해인사에 보관된 팔만대장경이 천년 세월에도 형질 변경 없이 보존될 수 있는 까닭은 무엇일까. 문화재청장을 지낸 유홍준 명지대 교수의 오랜 궁금증의 하나였다. 이 궁금증을 못 놓던 유 교수는 책을 읽다가 가슴이 확 트이는 경험을 하게 된다. 박상진 경북대 명예교수의 ‘역사가 새겨진 나무 이야기’였다.

그간 팔만대장경은 몽골 침임 때 고려 왕실이 머물렀던 강화도에서 자작나무로 만들어 해인사로 옮겼다는 게 통설이었다. 하지만, 이에 관한 구체적인 기록은 남아 있지 않다. 왕의 일거수일투족을 설명했던 다른 경우와 달리, 그 중요하다는 팔만대장경의 제작과 이동경로에 대한 설명은 부족하다는 게 학계의 견해다.

◇박상진 교수에게 고목은 나무의 역사는 물론 인류의 옛이야기를 전해주고 설명하는 ‘자연의 하드디스크’다. 그는 “나무가 제공하는 정보 양은 무한대”라며 인류의 삶과 문화, 역사를 알려주는 보배라고 강조했다. 송원영 기자

유홍준 교수가 보기에 박 교수는 그 역사적 공백을 잘 풀어 설명하고 있다. 박 교수는 “해인사 팔만대장경이 우리나라 남쪽에서만 나는 산벚나무와 돌배나무 등으로 만들어졌다”고 설명한다. 강화도 제작설에 의심을 둘 수 있는 설명이다. 목재형질학으로 접근하면 이들 나무로 만든 팔만대장경의 형질은 바뀔 리 없다. 두 나무 외에 박달나무, 거제수나무, 단풍나무, 후박나무 등도 팔만대장경 재료에 조금씩 섞여 있다는 게 박 교수의 설명이다. 가장 많이 사용된 산벚나무는 잎도 나기 전 화사한 꽃이 무리지어 피므로 먼 곳에서도 금세 식별할 수 있는 나무다. 몽골군 점령으로 빼앗긴 산에서 즉시 베어오기 안성맞춤인 나무였다고 박 교수는 분석한다.

이런 설명과 논리가 유홍준 교수의 가슴을 시원하게 했다. 애초에 팔만대장경을 남쪽에서 만들었을 수 있다는 가정도 성립하게 된다. 유홍준 교수는 그의 글과 설명을 접하고, “인문과학을 하는 사람들도 자연과학적 상식을 조기에 공부했다면 훨씬 더 많은 걸 밝혀냈을 텐데”라며 안타까워한다.

박 교수는 최근 ‘우리 문화재 나무 답사기’를 내놓았다. 인터뷰를 결정하고 학계와 출판계에서 박 교수에 대한 이야기를 들었다. 전공은 목재형질학. 외국에서는 ‘우드 아나토미(wood anatomy)’로 부른다. 일종의 나무세포학이라고 할 만하다. 유홍준 교수의 이야기가 아니더라도, 박 교수는 이미 오래전부터 자연과학적 지식으로 인문학 발전에 큰 영향을 미쳤다. 그는 1971년 발굴된 무령왕릉의 관재(시신을 감싼 널빤지)가 일본 나무인 금송(金松)임을 밝힌 학자다. 문화재를 전공하는 인문학자들이 나무의 외형만 다루며 목재문화재를 연구할 때, 박 교수는 원재료의 속성까지 밝혔다.

경북대 명예교수인 그를 만나기 위해서는 시간을 내서 대구로 찾아가야 했다. 아니면 70세가 다 된 학자를 굳이 서울로 모셔야 했다. 인터뷰 날짜를 잡던 중 박 교수가 “이틀 사이에 서울에서 다른 두 일정이 더 있으니 편한 마음으로 만나자”고 제안했다. 가을비가 내리던 11월 말, 문화재 관련 행사에 참석하기 위해 고궁박물관을 찾은 박 교수를 만났다. 오전 일정이 마음에 들었는지, 오후 늦게 만난 그는 여유가 있어 보였다. 궁금하던 무령왕릉과 금송 이야기를 물었다.

“1991년 백제 무령왕릉의 관재 조각 일부를 입수하게 됐습니다. 세포배열을 연구하는 사람이니, 현미경 접안렌즈로 관재의 세포 모양을 살펴보았지요. 놀라운 점이 확인됐어요. 관재의 세포배열이 일본에서만 나오는 금송의 세포배열과 일치했어요. 3년 뒤 공주박물관 지하 수장고에 보관된 무령왕릉의 관재 11개 조각을 모두 조사하니, 금송이라는 게 재확인됐어요.”

사학계가 발칵 뒤집힐 일이었다. 무령왕릉이 발굴된 지 23년 만의 일이었다. 당시 백제와 왜의 관계를 두고 학계의 논란이 거세졌다. 그의 연구 성과는 백제와 왜의 교류를 뒷받침하는 든든한 근거가 됐다. 무령왕이 일본에서 태어나 자랐다는 일본 역사책(일본서기)의 기록을 믿어야 한다는 주장도 일부 지지를 받았다. 자연과학자가 우리 역사의 ‘공간’에 공헌한 구체적인 사례였다. 그리고 그 매개체는 나무였다.

고등학교 3학년 담임선생의 조언을 듣고 대학의 전공을 선택한 이래, 그가 나무를 연구한 시간은 올해로 반세기에 이른다. 현미경으로 세포의 구석구석을 들여다보고, 밤새 연구를 하면서 시력도 많이 나빠졌다.

“이제는 나이가 들어 현미경도 잘 살펴볼 수가 없습니다. 요즘 학문이 첨단을 다투는 학문인데, 금세 눈에 피로를 느끼는 사람으로서 힘든 일이지요. 전자현미경으로 보는 나무세포학은 후학에게 맡기고 50대 후반 이후에는 나무 문화재에 더 관심을 두고 있어요.”

인간은 유한하지만, 문화재와 기록은 무한정 남길 수 있다. 삶의 기록을 해마다 자신의 몸속에 남기는 유일한 생물이 나무다. 지금 우리 땅에 살고 있는 일부 나무는 길게는 1000년 가까이 우리와 조상의 삶을 설명해줄 수 있다. 박 교수는 “나무는 인간의 삶을 지켜보는 것은 물론 삶 깊숙하게 들어가 있어 인간의 삶을 설명하기도 한다”고 고마워한다. 나무는 때로는 무령왕릉처럼 무덤 속에서, 때로는 팔만대장경처럼 문자를 떠안고, 어느 때는 유물의 일부로 우리 역사를 드러내기도 한다. 나무를 연구하는 게 자연과학은 물론 인문학적 설명이 가능한 이유다.

나무세포학에 관심이 많았던 박 교수는 ‘나무 문화재’로 관심의 방향을 약간 튼 때는 1970년대 중반이었다. 일본 교토대학에서 공부하던 시절이었다. 유학 생활 1년쯤 뒤 기숙사 식당에서 고고학과 사학에 조예가 깊었던 강우방 교수를 우연히 만나게 된다. 강우방 교수는 유학 이후 경주박물관장과 이화여대 교수를 지낸 미술사학자다.

“당시 유학생활을 하던 강 교수가 한일 문화재를 비교, 해설해주곤 했지요. 그때부터 식물학적인 ‘나무’에서 ‘나무 문화재’로 관심을 돌리게 된 것입니다. 목재조직학에서 고고목재학으로 눈길을 돌린 셈이죠.”

우리나라에 수령이 수백년 되는 나무는 2만그루이고, 그중 250여그루가 천연기념물로 지정돼 있다. 일종의 나무 문화재다. 박 교수는 20년 가까이 전국을 누비고 있는데, 그때마다 나무의 매력에 빠져들고 있다. 그 성과의 하나가 최근 출간된 ‘우리 문화재 나무 답사기’다. 그는 이 책에서 역사 문화적 가치가 높은 73곳의 천연기념물 나무에 얽힌 전설과 사연을 공개했다.

그보다 앞서 박 교수가 우리 나무에 대한 사랑을 곡진하게 드러낸 게 2001년 출간한 ‘궁궐의 우리 나무’에서였다. 강의 현장을 그대로 옮겨 놓은 듯, 딱딱하지 않고 쉬우면서 재미나게 나무에 대해 풀어냈다. 나무들에 얽힌 역사적 일화나 고사성어, 이름의 유래를 알려주었다.

사진을 찍기 위해 경복궁의 나무를 매만지던 그가 인터뷰 말미에 나무에 관한 철학을 풀어놓는다.
“나무는 지구상에서 가장 오래 사는 생명체입니다. 삶의 현장을 지켜준 동반자지요. 궁궐의 나무는 물론 전국 각지의 오래된 나무 한 그루 한 그루가 우리 역사를 알려주고 있지요. 나무는 문화이며, 역사이며, 우주입니다. 이를 제대로 보호하고 관리해야 하는 이유입니다.”

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