◇정운찬 전 서울대 총장은 “요즘 같은 경제위기 상황에선 차분하게 대처하는 것이 중요하다”며 “(이런 때일수록) 국가의 품격을 생각하는 사회지도층의 고민이 필요하다”고 강조했다.

그를 어떻게 표현해야 할까. 그를 한 번의 인터뷰로 담아내기는 불가능하다. 정운찬 전 서울대 총장을 두고 하는 말이다.

경제학자인 정 전 총장은 재임 시절 대학 자율과 교육개혁에 적극적이었다. 총장에서 물러난 뒤, 2007년 대선을 앞두고는 여권과 시민단체의 ‘러브콜’을 수차례 받았다. 고민 끝에 당시 정치권 입문을 뿌리치기는 했다.

그의 발언은 이즈음 오히려 주목받고 있다. 그가 던진 발언은 정치권은 물론 경제계와 교육계에서 의미가 되새겨진다.

# 경제학도 인문학적 풀이 가능

그를 초청하는 각종 모임이 늘고 있지만, 일반인으로서 그를 만날 기회는 흔치 않다. 마침 그가 서울 광화문 서울역사박물관에서 대중을 만나고 있다. 정 전 총장은 4월 중순에서 5월 중순까지 매주 토요일 오후면 이곳을 찾는다. 학술진흥재단(학진)이 마련한 ‘석학과 함께하는 인문강좌 2기’ 프로그램의 하나인 ‘화폐와 금융의 세계’를 강의하기 위해서다.

다섯 차례에 걸친 그의 강의를 듣기 위해서는 예약이 필수다. 예약을 받은 지 2시간 만에 좌석 정원이 찼다. 뒤늦게 전화한 시민들은 아쉬움을 토로했다. 프로그램을 진행하는 김수희 학진 연구원은 “정 전 총장의 강의 정원을 이렇게 작게 잡으면 어떻게 하느냐”에서부터 “왜 다섯 차례 강연 자리까지 한 번에 예약받느냐”에 이르기까지 목소리가 다양했다고 전했다.

강연은 예상대로 인기 폭발이었다. 인터뷰하던 날도 잔뜩 흐렸으나, 강당의 300석 자리는 다 찼다. 자리 예약을 못해 강당 계단에 쪼그려 앉아 강의를 듣는 이들은 그나마 행복한 경우였다. 예약제를 모르고 왔다가 자리가 없어 돌아가는 이들도 많았다.

첫 강연이 있던 날 오후 3시, 강당 내부는 물론 복도의 대형 스크린을 통해 그의 목소리가 전해진다. 수강생들은 자료를 보며 부지런히 밑줄을 긋는다. 그리고 고개를 끄덕거린다. 강의 시작 전에 “석학도 아니고 인문학 전문가도 아니지만 경제학도 인문학적으로 설명할 수 있다는 걸 보여주고 싶다”고 했던 그의 고민이 강의에 녹아 있다.

“화폐와 돈은 문학적 상상력과 연결돼 있습니다. 디오니소스 신에게 모든 것을 황금으로 바꾸는 능력을 달라고 한 미다스 신화는 화폐에 대한 철학을 보여줍니다. 세계문학 속에서 돈은 인간해방, 자기정체성 확립을 위한 수단으로 표현돼 왔지요. 찰스 디킨스의 ‘스크루지’는 돈을 숭배했던 대표적 인물이고 ‘베니스의 상인´에서 유대인 상인인 ‘샤일록’은 기독교도 핍박 속에서 자기정체성을 표출한 사람이지요.”

역시 명불허전이다. 경제학을 문학, 역사학, 철학적으로도 풀어내는 그의 설명에 새삼 ‘학문의 높은 곳은 서로 통한다’는 진리를 깨닫게 된다. 오후 5시가 되자 강연이 끝난다. 중년의 남녀가 팬처럼 그의 주변에 모여든다. 그의 발길을 붙잡고 질문을 쏟아낸다. 질문 하나하나에 답하는 그의 태도가 한없이 겸손해 보인다. 인터뷰 시작이 늦어진다는 생각이 사치스럽게 여겨질 정도다.

# “학자는 사회에 기여해야”

‘석학과 함께하는 인문강좌’ 시리즈는 10월부터 이듬해까지 1년간 이어지기 때문에 몇 달 전부터 차분히 준비해야 한다. 그에게 학진의 강의 참여 요청이 들어온 것은 2008년 봄. 인문학 강좌에 나서는 게 민망해 몇 차례 고사했지만, 마냥 거부할 수는 없었다. 우리 사회의 경제학 갈증을 익히 알고 있는 처지에다가 학자로서 사회에 기여해야 한다는 생각에 제안을 받아들였다.

그는 서울대 총장으로 이름을 알리기 훨씬 이전에 ‘거시경제론’(율곡)을 쓴 베스트셀러 저자로 유명했다. 거시경제론은 경제학 교과서의 모범과 같아 전공자는 물론 경제학 주변부를 배회한 수많은 이들이 찾았다. 1982년 첫 출간된 이래 벌써 8개정판.

스승인 조순 전 서울시장은 그에게 삶의 나침반 같은 존재다. 그가 일반 독자와 본격적으로 만난 것도 스승의 조언이 계기가 됐다. 1988년 부총리로 영전한 스승은 제자인 정운찬 서울대 교수와 최상룡 고려대 교수에게 공부한 것을 세상에도 알리라고 조언했다.

전공 서적 출간이나 학회 기고문이 아니면 ‘잡문’으로 여기고, 제자의 외부 활동을 마뜩잖게 여기는 학계 분위기가 만연한 당시에 스승의 조언은 파격적이었다. 조언은 이랬다.

“정 교수도 마흔이 넘었으니, 공부하고 아는 것을 알려야 해. 언론에 기고도 하고 그러라고. 학문적인 글도 성의를 보이지 않으면 잡문일 뿐이야. 신문에 쓰는 글도 성의 있게 쓰면 전공 글쓰기 이상으로 좋은 길이야.”

그는 언론 기고문을 성심성의껏 쓰는 것으로 유명하다. 언론은 속성상 하루 이틀 앞두고 긴급하게 기고문을 청탁하는 게 잦지만, 그는 일주일 안팎의 여유를 주지 않으면 좀처럼 기고하지 않는다. “무능하고 게으른 사람의 변명”이라고 겸손해 하지만, 이런 습관은 세상을 성심성의껏 사는 그에게는 당연한 일이다.

# 위기극복을 위한 사고전환 절실

최근 세계적인 경기불황을 바라보는 시선 역시 분석적이다. 미국 금융위기는 구조적인 것이며, 오랫동안 불균형적으로 발전한 경제 상황에 대한 반작용이라고 정리한다. 미국 경제위기는 생산보다는 소비를 조장하고, ‘묻지마 대출’을 조장하는 분위기에서 나온 필연적인 결과라는 분석을 내놓는다. 우리의 위기는 어디에서 비롯됐을까.

“한국도 비슷한 과정을 거쳤지요. 미국의 금융위기가 소득보다는 소비를 조장한 측면에서 발생했다면, 한국은 외환위기 이후 소득분배 격차가 커진 것에 더 문제가 있어요. 경제에 대한 지나친 낙관주의로 금융기관의 대형화를 조장한 것은 잘못이었습니다.”

한국도 이 위기를 극복하기 위해서는 단기적으로는 ‘돈’과 ‘신뢰’ 공급이 중요하지만, 본질적으로는 생각을 전환해야 한다고 강조한다.

“자본주의면 모든 것을 할 수 있다는 시장 만능주의를 극복해야 합니다. 미국식 시장주의를 그대로 받아들이는 정책을 다시 검토해야지요. 소득분배를 개선하는 한편 연구개발(R&D), 관광, 의료, 교육 등에 투자해 고용을 창출해야 합니다. 사회통합을 바탕에 두려는 ‘사고의 전환’이 필요합니다. 경제적 약자의 기반을 보장하지 않고는 근본적인 문제 해결이 불가능해요.”

근본적인 해결을 주문하는 그는 ‘고전’에 대해 절대적인 신뢰를 보낸다. “책도 마찬가지예요. 가장 많은 사람이 추천하지만, 거의 모든 사람이 읽지 않는 책(고전)을 읽는 게 중요해요.”

경제학자 앨프리드 마셜이 한 말인 ‘찬 머리와 뜨거운 가슴’을 금언처럼 간직하고 있는 정 전 총장은 야구광이기도 하다. 2년 연속 프로야구 개막전의 특별해설위원으로 방송에 참여했으며, 한때 한국야구위원회(KBO) 총재 후보로 거론됐을 정도다. 경제학자이지만 그만큼 관심의 지층이 깊고 표면이 넓은 학자이다.

총장 시절 그는 소신 발언으로 유명했다. 정치권과 사회에 던지는 쓴소리가 대서특필되곤 했다. 몇 년 전 어느 신문이 서울대와 관련해서 묵직한 단독 기사를 쏟아냈었다. 그 의문을 인터뷰 후 가진 식사 자리에서 정 전 총장이 풀어줬다.

“일간지 몇 군데에 전화를 했지요. 서울대 관련해서 ‘사회부성 기사가 얼마나 읽히겠느냐’고요. 사회의 수준과 품격을 높이려면 대학의 사회공헌도를 높일 필요가 있다고 설명했지요. 교수들의 연구업적을 잘 살피고, 이를 국민에게 알리는 게 고발기사보다 오히려 중요하다고요. 이를 받아들인 신문사가 고참 기자를 서울대 출입기자로 등록했고, 그 기자가 특종을 쏟아낸 것이지요. 한 사회의 발전과 품격은 여러 분야의 노력으로 이뤄지거든요.”

박종현 기자 bali@segye.com