그의 최근 발언에서는 평소 강연이나 인터뷰에서 자주 언급해 온 “내가 한나라당의 주인이고 기둥”, “한나라당이 대선에서 최종 승리하도록 하는 것이 내 역할”이라는 표현을 찾기 힘들다. 한 달 전인 지난해 12월21일 “중도개혁 성향의 사람들이 한나라당으로 들어오도록 당의 외연을 넓혀 더 큰 한나라당을 만들겠다”던 손 전 지사는, 지난 15일 같은 모임(‘전진코리아’ 창립대회)에서 “새로운 정치 질서의 출현을 당위성으로 바라보고 있다”고 말했다.
그의 ‘변심’에 결정적 영향을 준 건 지난 5일 이명박 전 서울시장의 ‘시베리아’ 발언으로 알려졌다. 당시 이 전 시장은 손 전 지사의 탈당 가능성에 대해 “(손 전 지사는) 안에 남아도 시베리아에 있는 것이지만 나가도 추운 데로 나가는 것이다”고 말했다. “당내 줄세우기 행태 등과 맞물려 (당에서) 마음을 떠나게 만든 발언”이라는 게 측근의 설명이다.
그가 실제 탈당카드를 꺼내든다면 한나라당은 ‘분열 효과’ 때문에 악몽이 된다. 보수세력의 외연을 넓혀 정권교체의 유리한 고지를 선점하려는 한나라당의 전략에 제동이 걸릴 수밖에 없다. 중도개혁 성향의 주자 이탈은 ‘수구보수당’ 이미지의 강화로 이어질 공산이 크다. 여기에 최근 한반도 정세의 변화까지 감안하면, 범여권의 통합세력이 노리는 ‘수구보수 대 중도개혁’, ‘냉전보수 대 평화개혁’의 전선 만들기가 용이해지는 것이다. 강재섭 대표가 직접 경선 룰에 관한 중재안을 만들어 이 전 시장, 박근혜 전 대표를 설득하고 손 전 지사의 합류를 종용하는 것도 이런 구도를 막기 위해서다.
한국사회여론연구소 한귀영 실장은 “손 전 지사의 경선 불참 또는 탈당은 중도층의 한나라당 이탈을 촉발하는 계기가 될 수 있다”며 “역대 대선의 승패가 30만∼50만표 차이로 갈렸기 때문에 중도층 이탈이 한나라당의 본선 경쟁력에 결정적인 마이너스 효과를 가져올 수 있다”고 말했다. 이념 지표상 한나라당 위치가 오른쪽으로 이동하면서 득표력에 손실이 생길 수 있다는 설명이다. 이 전 시장, 박 전 대표가 모두 영남(TK·대구경북) 출신이어서 1997년, 2002년 대선과 마찬가지로 여권의 ‘TK 포위전략’이 부상할 공간도 넓어진다. 당내에서는 완충지대 없는 ‘2강의 혈투’가 낳을 경선 후유증을 우려하는 목소리도 나온다.
범여권 세력이 손 전 지사의 탈당 결행을 기대하는 건 그가 가져올 ‘나비 효과’ 때문이다. 손 전 지사의 세력이 많진 않지만 한나라당 주도의 일방적인 대선 구도가 흔들리는 계기가 된다고 보고 있다. 손 전 지사가 탈당할 경우 예상되는 수순은 시민세력 등과 제3지대에서 새 판을 짜는 것이다. 범여권 세력 통합의 한 축이 되는 셈이다.
그렇다고 손 전 지사 개인의 정치적 미래를 낙관하는 이는 드물다. ‘배신자’라는 보수세력의 비난과 ‘기회주의자’라는 중도층의 비판 여론이 예상되기 때문이다. 수도권의 우리당 의원은 “손 전 지사는 범여권 주자들과 싸우기에 앞서 역풍과 맞서야 한다. 낙동강 오리알 신세가 될 수도 있다”고 말했다. 손 전 지사 캠프 안에서 탈당 반대론이 우세한 것도 이런 맥락에서다. 이인제 의원을 비롯해 탈당했던 인사들의 ‘정치적 실패’ 사례가 부담이다. 잠행 중인 손 전 지사의 정치적 결단이 초읽기에 들어간 가운데 그의 행로에 따른 정치권의 득실 계산도 빨라지고 있다.
정치전문기자 bird@segye.com