세계보건기구(WHO)가 장기간의 스트레스로 인해 만성피로 등에 시달리게 되는 부신피로증후군(Adrenal Fatigue Syndrome.일명 21세기 증후군)을 공식적으로 인정했다고 영국 데일리 메일이 최근 보도했다.

부신피로증후군이란 영국의 대체의학자 제임스 윌슨 박사가 처음 제안한 것으로 현대인이 과거에 비해 오랜 기간동안 심각한 스트레스를 받으면서 신체 장기 중 하나인 부신이 제 역할을 하지 못하면서 만성피로 등에 시달리는 증상을 말한다.

윌슨 박사는 현대인이 매일 언론매체를 통해 살인, 테러, 자연재해, 전쟁 등 안 좋은 소식을 많이 접하면서 스트레스를 많이 받고 있다고 설명했다. 또 실직이나 퇴직 이후에 대한 걱정, 배우자와의 사별, 외상으로 인한 고통, 성격이 맞지 않는 배우자와의 결혼생활 등을 통해서도 심각한 스트레스를 받고 있으며 이때문에 현대인이 '21세기 증후군'으로 고통받고 있다고 덧붙였다.

'21세기 증후군'의 주요 증상으로는 '아무런 이유없이 피곤하다' '아침에 일어나기 힘들다' '커피나 콜라를 많이 마신다' '짜거나 단 과자를 달고 산다' '항상 진이 빠진 느낌이고 스트레스가 해소되지 않는다' 등이 있다.

윌슨 박사는 현대인이 스트레스에 대응하는 과정에서 21세기 증후군이 유발된다고 설명했다. 인간은 스트레스를 받을 때 몸 안의 부신이란 장기는 ‘투쟁도피반응(fight-or-flight response·어떤 긴장된 자극이 주어졌을 때 그 자극에 대해서 반응하기 위해 몸의 근육 활동력을 높이는 반응)’을 일으킨다. 이는 스트레스를 이겨내기 위한 정상적인 반응이다.

하지만 스트레스가 계속 지속되면 투쟁도피반응도 몸 안에서 계속되며, 결국 투쟁도피반응 자체가 우리 몸에 스트레스로 작용해 부신이 완전히 탈진하게 되는 것이다.

윌슨 박사는 선진국 국민 중 최대 80% 정도는 한번이라도 부신피로증후군을 경험한 적이 있으며 지금도 3분의1정도가 고통받고 있다고 밝혔다.

그는 21세기 증후군 예방을 위해선 "패스트푸드나 설탕, 카페인 섭취를 줄이고 신선한 음식, 비타민, 미네랄을 제대로 먹고 규칙적인 운동만 해도 충분하다"고 말했다.

조풍연 기자 jay24@segye.com