“아들이 다닐 학교가 마땅치 않은 거라예. 그래서 시작한 깁니다. 평생 할끼라예.”
부산사람보다 더 걸쭉한 사투리로 유명한 로버트 할리(48·한국이름 하일)씨. 국제변호사이자 방송인인 그가 외국인학교 두 곳의 이사장이라는 사실을 아는 사람은 그리 많지 않다. 할리씨가 친구인 제임스 해든씨와 함께 부산 외국인학교를 설립한 것은 그가 한국인으로 귀화하던 해인 1996년. 다름아닌 큰 아들 재선(19)군의 교육문제가 동기가 됐다.
“부산에 있는 미군부대 학교나 다른(수도권의) 외국인학교에 보내려니 1년에 2000만원씩 들더라고예. 그래서 친구와 아예 학교를 만들어서 운영해 보기로 했지예.”
할리씨는 한국에서 외국인학교를 운영하는 유일한 ‘한국인’이다. 외국인학교설립·운영법에 따르면 외국인 또는 해외기관으로부터 인정받은 내국법인만이 설립자가 될 수 있는데, 귀화한 할리씨는 예외적인 유권해석을 받았기 때문이다.
할리씨의 학교사업은 여기서 그치지 않았다. 1998년 광주, 2001년에는 전북 전주에 각각 외국인학교를 설립했다. 부산의 학교는 해든씨에게 맡기고 선택한 호남행이었다. 해든씨도 이후 경남 사천에 외국인학교를 하나 더 설립했다.
광주와 전북외국인학교 설립에는 전적으로 각 지자체의 적극적인 유치노력이 있었다. 투자유치를 위해 외국인 자녀들을 교육할 기관이 필수적이었고, 이미 유명해진 할리씨는 가장 적임자였기 때문이다.
설립 당시 도지사를 필두로 전폭적인 지원을 약속하던 지자체 측의 태도는 예전같지 않다. 매년 7000만원 이상의 적자를 보고 있지만, 지원은 크게 줄었다.
“전북 도의회에서 ‘외국인학교가 전북에 왜 필요하나’는 말을 했다대요. 저는 이렇게 대답합니다. ‘외국인투자를 원한다면 외국인학교는 반드시 필요합니다’라고요.”
아직도 일부 지자체에서는 할리씨에게 외국인학교를 세워달라는 ‘러브콜’을 보낸다. 할리씨 역시 학교사업 욕심이 적지 않다.
“사실 제가 영어체인을 했으면 돈은 마이 벌지 않았겠습니까? 한국에서 받은 사랑을 되갚고 싶어 학교를 운영하는 거지예.”
그는 다음 한 마디를 재차 강조하면서 1시간이 넘는 인터뷰를 맺었다.
“당장 필요하다고 외국인학교를 무조건 세우는 게 중요한 건 아니지예. 꾸준한 관심과 지원이 있어야 좋은 학교로 만들어지고, 그래야지 외국인들도 선뜻 애들을 그 학교에 보낼 거 아입니까.”
특별기획취재팀=주춘렬 팀장, 김귀수·박은주·김창덕 기자
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