◇LG전자가 2003년부터 후원하고 있는 미국 LA ‘윌튼극장’ 전경. 이 극장은 LG의 후원을 계기로 극장 이름을 ‘윌튼 LG’로 바꿨다. LG전자 제공

LG전자는 지난해 10월 재계 관계자들을 깜짝 놀라게 하는 선언을 했다. 마치 불량소년들이 뒷골목에서 흐느적거리는 것같이 움직이는 춤인 ‘비보이(B-boy)’를 활성화하기 위해 5년간 무려 100억원의 돈을 쓰겠다고 약속했기 때문. 보수적 이미지의 LG전자가 10대 길거리문화를 위해 돈을 대겠다고 하니 놀랄 수밖에 없는 노릇이었다.

LG전자는 그러나 한 달 뒤 보란듯이 약속을 지켰다. 지난해 11월 서울 올림픽공원에서 열린 국내 최대 규모의 비보이 대회 ‘싸이언 비보이 챔피언십 2007(CYON B Boy Championship 2007)’의 공식 후원자로 나선 것. LG전자는 올해도 이 행사를 지원할 예정이다.

LG전자가 이 행사를 후원한 이유는 비보이의 성장 가능성을 엿보았기 때문이다. 변변한 후원 한번 없는 열악한 환경에서도 국내 비보이들이 세계적 명성을 쌓아온 만큼 안정적인 지원만 있다면 국가 대표급 ‘한류 문화’로 자리매김할 수 있다고 판단한 것이다.

LG전자가 문화·예술사업을 후원하기 위해 발상을 전환한 경우는 이뿐만이 아니다. 우리나라 주요 기업들의 문화·예술활동 지원이 주로 국내에 머문 것과 달리 LG전자는 일찌감치 시선을 해외로 돌렸다.

대표적인 사례가 미국 윌튼극장 후원이다. LG전자는 미국 국가문화유산으로 지정된 유서 깊은 대중문화 공연장인 LA 윌튼극장을 2003년부터 5년간 후원해 왔다. 

◇지난해 5월 LG전자가 후원한 비보이 마스터스 대회 ‘R-16 Korea Sparkling, Seoul Sponsored by CYON’에 앞서 사전행사로 펼쳐진 ‘싸이언 비보이 스트리트(CYON B-boy Street)’ 이벤트에 참가한 시민들이 비보이 동작을 따라하고 있다. LG전자 제공

1931년 설립된 윌튼극장은 매년 30만명이 찾는 미국 대중문화의 주요 발상지 중 하나다. 이 극장은 LG전자 후원을 계기로 극장 명칭이 ‘윌튼 LG’로 새롭게 바뀌면서 그동안 쌓였던 만성적자를 말끔히 해소하고 더 나은 시설과 수준 높은 공연장으로 거듭났다.

LG전자는 특히 극장 내 바 등 휴식공간에 LG 제품을 설치했으며, 후원기간 동안 극장을 제품 전시·시연 등 마케팅 장소로 사용해 이미지를 끌어올렸다. 한국 기업이 외국에서 공연이나 스포츠게임을 후원하는 일은 많았으나 이처럼 공연장을 후원하며 기업 이름까지 넣은 경우는 드물다 보니 이 활동은 현지에서도 큰 화제였다. 이 극장은 특히 교민들이 밀집한 LA 중심가에 위치해 교민 자긍심 고취에도 큰 역할을 했다.

LG전자는 중국에서도 문화·예술 지원활동을 하고 있다. 대도시 지역에 비해 상대적으로 문화 체험의 기회가 적은 중소도시를 돌며 지역주민이 함께하는 문화 이벤트인 ‘LG 페스티벌’을 펼치고 있다. 민속공연, 가수왕 선발대회, 축하공연, 사회복지 기금 전달 등 지역문화가 스며 있는 이벤트들은 주말마다 중국의 중소도시를 흥겨운 축제마당으로 바꾸고 있다.

LG전자는 러시아에서도 활발한 활동을 벌이고 있다. 1997년부터 러시아의 28개 주요거점 도시를 순회하면서 ‘어린이 LG 사생대회’, ‘미스 LG 선발 대회’, ‘LG 가라오케 경연대회’ 등의 프로그램으로 구성된 ‘LG 페스티벌’을 개최해 오고 있다.

이 행사는 해를 거듭할수록 현지인들의 호응이 높아 현지에선 ‘문화 마케팅’의 성공 사례로 꼽히고 있다. 99년부터 매년 개최해온 ‘러시아 LG바둑대회’는 한국 기업이 중심이 돼 러시아에 바둑을 전파하는 첫 사례로 관심을 모으고 있다.

LG전자 관계자는 “비보이 후원을 통해 젊고 역동적인 기업 이미지를 얻게 된 것처럼 문화예술 지원활동은 딱딱한 기업 이미지를 친근하게 바꾸는 역할을 한다”며 “특히 글로벌 문화·예술 후원활동은 현지인에게 문화적 혜택을 주면서 자연스럽게 기업 인지도를 높이는 방법”이라고 말했다.

김준모 기자 jmkim@segye.com