섬진강을 사이에 두고 지리산과 백운산이 마주보고 있다. 전남 구례와 광양에 걸쳐있는 백운산 자락에는 폐교를 임대해 판소리를 가르치는 판소리 가족이 살고 있다. 동편제의 맥을 잇고 있는 섬진강변의 판소리 가족을 만나보았다.

섬진강은 어느 계절에 찾아도 늘 새롭고 설렌다. 강변 따라 만나는 풍경과 산비탈에 띄엄띄엄 흩어진 마을들은 언제나 그대로지만 골짜기 마을에서 만나는 사람들은 늘 새롭다.

구례에서 하동까지 섬진강을 따라 가는 길은 지리산과 함께 한다. 박경리 소설 토지의 무대가 되는 토지면을 지나고 악양들판을 만난다. 호남의 대표적인 양반가인 운조루가 있고 화개장터도 이곳 강변에서 만날 수 있다.
 
봄에는 매화와 벚꽃이, 가을에는 녹차와 단풍으로 유명한 곳인데 또 하나 유명한 것은 그곳에 살고 있는 다양한 모습의 사람들이다. 강변을 따라가다 들른 강변마을이나 산속 마을에는 예술가에서부터 도사에 이르기까지 예사롭지 않은 사람들이 여럿 살고 있다. 그들의 입성이나 하는 일들이 평범하지 않고 세상과는 동 떨어져 있어도 혼자 즐겁고 홀로 신나는 사람들이다.

섬진강변 화개장터에는 주변 골짜기에서 이렇게 제 멋에 겨워 사람들이 찾아와 필요한 물건을 사고 또 그들이 살고 있는 강변이나 산으로 떠나는 모습을 자주 만날 수 있다. 섬진강변 장터에서만 볼 수 있는 색다른 풍경이다.
 
화개장터에서는 전남과 경남이 갈린다. 이쪽은 경남 하동 땅이지만 다리를 건너면 전라도 구례와 광양 땅이 된다. 화개장터에서 섬진강을 건너는 무지개 다리를 남도다리라고 하는데 영호남의 화합을 기원하며 세웠다.

다리를 건너서 만나는 구례와 광양 땅에는 섬진강을 따라 백운산이 버티고 있다. 광양시 다압면, 진상면, 옥룡면 3개면과 구례군 간전면의 경계지역에 위치해 있는 1천218m 높이의 산이다. 전라남도에서 지리산 노고단 다음으로 높은 산으로 섬진강 하류를 사이에 두고 지리산과 남북으로 마주하고 있다.

산에는 고로쇠 나무가 많고 효능이 좋아 이곳 고로쇠물을 최고로 치며 도선국사가 심었다는 야생녹차도 백운산의 특산물이다. 특히 계곡이 깊어 여순반란사건과 6.25를 겪으며 빨치산의 근거지가 되었던 산이다.

지리산의 명성에 가려 사람들에게 큰 관심을 끌지 못하지만 백운산의 골짜기에도 많은 기인들과 재사들이 살고 있다. 백운산 중턱에 자리잡고 있는 섬진강판소리학교 김소현 교장의 가족들도 그런 사람들 중에 하나다.

 

구례군 간전면의 중대분교가 폐교가 된 것을 임대해 판소리학교를 열고 있는 김소현, 박정선 씨 부부는 이곳서 어렵게 동편제의 맥을 잇고 있다.

지리산 마을 구례 땅은 남원과 함께 판소리의 양대 산맥 중 하나인 동편제의 본고장이다. 소리가 호방하고 강하며 호흡이 짧다. 반면 임권택 감독이 만든 영화로 유명해진 서편제는 전남의 보성과 강진, 해남 쪽 소리로 애절하고 부드럽고 호흡이 긴 것이 특징이다.

동편제는 가왕(歌王)으로 불렸던 송흥록부터 송만갑, 유성준으로 이어졌고 다시 임방울, 박초월, 김소희, 강도근이 바톤을 이어받았다. 1996년 사망한 강도근은 수제자를 두지 않아 맥이 끊길 위기였다. 그렇게 위태로운 동편제의 맥을 강도근의 제자였던 김소연, 박정선 부부가 잇게 된 것이다.

김소현 씨는 섬진강 판소리학교 교장이다. 부인 박정선 씨는 한국판소리문화재단 이사장이다. 구례고등학교에 다니는 딸 새아는 뱃속에서부터 판소리와 가야금을 익혀 부모들과 함께 공연을 한다.

이들 세 가족이 살며 일 하는 곳이 지리산 맞은편 백운산 골짜기의 옛 간문초교 중대분교다. 7천600㎡(2천300평) 규모의 학교를 공연장과 숙사로 개조해 사용하고 있다.

이곳에 오기 전 김소현 씨는 2001년 경남 하동 악양면에 '청학문화체험학교'를 만들었다. 청학문화체험학교 폐교된 매계초등학교 터에 연 것으로 그곳에서 5년을 지내다 2006년 3월 이곳으로 왔다.

김소현 씨는 전남 영광이 고향이고 아내 박정선 씨는 남원이 고향이다. 둘은 강도근의 제자로 만나 결혼을 했다.

결혼 후 부부는 판소리를 찾아 각자의 공부에 매달려 살았다. 좋은 선생님을 찾아 여기 저기 떠돌았고 목을 열기 위해 짐을 싸 산으로 계곡으로 들어가 한 달이고 두 달이고 살다 내려오는 것은 다반사였다. 딸을 낳고 난 후에는 어린 딸도 피를 속이지 못해 엄마 박정선 씨를 따라 산으로 계곡으로 소리공부를 따라다녔다. 그렇게 이들 가족은 헤어졌다 우연히 길을 가다 만나기도 했고 혹은 어디에 머물고 있다는 소문을 듣고 찾아가 만나는 생활을 했다.

그러다 남편 김소현씨가 악양에 판소리학교를 열면서 한 곳에 정착하기 시작했다. 그 후 8년간은 판소리 가르치는 일에 골몰하게 되었고 '느닷없는 떠남' 방랑벽은 없어졌다.

판소리학교는 동편제를 가르치는 우리나라에서 유일한 교육기관이다. 이곳에서는 판소리 뿐만 아니라 동양화, 도자기, 천연염색, 전각, 다도, 공예, 전통예절, 풍물 등 다양한 체험학습을 한다. 이렇게 많은 프로그램이 가능한 것은 섬진강 마을, 지리산 골짜기에 곳곳에 뿌리를 내리고 사는 예술가들과 재주꾼들 덕분이다. 주변에 있는 재주꾼들을 찾아내 힘을 합치면 하나의 체험프로그램이 만들어 진다.

이곳 판소리학교 체험프로그램에 수천명이 다녀갔고 판소리 전문 이수자만 50여명이 된다. 그들 중에는 올해 판소리 꿈나무 2명이 탄생하기도 했다.

계획없이 사람들은 모인다. 저녁이고 낮이고 인근 예술가들이 모여들고 지나가던 여행객도 들른다. 그렇게 모인 사람들끼리 흥이 오르고 즉흥 무대가 만들어진다. 거기서 판소리 한마당이 펼쳐지고, 김소현 씨 부부가 소리로 서로 화답을 하고 딸 세아도 거든다. 모였던 사람들도 흥에 겨워 자신들의 장기를 하나씩 들고 나온다. 그림을 그리고 시를 읊고 춤을 춘다. 섬진강 사람들의 흥겨운 놀이판은 그렇게 만들어진다.

이들 부부는 작년 11월 그야말로 엉겁결에 한국판소리문화재단을 만들게 되었다. 판소리학교를 지켜내기 위해 쫒기듯 만들게 됐다. 재단이라 하여 그럴듯한 규모를 갖춘 것은 아니고 판소리에 관심있는 주변 사람들 몇이 십시일반으로 모은 돈으로 시작했다. 부인 박정선 씨가 이사장을 맡고 있다.

임대해 사용하고 있는 판소리학교 터는 3년 단위로 재계약을 해 사용하고 있다. 그런데 최근 학교 부지를 탐내하는 측에서 폐교의 소유자인 교육청에 큰돈을 싸 들고 와 매입하려했다. 개발을 통해 시설을 지어 도시민들을 유치하겠다는 그럴 듯한 계획으로 마을 사람들까지 꼬드겼다.

결국 교육청에서 임대를 해지하고 나가란 통보를 해왔고 판소리학교를 운영하고 있던 김소현씨 가족에게는 그야말로 천청벽력과 같았다. 그래서 부랴부랴 주변에 사람들을 모아 판소리학교 지키기에 나섰고 그 과정에서 재단법인 한국판소리 문화재단이 만들어졌다.

재단법인을 통해 3년간 재개약을 해 판소리학교 지킬 수는 있었지만 매년 1천만원이란 적지않은 임대료를 내야 한다.

한국판소리8월 22일에는 폐교에서 ‘한 여름밤의 소리나눔 축제’를 열었다. 재단법인 설립 후 처음 여는 행사로 판소리와 국악을 사랑하는 지역주민과 지리산권 인근 시군 주민 400여명을 초대했으며 국악과 판소리, 전통악기 연주회, 특별전시회 등 다양한 문화예술 공연을 펼쳤다.

또한 동서양화, 문인화, 서예, 서각, 도예, 조각 등 국내 유명작가 40여명이 출연한 다양한 예술작품들도 전시했다.

판소리 하는 가족이 사는 섬진강변의 폐교는 그렇게 판소리를 배우기 위해, 체험을 하기 위해 혹은 나그네처럼 사람들이 찾아온다. 외부공연이 없는 날이면 이들 가족은 폐교 마당에서, 교실의 간이무대, 느티나무 아래 평상에서 그렇게 찾아오는 사람들에게 즉흥 공연도 펼친다.
 
꾸밀 것도 없이 일하던 모습 그대로 소리를 한다. 섬진강변 구례 땅에서 듣는 동편제 원조 소리다.
 
밤이 이슥토록 백운산 자락은 때로는 우렁차고 때로는 애절한 소리가 울린다. 소리는 밤이슬처럼 골짜기 구석구석을 촉촉이 적신다.
 
■ 섬진강판소리학교 061-782-4118