태양권의 가장자리에서 지난해 처음 발견된 미지의 리본 형태는 태양풍이 자기장에 반사된 것으로 밝혀졌다고 스페이스 닷컴이 최신 연구를 인용 발표했다.

미항공우주국(NASA) 과학자들은 지난 2008년 태양권과 외부 우주의 경계 영역 연구를 위해 발사된 IBEX(Interstellar Boundary Explorer) 위성이 작성한 최초의 태양계 전체 지도에서 지금까지 본 적이 없는 리본같은 밝은 형상을 발견했다.

고에너지 입자들로 이루어진 이 리본은 어떤 기존 이론이나 모델을 전혀 닮지 않은 예상 밖의 것으로 학자들을 충격에 빠뜨렸으며 그 정체를 밝혀내기 위한 연구가 계속됐다.

NASA 연구진은 천체물리학 저널 최신호에 발표한 연구 보고서에서 "우리는 이 리본이 반사된 영상이라고 믿는다"고 밝혔다.

이들은 "이는 태양풍, 즉 전하를 띤 태양의 고에너지 입자들이 은하의 자기장에 의해 태양권 안으로 반사된 것"이라고 말했다.

연구진은 "이 발견은 매우 중요한 의미를 갖는다. 태양권 바깥의 성간 우주는 가장 탐사되지 않은 곳인데 이제 우리는 태양권 문턱에 강력하고 튼튼한 구조를 가진 자기장이 자리잡고 있음을 알게 됐다"고 강조했다.

IBEX위성이 발견한 리본은 온 하늘을 가로질러 뻗어 있어 그 너머 자기장의 규모 역시 그만큼이나 크다는 것을 시사하고 있다.

우리 태양계는 우주광선과 성간 구름으로 가득 찬 우리은하의 한 영역을 지나고 있다. 우리 태양의 자기장이 태양풍으로 부풀어 거품 형태를 이룬 것이 태양권으로 불리며 이런 거품은 해로운 우주광선 등으로부터 우리를 보호해 준다. 그러나 거품 자체는 외부 조건에 취약해 태양계 바로 밖에 있는 강력한 자기장이 태양권을 짓누르면 어떤 방식으로 반응할 지 아무도 모르는 상태이다.

연구진은 "IBEX는 앞으로 수년간 이 리본을 자세히 관찰할 것이며 우리는 그 변화를 통해 우리가 어떻게 은하와 상호작용하는지를 볼 수 있게 될 것"이라고 말했다.

<연합>