언론사 신년 여론조사에서 이명박 전 서울시장이 지지율 40%대를 넘고, 다른 대선 후보와의 격차를 20%포인트 이상으로 벌리면서 ‘독주’하는 흐름을 보였다. ‘이명박 대세론’을 몰고 온 이 전 시장의 40%대 지지율은 “이유있는 지지다”, “거품이다”는 논란을 낳고 있다.
40%대 지지율은 대선 여론조사에서 ‘매직 넘버’로 불린다. 한귀영 한국사회여론연구소 연구실장은 “40%를 넘는다는 건 이 전 시장이 지역적으로 ‘전통적인 여권 표밭’인 호남을 제외하고 전 지역에서 1위로 올라섰다는 의미로 대세론의 근거”라고 했다. 한 선거 전문가는 이 전 시장의 지지율 고공 행진을 주식시장의 폭등 장세에 빗대 ‘묻지마 지지’라고 불렀다.
그는 “한나라당, 열린우리당 지지층을 떠나 광범위하게 형성돼 있는 반노(反盧) 여론 70∼80%가 이명박 바람(李風)을 만들고 있다”고 했다. 노무현 대통령 리더십에 대한 반발, 참여정부의 정책 실패가 역으로 이 전 시장의 ‘추진력’ ‘능력’ 이미지를 부각시켜 쏠림 현상을 만들어냈다는 얘기다.
이 전 시장 주요 지지층은 ▲30∼40대 ▲수도권 ▲고학력·중산층 이상에서 최근 20대, 50대 이상, 대구·경북, 충청, 호남 등으로 확산되는 양상이다. 한국사회과학데이터센터 부소장인 김형준 국민대 교수는 “이 전 시장은 수도권 중산층으로 대표되는 중도 성향의 유권자를 선점한 뒤 보수, 진보층 유권자로 지지층을 넓히는 경향을 보인다”고 분석했다.
이처럼 한나라당의 전통 지지층인 보수(이념), 대구·경북(지역)이 아니라 중도, 수도권을 지렛대로 하는 이 전 시장의 지지율이 이중적 해석을 낳는 요인이다.
우선 ‘이유있는 지지’라는 분석이다. 중도, 수도권 민심은 대선 판세를 좌우하는 그룹으로 먹고사는 문제인 실용적 이슈에 민감하게 반응하며, 이런 유권자의 ‘입맛’에 이 전 시장이 ‘청계천 복원’에서 보여준 추진력과 성과, 건설사 사장 등 CEO 경력이 맞아떨어졌기 때문이라는 설명이다. 각종 여론조사에서 차기 대통령의 과제, 자질로 ‘경제 살리기’ ‘추진력’ 등이 우선적으로 꼽히는 결과가 이런 주장을 뒷받침한다.
다른 쪽은 ‘거품론’을 제기한다. 중도, 수도권 그룹은 2002년 대선에서 ‘노무현 바람’ ‘정몽준 바람’을 만들었던 핵심 세력으로 이슈·정책에 대한 반응이 빨라 유동성이 높고, 여야 정당·후보들의 주요 공략 대상이기 때문에 본격적인 선거전이 되면 흩어질 것이라는 주장이다. 2004년 총선에서 열린우리당을 지지했던 유권자의 21%(한국리서치 조사), 2002년 대선에서 노무현 후보를 지지했던 27.5%(중앙일보 조사)가 현재 이 전 시장을 지지한다는 내용이 여권의 후보, 이슈·정책이 드러나면 이 전 시장 지지율이 빠질 것이라는 전망의 주요 근거다.
이 논란의 종착점은 정부 여당의 실정에 따른 ‘반사이득’이든, 시대 흐름을 반영한 ‘민심’이든 이 전 시장이 현 여론의 추세를 얼마나 지킬 수 있겠느냐로 모아진다. ‘이명박 대세론’을 좌우할 변수로는 후보 검증 단계에서 제기될 이 전 시장에 관한 ‘의혹’의 파괴력과 여권의 정계개편을 꼽을 수 있다. 홍형식 한길리서치 연구소장은 “이명박 지지층이 떨어지려면 이 전 시장이 망가지거나, 이 전 시장보다 더 낫다고 여길 만한 후보가 나와야 한다”고 했다.
정치권 주변에서는 이 전 시장에 관한 의혹의 메뉴로 재산형성 과정과 재산 규모, 가족사, 사생활 문제 등이 거론된다. 이 전 시장 측은 별도로 ‘네거티브 대책반’을 가동할 정도로 신경을 쓰고 있다. 문제는 파괴력이다.
김형준 교수는 현 집권 세력의 영향력·신뢰성이 떨어지고, 이 전 시장 이미지가 ‘대쪽’ 이미지의 이회창 전 후보와 달리 도덕성보다는 경제에 초점이 맞춰져 있는 점 등을 들어 효과가 별로 크지 않을 것으로 내다봤다. 하지만 우리당의 중진 의원은 “이 전 시장이 우리에게 가장 쉬운 상대일 수 있다. 검증할 카드가 많다”고 말해 네거티브 카드의 구체적 내용과 폭로 시점에 따라 돌발 변수가 될 가능성을 시사했다.
여권의 정계개편은 대선 판을 새롭게 짤 수 있다는 점에서 변수로 꼽힌다. 이 전 시장의 독주 체제가 일찌감치 만들어지면서 식상함을 느낀 유권자들이 새로운 인물을 요구하는 흐름이 생길 수 있기 때문이다. 여권의 전략가들이 반(反)한나라당 세력을 하나로 묶어 오픈 프라이머리를 통해 ‘국민 후보’를 내놓으면 여론의 흐름이 바뀔 것이라고 공언하는 것도 이런 맥락에서다. 문제는 각 세력 간 지분다툼으로 정계개편 시기가 늦어지고, 성사 여부도 불투명하다는 것이다. 여권 후보가 오리무중인 ‘반쪽의 대선구도’가 계속되는 한 ‘이명박 대세론’에 제동을 걸 만한 환경의 변화도 더뎌지는 셈이다.
황정미 정치전문기자 bird@segye.com