여성 119구급대원의 모습 /이제원 기자

 “출동 사이렌 울릴 때마다 뱃속의 아가에게 말했어요. ‘놀라지 마, 엄마 사람 구하러 가는거야’라고….”

 대전의 한 소방서에서 일하는 6년차 여성 구급대원의 말이다. ‘소방관 커플’로 3년 전에 결혼한 이 여성은 만삭의 몸으로 구급 출동을 나가던 때를 떠올리면 지금도 마음이 아프다고 한다. 갓 두돌을 넘긴 아이에게 제대로 태교도 못 해준 것 아닌가 하는 미안함 때문이다.

 “임신 9개월 됐을 때 구급차를 타는데 참 힘들더라고요. 구토 환자나 자살한 사람을 보면 속이 막 울렁거리고…. 엄마가 긴장하면 뱃속에 있는 아기도 놀라는지 막 움직이는 게 느껴지고요.”

 원래 둘째도 가질 생각이었으나 임신 때 고생했던 경험을 떠올리니 도저히 엄두가 안 났다. 이 여성은 “그냥 하나에 만족하고 살기로 했다”며 서글프게 웃었다.

 25일 소방방재청에 따르면 3만명이 넘는 전국의 소방공무원 중 여성은 약 1500명이다. 대부분 구급 업무에 종사하지만 요새는 화재진압 요원도 있다. 조직 내 ‘소수자’의 처지와 격무에서 오는 스트레스가 이들을 힘들게 한다.

 다행히 임산부 구급대원이 앰뷸런스를 타고 출동하는 모습은 얼마 전부터 줄어들기 시작했다. 정부의 강력한 출산장려 정책이 영향을 미친 것이다. 인력 면에서 여유가 있는 소방 관서의 경우 임신한 여성 대원을 구급 출동이나 야간 근무에서 면제해주고 있다. 하지만 여성들의 애환은 계속된다.

경례하는 여성 소방관들 /김창길 기자

 충남에서 일하는 2년차 구급대원은 “24시간 근무를 하니까 아무래도 육아 문제가 큰 부담”이라며 “일선 119센터의 경우 보육시설이 전혀 없는 경우가 대부분인데 엄마들이 마음 놓고 아이를 맡길 수 있도록 육아방 같은 게 생겼으면 좋겠다”고 말했다.

 시민들의 의식도 문제란 지적이다. 부산에서 근무 중인 15년차 구급대원은 “출동을 나가보면 주취자들이 여자란 이유로 함부로 대하거나 심지어 손찌검을 하는 경우도 있다”면서 “종종 두려움을 느낀다”고 토로했다. 구급차 안에서 술에 취한 남자 환자가 갑자기 바지를 벗어 여성 대원을 당황케 한 사례도 있다.

 체력 면에서 남자보다 열세라 겪는 고충 또한 만만치 않다. 남성 구급대원과 ‘2인1조’를 이뤄 출동하는 여성 대원들은 남자 혼자 환자를 업어 옮길 때마다 미안함에 ‘속앓이’를 하곤 한다. 화재진압 요원의 경우 당초 남성만 채용하던 것을 2000년 여성부의 이의제기 후 여자도 뽑기 시작했으나 상당수가 체력 등의 문제로 행정직 같은 내근으로 돌려졌다.

 한 남성 소방관은 네이버 카페 ‘소방발전협의회’에 올린 글에서 “공무원 조직 중 가장 열악한 소방 분야에서 여성 대원으로 살아간다는 것이 얼마나 힘든 일인지 충분히 짐작한다”면서 “동료 여성 대원들을 따뜻하게 배려해야 한다”고 말했다.

특별기획취재팀 tamsa@segye.com