◇이종호 KIST 초빙과학자는 “과학은 어려운 게 아니다”면서 “과학의 다기능을 가진 창호지처럼 생활 속에서 활용될 때 그 의미가 더해진다”고 설명한다. 허정호 기자

과학이 인류 문명 발전에 끼친 영향은 지대하다. 평화와 공존을 위해서만 과학이 기여했다면 얼마나 좋았을까. 역설적이게도 과학은 평화보다는 전쟁에 기여한 바가 컸다. 무기 개발에 과학이 활용된 게 단적인 경우다. 21세기에 과학이 반성의 시기를 보내고 있다. 인류 공영의 수단으로 과학이 활용돼야 한다는 공감대가 전파되고 있다. 다행스러운 일이다. 동시에 과학은 과거를 설명하는 적절한 지렛대가 되고 있다. 과학은 끊어진 역사 보충에도 훌륭하게 공헌하고 있다.

한국과학기술연구원(KIST) 초빙과학자인 이종호(61) 박사는 과학저술가이다. 과학과 역사를 아우르며 문명을 설명한다. 최근 2년 사이에 펴낸 책들만 해도 그의 관심 지점을 잘 드러낸다. 그 관심의 폭은 동서고금을 넘나든다. 2007년 ‘세계 불가사의 여행’(북카라반)을 비롯해 지난해 ‘과학으로 찾은 고조선’(글로연)과 올해 ‘과학으로 보는 삼국지’(북카라반)를 내놓았다. 비가 내린 5월 중순 세계일보에서 만난 그는 역사와 과학의 연관성을 중시해야 한다고 강조했다.

“중국의 동북공정이나 일본의 역사왜곡이 숨고르기에 들어간 느낌입니다. 이럴 때일수록 차분히 준비해야 해요. 과학의 역할도 중요하지요. 역사는 과학이 바탕이 될 때 힘을 발휘하거든요. 과학으로 입증된 역사 앞에서는 이의 제기가 힘들잖습니까.”

4년 전 ‘세계사를 뒤흔든 발굴’(인물과사상사) 출간 당시 기자와의 첫 만남에서 그는 “제대로 된 고고학적 발굴은 인류사에 없는 것을 만들어 낸 과학적 발견이 갖는 의미에 결코 뒤지지 않는다”고 했다. 그만큼 그에게 역사와 고고학, 과학이 주는 무게감은 묵직하다.

‘한국인’이라는 정체성 때문일까. 그의 숱한 저서들 중 ‘과학으로 찾은 고조선’이 유독 눈길을 끈다. 사학자의 영역까지 넘보는 과학저술가의 주장을 들어보자. 지금은 잠잠해진 동북공정에 관한 그의 이야기를 듣고 있으니, ‘감정보다는 이성’이 필요한 이유가 절실해진다.

“중국의 동북공정요? 고구려 역사만 중국 역사에 포함하는 게 아니에요. 중국은 지금의 중국 영토 안에서 일어난 모든 역사를 중국사로 만들고 있어요. 이런 흐름을 바탕으로 지금의 중국 땅을 상당 부문 지배했던 고조선과 고구려도 중국의 일부로 보는 거예요. 고구려 역사가 한민족의 역사라는 점은 역사적 기록과 과학적 분석으로 이뤄질 수 있어요.”

신화설이 일부에 남아 있기는 하지만 이제는 고조선을 역사로 보는 게 일반적인 견해다. 중국에서 고조선의 실재는 1980년대 초 랴오닝성 차오양시 우하량(牛河梁) 지역의 유적 발견이 큰 영향을 미쳤다. 이곳에서는 홍산문화에 이어 하가점 하층문화(夏家店下層文化, 기원전 2200∼1500년)와 하가점 상층문화(夏家店上層文化, 기원전 1500년∼)의 유적이 발굴됐다. 이들 유적에서는 우리 고대문화의 상징과도 같은 빗살무늬토기, 비파형동검, 적석총 등이 발견됐다.

“우하량 지역에서 발굴된 빗살무늬토기 등이 의미하는 것은 잘 알 겁니다. 한마디로 한민족의 근거지였다는 이야기이지요. 여기서 고대사의 아이러니가 발생하지요. 한국 고대사를 말살하고 있는 중국이 첨단과학의 힘을 바탕으로 오히려 고조선의 실재를 증명할 수 있는 발굴을 한 셈이지요. 과학은 이처럼 제대로만 이용된다면 공명정대하게 활용되지요.”

그간 이 시리즈를 통해 만난 학자들은 거의 전·현직 교수였다. 소장학자에서 전직 총장에 이르기까지 여러 학자를 만났지만, 교수 출신이 아닌 경우는 극히 일부에 불과했다. 이는 기자의 게으름 탓이다. 하나 더. 우리 사회에서 ‘학자’로 인정받는 연구자이면서 ‘대중과 소통하는 학자’를 접하기가 그만큼 어렵다는 뜻일 수도 있다.

분명한 것은 그가 과학과 고고학, 역사학을 연결하는 거의 독보적인 국내 학자라는 점이다. 예상과 달리 ‘과학(Science)’이라는 말이 널리 사용된 시기는 얼마 되지 않았다. 이 박사의 설명을 빌리면 이렇다.

과학자가 세상에 모습을 드러낸 것은 아이작 뉴턴에 이르러서다. 뉴턴이 살았던 시기는 18세기 전후이니 300년 전에 불과하다. 뉴턴이 현대의 과학사에 미친 영향이 지대하지만, 그 자신도 과학자로 여긴 적은 없었다. 뉴턴은 자신을 ‘지혜를 사랑하는 사람’으로 여겼을 뿐이다. 철학자로 인지했다는 것이다. 라틴어로 운동의 법칙과 만유인력을 담은 저서도 ‘자연철학의 수학 원리(Philosophiae Naturalis Principia Mathematica)’라고 했다.

인류가 과학 시대에 들어선 것은 18세기 말 이후라는 게 학자들의 대체적인 견해다. 산업혁명 후로 볼 수 있다. 그렇다면, 철학에서 과학이 분리된 것은 고작 200년 남짓에 불과하다.

‘과학자’라는 단어 등장은 더 늦었다. 그 첫 등장은 1840년 영국에서 자연철학자 윌리엄 훼엘이 사용하면서부터다. ‘지식’이나 ‘앎’이란 뜻의 라틴어 ‘scientia’에서 과학(science)이 나왔고, 여기에서 다시 ‘과학자(scientist)’가 태동했다.

이에 비해 인류의 첫 발명품 탄생은 200만년 전까지 거슬러 올라간다. 이 박사는 “인류 최초의 발명품은 이쑤시개라는 게 학자들의 견해”라며 “초식동물이었던 인류가 짐승의 고기를 먹게 되면서 이쑤시개가 필요하게 됐다”고 설명한다. 아직 불을 발견하지 못한 고대 인류가 음식물을 날로 먹고 찌꺼기가 입 안의 이 사이에 끼었을 때, 불편 해소에 가장 좋은 도구가 이쑤시개였다. 이쑤시개 발명 이후 인류는 유익한 도구를 꾸준히 만들어 왔다.

이 박사는 과학과 고고학에 대한 폭넓은 글쓰기로 독자를 찾고 있다. 하지만, 그의 글쓰기를 가리켜 과학적 저술을 활용하는 ‘2차 저술’이라거나 연구에 비해 ‘저술량이 너무 많다’는 비판도 나오고 있다. 이에 대한 그의 생각은 어떨까.

“고고학이나 과학적 성과는 연구자나 학자들의 독점 대상이 아닙니다. 이를 적극 독자에게 알리고, 궁금증을 설명하는 작업도 필요합니다. 역사나 과학이 서로 영향을 미치지 않고, 학자들이 자신의 연구 성과에만 안주한다면 그 도리를 다하는 게 아니지요.”

그는 우리 조상처럼 과학을 생활에서 실천한 경우는 없었다고 강조한다. 한때 과학적 체계가 흔들린 적은 있지만, 우리의 과학적 인식은 탁월했다는 게 그의 주장이다. 생활 속에 뿌리를 내린 ‘과학’을 발견하는 것도 의미 깊다. 이를 발견해 적극 활용하는 것은 전통의 계승이면서 과학의 재발견이기도 하다는 설명이다.

“창호지만 해도 그래요. 창호지는 생활에 필요한 햇빛, 물, 바람을 조절할 수 있는 숨 쉬는 종이이지요. 햇빛을 받아들이고, 습도를 조절하고, 통풍을 시키고…. 이걸 잘 활용하면 단열이 되고, 에너지를 절약할 수 있는 거예요. 그런데 우리는 조상의 지혜는 무시하고, 서양의 것만 좋다고 하고 있으니….”

먹고살기 바쁜 예전에도 우리는 생활에서 ‘과학적인 사고’를 하고 또 실천했던 문화를 가졌다. 지금 우리는 이를 무시하고 있다. 그런 점에서 그가 정의하는 ‘과학’은 예사롭지 않다.

“우리가 과학 분야에서 노벨상을 타지 못하는 이유가 무엇일까요. 바로 지속성이 없기 때문이에요. 반짝거리고 순간 빛을 발휘하는 것만이 과학이 아닙니다. 과학은 오래 지속되고 보편타당해요. 과학의 참된 의미를 알게 된다면, 생활에서 ‘과학’을 실천했던 우리 고유의 전통에 대해서도 의미를 두게 되지요.”

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