김연아는 지난해 12월 21일부터 올림픽 ‘금메달 프로젝트’에 돌입, 외부와 연락을 일절 끊은 채 캐나다 토론토에서 훈련에만 집중하고 있다. ‘피겨퀸’의 마지막 목표는 당연히 올림픽 금메달이기 때문이다. 그토록 꿈에 그리던 2010 밴쿠버 동계올림픽 무대가 12일(한국시간 13∼29일) 앞으로 다가왔다.
김연아가 출전하는 여자 싱글 쇼트프로그램은 24일 오전 9시30분(이하 한국시간), 프리스케이팅은 26일 오전 10시에 각각 밴쿠버 퍼시픽 콜롯세움에서 열린다. 올림픽에 처음 출전하는 김연아와 브라이언 오서 코치는 경기 5일 전에 밴쿠버에 입성, 현지 적응 훈련 및 컨디션 조절에 돌입한다는 세세한 계획까지 모두 짜 놓았다.
7살이었던 1996년 ‘전설의 피겨스타’ 미셸 콴(미국)의 연기에 반해 피겨 스케이트를 신은 김연아는 10년 만에 세계 정상급 선수로 성장해 피겨의 불모지였던 한국을 국제무대에 널리 알린 최고의 아이콘으로 주목받고 있다. ‘국민적 영웅’이라 불러도 손색없을 정도로 그의 인기는 하늘을 찌를 정도다. 김연아가 동계올림픽 여자 싱글에서 금메달을 목에 거는 순간 한국은 쇼트트랙에 이어 빙상종목에서까지 올림픽 메달을 따낸 진정한 동계스포츠 강국으로 발돋움하게 된다.
여자 피겨스케이팅은 동계올림픽의 꽃이라고 불린다. 여자 피겨의 ‘전설’ 소니아 헤니(노르웨이·올림픽 3회 연속금메달)가 처음 올림픽에 출전한 1928년 생모리츠 대회부터 80여년간 여자피겨는 동계올림픽 최고의 인기종목으로 자리매김했다.
한국 여자피겨는 1968년 그레노블 동계올림픽에서 이현주, 김혜경이 신고식을 치렀다. 꾸준히 출전했지만 성적은 늘 하위권을 면치 못했다. 불과 몇 년 전까지만 해도 피겨는 가장 시청률이 낮은 시간대에 방송되는 먼 나라의 얘기였다. 하지만 ‘천재’의 등장은 모든 것을 바꿔놨다.
2006∼07시즌 시니어 무대에 데뷔한 김연아는 지난해 열린 국제빙상경기연맹(ISU) 세계선수권대회, 그랑프리 파이널 등 5개 대회를 모두 석권했다. 시니어 무대에서 모두 7차례나 우승하는 등 ‘지존’으로 군림했다. 피겨 전문가와 주요 외신들이 김연아를 이번 올림픽에서 금메달 후보 0순위로 주저없이 꼽는 이유다.
김연아의 우수성은 단순히 메달의 개수에 머물지 않는다. ‘점프의 교과서’라는 칭찬을 받을 만큼 파워와 스피드를 앞세운 김연아는 경쟁 선수들보다 한 차원 높은 연기를 과시하며 쾌속 질주를 하고 있다. 김연아는 트리플 러츠(3Lz)-트리플 토루프(3T) 콤비네이션 점프 등을 앞세워 신채점제(뉴저지시스템) 도입 이후 지난해 세계선수권대회 여자 싱글에서 ‘마(魔)의 점수’로 여겨지던 200점을 사상 처음 뛰어넘은 207.71점을 기록했다. 김연아의 200점 돌파는 여자 싱글 역사에서 한 획을 긋는 업적이었다.
김연아는 올시즌을 앞두고 일찌감치 올림픽을 겨냥했다. 김연아는 동계올림픽을 대비해 쇼트프로그램과 프리스케이팅에서 기존의 분위기를 깨고 표현력의 성숙미와 기술의 완벽성을 앞세운 ‘영화 007 주제곡’과 미국인 음악가 조지 거쉰이 작곡한 ‘피아노 협주곡 F장조’를 앞세워 연기 변신에 나섰다. 결과는 대성공이었다.
2009∼10시즌 그랑프리 시리즈 1차 대회였던 트로페 에릭 봉파르에서 김연아는 210.03점을 획득, 여자 싱글 사상 처음으로 210점대의 벽마저 넘어섰다. 점수에 대한 팬들의 높은 기대감 때문이었는지 김연아는 잠시 페이스가 흔들리면서 지난해 11월 그랑프리 5차 대회(187.98점)와 12월5일 그랑프리 파이널(188.86점)에서 주춤하는 모습을 보여 팬들의 걱정을 자아내기도 했다.
이번 밴쿠버 올림픽에는 2010 유럽선수권에서 정상을 차지한 세계랭킹 2위인 카롤리나 코스트너(23·이탈리아), 미국선수권대회 우승자인 레이첼 플랫(17), 전주 4대륙 피겨선수권대회 우승으로 부활한 아사다 마오(19) 등이 은반 위에서 뜨거운 경쟁을 펼칠 전망이다.
박병헌 선임기자 bonanza7@segye.com