영어 교육의 토종 브랜드 가치를 높이고 있는 이찬승 능률교육 사장에게도 영어는 희망의 끈이었다. 이 사장은 광복 후 한국인이 숙명처럼 지닌 영어에 대한 부담감을 덜어주고자 노력해 온 영어교육 전문회사의 최고경영자(CEO)다.
# 영어와 함께 살아온 한 세대
이 사장에게 영어는 벗이고 삶의 원동력이다. 그는 영어와 직접 연결짓기에는 무리가 따르는 서울대 수학교육과를 졸업한 이과생이었다. 그러나 그는 태생적으로 영어를 좋아했다. 영어잡지를 보며 숱한 영어식 표현을 외우고 연구한 젊은이였다. 무역회사를 다니던 1970년대 말 자기 비용으로 ‘영문편지 250개를 드립니다’라는 광고를 무역일간지에 실어 수출일꾼들에게 큰 도움을 준 것은 지금도 자부심으로 남아 있다. 78년 한국 최초의 영어종합 학습지인 일간지 ‘무역영어’를 창간해 고급 비즈니스 영어를 선보이기도 했다.
영어교육 전문회사인 능률교육을 차린 때는 1980년이었다. 세계화 열풍은 고사하고 아직도 문법 위주의 영어 교육이 판을 치던 시절에 과감히 회화와 독해, 단어 교육에 뛰어들었다. 독자들의 요구를 받아들여 20∼30대에게는 아직도 기억에 남아 있을 ‘능률 VOCA’와 ‘리딩 튜터’, ‘60단계 이찬승 미국어 Hearing’을 출시했다. 결과는 ‘대박’이었다.
한 세대에 걸친 경험을 자양분 삼아 최근 내놓은 게 시장에서 신개념 토익수험서로 평가받은 ‘토마토(토익점수 마구 올려주는 토익)’였다. 기존 토익 책들과 달리 학습자들의 각기 다른 영어 실력을 고려해 구성한 ‘토마토’ 시리즈는 2002년 1월 이후 토익 시장의 지존 자리를 확실히 지키고 있다.
# 열린 경영
능률교육의 성공은 이 사장의 경영 방식에 힘입었다는 게 주변의 평가다. 김완준 PR혁신팀장은 “좋은 회사는 훌륭한 인재에서 나온다는 믿음이 회사에 널리 퍼져 있으며, 회사 내 다양한 제도를 통해 ‘열린 경영’이 실현되고 있다”고 전했다. 우수 인재를 확보하기 위해 사장인 그가 직접 나서 전화를 거는 경우도 있다. 한번은 가을에 한국외국어대 통역대학원 등 각 대학원 시험이 끝나고 나서 지원자들에게 전화로 입사를 권유하기도 했다. 통역대학원에 응시할 정도면 영어와 일에 대한 사랑이 남다를 것이라는 확신 때문이었다.
능률교육은 사원들에게 1년에 60만원 상당의 도서 구입비를 지원하고 있다. 책이 필요한 사원 누구나 회사에 책 구입을 요청하고 본인이 주문한 책을 소유할 수 있다. 이와 함께 그는 여유가 될 때마다 직원과 주변 사람들에게 책을 선물한다. 요사이는 ‘인생이란 무엇인가’(동서문화사)를 비롯해 ‘행복 비타민’(다연), ‘선물’(중앙M&B), ‘살아 있는 동안 꼭 해야 할 49가지’(위즈덤하우스)를 선물하고 있다.
이런 이유 때문일까. 연구학습 문화가 뿌리내린 사내에는 독서광들이 많다. 사내 각종 동호회는 책읽기를 생활화해 그 아이디어를 회사에 제공하기도 한다. 이와 반대로 이 사장은 최근 ‘누구에게 맡길 것인가?’(마젤란)와 ‘위임:최고의 업무기술’(한스미디어), ‘세상에 필요하지 않은 사람은 단 한 사람도 없다’(글뿌리), ‘회사 속 사람들의 법칙’(길벗)을 읽고 직원들에게 보다 많은 자율성을 제공해야겠다는 생각을 굳혔다.
그는 변화의 주제를 파악하고 이끌어 가는 것을 경영자의 1차적 임무로 생각한다. 영어통인 그에게 1차적인 임무는 온·오프 라인을 통합한 영어 학습도구의 개발이다. 끊임없이 외국 서적을 탐독하는 것도 열린 경영의 실현을 위해서다.
웹서핑은 그가 세상을 만나는 또 다른 도구이자 방법이다. 영어를 잘하는 그에게 웹서핑은 물 만난 고기와도 같은 기회를 제공한다. 망망한 정보의 바다를 헤치면서 필요한 것을 구해낸다는 표현은 그에게 딱 들어맞는 말이다. 그는 인터넷 바다를 항해하면서 논문 등 다양한 자료를 건져 올린다. “인터넷 시대에는 남들이 간과하는 것을 챙겨야 합니다. 그리고 이를 적절히 활용하면 시장을 만들어 나갈 수 있습니다.”
# 삶에 대한 의욕과 지적 욕구
의지가 강한 사람일수록 지적 욕구를 강하게 드러내게 된다. 지적 욕구가 강한 사람은 필연적으로 책을 가까이하게 된다. 이 사장도 체질적으로 그런 욕구가 강한 CEO로 보였다. 그는 한 달에 50만원가량을 도서 구입에 쓴다. 영어 원서는 ‘아마존’ 등 해외 인터넷 서점에서 구입하고, 국내 도서는 주말의 일간지 신문 서평을 참고해 준비한다. ‘잭 웰치, 위대한 승리’(청림출판)와 시인 정호승의 ‘사랑하는 사람이 생겼습니다’(책만드는집)도 서평 추천을 통해 접한 책들이다.
이렇게 해서, 혹은 추천을 받아 수중에 들어온 책은 바로바로 읽는다. 그는 집중적 독서에 적극 나서는 편이라고 할 수 있다. 책을 손에 잡으면 일주일 안에 어떤 형식으로든 다 본다. “새책 한 권을 다 뗐다는 성취감을 빨리 맛보고 싶기 때문이지요. 책 내용 중 주옥 같은 부분은 휴대 수첩에 적어두고 평소 가지고 다니면서 수시로 되새기면 그 효과는 더욱 커집니다.”
랠프 왈도 에머슨은 “책을 읽는다는 것은 많은 경우 자신의 미래를 만든다는 것과 같은 뜻이다”라고 했다. 그러나 특정 분야에서 전문적인 경지를 이루고 또 선도해 나가는 이들이 책을 읽는 경우는 그 시대 사람들의 미래를 만든다는 말로 확장될 수 있다. 이 사장만 하더라도, 그가 읽은 책은 결국 600만 영어학습자들에게 음으로 양으로 영향을 미치기 때문이다. 그렇다면 영어전문가인 그가 권하는 영어학습법은 무엇일까. “영어 공부 자체에 흥미를 느끼는 게 중요하지요. 일상생활에서 영어 노출 빈도를 높이는 등 평범함 속에서 답을 찾으면 됩니다.” 직원들에게도 주말에 꾸준히 공부할 것을 주문하는 이 사장이니 대답에 설득력이 더해진다.
경영학의 대가인 피터 드러커는 3년 정도의 주기로 관심 있는 특정 분야를 집중적으로 연구하는 것으로 잘 알려져 있다. 3년이라는 시간은 한 분야를 집중적으로 공부하기에 충분한 시간이기 때문이다. 그러나 영어의 달인으로 불릴 이 사장은 30년 넘게 영어에만 승부를 걸어왔다. 자신뿐 아니라 직원들도 연구·개발에 적극 나서도록 돕고 있다. 전체 직원의 50%가 넘는 직원이 연구·개발 분야에 있을 만큼 그는 끊임없이 ‘미래’를 만들어낸다.
이 사장에게 지식과 경험, 이 두 가지는 여유 있는 자세를 가지게 하는 근거를 제공한다. 자신을 부지런하게 움직이도록 독려하는 그에게 지식과 경험을 축적하기란 시간 문제로만 보였다. 주5일 근무제가 정착된 지금 그는 토요일에도 출근한다. 조용한 사무실에서 독서를 통해 열정이라는 에너지를 얻어내기 위해서다.
글 박종현, 사진 이제원 기자
bali@segye.com
그는 누구인가
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