청년이 희망을 품는 사회의 미래는 밝다. 청년이 좌절하는 사회의 미래는 암울하다. 청년의 꿈이 미래를 결정한다는 것은 인류의 오랜 믿음이다.역사적 전통과 정통성에 유난히 의미를 부여하는 우리 사회이지만 젊은이의 용기와 행동은 존중돼 왔다. 우리에게 청년은 조국의 어려운 상황을 뚫는 첨병이었고, 구성원들에게 용기와 투지를 불러일으킨 전령사였다.
# 오늘의 20대, 정말 나약한가
그런데 2009년 새해 벽두, 나라 안팎을 감싸는 불황의 그림자가 청년을 좌절시키고 있다. 청년에게만 드리울 리는 없지만 유독 이들의 어깨를 감싸는 그림자가 짙다. 청년의 좌절은 미래에 구름이 가득하다는 것이기도 하다. 그들에게서 들리는 안타까운 목소리는 이제 낯설지 않다. 이미 20대 청년 시절을 보낸 기성세대가 오늘의 청년을 지켜보는 심정도 안타깝기 그지없다.
2009년 오늘의 20대 젊은이는 1979년 2월부터 1989년 1월까지 태어난 이들이다. 대부분은 정치 부문의 독재와 경제 부문의 호황기가 겹쳐진 1980년대에 태어났다. 그만큼 지금 부딪힌 어려움의 파고는 높기만 하다. 기성세대 다수는 좌절에 헤매는 20대를 비판한다. 비판과 질타는 대개 이렇다. 초호황기인 1980년대에 태어난 세대여서 근성이 부족하다. 경제 위기가 아니더라도 툭하면 좌절하고, 쉽게 포기하는 환경 유전자가 있다. 성공을 꿈꾸면서도, 열정은 부족하다. 욕심만 낼 뿐 차분하게 실천하지 못한다.
드라마와 소설에서 그리는 이미지도 부정적이다. 이들 작품에 드러나는 20대는 한마디로 ‘대략난감’이다. 최근 몇 년 사이에 주목을 받은 드라마 ‘궁’과 ‘포도밭 그 사나이’, ‘쾌걸 춘향’, ‘풀하우스’, ‘거침없이 하이킥’ 등만 봐도 그렇다. 20대 주인공에게는 별다른 야망이 없어 보인다. 어려운 일을 만나면 그냥 무덤덤하게 지나쳐 버린다. 대중문화 평론가 이영미씨는 2008년 말 출간한 ‘한국인의 자화상―드라마’에서 “이 시대 젊은이들은 그다지 아등바등하지 않아도 굶어 죽지는 않으며, 아무리 애를 써도 세상은 자신의 힘으로 바뀌지 않는다는 걸 이미 알고 있다”고 했다. 사회 구조는 고사하고 주변을 살필 능력도 없는 존재라고 스스로 여긴다. 그래서 변화를 이끌 동기도 없고, 역경에 쉽게 좌절한다. 똑바로 서지도 못하고, 다른 세대가 긍정적인 평가를 내리는 것도 아니다.
# 청년의 불행은 사회의 책임
항변의 목소리도 들린다. 20대의 책임만은 아니라는 것이다. 20대야말로 저성장과 구조조정 직격탄에 노출된 가장 불행한 세대라는 설명이다. 오죽했으면 ‘88만원 세대’와 ‘트라우마 세대’가 오늘날 20대를 드러내는 말이 됐겠는가. 88만원 세대가 월급 88만원을 받는 20대 비정규직의 어려움을 상징한다면, 트라우마 세대는 20대의 상처를 묘사한다. 중·고교 시절 외환위기를 거치며 부모의 실직과 부도를 간접 경험한 것도 모자라 지금은 경제위기로 본인이 실업의 상황에 처한 이들이다. 이에 더해 이태백(20대 태반이 백수)에서 진화한 삼태백(30대 태반이 백수)과 십장생(10대도 장래엔 백수를 생각해야 한다), 삼일절(31세까지 취업 못하면 끝장) 등의 말은 더 이상 신조어도 아니다. 심지어 취집(취업 대신 시집)과 공시족(공무원 시험을 준비하는 사람들)도 흔하게 접하는 단어가 됐다. 이러한 단어가 아무렇지 않게 들리는 사회는 분명 제대로 된 사회가 아니다.
불황의 파고, 청년들 다수는 제대로 서 보지도 못하고 불황의 파고에 휩쓸린 상태다. 하지만 이 땅의 젊은이들은 늘 어려움을 극복해 왔다. 그게 우리의 오랜 전통이기도 하다. 더욱이 오늘날 20대의 부모 세대가 누구인가. 6·25 전쟁 이후 최악의 상황에서 청년 시절을 보내고 1980년대를 맞았던 이들이다. 경제적 호황을 이끌며 정치적인 좌절을 극복한 세대였다.
독재 시대에도 미래의 희망을 담금질했고, 올림픽을 성공적으로 치르며 단군 조선 이후 최대의 축제를 일궈냈다. 오늘의 20대에게도 정치·경제적 격변기를 살았던 부모 세대의 적극적인 피가 흐를 터다.
# 청년, 도전의 선봉자
근세 이후만 보더라도 그렇다. 나라가 어려울 때는 무거운 짐을 당당히 짊어졌고, 평화로운 시절에는 새로운 도전의 선봉장이었다. 3·1 운동의 도화선이 됐던 2·8 독립운동에 주축이 된 이들은 20대의 도쿄 유학생이었다. 해방 때까지 광복군의 든든한 바탕이 됐던 이들 청년이었다. 동족상잔의 비극에서 눈물을 흘리며 자유주의의 최전선을 누빈 이들 또한 무명의 청년이었다.
청년은 우리 내부를 향한 냉철한 비판자이기도 했다. 4·19 혁명과 5·18 민주화운동 등 역사의 고비마다 독재의 간담을 서늘케 하기도 했다. 그런가 하면 공장과 건설현장에서는 뜨거운 땀방울을 보태며 조국 근대화에 기여했다.
도전 정신으로 무장한 청년들은 새로운 환경에 적응하는 데도 늘 적극적이었다. 1989년 여행자유화 이후에는 외국의 문화를 가장 먼저 실체적으로 알린 이들도 청년이었다.
10년 전 외환위기 때에는 디지털 마인드로 무장하며 격변의 세계 경제 환경에 능동적으로 대처했다. 2007년 서해 기름 유출사고가 터졌을 때에 자원봉사 열풍을 일궈낸 이들도 인터넷에 익숙한 젊은이였다.
# 미래를 만드는 오늘의 청년들
우리 사회에서 20대만큼 미래를 준비하는 세대도 없다. 불황 속에서도 출판사들이 희망의 지점을 찾는 게 20대 독자이다. 20대 독자층의 눈길을 사로잡는 기획을 만들기에 여념이 없다. 책을 읽는 독자의 대다수가 20대이기 때문이다. 20대가 자격증 취득에 적극 나서는 것도 어려운 현실을 감내하기 위한 하나의 방편이다.
20대는 현장에서 바로 실력을 드러낼 준비를 단단히 하고 있으며, 실패를 경험한 이들은 또 다른 모험의 길에 나서고 있다. 축제 전문가를 꿈꾸는 대학생 박인웅(25)씨는 “경제 위기일수록 기회”라며 “방학이면 각지를 돌아다니면서 우리나라의 가치와 장점을 파악하고 있다”고 밝혔다. 선배 세대들이 낭만의 기분을 내며 떠났던 ‘무전여행’ 대신 ‘미래 준비 여행’을 떠나며 실전 경험을 축적한다는 설명이다.
실패도 자산이라는 신념에 따라 사업을 일구는가 하면, 해외에서 희망을 찾기도 한다. 제대 이후 영국에서 아르바이트를 하며 영어 공부를 했던 김인호(26)씨는 호주 대륙을 누비고 있다. 어차피 미래의 경쟁자는 세계 각국의 젊은이라는 생각에 기쁜 마음으로 외국을 배우고 있다. 비용은 일을 하며 스스로 현지에서 조달하고 있다.
20대가 벤처기업 사장이라는 뉴스는 이제 진부하기까지 하다. 시민단체와 연계해 공익을 추구하는 ‘사회적 기업’의 모형을 제시하는 20대도 있다.
이런 20대가 넘치는 사회는 희망적이다. 청년실업 100만명 시대에 절망을 희망으로 바꾸는 이들이 있기에 한국의 미래는 밝다. 이들의 힘찬 도전을 지켜보는 전문가의 시선도 따뜻하다. 황상민 연세대 심리학과 교수는 “청년이 나라의 미래라는 대전제는 항상 진리”라며 “불황 속에서도 청년실업 해결에 팔을 걷는 기업이나 미래를 향해 뛰는 청년에게는 응당의 사회적 대우가 따르는 문화가 필요하다”고 조언했다.
겨울을 혹독하게 이겨내는 생물일수록 봄에 풍기는 자태는 더 아름다운 법이다. 난관의 끝은 새로운 기쁨의 실마리라는 것을 오늘의 청년들은 알려줄 것이다.
박종현 기자 bali@segye.com