부정선거론자 이모(70)씨는 2020년 4월15일 국회의원 선거 당시 경기도 구리체육관에 보관 중인 투표용지 6장을 훔쳐 부정선거를 주장한 민경욱 전 의원에게 전달했다. 이 투표용지는 민 전 의원이 부정선거 음모론을 퍼뜨리는 근거가 됐다. 공직선거법 위반과 야간방실침입절도 혐의로 재판에 넘겨진 이씨는 2020년 12월 의정부지법에서 징역 2년6개월을 선고받았다. 당시 법원은 “피고인이 침해한 것은 선거의 공정성, 그리고 그것으로 뒷받침돼야 할 공권력에 대한 신뢰, 자유민주주의 제도 그 자체”라고 꼬집었다. 이씨가 부추긴 부정선거론이 우리 정치 현실을 극단주의와 혐오주의의 장으로 인도했다는 지적이다. 법원은 “이와 같은 범행을 방치할 경우 가짜뉴스나 음모론의 양산, 포퓰리즘 정치인의 득세, 자유민주주의 제도의 붕괴로 이어질 우려가 있다”며 “엄정한 사법적 대응을 통해 피고인의 죄책을 묻는 동시에 사회적으로 경종을 울려 일반 예방효과를 꾀해 앞서 지적한 정치·사회적 법익을 보호할 필요가 있다”고 판시했다. 음모론은 사회 전체로 확산해 갈등과 폭력사태까지 이어질 수 있지만 이를 퍼뜨리는 자에 대한 처벌은 대부분 솜방망이에 그친다. 음모론을 입증하기 어렵고 이를 처벌하기 위한 근거나 장치도 부족하기 때문이다. 현재는 직접적인 피해를 본 자가 있어야만 손해배상이나 명예훼손 등으로 처벌이 이뤄지는 수준이다. 16일 세계일보가 2014년 2월부터 2025년 2월까지 ‘음모론’이란 단어가 포함된 판결문 43건을 입수해 분석한 결과 이 중 12건(28%)은 손해배상 청구였다. 음모론으로 피해를 본 자가 고소·고발로 문제를 제기한 경우다. 이 중 8건의 손해배상만이 인정됐는데 평균 1925만원의 피해 청구가 이뤄졌다. 나머지 4건은 피해가 인정되지 않아 기각됐다. 세월호 고의침몰설을 주장한 A블로그는 2014년 5월3일부터 2018년 12월16일까지 13회에 걸쳐 ‘유병언 전 세모그룹 회장과 구원파가 고의로 세월호를 침몰시켰다’는 의혹을 제기했다. 이 블로그는 “(이들이) 인신공양으로 단원고 학생들을 살해했다”며 “세월호 전 선장과 승무원 전원이 구원파 신도”라는 음모론을 펼쳤다. 구원파 측이 이에 대한 손해배상을 청구했으나 표현의 자유가 인정되면서 결국 기각됐다. ‘음모론’ 43건 중 9건은 명예훼손으로 기소됐는데 이 중 2건은 무죄, 5건은 벌금형에 그쳤다. 6건은 공직선거법 위반, 4건은 모욕 혐의로 기소된 건이었다. 공직선거법 위반 건에는 부정선거 음모론을 비롯해 선거 과정에서 허위사실을 유포한 경우 등이 포함됐다. ‘천안함 좌초설’을 주장한 신상철 전 민군합동조사단 위원은 정부와 군 관계자 등의 명예를 훼손한 혐의로 재판에 넘겨졌지만 2016년 1심에서 “허위사실을 적시해 피해자의 명예를 훼손했다”는 이유로 징역 8개월에 집행유예 2년을 선고 받았다. 하지만 2022년 6월 대법원은 “비방 목적으로 볼 수 없다”고 무죄를 확정했다. 영상과 책자 등을 통해 사전투표 조작설을 전파해 공직선거법 위반으로 기소된 B씨 역시 무죄 판결을 받았다. 서울고등법원은 2022년 6월 B씨가 주장했던 “사전투표용지의 QR코드가 일련번호가 아닌 무작위 번호가 부여되고 있다”, “사전투표함의 규격과 재질이 법에 위배돼 쉽게 훼손될 수 있다” 등에 대해 “사실과 부합하지 않는다”고 판단하면서도 “선거의 자유를 방해한 것에 해당한다고 할 수 없다”고 판단했다. 수사기관은 온라인상 허위사실 유포에 대해 적극적으로 대응하는 추세다. 온라인상 허위사실로 인한 각종 피해가 늘고 있고, 이에 동조하는 댓글까지 폭넓은 수사가 이뤄지고 있기 때문이다. 더불어민주당 양부남 의원실이 경찰청으로부터 제출받은 자료에 따르면 온라인상 허위사실 유포 사건의 발생 건수는 2020년 9140건, 2021년 1만1354건, 2022년 1만2370건, 2023년 1만1706건, 2024년 1만1961건으로 1만건 안팎을 오갔다. 반면 검거 건수는 2020년 6381건에서 2021년 7644건, 2022년 7964건, 2023년 9248건, 2024년 1만23건으로 매년 증가했다. 양 의원은 지난달 25일 허위사실 유포나 조작된 정보를 이용해 내란·폭동·테러를 선동하는 콘텐츠를 불법정보로 규정하고 이를 통한 수익창출을 막는 정보통신망법 개정안을 발의했다. 양 의원은 “음모론과 허위정보는 더 이상 단순한 여론 조작이 아니라 민주주의와 헌정질서를 위협하는 심각한 범죄”라며 “사회적 혼란을 야기하는 거짓 정보 유통에 대해 엄정한 대응과 제도적 보완이 시급하다”고 지적했다.

참사의 진실을 규명하기까지 걸린 수년의 시간, 그 사이 무너진 믿음. 그 빈자리를 채운 것은 분열과 갈등이 만들어 낸 ‘음모론’이었다. 대형 참사를 겪은 희생자와 그 유족들은 음모론에 더 취약할 수밖에 없었다. 2014년 4월16일 발생한 세월호 참사도 숱한 음모론을 양산해냈다. 그 음모론을 맨몸으로 감당해야 하는 것은 오롯이 희생자와 유가족의 몫이었다. 끝없는 음모와 갈등 속에 이들은 또 다른 2차 가해의 대상이 됐다. 11년이 지난 지금 그들에게 참사와 함께 따라온 음모론은 어떤 상흔으로 남았는지, 고 장준형(당시 18세)군의 아버지 장훈(54)씨의 이야기를 들었다. ◆의문이 키운 음모론 장씨는 참사가 발생하고 2주가 지나서야 아들의 시신을 마주할 수 있었다. 창자가 끊어지는 고통이 밀려왔고, 사고를 납득할 수조차 없었다. “어떻게 거대한 배가 속절없이 기울어 가라앉았을까.” 이런 물음이 그의 머릿속을 떠나지 않았다. 참사 희생자들의 유족 모임에서 진상규명분과장을 맡았던 장씨는 당시 여러 제보를 받았다. 세월호가 인양되지 않은 상태에서 검증되지 않은 음모론이 다수 포함돼 있었다. 사고 원인을 두고 세운 여러 가설은 저마다의 고통과 좌절의 감정이 더해져 음모론의 견고한 기둥을 세웠다. 수학여행을 떠난 고등학생들이 탄 여객선에 어뢰를 쏴 격침했다는 의혹부터 잠수함 침몰설, 외부세력 배후설 등 근거없는 주장들이 쏟아졌다. 장씨는 “이런 허황된 음모론이 터져 나온 것은 당시 희생자 유족들이 기댈 곳이 없었기 때문”이라고 떠올렸다. 정부의 태도 역시 음모론에 불을 지폈다. 당시 정부는 참사가 “모두의 책임”이라고 밝혔고, 집권당에선 ‘세월호 교통사고론’을 언급하며 정부를 비호했다. 경찰은 추모 집회에서 희생자 유족들에게 물대포를 퍼부었다. 국군 방첩사령부의 전신인 국군기무사령부로부터 개인적인 사찰을 받은 유족도 있었다. “우리는 피해자일 뿐인데, ‘왜 탄압하지?’라는 생각이 들었죠. 그렇다면 거대한 음모가 숨은 게 아니냐는 의구심까지 뒤따랐어요. 책임을 회피하면 거짓말을 할 수밖에 없고, 거짓말을 하면 음모론이 생기는 겁니다.” 11년이 지난 지금, 음모론은 희생자 유족들에게 씻을 수 없는 상처로 남았다. 일부 유가족들은 여전히 음모론을 사실로 받아들이고 있다. 장씨는 “음모론은 가족을 잃은 피해자들의 가슴을 또다시 후벼 파는 것”이라면서 “그것이 꺼지지 않고 틈날 때마다 불거질 경우 유가족 입장에선 계속 상처를 더한다. 음모론끼리 합쳐져 소설처럼 부풀면 그 상처는 더 커지기 마련”이라고 했다. ◆의혹보다 실체에 접근해야 장씨가 사고 원인에 대한 실체에 다가서고 그것을 결과로 받아들인 뒤에야 음모론에서 벗어날 수 있었다. 참사가 발생하고 4년이 지난 2018년 7월 장씨는 네덜란드의 해양사고 조사업체 ‘마린’을 찾았다. 대형 수조에서 세월호 모형배를 띄우고 줄로 잡아당겨 쓰러뜨리기를 수백번 반복했다. 얼마나 외부에서 힘이 작용해야 배가 세월호와 동일하게 전복되는지 알아보는 ‘외력설 실험’이었다. 그 광경을 지켜보던 마린의 총괄 매니저 헹크 반덴붐은 “당신들 조금 잘못 생각하는 것 같다”고 말했다. “정상적인 배는 외부의 충격이 있어도 애초에 쓰러지지 않는다”면서 “넘어가면 욕조나 마찬가지”라는 것이다. 그간 장씨가 여러 전문가로부터 듣지 못했던 단순하면서도 근본적인 답이었다. 애당초 쓰러져선 안 되는 배가 항해 중 쓰러진 자체가 문제였다. 그 이유는 단순했다. 과적된 화물과 고박 불량, 기계 결함, 조타 미숙, 대피 지시 미흡과 같은 재난의 요건들이 복합적으로 작용해 일순간 무너진 것이다. 장씨는 “당시 그 이야기를 듣고 망치로 한 대 얻어맞은 듯했다”고 떠올렸다. 장씨는 자신이 음모론에 빠져든 이유를 ‘피해자의 절박함, 무분별한 정보와 주장의 난립, 정부의 책임 회피, 왜곡된 비난과 탄압’ 등으로 설명했다. “당시에 자칭 전문가라는 사람들이 당연하다고 생각하는 것들을 쉽게 설명을 하지 않았어요. ‘배는 애초에 쓰러지면 안 된다’ 같은 사실이요. 토론회에서 만난 교수들에게 따진 적이 있었는데, ‘너무 당연해서 그랬다’는 답만 돌아왔어요.” 가장 큰 문제는 음모론이 누군가에게는 경제적 이득을 가져다준다는 점이었다. 장씨는 “당시에도 특정 단체와 유튜버들이 이익을 얻기 때문에 음모론을 생산하고 유통했다”면서 “그렇게 근거없는 소문이 눈덩이처럼 불어났다”고 지적했다. 세월호 참사 이후에도 한국 사회는 여전히 음모론에 빠져 있다. 장씨는 “10년이 넘는 세월이 지났는데도, 바뀐 게 없다”며 “오히려 개인 미디어가 많아지면서 음모론이 더 활개 치는 것 같다”고 씁쓸하게 말했다. 그는 “사회 전반적으로도 불신의 기류가 이어지면서 음모론도 폭발하는 듯하다”며 “사람들이 각박해지면 웃어넘길 일도 심각하게 받아들이게 된다”고 말했다. 장씨는 독일 나치 시대 선동가인 요제프 괴벨스의 말을 인용했다. “‘거짓말도 100번 하면 진실이 된다.’ 이게 진짜처럼 들리게 되는 겁니다. 마치 진실이 된 거짓에 맞서 싸워 바로잡기 위해선 또 엄청난 시간이 걸리게 되죠.” ◆“최소 공동선 지켜야” 전문가들은 장씨 같은 음모론 피해자를 더 낳지 않기 위해서는 정치권과 시민사회가 최소한의 ‘공동선(共同善)’을 지켜야 한다고 제언한다. 안재원 서울대 인문학연구원 교수는 “공동체 차원에서 최소 공동선을 확보해야 한다”면서 “예를 들어 헌법을 침해하는 행위와 생각은 배제하는 것”이라고 지적했다. 그는 “특히 정치인들은 언어와 감정을 분리해야 한다”며 “감정적으로 말을 뱉으면서 선동을 일삼아 지지자들의 행동을 일으키게 된다. 진영에 매몰되는 ‘정치적 부족주의’에 빠져선 안 된다”고 강조했다. ‘음모론의 시대’를 쓴 전상진 서강대 교수(사회학)도 “음모론은 단지 인지적 측면을 겨냥한 팩트체크(사실 확인)로는 해소될 수 없다”면서 “음모론이 결과적으로 건강을 해치고, 이웃을 죽이고, 한 국가의 걸림돌이 될 수 있다는 사회적 파장을 이야기로 풀어야 감정적 설득력도 얻는다. 미디어와 정치권, 지식인들이 이를 수행해야 한다”고 했다. 음모론의 유통 창구가 된 유튜브에 대한 제도적 감시가 필요하다는 의견도 있다. 유현재 서강대 교수(신문방송학)는 “한국은 유튜브 이용률이 세계 최고 수준”이라고 비판했다. 그는 “‘유튜브 특별법’을 만들 필요가 있다”며 “음모론을 방지하기 위해 국가가 많은 에너지를 쏟아서 막겠다는 적극적인 자세가 필요하다. 음모론을 초기에 감시하고, 수익 정지 및 처벌 등 조처를 하고, 사람들이 어떻게 소비해야 하는지 가이드라인을 만들어야 한다”고 강조했다.

신인 배우 전세휘(30·가명)씨는 12·3 비상계엄 사태를 기점으로 보수 유튜버가 됐다. 그의 채널에 주로 올라오는 영상은 탄핵에 반대하는 집회 현장의 구호와 연단에 오른 이들의 주장을 담은 것들이다. “정치에 관심 없다”던 전씨의 채널에 게시된 영상에는 ‘부정선거’나 ‘중국개입설’에 대한 음모론이 끊이질 않았다. 탄핵 반대 집회가 한창이던 3월8일 서울 용산구 한남동 대통령 관저 인근에서 전씨가 생중계한 집회 영상에서는 북한 첩보기관인 정찰총국 출신이라고 주장하는 탈북자 김국성(가명)씨가 연단에 올라 “(이재명 대표가) 북한의 지시를 무조건 받았다고 생각한다”고 주장했다. 전씨 영상의 댓글창에서는 “목숨 다할 때까지 공산집단과 싸웁시다”, “빨갱이들이랑 분리해서 나라가 건국되면 좋겠다”는 등 반응이 쏟아졌다. 탄핵 반대 집회에서 유명세가 생긴 전씨는 직접 연단에 올랐다. 그는 “재판관들 ×××들. 저라면 탱크로 다 밀어버렸을 겁니다”, “이 빨갱이들 어떻게든 우리가 밟아 죽여버립시다”라고 목소리를 높였다. 전씨는 “지금은 ‘계엄코인’ 타서 콘텐츠를 만들고 있는 것”이라며 “이 사태가 끝나면 정치 이야기는 하지 않을 것”이라고 전했다. 세계일보는 전씨를 포함해 비상계엄 사태 후 주말마다 열린 탄핵 반대 집회에서 현장을 카메라에 담던 유튜버 5명을 인터뷰했다. 이들의 영상에 담긴 발언 내용을 형태소 단위로 쪼개 분석한 결과 ‘부정선거’나 ‘중국’, ‘간첩’과 같은 단어가 숱하게 등장했다. 이들이 만든 영상은 ‘언론을 믿을 수 없다’는 수만명의 구독자에게 고스란히 송출됐고, 그 과정에서 공정성을 위한 ‘게이트키핑’은 작동하지 않았다. 그렇게 음모론의 세계관은 유튜브라는 거대 플랫폼에 뿌리내리며 사회를 뒤흔드는 흉기가 됐다. ◆난무하는 음모론, 유튜브 타고 생중계 취재진은 탄핵 집회 당일 유튜버들을 동행 취재하며 생중계 과정을 살펴봤다. 전씨의 하루는 보수 유튜버로 알려진 ‘신의한수’에 올라오는 집회시위 일정을 파악하는 것으로 시작했다. 온라인 커뮤니티 디시인사이드(디시)의 국민의힘 갤러리 게시글 동향도 그에겐 유튜브 채널의 밑거름이 되는 자료들이다. 실제 전씨의 유튜브에서 전파되는 내용 대부분은 탄핵 반대 측이 외치는 구호들이다. 15일 세계일보가 전씨가 올린 영상 83개의 텍스트를 형태소 단위로 분석한 결과 가장 많이 언급된 단어는 ‘탄핵 무효’(2564번)였다. ‘윤석열 대통령’(1569번), ‘대통령 석방’(528번), ‘이재명 구속’(423번), ‘민주당 해체’(309번)가 뒤를 이었다. 음모론에 해당하는 단어도 끊임없이 등장했다. ‘중국’(272번), ‘부정선거’(268번), ‘간첩’(99번), ‘공산당’(84번), ‘조작’(44번), ‘중공’(36번), ‘공작’(17번) 등이다. 이런 음모론은 유튜브라는 거대 플랫폼에 뿌리내리며 영향력을 퍼뜨리고 있다. 서부지법 난동 사태가 벌어진 1월19일 법원 주변에서는 생중계하는 유튜브 채널만 70여개에 달했다. 부정선거에 관한 음모론 역시 유튜브가 확산의 중추 역할을 했다. 유튜브 애플리케이션 프로그래밍 인터페이스(API)로 분석한 결과 비상계엄 사태 이후 부정선거를 주제로 한 영상은 급증했다. 지난해 12월3일 전후 30일간 ‘부정선거’가 제목과 설명, 해시태그에 포함된 영상 수는 1226개에 달했다. 최근 10년간 있었던 주요 선거를 기준으로 보면 2016년 20대 총선 753개, 2017년 19대 대선 827개, 2018년 7회 지방선거 782개, 2020년 21대 총선 761개, 2022년 20대 대선 835개, 2022년 8회 지선 737개, 2024년 22대 총선 857개였는데, 주요 선거 기간 평균 약 793.1개보다 1.5배가량 뛴 수치다. ◆돈 되는 음모론, ‘호황’ 누린 유튜버 섬네일과 제목만으로 클릭을 유도하는 유튜브 생태계의 특성상 음모론은 더 자극적이고 폭력적으로 진화했다. 전씨 영상에서도 폭력성을 내포한 형태소들이 눈에 띄었다. ‘적’(1385번), ‘싸우-’(291번), ‘빨갱이’(172번), ‘죽이-’(33번), ‘공격’(30번), ‘처단’(13번)과 같은 표현이 대표적이다. 이런 자극적인 발언을 하면 할수록 시청자와 구독자는 크게 호응했다. 전씨 채널의 한 구독자는 “추운데 밖에서 고생한다”며 국밥값을 보냈다. 취재진이 전씨와 동행 취재하는 동안 그의 휴대전화에선 후원금이 입금됐다는 알림이 연신 울렸다. 그렇게 전씨가 3주간 생중계를 하면서 계좌로 받은 후원금은 약 300만원에 달했다. 이는 구독자 1만명 이상인 채널에서 생방송 중 유튜브를 통해 후원받을 수 있는 기능인 ‘슈퍼챗’ 수익은 제외한 것이다. 채널에 후원계좌를 걸어놓은 것에 대해 전씨는 “너무 속 보이는 거 아니냐고 그러는데 돈 벌면 좀 어떻냐. 이게 자원봉사는 아니지 않냐”라고 말했다. 구독자 10만명이 넘는 유튜브 채널을 운영하며 한 시민단체의 단장을 맡고 있다는 남병훈(58·가명)씨는 최근 유입된 유튜버들이 자극적인 방송을 하며 사람들을 선동하고 있다고 혀를 찼다. 그는 “유튜버들이 (방송을) 장사로 이용한다”며 “다들 돈을 좇지만 난 아니다”라고 말했다. 그러면서도 남씨는 헌법재판소 주변을 통제하는 경찰관에게 시비 거는 집회 참가자의 모습을 생중계했다. 이를 본 구독자 중 일부는 “응원한다”며 후원금을 보냈다. 남씨는 “사람들은 싸움구경 같은 자극적인 것에 반응이 좋다. 보는 사람들은 세뇌당한다”고 말했다. 유튜브 통계 서비스 ‘플레이보드’에 따르면 비상계엄 사태가 터진 지난해 12월부터 지난달까지 3개월간 가장 많은 슈퍼챗을 받은 국내 유튜브 채널은 보수성향 정치 채널 ‘신의한수’로, 총 3억1000만원가량을 벌어들였다. 진보성향 ‘겸손은 힘들다 뉴스공장’은 같은 기간 약 2억4000만원을, 보수성향의 ‘GROUND C 그라운드씨’와 ‘홍철기TV’가 각각 약 1억4000만원, 1억3000만원을 벌어들였다. 탄핵 정국에서 진영을 가리지 않고 정치 콘텐츠를 다룬 유튜브 채널은 ‘호황’을 누렸다. 월별 국내 슈퍼챗 순위 1위를 기록한 채널들도 한 달간 1억원 이상의 슈퍼챗을 받은 경우는 드물지만, 비상계엄이 선포된 12월에는 뉴스공장이 한 달 만에 약 1억5000만원을 벌기도 했다. 이 채널을 운영하는 김어준씨는 12월 국회에 출석해 ‘한동훈 체포 후 사살’ 등을 제보받았다고 주장하며 화제를 모았다. 윤 대통령이 체포된 1월에는 한남동 대통령 관저 인근에서 꾸준히 실시간 영상을 올린 신의한수도 1억6000만원가량을 슈퍼챗으로 벌어들였다.

4·16 세월호 참사를 비롯해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태, 12·3 비상계엄 선포와 같은 중대 사건이 터지면 갖가지 음모론이 확산했다. 음모론은 특정 이슈에 대해 ‘숨겨진 의도’를 찾아내려는 시도로 볼 수 있는데, 결과적으로 사회 전반에 퍼진 불신과 갈등이 음모론의 자양분이 되는 셈이다. 그렇다면 어떤 사람들이 음모론에 더 쉽게 빠지는 것일까. 15일 심석태 세명대 저널리즘스쿨 교수는 “음모론을 믿는 사람들은 자기가 갖고 있는 가치체계가 설명이 되기 때문에 이를 믿는 경향이 있다”면서 “종교와 같이 신념체계를 만들어가는 과정”이라고 봤다. 사람들이 자신의 정체성을 확인하고 비슷한 생각을 가진 집단에 소속감을 느끼기 위해 음모론을 수용한다는 설명이다. 조화순 연세대 교수(정치외교학)와 이병재 연대 연구교수가 지난해 현대정치연구에 게재한 ‘음모론 신뢰의 결정 요인’ 논문은 정치 양극화, 인터넷 미디어 소비, 정부에 대한 신뢰 등 3가지 요소가 음모론 확산에 영향을 미친다고 분석했다. 이 연구에 따르면 정치 이념이 진보적일수록 천안함 피격 음모론을 신뢰하는 경우가 많았고, 정치 이념이 보수적일수록 부정선거론을 신뢰하는 경향을 보였다. 또한 유튜브, 팟캐스트 등 인터넷 매체를 많이 소비하는 사람들은 신문이나 방송뉴스를 소비하는 사람들보다 음모론을 더 신뢰하는 것으로 나타났다. 댄 애리얼리 듀크대 교수는 저서 ‘미스빌리프’에서 “지능이 낮아서가 아니라 극심한 스트레스를 받는 사람일수록 음모론에 빠지기 쉽다”고 주장했다. 복잡한 사안에서 음모론은 비교적 간단한 해결책을 제시하기 때문이다. 그는 나르시시즘(자기애) 성향도 음모론 수용과 관련이 있다고 분석했다. 자기애가 강한 사람들은 자신의 직관을 맹신하고 자기 생각이 틀릴 수 있다는 지적 겸손이 부족한 경향을 보이기 때문이다. 안재원 서울대 인문학연구원 교수는 음모론을 완전히 없애는 것은 불가능하지만 그 영향력을 줄이기 위한 방안으로 ‘상식 교육’의 필요성을 강조했다. 그는 “상식이 통하는 사회여야 자정 능력이 생긴다”며 “비판적 사고력과 다양성을 존중하는 교양 교육이 음모론의 확산을 막는 데 중요한 역할을 할 수 있다”고 힘줘 말했다. 그는 “사안과 인물을 분리하고, 말과 감정을 분리하는 ‘분리의 연습’을 통해 감정이 아닌 논리로 판단하는 사회가 되어야 한다”고 제언했다.

“문재인 대통령이 ‘백신 바꿔치기’를 했다.” 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태가 한창이던 2021년 3월, 온라인상에서는 이 같은 음모론이 퍼져나갔다. 코로나19 사태가 정점을 지나던 당시에 각국 정부는 임상시험 절차를 간소화한 백신을 앞다퉈 승인했다. 백신에 대한 사회적 우려와 불신이 커지자 문 전 대통령을 비롯한 각국 지도자들은 백신 접종을 독려하기 위해 직접 접종하는 장면을 언론에 노출했다. 그러나 이같은 홍보 활동이 백신에 대한 불신을 해소하기엔 역부족이었다. 당시 코로나19 사태가 장기화하며 근거 없는 갖가지 음모론이 난무했는데, 대부분 과학적 근거가 부족한 사안에 정치권 이슈가 결부되며 음모론이 힘을 얻는 구조를 띄었다. 아스트라제네카의 코로나19 백신을 접종한 문 전 대통령이 ‘백신을 접종한 것처럼 눈속임했다’는 의혹이 대표적이다. 특히 이 같은 음모론은 디시인사이드(디시)와 같은 온라인커뮤니티가 이른바 ‘좌표’ 공유의 역할을 하며 확산을 부추겼다. 세계일보는 안재원 서울대 인문학연구원 교수와 함께 코로나19 백신 접종이 본격화한 2021년 디시인사이드의 게시물을 분석해 코로나19에 관한 음모론의 구조적 특성을 분석했다. ◆‘과학’ 영역에 ‘정치인’ 등장 코로나19 백신 접종은 2021년 2월 시작했다. 접종이 본격화하기 이전부터 ‘백신 바꿔치기’ 외에도 ‘정부가 백신 구매 예산을 불법적으로 사용했다’는 등의 갖가지 음모론이 커뮤니티를 중심으로 확산했다. 14일 세계일보는 음모론의 특성을 분석하기 위해 안 교수와 미국 캘리포니아주립대(UCLA) 연구팀의 분석 방법(http://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0233879)을 참고해 백신 관련 음모론이 활발하게 퍼졌던 디시의 코로나19 갤러리를 조사했다. 디시는 코로나19를 비롯해 각 분야별 게시판을 ‘갤러리’라는 이름으로 운영하는데, 이용자가 의견을 자유롭게 올릴 수 구조를 가지고 있어 음모론 확산의 과정을 살펴보기 좋은 환경으로 판단했다. 백신 접종 전후로 볼 수 있는 2021년 1월∼3월 디시 코로나19 갤러리 게시물 3만3488개를 분석한 결과, ‘의학·과학’과 ‘정치’ 영역을 동시에 다룬 게시물은 340개로 파악됐다. 과학에서 다뤄져야 할 주제가 정치로 이어지는 현상이 뚜렷하게 나타난 것이다. 상위 빈출 단어에는 ‘문재인’(928건), ‘박근혜’(220건), ’안철수’(197건), ‘이재명’(193건), ‘이낙연’(107건), ‘윤석열’(94건) 등 정치인 이름이 다수 포함돼 있었다. 문 전 대통령은 당시 정부 수반으로서 백신 정책의 책임자였지만, 다른 정치인들까지 자주 언급된 것은 백신 문제가 정치적 대립 구도 속에서 해석됐음을 보여준다. 백신 효능과 같은 의학적 논의보다 정치적 음모를 암시하는 내용도 큰 비중을 차지했다. 이는 음모론이 서로 다른 분야를 연결해 의심의 고리를 만들어내는 ‘영역 횡단성’을 보여준다. 안 교수는 “음모론은 서로 다른 영역을 연결하며 확산한다”며 “과학적 사안인 백신을 정치인의 음모와 연결시킴으로써, 평범한 의료 행위에 숨겨진 의도가 있다는 의심을 불러일으킨다”고 설명했다. 안 교수는 음모론의 정치·사회 영역의 강한 연결이 ’우리’와 ‘그들’을 구분하고 적대감을 형성하는 데 기여한다고 강조했다. 그는 “음모론은 ’우리’가 ‘그들’에 의해 위협받고 있다는 구도를 만든다. 이런 이분법적 구도가 사람들의 집단적 정체성과 결속을 강화한다”라고 말했다. ◆‘그럴법한 이야기’의 연결고리 디시 분석 결과 전체 게시물 중 과학·의학과 정치 등 서로 다른 두 개 이상의 주제 영역을 함께 다룬 게시물은 4.2%(1406개)였다. 비율은 낮지만, 이런 게시물들이 음모론의 핵심 서사를 형성했다. 음모론은 평소라면 관련성이 낮은 두 영역을 인위적으로 연결함으로써 새로운 의심의 고리를 만들어낸다. 안 교수는 “음모론이 성립하려면 ‘패턴’, ‘행위자’, ‘연합’, ‘비밀유지’, ‘적대감’ 이라는 다섯 가지 요소가 필요하다”고 설명했다. “문재인 대통령이 ‘백신 바꿔치기’를 했다”는 주장이 대표적인 사례다. 백신 접종 과정에서 ‘패턴’(주사기 교체)을 발견했다고 주장하고, ‘행위자’(문재인 대통령과 의료진)가 ‘연합’해 ‘비밀리에’ 백신을 바꿨으며, 이는 ‘적대적’ 목적을 위한 것이라는 서사가 바로 전형적인 음모론 구조다. 단순한 예방 접종이라는 의료 행위가 정치적 음모로 변질되는 과정에서 음모론의 다섯 가지 요소가 모두 동원된 것이다. ◆ 백신 접종 앞두고 게시글 폭증...불확실성이 음모론 키워 백신 접종을 한 달 앞둔 2021년 1월, 디시 코로나바이러스 갤러리의 게시글이 폭증했다. 월별 분석 결과, 1월에는 2만763개(62.1%)의 게시물이 올라와 일평균 669.8개를 기록했다. 백신 접종이 진행된 2월(7822개, 일평균 279.4개)과 3월(4875개, 일평균 157.3개)보다 훨씬 많은 수치다. 안 교수는 “불확실성 속에서 음모론이 확산하기 좋다”고 설명했다. 이처럼 ‘공포와 불확실성’은 음모론이 번식하는 최적의 토양이다. 안 교수는 “신자유주의 이후 세계 경제의 위기와 함께 불확실성이 커지면서 음모론이 더 강력한 영향력을 발휘하게 됐다”고 설명했다. 특히 최근 도널드 트럼프 미국 대통령의 재집권으로 “예측 불가능성이 더욱 심화됐다”며 “안정적이지 않은 상황에서 공포가 커지면 음모론은 더욱 설득력을 얻게 된다”고 우려했다. 음모론 확산 과정에서 감정적 반응도 중요한 역할을 했다. 비속어가 포함된 게시물이 전체의 3.9%(1317개)를 차지했는데, 이 중 상당수가 의학·과학(266회) 또는 정치(117회) 영역과 연결됐다. 정서적 반응을 동반한 음모론 게시물은 일반 게시물보다 평균 2.3배 더 많은 조회수를 기록했다. 문제는 디지털 세계에서는 사회관계망서비스(SNS)를 통해 불안이 쉽게 증폭되고, 음모론도 빠르게 확산된다는 점이다. ‘백신 바꿔치기’ 음모론 역시 디시에서 시작돼 유튜브를 통해 폭발적으로 확산됐다. 일부 영향력 있는 유튜버들이 이를 생중계 방송에서 다루면서 음모론은 검증되지 않은 채 대중에게 그대로 노출됐다. 일부 기성 언론마저 이런 내용을 팩트체크 없이 그대로 인용 보도하기도 했다.

“다른 피고인들보다 ‘부정선거’에 민감했던 사람입니다. 재판장님의 최대 재량으로 선처를 해주시면….” 지난달 19일 오후 3시39분 서울 마포구 서울서부지법 4층의 한 법정. 녹색 수의를 입은 한 남성이 교도관의 안내를 받아 법정에 들어섰다. 재판장에게 고개 숙여 인사한 남모(36)씨는 덤덤한 표정으로 피고인석에 앉았다. 그는 이날로부터 2개월 전, 이곳에서 벌어진 헌정사 초유의 서부지법 ‘폭력 사태’에 가담해 이 자리에 섰다. 그는 1월19일 새벽 내란 수괴 혐의를 받는 윤석열 전 대통령에 대한 구속영장이 법원으로부터 발부되자, 시위대와 함께 서부지법에 난입했다. 경찰에게 빼앗은 방패로 법원 건물 외벽 타일을 부수고, 소화기를 집어 들어 법원 1층 당직실 창문에 던져 깨부쉈다. 벨트형 차단 쇠봉을 휘둘러 1층 벽에 걸려 있던 유리문과 서예미술품 액자까지 파손해 특수공용물건손상 등 혐의를 받는다. ◆‘법원 난동 사태’ 피고인 “부정선거 참담함에 범행” 이날 남씨 측은 법원 난동에 관한 범죄 사실을 순순히 인정했다. 다만 “‘부정선거’로 인한 참담한 심정을 참지 못해 범행에 가담했다”고 주장했다. 남씨 측 변호인은 자리에서 일어난 뒤 재판부를 향해 “검찰의 공소 사실을 피고인이 모두 인정한다”면서도 “부정선거로 인해 국회가 장악되고 대통령까지 인권 보호를 받지 못하는 상황에서 충격으로 정신을 잃었다”고 선처를 호소했다. 남씨 측은 판사에게 부정선거 증거를 담았다는 자료까지 제출했다. ‘가짜 투표함’, ‘투표율 조작’ 의혹 등이 담긴 이 자료는 수백 쪽에 달했다. 재판 내내 고개를 숙였던 남씨도 변호인의 이런 주장에 감정이 복받친 듯 울먹였다. 남씨는 재판을 맡은 박지원 부장판사가 “피고인도 (변호인의 말에) 동의하시나요”라고 묻자, 마이크에 다가가 “네”라고 힘주어 답했다. 경기 안산에 거주하는 평범한 자영업자인 그는 어쩌다 수의를 입고 법의 심판을 기다리게 됐을까. ‘부정선거’ 의혹에 대한 의심은 결국, ‘법원 난동범’이라는 결과로 이어졌다. 남씨가 부정선거 의혹을 의심하기 시작한 건 지난 2022년 3월9일 치러진 제20대 대통령 선거다. 윤 전 대통령이 당선된 이 선거에서 당일 오후 8시쯤 인천 부평구 개표소인 삼산월드체육관 주차장에서 ‘가로세로연구소’ 등 일부 유튜버들이 투표함 이송을 가로막는 소동이 벌어졌다. 이들은 “누군가가 투표함을 들고 옮겼다”며 부정선거 의혹을 제기했고, 순식간에 수백명이 투표함 주변으로 몰려 대치하는 상황이 펼쳐졌다. 남씨는 유튜브 알고리즘을 통해 대치 사태를 라이브 방송으로 지켜봤다. 심각성을 느낀 그는 밤 중 거주지에서 30㎞가량 떨어진 그곳으로 향했다. 남씨는 변호인을 통한 세계일보와 인터뷰에서 “검증도 안 된 투표함이 오가 시민들과 옥신각신하는 모습을 유튜브 실시간으로 봤다. 현장에 갔지만, 경찰과 대치 속에 체육관에 들어가지 못하고, 밖에서 무기력하게 지켜볼 수밖에 없었다”고 회상했다. 이후 남씨는 본격적으로 부정선거 의혹에 빠졌다. 성토만 할 수 있는 상황에서 벗어나 직접 ‘참관인’ 자격으로 감시하자고 마음을 먹었다. 그는 황교안 전 총리가 대표를 맡은 ‘부정선거방지대’에 가입해 참관인 교육까지 받았다. 이후 남씨는 지난해 4월 제22대 총선에 참관인으로 참여했다. 거주지인 경기 안산의 한 사전투표소에서 참관한 그는 투표자 수를 세는 역할을 했다. 다른 참관인과 조를 이뤄, 한 명은 ‘정(正)’자를 그리고, 한 명은 계수기를 누르며 투표자 몇 명이 오는 지 세는 방식이었다. 그런데 남씨가 사전투표소에서 직접 집계한 투표자 수와 비교해 추후 선관위의 발표가 80명이 초과했다. 남씨가 들어간 방지대 단체 대화방에선 “다른 안산의 투표소는 800표 차이가 났다”는 글도 올라왔다. ◆“난동 반성…선거제는 바꾸자” 그렇게 남씨의 부정선거에 대한 의심은 확신으로 바뀌었다. 자신이 참관한 총선에서 더불어민주당이 의석 절대다수를 차지하자, 그들에 대한 반감만 커졌다. 총선 이후 벌어진 정국은 남씨의 분노를 걷잡을 수 없이 크게 만들었다. 남씨 측 변호인은 “민주당의 ‘줄탄핵’에 이어 윤 전 대통령의 ‘12∙3 비상계엄 선포’, 그리고 고위공직자범죄수사처(공수처)의 ‘불법 수사’가 이어지면서 남씨가 참담함과 좌절감을 느꼈다”고 전했다. 그러던 중 법원의 윤 전 대통령 구속영장 발부 소식에 남씨는 법원으로 달려갔고, 사법 체계를 위협하는 난동에 가담하게 이르렀다. 그는 이제 서울 남부구치소에 수감돼 판결을 기다리는 처지에 놓였다. 변호인은 “(남씨가) ‘어떻게 이런 일을 다 했지’라면서 눈물만 흘렸다. 난동 사태에 가담한 걸 반성하고 있다”면서도 “부정선거를 의심한 이력도 있어 대통령 구속 소식에 더 큰 충격을 받은 것이다. 불법적으로 권력을 장악한 자들이 나라를 점점 망친다며 속상해했다”고 전했다. 하지만 구속 상태로 재판을 받고 있는 그는 여전히 부정선거론에서 헤어나지 못했다. 법원 난동 때 행한 폭력 행위에 대한 반성과는 별개로 신념을 굽힐 순 없다. 오히려 법정에서 주장했듯, 선처의 요인으로 참작해주기를 재판부에 요구하고 있다. 그는 심지어 본지에 꼭 하고 싶은 말이 있다며 “선거제를 바꿔야 한다”고 주장했다. 남씨는 “투표함을 이동하지 말고, 투표한 곳에서 수개표를 하자. 집계는 수치를 전송하면 되지 않나”라면서 “그러면 투표지로 그 자리에서 서로 얼마나 투표하고, 득표했는지 알 수 있다. 초등학교에서 반장 선거하듯이 하면 이런 논란이 없지 않겠나. 넓은 체육관 같은 곳에서 하는 개표는 결국 ‘쇼’”라고 전했다. 올해 초 한국 사회에 큰 충격을 안긴 법원 난동 가담자 중 남씨처럼 ‘부정선거’를 거론하는 이가 적지 않다. 전광훈 목사가 이끄는 사랑제일교회의 특임전도사 윤모(56)씨도 첫 공판에서 “부정선거가 모든 악의 근원”이라며 “재판부가 부정선거 의혹부터 조사해야 한다”는 주장을 펼쳤다. 반성의 기미는 찾아볼 수 없었다. 윤씨는 난동 당일 법원 출입문 셔터를 손괴한 혐의로 재판에 넘겨졌다. 그는 진입을 막기 위해 대기하던 경찰을 위협하기도 했다. ‘부정선거’라는 음모론은 그 씨앗을 키워, ‘법원 침입’이라는 폭력 사태에 적지 않은 영향을 끼친 것이다. ‘음모론의 시대’를 쓴 전상진 서강대 교수(사회학)는 “부정선거 음모론은 믿는 이들로 하여금 명분이 된다. 이에 근거해 폭력적 행동을 하는 것”이라면서 “특히 부정선거 관련 음모론은 독특한 지위가 있다. 민주주의 토대를 부정한다는 점이다. 선거라는 건 투표로 대리자를 뽑는 건데, 이를 뒤흔들면서 제도 자체를 부정하는 빌미를 제공하는 것”이라고 진단했다. 이어 전 교수는 “본래 정치에서의 적은 타협의 대상인데, 한국 정치사회에서의 적은 ‘죽이지 않으면 내가 죽는다’는 의미를 가진다. 대화가 아닌 ‘생사(生死)’를 다투기 위해 처리할 대상이 됐다. 그래서 헌법기관도 믿지 못하는 것”이라고 지적했다.

“다른 피고인들보다 ‘부정선거’에 민감했던 사람입니다. 재판장님의 최대 재량으로 선처를 해주시면….” 지난달 19일 오후 3시39분 서울 마포구 서울서부지법 4층의 한 법정. 녹색 수의를 입은 한 남성이 교도관의 안내를 받아 법정에 들어섰다. 재판장에게 고개 숙여 인사한 남모(36)씨는 덤덤한 표정으로 피고인석에 앉았다. 그는 2개월 전, 이곳에서 벌어진 헌정사 초유의 서부지법 ‘폭력 사태’에 가담해 이 자리에 섰다. 남씨는 법정에서 자신이 법원 건물을 부순 혐의를 순순히 인정했다. 그는 하지만 그 동기에 관해서는 ‘부정선거’를 거론했다. 남씨는 본지와 인터뷰에서 “난동에 가담한 건 반성하고 있다”면서도 “부정선거로 인해 국회가 장악되고 대통령까지 인권 보호를 받지 못하는 상황에서 참담함과 좌절감을 느꼈다”고 밝혔다. 그는 심지어 “꼭 언론에 전하고 싶은 말이 있다”며 “선거제를 바꿔야 한다”고 부정선거론을 굽히지 않았다. 부정선거 의혹은 온라인상에서 이미 수년 전부터 끊임없이 제기됐다. 그런 상황에서 선거에 불복하는 정치권의 목소리가 더해지며 의혹이 힘을 얻기 시작했다. 급기야 법원 난동사태와 12·3 비상계엄의 기폭제가 되며 사회적 혼돈과 폭력 사태로 이어지기까지 했다. 본지는 부정선거 ‘음모론’의 실체를 규명하기 위해 부정선거 의혹을 제기한 출처를 추적했다. 그 결과 부정선거 음모론의 시작점은 박근혜 전 대통령 탄핵 이후 치른 2017년 5월9일 대통령 선거에 닿았다. 부정선거 음모론의 주요 근거로는 ‘위조 투표지’와 ‘QR코드’가 각각 거론된다. 형상기억종이로도 불리는 위조 투표지가 접히지 않은 채 빳빳하게 투표함에서 대거 발견됐고, 용지 속 QR코드에는 선거관리위원회(선관위)가 부여한 선거구별 일련번호가 함께 적혀 있었는데, 선관위가 부여하지 않은 일련번호가 투표지에 찍혀 있다는 것이 부정선거 음모론자들의 핵심 주장이다. 위조 투표지와 QR코드에 관한 음모론을 제기하는 이들은 그 근거로 2017년 5월 대선 당시에 찍힌 몇 장의 사진을 제시한다. 14일 세계일보는 온라인상에서 공유되고 있는 이 사진 속 설정 정보가 담긴 메타데이터(EXIF)를 비교해가며 포털 사이트 검색 데이터를 역순으로 나열하는 방법으로 최초 출처를 추적했다. 추적 결과 김모(60)씨가 만든 ‘대한민국 실태폭로’라는 블로그에 도달했다. 소방기술자인 김씨가 부정선거에 의혹을 품기 시작한 것은 2017년 5월9일 치러진 대선부터다. 그는 당시 경남 거제의 한 투표소에서 투표참관인·개표참관인으로 참여했다. 종일 투표용지만 지켜본 김씨의 눈에는 사뭇 낯선 투표용지가 투표함에서 쏟아져 나왔다고 한다. 접힌 자국이 없는 빳빳한 투표용지였다. 그는 “투표지를 딱 쏟는데 접힌 자국이 없는 게 과반이 쏟아져 나왔다”고 당시 기억을 떠올렸다. 순간 부정선거를 의심한 김씨는 그 자리에서 휴대전화를 꺼내 사진과 영상을 찍었다. 선관위 직원에게 직접 찍은 사진을 보여주며 “부정선거 아니냐”고 따져 묻기도 했다. 김씨는 “이건 부정선거다. 개표를 중단하고 방송사가 와서 취재해야 한다”고 목소리를 높였지만, 선관위 직원은 “개표를 방해하지 말라”며 귀담아듣지 않았다고 한다. 결국 김씨는 오후 11시쯤 개표장을 박차고 나왔다. 집으로 돌아온 김씨는 자신이 찍은 사진을 살펴보며 부정선거라는 확신을 가졌다. 대선 이튿날인 5월10일 김씨는 자신의 블로그와 페이스북, 일간베스트저장소 등의 커뮤니티에 자신이 찍은 투표용지 사진 10장과 영상 4개를 올렸다. 그렇게 부정선거에 대한 의혹은 삽시간에 퍼져나갔다. 김씨는 부정선거가 일종의 음모론에 해당하지 않느냐는 취재진 물음에 “음모론은 근거 없이 주장하는 것인데, 나는 근거를 제시했다”고 맞받아쳤다. 김씨는 여전히 블로그를 통해 부정선거 의혹을 제기하고 있고, 광화문 인근에서 1인 시위도 이어가고 있다. 김씨가 2017년 5월 블로그에 올린 부정선거 의혹은 선거 결과에 불복하는 세력이 편승하며 눈덩이처럼 불어났다. 부정선거 운동가로 알려진 김재홍 자유의창 대표가 각종 강연에서 김씨의 사진자료를 인용해 의혹을 전파했고, 언론사 스카이데일리는 김씨 사진을 첨부한 기사를 게재하며 논란을 확산했다. 황교안 전 국무총리는 미래통합당(현 국민의힘) 대표였던 2020년 4월 총선에서 패하자 비슷한 부정선거 의혹들을 잇따라 제기하기 시작했다. 민경욱 전 의원도 사전투표지를 입수해 투표 조작을 주장했고 소송으로까지 이어졌다. 평범한 자영업자였던 남씨는 유튜브를 통해 제기된 부정선거 의혹에 취했고, 직접 의혹을 규명하겠다며 황 전 총리가 대표를 맡은 ‘부정선거방지대’에 가입해 음모론을 맹신하다 서부지법 사태의 피의자가 됐다. 각종 부정선거 의혹이 잇따를 때마다 사법부와 선관위가 이를 부인했지만 소용없었다. 대법원은 2022년 7월 민 전 의원이 제기한 부정선거 의혹들에 대해 “근거 없다”고 판단했다. 제21대 총선 이후 제기된 126건의 선거소송도 모두 기각됐다. 헌법재판소 역시 최근 윤석열 전 대통령 탄핵 과정에서 각종 부정선거 의혹에 대해서도 실체가 있는지조차 불분명하다고 반박했다. 전문가들은 김씨와 남씨의 사례에서 볼 수 있듯 음모론은 사소한 것에서 시작된다고 진단했다. 특히 음모론이 정쟁의 도구가 되는 순간 그 폭력성은 걷잡을 수 없이 커진다고 지적했다. 김윤태 고려대 교수(사회학)는 “국내에서 확산하는 음모론에는 정치적 양극화와 진영논리가 큰 영향을 미치고 있다”며 “특히 한국이나 미국의 경우 자기주장을 관철시키지 못했을 때 폭력을 사용하는 등 증오나 혐오의 깊이가 더 깊다”고 말했다.

음모론을 경계해야 하는 가장 큰 이유로는 이를 통해 야기되는 폭력성을 꼽을 수 있다. 부정선거에 관한 음모론은 12·3 비상계엄 사태의 발단으로 작용했고, 비상계엄 사태에 따른 윤석열 전 대통령에 대한 구속영장 발부는 서울서부지법 난동사태로 이어졌다. 세계일보가 음모론 확산의 중추인 커뮤니티 게시글을 분석한 결과 음모론 주장에는 ‘테러’나 ‘사형’, ‘공격’, ‘암살’처럼 폭력적 어휘가 뒤따랐다. 특히 디시인사이드(디시)의 ‘미국정치 갤러리’, ‘부정선거 갤러리’, ‘국민저항권 갤러리’ 세 게시판에 비상계엄 이후 지난달까지 올라온 게시물 3977건과 댓글 1만602건을 분석했다. 디시 게시판 중에서도 부정선거와 관련한 대표적인 음모론 확산지로 여겨지는 이들 게시판의 게시물과 댓글에선 폭력성을 담은 어휘가 다수 포함된 것으로 나타났다. 게시물과 댓글을 형태소 단위로 분석했을 때 폭력성을 내포한 단어 중 가장 빈번하게 등장한 것은 ‘테러’(135회)였다. 이어 ‘사형’(101회), ‘공격’(69회), ‘암살’(43회), ‘척살’(43회), ‘때려’(39회) 등이 뒤를 이었다. 이들 표현은 단순한 비유나 과장이 아닌 실제적 폭력을 암시하거나 구체적으로 지시하는 맥락에서 반복적으로 사용됐다. 범죄와 밀접한 단어들도 눈에 띄었다. ‘학살’(36회), ‘무기’(34회), ‘방화’(28회), ‘폭발’(22회), ‘살해’(20회), ‘강간’(13회), ‘총기’(10회), ‘납치’(10회), ‘참수’(7회), ‘감금’(5회), ‘칼부림’(2회) 등 단어는 빈도수가 높지는 않았으나 헌법재판소나 헌법재판관, 탄핵에 찬성한 국회의원 등 폭력의 대상은 분명했다. 이들 게시판에선 서부지법 난동사태 이전 법원 난입을 모의하는 정황이 포착되기도 했다. 미국정치 갤러리엔 1월17일엔 같은 갤러리에 ‘저항권으로 유리창 깨서 진입하고 이런 거 되지?’라는 제목의 게시물이 올라왔다. 글쓴이는 “사람만 많으면 뒤쪽 담장을 넘어서 유리창 깨서 진입해도 될 것 같은데…”라며 구체적인 법원 난입 방법을 언급했다. 시간과 장소, 행동 계획을 공유하며 폭력 행위에 동참하길 독려한 것이다. 음모론을 퍼 나르는 온라인 커뮤니티 게시물은 증가세를 이어가고 있다. 빅데이터 전문기업 바이브컴퍼니의 ‘썸트렌드 클라우드’에 따르면 ‘부정선거’가 제목과 본문에 포함된 온라인 게시물 수는 비상계엄 앞뒤로 한 달간 9만1519개에 달했다. 과거 주요 선거 시기를 보면 2017년 대선 3만5796개, 2018년 지방선거 2916개, 2020년 총선 2만2882개, 2022년 대선 3만4997개, 2024년 총선 8515개 수준이었는데 급증한 것이다. 한편 경찰은 서부지법과 헌법재판소를 겨냥한 온라인 ‘협박글’ 177건을 포착해 작성자 25명을 검거했다.

12·3 비상계엄 사태 이후 부정선거론이 확산하면서 ‘음모론’이란 용어가 여러 매체에서 자주 등장했다. 전문가들은 이 용어가 ‘허위조작정보’와 혼용되는 경향이 있다고 지적한다. 두 개념은 흔히 함께 언급되지만, 그 성격과 구조에는 중요한 차이가 있다는 것이다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 둘러싼 사례는 그 차이점이 명확하다. “코로나19 백신에 마이크로칩이 들어 있다”, “백신이 DNA를 변형시킨다”와 같은 개별 허위조작정보들이 모여 “빌 게이츠, 세계보건기구(WHO), 세계 정부들이 인구 감소와 인류 통제를 위해 협력하여 의도적으로 바이러스를 퍼뜨리고 백신을 통해 사람들을 감시하려는 계획을 진행 중”이라는 거대한 내러티브로 발전했다. 14일 심석태 세명대 저널리즘스쿨 교수는 “‘론(theory)’이 붙는다는 것은 하나의 구도, 하나의 큰 스토리라인이 만들어졌다는 것”이라며 “허위조작정보는 개별 사실관계 하나하나, 단편 조각을 의미하는 것으로, 그것들이 모이면 음모론이 될 수 있다”고 말했다. 송태은 국립외교원 교수는 “음모론은 어떤 사건이나 일에 대해 일반적으로 알려진 설명과 달리 특정 사람들이나 조직에 의해 비밀스럽게 기획된 것처럼 설명하는 것”이라고 정의했다. 그는 “허위조작정보(disinformation)는 누군가 특정한 목적을 달성하기 위해 정보를 의도적으로 왜곡한 것으로, 잘못된 정보(misinformation)와 구별된다. 반면 음모론은 사람들이 공식적 절차나 채널을 통해선 알 수 없는 정보”라며 “진위를 확인하기가 극단적으로 어렵다”고 설명했다. ◆“음모론, 다른 영역 연결하며 확산” 이런 음모론의 구조적 특성은 국내 온라인 커뮤니티 분석을 통해서도 확인됐다. 세계일보는 안재원 서울대 인문학연구원 교수와 함께 코로나19 백신 접종이 본격화한 2021년 디시인사이드(디시)의 게시물을 분석해 음모론의 확산 과정과 특성을 살펴봤다. 디시인사이드는 다양한 주제별 게시판인 ‘갤러리’를 운영하며 이용자들이 자유롭게 의견을 올리는 구조라서 음모론 확산 과정을 관찰하기에 적합한 환경으로 판단됐다. 백신 접종 전후로 볼 수 있는 2021년 1∼3월 디시 코로나바이러스 갤러리 게시물 3만3488개를 분석한 결과, 의학·과학 분야임에도 불구하고 다양한 영역과의 연결성이 확인됐다. 특히 ‘의학·과학’과 ‘정치’ 영역을 동시에 다룬 게시물은 340개로 파악됐다. 과학에서 다뤄져야 할 주제가 정치로 이어지는 현상이 뚜렷하게 나타난 것이다. 상위 빈출 단어에는 ‘문재인’(928건), ‘박근혜’(220건), ‘안철수’(197건), ‘이재명’(193건), ‘이낙연’(107건), ‘윤석열’(94건) 등 정치인 이름이 다수 포함됐다. 문 전 대통령은 당시 정부 수반으로서 백신 정책의 책임자였지만, 다른 정치인들까지 자주 언급된 것은 백신 문제가 정치적 대립 구도 속에서 해석됐음을 보여준다. “문재인 대통령이 ‘백신 바꿔치기’를 했다”는 주장이 대표적인 사례다. 코로나19 사태가 정점을 지나던 당시에 각국 정부는 임상시험 절차를 간소화한 백신을 앞다퉈 승인했다. 백신에 대한 사회적 우려와 불신이 커지자 문 전 대통령을 비롯한 각국 지도자들은 백신 접종을 독려하기 위해 직접 접종하는 장면을 언론에 노출했다. 그러나 이 과정에서 ‘패턴’(주사기 교체)을 발견했다고 주장하고, ‘행위자’(문 전 대통령과 의료진)가 ‘연합’해 ‘비밀리에’ 백신을 바꿨으며, 이는 ‘적대적’ 목적을 위한 것이라는 서사가 형성됐다. 이는 전형적인 음모론의 구조를 보여준다. 안 교수는 “음모론은 서로 다른 영역을 연결하며 확산한다”며 “과학적 사안인 백신을 정치인의 음모와 연결함으로써 평범한 의료 행위에 숨겨진 의도가 있다는 의심을 불러일으킨다”고 설명했다. 그는 또한 “음모론은 ‘우리’가 ‘그들’에 의해 위협받고 있다는 구도를 만든다. 이런 이분법적 구도가 사람들의 집단적 정체성과 결속을 강화한다”고 덧붙였다. ◆“불확실성도 음모론 키워” 디시 분석 결과 전체 게시물 중 과학·의학과 정치 등 서로 다른 두 개 이상의 주제 영역을 함께 다룬 게시물은 4.2%(1406개)였다. 비율은 낮지만, 이런 게시물들이 음모론의 핵심 서사를 형성했다. 음모론은 평소라면 관련성이 낮은 두 영역을 인위적으로 연결함으로써 새로운 의심의 고리를 만들어낸다. 백신 접종을 한 달 앞둔 2021년 1월, 디시 코로나바이러스 갤러리의 게시글이 폭증했다. 월별 분석 결과, 1월에는 2만763개(62.1%)의 게시물이 올라와 일평균 669.8개를 기록했다. 백신 접종이 진행된 2월(7822개, 일평균 279.4개)과 3월(4875개, 일평균 157.3개)보다 훨씬 많은 수치다. 안 교수는 “불확실성 속에서 음모론이 확산하기 좋다”고 설명했다. 다만 송 교수는 음모론이 잘못된 정보일 수도, 아닐 수도 있다는 점이 가장 큰 특징이라고 강조했다. 그는 “확인된 정보들이 모여서 음모론이 되는 경우도 있다”며 “거짓이 80%이고 진실이 20%일 때, 사람들이 전체를 진실로 생각할 수 있다”고 설명했다. 송 교수는 “끊임없이 정보를 분별해야 하는 스트레스가 현대인들에게 크다”고 지적했다. 그는 그러면서 “정보의 양이 많아졌다고 해서 우리의 정보 분별력이 좋아진 것은 아니다”라며 “고급 정보에도 접근이 가능해졌지만, 이것이 진짜인지 아닌지를 구분하는 것은 개인의 몫”이라고 말했다.