인 황도를 24등분한 것이 24절기이다. 계절은 태양 위치에 따라 변하기 때문에 24절기가 그 기준이 된다. 24절기의 날짜는 매년 거의 비슷하다. 하루이틀 정도 차이가 나는 것은 1년이 정확히 365일이 아니라 365.2422일이기 때문이다. 이 차이로 대략 4년에 한 번 윤년이 온다. 윤년이 아닐 때는 하지가 보통 6월 22일경이지만 올해처럼 2월이 29일까지 있는 윤년에는 하지의 날짜가 하루 정도 앞당겨져서 6월 21일경이다. 춘분도 윤년이 아닌 해는 3월 21일경이지만 윤년에는 3월 20일경이다. 추분과 동지는 춘분에서 각각 여섯 달과 아홉 달을 더해서 기억하면 된다.기상이변으로 봄과 가을이 줄어들고 여름과 겨울이 길어졌다고 걱정하는 사람이 많다. 하지만 그런 걱정은 100년 전에도 있었고, 그 훨씬 전에도 있었다. 태양의 고도는 물결 모양으로 변한다. 물결의 마루가 하지이고, 골이 동지다. 골과 마루의 중간이 춘분, 마루와 골의 중간이 추분이다. 태양의 고도는 하지와 동지 무렵에는 크게 변하지 않는다. 5월 중순이나 7월 하순이나 거의 같다. 하지만 춘분과 추분 전후로는 급격하게 변한다. 낮에 내리쬐는 태양열만을 비교하면 2월 하순에서 4월 하순까지만 봄인 것 같고, 8월 하순에서 10월 하순까지만 가을인 것처럼 느껴진다. 물론 도시가 늘어나면서 땅이 데워지는 시간이 빨라지고, 기상 이변으로 여름이 조금 더 길게 느껴지는 것도 사실이다. 하지만 낮의 기온만 놓고 보면 원래부터 봄과 가을은 짧고 여름과 겨울이 긴 것이 자연의 섭리이다.이태형 한국우주환경과학연구소장

밤하늘을 보며 ‘저 별이 무엇일까’ 하고 궁금했던 적이 한두 번은 있었을 것이다. 세상사로 힘든데 하늘 볼 일 어디 있느냐고 할 수도 있다. 도시에서는 별을 볼 수 없다고 생각하는 사람도 많다. 하지만 가로등만 피하면 제법 많은 별이 보인다. 산책도 할 겸 밖으로 나가보기 바란다.요즘 저녁 하늘에는 1등성 이상의 밝은 별이 열 개나 보인다. 특히 눈에 띄는 별은 동쪽에 보이는 붉은 별이다. 바로 화성이다. 그 왼쪽으로 조금 덜 밝게 보이는 별은 토성이다. 남쪽 하늘 높은 곳에는 화성만큼 밝은 별이 보이는데 그것은 목성이다. 화성과 목성은 워낙 밝아서 하늘만 맑다면 어디서나 쉽게 확인할 수 있다. 행성과 별(항성)은 밝기에서도 차이가 나지만 가장 큰 차이는 반짝임에 있다. 별은 반짝반짝 빛이 흔들리지만 행성은 거의 흔들림이 없다. 물론 바람이 심하게 불거나 먼지가 많은 날에는 지평선 근처의 행성도 반짝거리지만 별과 비교해 훨씬 덜하다.화성과 토성은 요즘이 1년 중 가장 밝게 보인다. 행성이 밝게 보인다는 것은 지구와 가까워졌다는 뜻이다. 지구보다 바깥 궤도를 돌고 있는 외행성은 태양의 정반대 편에 올 무렵이 거리가 가장 가깝다. 화성은 5월 하순, 토성은 6월 3일 즉 오늘이 이 위치이다. 전문용어로는 이때를 ‘충’이라고 한다. 화성은 약 2년 2개월마다 ‘충’의 위치에 온다. 최단 거리로 화성에 탐사선을 보내려면 이 시기에 맞춰 로켓을 발사해야 한다. 만약 그 기간에서 많이 벗어나면 비행 거리가 길어지고 그만큼 많은 예산이 들어간다.옛날 사람들은 별을 통해 방향을 찾았다. 별은 지구의 자전 때문에 동쪽에서 떠 서쪽으로 진다. 해와 달, 행성이 가장 높이 떴을 때가 ‘남중’했을 때이다. 남쪽을 바라보면 왼쪽이 동쪽이고, 오른쪽이 서쪽이다. 육지에서 제주도를 바라본다고 생각하면 왼쪽이 동해안이고, 오른쪽이 서해안인 것을 생각하면 된다. 이에 오른쪽에 있는 행성이 더 서쪽에 있는 것이고, 더 빨리 진다. 지구에서 봤을 때 모든 외행성은 서쪽에서 동쪽 방향으로 태양을 돈다. 즉 매일 조금씩 왼쪽(동쪽)으로 이동한다. 이것을 ‘순행’이라고 한다. 하지만 외행성이 가장 밝게 보일 때는 지구가 이들을 추월할 때로 이들이 뒤로 움직이는 것처럼 보인다. 즉 매일 조금씩 오른쪽(서쪽)으로 움직이는데 이를 ‘역행’이라고 한다. 외행성은 역행할 때가 가장 밝다. 하지만 그 기간은 오래가지 못한다. 화성과 토성 아래로 붉은 1등성 하나가 보이는데 전갈자리의 으뜸 별인 안타레스다. 안타레스는 화성의 라이벌이라는 뜻이다. 화성과 안타레스가 모두 붉은색이기에 둘이 가까이 있으면 마치 라이벌이 함께 있는 것처럼 보여서 붙여진 이름이다. 지금은 화성이 워낙 밝아 안타레스가 그 이름에 어울리지 않게 어둡게 보인다.화성은 이달 하순부터 밝기가 줄어들면서 다시 정상적인 순행 길로 접어든다. 그때부터 약 두 달간 화성은 안타레스에 접근한다. 붉은 별이 접근하는 모습이 마치 불과 불이 만나는 형국처럼 보여 동양의 점성술사들은 이때를 매우 불길한 시기로 보며 국가적인 위기가 올 수 있기에 왕이 궁성을 벗어나면 안 된다고 말하고 있다. 물론 점성술사의 이야기일 뿐이다.이태형 한국우주환경과학연구소장