올 대선에서도 지역주의는 ‘변수’가 아니라 ‘상수’로 간주된다. 관심은 그 강도의 변화에 있다. 최근 여론의 흐름은 영·호남으로 상징되는 지역주의 장벽이 낮아질 가능성을 보여준다.
특히 그 진원지가 2002년 대선에서 선명한 지역주의 성향을 보인 호남이라는 점에서 정치적 의미가 작지 않다.
신년 여론조사에서 한나라당 대선 후보인 이명박 전 서울시장에 대한 지지율이 호남(광주, 전남·북)에서 평균 20%에 이르고, 한나라당 지지율도 10%대에 달하자 지역주의 완화의 신호로 받아들이는 시각이 많다. 지난 15, 16대 대선에서 한나라당 이회창 후보가 얻은 표가 3∼4%대에 불과했던 점을 상기하면 눈여겨볼 만한 변화다.
물론 이런 판단을 하기에는 아직 이르다는 반론이 나온다. 호남표는 막판 쏠림 현상이 두드러지는 만큼 여권의 후보가 정해지고, ‘한나라당 대 반(反)한나라당’의 선거 구도가 잡히면 여권 후보 쪽으로 표가 쏠릴 가능성이 크다는 얘기다. 이런 점에서 호남의 구심 역할을 해온 김대중 전 대통령이 최근 언론 인터뷰에서 “결국 양당 대결로 갈 것”이라고 언급한 대목은 호남표의 결집 가능성을 암시한 것일 수 있다. 2002년 대선에서도 호남표는 선거 직전까지 노무현 후보와 정몽준 후보 사이를 오락가락하거나 지지 후보를 정하지 못하다 막판 노무현·정몽준 후보 단일화가 이뤄지자 노 후보에게 1997년 김대중 후보에게 던진 수준에 버금가는 몰표를 던졌다.
하지만 이번 대선은 다를 것이라는 전망이 우세하다. 여권 후보가 단일화된다고 해도 90%대의 몰표를 얻기 힘들고 한나라당 후보의 득표율도 두 자릿수를 기록할 가능성이 크다는 것이다. 97, 2002년 대선에서 호남의 결속력을 높인 김대중, 이회창의 존재처럼 이번 대선에서 호남표 결집을 가져올 동인이 작다는 이유에서다.
한 선거여론전문가는 “이회창 후보가 당선되면 김대중 정권 5년을 되돌리고 호남을 차별할 것이란 반창(反이회창) 정서가 노 후보에게 몰표를 던지게 했다”고 해석했다. 호남의 반한나라당 정서에도 불구하고 지금 거론되는 한나라당 후보가 이회창 후보에 비해 비호감도가 낮은 점이 호남표 이완을 가져올 것이라는 설명이다.
영남권은 TK(대구·경북)와 PK(부산·경남·울산)가 다른 흐름을 보일 것으로 전망된다.
한나라당의 유력 후보인 이명박 전 시장, 박근혜 전 대표의 출신지인 TK는 각종 여론조사에서 강한 결집력을 보이고 있다. 지난해 12월 미디어리서치 조사 결과 TK에서 두 한나라당 후보의 지지율을 합치면 78%에 달했고, PK에서는 71%였다. 같은 기간 한길리서치 조사 결과도 두 지역 간 8%의 격차를 보였다.
선거전이 본격화하면 PK에서의 한나라당 이탈 폭이 커질 것이라는 전망이 나오는 건 97년 대선에서 김대중 후보가 평균 14%, 2002년 대선에서 노무현 후보가 평균 30%의 득표율을 얻은 데 기인한다. 노 후보의 경우 PK 출신이라는 점이 작용했지만, 40세 이하 젊은 층에서 노 후보의 득표율이 상대적으로 높았다는 점이 지역주의 완화 기조로 볼 수 있기 때문이다.
이념 대결보다 실용적 이슈를 중시하는 유권자 성향의 변화도 영·호남 벽을 낮추는 데 기여할 것으로 분석된다. 선거 결과 영·호남에서 ‘의미있는 수준’의 탈지역주의표가 나온다면 올 대선은 1972년 대선 이후 한국 정치를 옥죄어온 지역주의 선거 지형을 바꾼 ‘중대 선거’로 기록될 것이다.
정치전문기자
bird@segye.com