4월 햇살이 따스하던 9일 오전. 전북 전주시 덕진구의 전북외국인학교에 개학을 맞은 학생들이 하나둘씩 모여들었다. 외국인학교는 대부분 4월 첫째 주가 봄방학이다. 8학년(우리나라 학제로는 중학교 3학년)인 박모양은 이날도 보이지 않았다. 홀로 수업을 받던 박양은 무슨 이유에선지 두 달 전부터 학교를 나오고 있지 않다. 8학년 반을 아예 없애야 하는지 학교 측 고민이 깊어가고 있었다.

이 학교의 김창환 행정과장은 “혼자 공부하려니 아마 많이 심심하고 힘들었을 것”이라며 “검정고시를 치른 뒤 일반학교로 가더라도 여기처럼 자유롭지 않은 환경에선 적응이 쉽지 않을 텐데…”라고 걱정했다.

이 학교 학생은 고작 23명. 그나마 2명은 외국인 교사 자녀들이다. 학생 100명이 손익분기점이라고 하니, 매년 적자만 쌓이고 있는 것이다.

문제는 학생 수 부족만이 아니었다. 교사들도 2년을 버티지 못한다고 했다. 김 과장은 “전주라는 중소도시에서 외국인들이 생활하기는 참 어렵다”며 “1∼2년 있으면 대부분 본국으로 돌아가거나 다른 지역의 학교로 옮겨간다”고 털어놨다. 전북뿐 아니라 다른 지방에서도 사정이 비슷하다.

현재 외국인학교는 전국적으로 48곳(화교학교 17곳). 16개 광역자치단체 중 영어권 학교가 1곳도 없는 지자체가 8개에 이른다. 특히 미국학교(23곳)는 서울과 경기에 70% 이상이 몰려 있다. 또한 대전과 부산, 광주 등의 일부 학교를 제외하고는 대다수 지방 학교들이 재정난에 시달리고 있다.

외국인학교는 초·중등 학교법상 ‘각종학교’로 분류돼 행정적, 금전적 지원을 받을 근거가 없다. 지자체가 좋은 학교를 유치하는 데 어려움을 겪다 보니 지방의 외국인 자녀들까지 대거 수도권으로 몰리고 있다고 한다.

#2잘되는 학교도 한국인이 대다수

그렇다면 수도권은 어떨까. 4일 찾아간 경기도 성남시 분당구의 한국외국인학교(KIS) 판교캠퍼스는 지난해 8월 개교했다. 서울 강남구 개포동의 본교는 현재 새단장 중인데, 오는 9월부터 다시 문을 연다. 학생 수가 750여명에 이르는 KIS는 입학 대기자가 항상 넘친다.

지방과는 사뭇 다른 상황이다. KIS나 서울 연희동의 서울외국인학교(SFS), 성남시 수정구의 서울국제학교(SIS) 등은 대학입시보다 훨씬 어려운 시험을 통과해야 입학이 가능하다.

이들 학교들은 학비가 연간 2000만원을 웃돈다. 학교 측은 시설 등 교육환경투자비용이 많고 우수한 교사들만 채용하고 있기 때문이라고 밝혔다.

정규수업을 마친 오후 3시. 일반 대학보다 시설이 더 좋아보이는 실내체육관에서는 농구 시합이 한창이었다. 조나단 부쉬넬씨 등 외국인 교사 2명과 7∼8명의 학생들이 함께 땀을 흘렸다. 같은 시간, 널찍한 구내식당 한쪽에서는 저학년 10여명이 무선조종 장난감차에 흠뻑 빠져 있었다.

그런데 외국인학교에 ‘외국인’이 별로 보이지 않았다. 취재팀이 만난 학생들 중 ‘파란 눈’을 가진 외국인은 부쉬넬씨의 아들 요르마(12)군과 에단 베오르너(10)군뿐이었다. 대신 본관건물 지하의 주차장에 외제차를 세워둔 채 자녀들을 기다리는 수십 명의 한국인 어머니들을 만날 수 있었다.

화찬권 KIS 행정실장은 “학생 중에는 순수 외국인이 20% 정도이고, 외국 국적을 가진 한국인이 50∼60%”라고 설명했다. 나머지 20∼30%는 ‘5년 이상 해외거주 경험’의 요건을 채운 국내 아이들이다.

주한미국상공회의소(AMCHAM·암참)도 지난해 발표한 성명서에서 “외국인학교에 한국인이 너무 많다. 국제학교가 아니라 한국 학생을 위한 영어학원에 가깝다”고 꼬집었다.

◇지난 4일 오후 경기도 성남시 분당구의 한국외국인학교 체육관에서 정규수업을 마친 학생들이 교사들과 함께 농구시합을 즐기고 있다.김창길 기자

특별기획취재팀=주춘렬 팀장, 김귀수·박은주·김창덕 기자

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