하이브리드 전기차는 화석연료와 전기의 힘을, 연료전지차는 대체연료(주로 수소)와 전기의 힘을 사용한다.

내연기관과 전기자동차의 장점을 조합해 연비 향상 및 배기가스 저감이라는 두 가지 목표를 달성할 수 있는 이상적 차량의 중간단계로 볼수 있다.

유가 상승과 배기가스 배출에 대한 선진국 규제 조항이 엄격해지면서 자동차 배출량 저감에 대한 요구가 급격히 커지고 있는 상황이어서 향후 이들 차량에 대한 수요가 크게 증가할 것으로 전망된다.

하이브리드 판매량은 일본업체의 잇단 신차종 투입으로 꾸준히 증가하고 있는 가운데 2005년에는 전 세계적으로 약 32만대가 판매됐다. 하이브리드 자동차의 시장 전망에 대해서는 기관 및 업체에 따라 다소 다르지만 2010년 약 100만∼150만대 수준이라는 것이 일반적인 견해이며, 향후 유가의 움직임에 따라 수요에 많은 변화가 있을 것으로 전망된다.

하이브리드 전기차는 여러 대체연료 차량 기술 중 연비, 인프라, 부품 개발수준 등에서 상용화에 가장 근접해 이미 시장에 진입한 상태며, 최근 유가 급등으로 시장이 급성장하고 있다.

하이브리드 전기차는 출발 및 가속 시에 전기모터의 힘으로 출력 향상과 연료 소모를 줄일 수 있어 동력성능 향상과 경제성, 환경 친화성이 있는 것이 특징. 이때 소모된 전기는 감속 시 발생하는 열에너지의 변환을 통해 재충전된다.

현재는 일본의 도요타자동차가 가장 적극적으로 차종을 확대하는 가운데 혼다가 그 뒤를 따르고 있지만 시장상황을 관망하고 있는 업체들의 합류가 이뤄질 경우 폭발적인 판매 증가가 예상된다. 도요타는 이미 1997년에 가솔린 엔진과 구동용 모터, 발전용 모터를 장착한 복합형 하이브리드 자동차 프리우스를 세계 최초로 일반 판매했다. 프리우스는 단순히 기존의 내연기관 자동차를 하이브리드 형으로 업그레이드한 수준이 아니라, 변속기부터 엔진까지 동력전달계 전부가 하이브리드 전기자동차용으로 새로 개발된 차종이었다.

하지만 GM, 포드, 다임러크라이슬러 등 미국의 자동차 ‘빅3’는 하이브리드 기술에서 일본 업체들에 비해 많이 뒤진 상황이다. 유럽 자동차 업체들 역시 디젤 엔진의 가능성에 비중을 두고 있기 때문에 하이브리드 차의 개발에는 큰 관심을 보이지 않아 왔다. 자동차 업체들에게는 새로운 블루오션으로 도전해 볼 만한 시장인 셈이다.

연료전지 자동차는 전기자동차 수준의 배기가스 및 정숙성, 하이브리드 전기자동차를 능가하는 연비, 가솔린 자동차 수준의 연료공급 편의성 및 주행성능을 겸비한 차세대 자동차다. 연료전지차는 화석연료가 아닌 대체 연료를 주 동력원으로 사용하고 주로 수소가 이용된다. 초기 개발 시에는 수소로만 동력을 얻었지만, 최근에는 전기모터를 같이 구동(하이브리드)하는 연료전지 전기자동차 쪽으로 기술개발이 이뤄지고 있다. 동력원으로 이용되는 연료전지는 연료의 연소과정 없이 공기 중의 산소와 반응해 직접 전기를 생산하는 전기화학 장치다.

이천종 기자 skylee@segye.com